DE L'EMPIRE CHINOIS

B, et â s'opéra de cette manière une des plus gnoides rérolutioiis dans la nature des rapports coanercànx de l'Europe avec TAsie méridionale.

lUpporU dei AnbM «vec les Gbinoii .

Environ quatre-vingts ans après la mort de Justiaicfi, il vint au monde un homme qui bouleversa voaUs les idées et transforma tous les États dans les Tasies contrées du Levant.

MaboBiet parut, et en publiant une religion nonvdte, il sembla avoir animé les Arabes d'un nouvel eE|irit. Il appelle sur la scène des passions et des takns qui ne s'élotent pas encore montrés.

Là plus grande partie de ces peuples, dès les temps ks plus reculés, conteos de jouir de TindépendaDce a de la liberté individuelle, soignoient tranquillement leurs chameaux et cultivoieot leurs palmiers dans reocdote même de leur péninsule, entre le golfe Per&ique et la mer Rouge. Ils ne se laisoient guère roaooHre an reste des hommes que lorsqu'ils se jeloieol sur une caravaue pour la pillei* , ou sur un voyageur pour le dépouiller, l^ans quelques districts eepeodaot ils avoient commencé à joindre les travaux de Tagriculture et les affaires du commerce aux occupaâioos de la vie pastorale. Toutes ces classes d'bomses , uae lob échauffés de l'ardeur enthousiaste dont les avoient remplis les exhortations et l'exemple de 9 déployèrent tout à la fois le zèle des mis- . et FambitioD des couquérans. Us répanérenl la doctrine de leur prophète et étendirent la domination de ses successeurs des rivages de FOcéan AHaelique aux frontières de la Chine, avec une rapiété «le succès dont rien n'approche dans l'histoire dtt genre humain.

L'Egypte fut une de leurs premières conquêtes, et comne ils s'étendirent dans ce pays attrayant et en prireol possession, les Grecs furent exclus de toute cacBOHinication avec Alexandrie où ils s'étoient portés pendaot longtemps comfne au principal narcbé des productions de l'Inde et des contrées plus éloignées encore.

Gs n'es! pas U que se borna l'effet du progrès des armes Biabométanes. Avant de s'être emparés de l'Egypte, les Arabes avoient subjugué la grande monarchie de Perse^qu'ilsavoientajoutéeà l'empire de leurs califo. Ils trouvèrent leurs nouveaux sujets occupés du gnad commerce avec l'Inde et avec le pays situé à roneot de celte péninsule, et ils furent si frappés des a%ialages qui en résultoient , qu'ils désirèrent d'y avoir part.

Gwnme l'mstant où l'on réveille puissamment les {acuités actives de l'esprit humain dans un genre est cdui où elles sont capables d'agir avec le plus de force dans un autre genre, de guerriers impétueux, lo Aralies devinrent bientôt des marchands enlrepre- Ilft continuèrent le commerce avec l'Inde et

iMits les terres au delà, en lui laissant suivre sa

première direction du golfe Persique; mais ce fiit avec cette ardeur qui caractérisa tous les premiers efforts des sectateurs de Mahomet. En peu de temps ils s'avancèreot bien au-delà des borors de l'ancienne navigatfon , et apportèrent directement des pays qui les produisoient plusieurs des marchandises les plus précieuses de l'Orient. Pour s'assurer exclusivement tout le produit de la vente , le calife Omar, quelques années après la conquête de la Perse, fonda la ville de Bassora, sur la rive occidentale du Tigre et de l'Eupbrate, du sein de laquelle il devoit dominer ces deux fleuves par lesquels les productions arrivées de llnde se répandoient dans toutes les parties de l'Asie. Le choix qu'il avoit fait de cet emplacement étoil si bien entendu, qu'en peu de temps Bassora devint une place de commerce qui le cédoit à peine à Alexandrie.

Ces connoissances générales sur le commerce des Arabes avec l'Asie méridionale et orientale, les seules que nous aient laissées les écrivains de ce temps, se confirment et s'étendent par le récit d'un voyage du golfe Persique vers les contrées de l'Orient, écrit par un marchand arabe, l'an 861 de l'ère cbvétienne, environ deux siècles après que la Perse eut été soumise aux califes, et expliqué par le commentaire d'un autre Arabe qui avoit aussi visité les parties orientales de l'Asie. Cette relation curieuse, qui supplée à ce qui nous manque dans l'histoire des rapports commerciaux avec l'Inde et la Chine, nous met à même de décrire plus en détail l'étendue des découvertes des Arabes dans l'Orient et la manière dont elles furent iàites.

L'étonnante propriété de l'aimant , dont le frottement communique à une aiguille ou à une légère verge de fer la faculté de tourner vers les pôles de la terre, n'étoit point connue anciennement des Arabes. Ce guide fidèle leur manquoil entièrement, et le mode de leur navigation n'avoit rien de plus hardi que celui des Grecs et des Romains. Ils s'atlacboient servilement à la côte, qu'ils n'osoient presque jamais perdre de vue , et, dans cette marche timide et tortueuse, leurs estimations ne pouvoient être que fautives et sujettes aux plus graves erreurs.

Malgré ces désavantages, les Arabes allèrent vers l'Orient bien au delà du golfe de Siam , qui étoil le terme de la navigation européenne. Us eurent des liaisons avec Sumatra et les autres iles de la Malaisie, et ils s'avancèreot jusqu'à la ville de Quang-tong, en Chine. Ces découvertes ne doivent point être regardées comme l'effet de rinquièle curiosité des individus ; on les devoit au commerce régulier qui se faisoit du golfe Persique avec la Chine et dans les pays intermédiaires. Plusieurs mahométans, à l'exemple des Perses, s'établirent dans l'Inde et dans les pays au delà. Us éloicnl en si grand nombre dans la ville de Quang-tong que l'empereur de la Chine leur permit d'avoir un grand cadi ou juge de leur secte pour décider de leurs querelles d'après leurs propres lois et

M DE L ETAT MTfWih

(Mur présider à IoiUm loi cérémonm de )a r«ygio9.

Dans beaucoup d'autr«s endroits, on fit des prosélytes à la ù)\ mahométane , et la langue arabe fut eoitendue et parlée dans presque tous les porls de quelque conséquence.

Des vaisseaux de la Chine et de Tlnde alloi^nl trafiquer dans le golfe Persique, et toutes ces oa^ons, h force de trafiquer entre elles , parvioreoi k se mieiiic conooitre et finirent par s'entendre et par #e lier au moins d'intérêts, sinon de jnfl^rs.

On en voit la preuve dans les auteurs arabes les

JfU VWffWE CHINOIS.

plu^ anefeoi ^ ils îndiqiieBl la 8i(«|lioi de Q«eog-toB^ «vec un degré 4'e^cUtude BXiràtm. Us parlent du grand usage qu'on faisoii de la soi» eo Chine; ils parlent de la fameuse fabrique de porcelaine , et ce produit de l'industrie de l'Orient, ils le comparent au verre ^ cause de sa délicetesse ei de sa Iransparepce. Us décriveni l'arbrisseau qui porte le thé , et la loenièi e d'employer ses feuilles , et œ qu'ils nous rap^ portent du grand revenu fondé sur sa consommation, iaii voir qu'au neuvième siècle le tbé n'étoit pas moim qu'aujourd'hui la boisson bvorile des Chinois.

LETTRES