EXTRAIT D'UNE LETTRE DE M. DE LA MOTHE

ReDcoolre de piratei.

Au Tooking, le 18 Juia 1784.

Monsieur et très-cher confrère,

Laudetur Jésus Christus. Comme monseigneur l^év(^que de Ceram ma communiqué la lettre qu'il vous a écrite , et que Fenflure de mes Jambes ne me permet pas de m*appliquer longtemps , vous ne me ferez pas un crime de TOUS écrire moins au long que J'avois d'abord projeté. J'éviterai aussi par là des répétitions qui ne pourroicnt que vous être fastidieuses.

Le 27 décembre de Tannée dernière 1783, M. Descourviéres, noire procureur de Macao, nous flt embarquer, monseigneur de Ceram , M. Doussain et moi, dans la barque d'un vieux Chinois-accoutumé à introduire les missionnaires au Tonking. Notre cher procureur auroit bien voulu faire le voyage tout entier avec nous , et Je connois peu d'hommes plus propres à faire un bon missionnaire ; mais il fallut retourner au glle, rejoindre M. Willemin, que nous y avions laissé. Ce cher confrère n'aUendoit que le moment de se rendre à Siam , auprès de MM. Coudé et Garnault , mission et missionnaires qui lui agréent beaucoup.

Pour nous, nou< cinglâmes vers Ftle de Hainan, où nous arrivâmes en peu de Jours sans aucun accident , et nous nous tînmes à une certaine distance de peur d'inconvéniens. Cependant nos Chinois, qui craignoient beaucoup les pirates de cette contrée, ayant cru en apercevoir quelques-uns, se mirent en défense el nous donnérent*le plaisir nouveau de voir les belles dispositions de ces messieurs quand ils se préparent à un combat naval. En moins d'un quart d'heure, nous vîmes aux sabords sept ou huit monceaux de cailloux en guise dé canons, et sur le gaillard d'arrière douze braves armés de couteaux de cuisine (au moins en France on s'en servirait à cet usage); sur le gaillard d*avant, six piques ou lances de

quinze pieds de longueur portées par autant de flers-à-bras ; tout cela flanqué ou souleuu par un canon de fusil monté à vis , et qui , après un demi-quart d'heure, flt feu et donna enfin le signal du combat. Mais l'ennemi n'eut garde de se mesurer avec des gens si bien préparés: il prit la fuite, et nous laissa le champ de bataille. Les Chinois attribuèreni tout le succès à leur idole, et lui firent de grands remercîmens à la mode du pays, c'està-dire qu'ils recueillirent tout ce qu'ils avoient de meilleur dans le navire pour se régaler. J'admirai d'abord leur bon cœur pour leurs camarades morts en pareille circonstance ou submergés dans ces parages par les tempêtes. Ils voulurent partager lear festin avec eux pour les consoler un peu de leur vieille infortune ; mais ils ne furent pas de bonne foi : ils se contentèrent de Jeter à li mer , pour toute offrande , un plat de légumes fort mesquin avec quelque peu de riz el d'eau-de-vie, el hiangèrent eux-mêmes dévo-. tcment le cochon qu'ils avoient offert à leur idole.

• Passez-moi, s'il vous plaît, mon cher-monsieur, celte plaisanterie sur un sacrifice en effet très-plaisant, mais qui, dans le fond, m'a fait horreur : plût à Dieu que les Chinob mangeassent tout en pareille circonstance, et n'offrissent rien ! Mais ces pauvres gens sont si superstitieux, qu'ils ne sauroient foire un pas, ni manger une bouchée sans offenser le Créateur.

Nous étions logés dans une chambre de six pieds en carré sur deux et demi d^élévation, ayant, monseigneur aux pieds et moi à la tête, une idole qui nous empoisonnoit par la fumée du sacrifice qu'on lui Jeloit sans cesse au visage, sans qu'il nous fût permis ni de paroître mécontens, ni de sortir que très-raremeiit d'une si puante et si horrible compagnie , dans la crainte d'être aperçus par d'autres barques chinoises que nous rencontrions à chaque instant \ c'étoit la déesse de la nier, à qui les marins chinois ont grande dévotion.

Nous arrivâmes enfin au Tonking, et nous prîmes possession de notre nouvelle patrie, monseigneur de Ceram et moi ; car M. Doussain ne devoil point s'y arrêter. Le Jour de notre débarquement fut heureux et remarquable pour des missionnaires, ce fut précisément le Jour de la fête des Rois. Daigne le Seigneur,

MISSIONS DE

que D0U8 venoDs prêcher et faire adorer dans ce pays, nous animer d'un grand zèle pour sa gloire et nous accorder ses lumières pour faire briller le flambeau de la foi ! Je vous conjure, mon cher confrère, de ne cesser jamais de demander celle grâce pour moi en particulier. Dans le moment de notre arrivée au Tonking, nous aviops, sans nous en douter, «un grand besoin de Téloile protectrice pour nous empêcher de tomber dans un piège qui nous attendoit. Aussi ne nous manqua-t-elle pas. Comme nous èlions partis de M acao plus tôt que de coutume, nous arrivâmes au Tonking avant ie temps où Ton nous aitendoit; nos pêcheurs chrétiens, qui ordinairement viennent nous recevoir en mer à trois ou quatre lieues, n'ayant pas encore èlè prévenus, ne pouvoient nous reconnottre et n'osoient approcher du vaisseau chinois. Cependant nous étions à la vue du porti un mandarin païen, qui avoit été prévenyï ou qui peut-être se.doutoit que celte i)arque chinoise porloit de la contrebande, faisoit le guet sur le rivage, et n'auroit pas manqué de nous saisir au passage. Le danger étoit d'autant plus grand que nous Pignorions; nous ne Teussions pas évité certainement, si celui qui veille à la sûrelé de ses serviteurs ne nous eût tirés de ce péril par un moyen qui n'est pas toujours du goût des marins^ dans un endroit très-connu des Chinois, en plein jour et sans malice de leur pari, notre vaisseau alla échouer sur le sable; nos matelots firent les plus grands efTorts pour nous relever : efforts inutiles \ il fallut attendre la marée, qui ne nous vint qu'au milieu de la nuit. Nous étions, dans cet intervalle, un peu inquiets de savoir si on ne nous feroit pas quelque fâcheuse visite, comme il est de règle; mais heureusement des pêcheurs chréliens, quin'éloientqu'â une dtMni-lieuc de nous, furent les premiers qui vinrent nous reconnottre. Comme leurs camarades s'èloient aussi rapprochés â la faveur des lénèbres, ce qu'ils n'avoient osé faire en plein jour ; du premier coup de sifllct, nous nous trouvâmes environnés de plus de vingt barques qui nous enlevèrent, nous et nos elTels, en moins de temps qu'il n'en faut pour vous raconter cette petite aventure. Vous ne manquerez pas d'admirer, en celle occasion, une protection particulière de la divine Providence sur révêque du Tonking, et par suite sur le pauvre père llau (c'est ainsi qu'on m'ap-

LINDO-CHINÊ.

pelle); quand j'ai su la situation Critique oô nous nous étions trouvés et comment nous avions échappé, j'ai reconnu la fidélité de notre divin Maître, qui noqs ordonne de ooiti reposer dans les bras de la Providence.

Aussitôt que nous eûmes pris terre, j'eas le bonheur de célébrer le saint sacrifice. Ma chapelle ressembloit assez à Tétable où les magei adorèrent le Sauveur à pareil jour : le maître et la matlresse du logis, pieui et pauvres comme Marie et Joseph; peu de personnes autres que les trois pèlerins qui venoient d'aussi loin que les trois rois. Le mandarin, pendant ce temps, faisoit la visite du vaisseau, et peut-être des questions insidieuses, comme un autre Hérode, etc. Il seroit difllcile de trouver une circonstance plus ressemblante au mystère que noai célébrions. J'espère que celle petite réflexioa ne scandalisera personne, et qu'on ne trouvera pas que je l'ai poussée trop loin.

La nuit suivante, nous nous mtmes en route pour nous rendre à la maison commune, qui n'est distante du port que de trois ou quatre lieues. Monseigneur étoit porté dans une espèce de palanquin de filet ; M. Doussain et moi, les pieds nus et la tê e couverte d'un grand chapeau de neuf à dix pieds de tour; vingtsept ou trente personnes éloient venues de la maison de Dieu pour nous escorter. En cet équipage, après avoir bien fait aboyer deschicn^ de deux ou tfois villages païens où il nous fallut passer et où l'on ne nous dit pas le mot, nous arrivâmes enfln à l'église de Ke-vinh. Là nous fûmes reçus par le cher M. filandin, demandez-lui avec quelle joie de part et d'autre. Là nous chantâmes en. action de grâces uo Te Deum^ qui m'attendrit aux larmes, moi qui suis ordinairement froid et dur comme le marbre. C'csl à présent que oattum mihi apcrtum est magnutHy (omme disoît saint I^ul à ses chers Corinthiens, et advcrsani muhu Je suis la foiblesse même, et j'ai besoin de grâces très-fortes pour n'êlre pas très-mauvais; vo* prières m'aideront, j'espère, à les obtenir.

M. le provicaire de Tonking étant venu »e joindre â son chef, nous nous trouvâmes cloq JBuropéens réunis dans la même maison, ce qu'on n'avoil pas vu depuis longtemps. En n> tre qualité de nouveaux venus, M. Doussain et moi admirâmes les manières et la gènérosiiè de nos Tonkinois qui, pendant uo mois entier^ ne se lassèrent pas de nous faire des vi-

MISSIONS DE L'INDO-CHINE

sites, et de nous apporter des cochons tout cuits el tout entiers, avec le fln riz dans des assiettes, et des bâtonnets pour les manger. Mais, dans la suite, le concours devint si nombreux, que, ne pouvant plus garder l'incognito, et craignant d ailleurs les bruits qu'avoientrépandus quelques Chinois qui avoient fait route avec nous, nous prîmes le parti de nous séparer, bini et frtm, excepté notre cher M. Doussain, qui s'en fut tout seul sur le« bords de la Cochinchine épier le moment d'y faire avec succès une incursion apostolique.

Ce seroit ici le moment de vous parler des affaires de la religion au Tonking'^ mais Je mVn garderai bien, parce que vous me taxeriez de porter un Jugement peut-être peu réfléchi. Je ne vous parlerai pas non plus des affaires el des troubles du royaume de Tonking. Voici seulement un petit trait qui m'est personnel.

Un Jour, en fuyant les brigands, Je tombai avec hion escorte, composéededonieôu quinze personne», entre les mains d'une nombreuse garde toute païenne. Il fallut faire halte: et, comme Je les prenois pour des chrétiens qui me parolssolent tous joyeux de me rencontrer, je leur donnai le temps de m'examiner de la tête aux pieds, jusqu'à ce qu'enfln, ayant fait quelques questions à mes conducteurs, et ceux-ci ayant répondu en treniblant je ne sais quel mot que je necompris pas, je connus alors la méprise et le danger. Heureusement Je me possédai; et, sans changer ni de visage ni de posture. Je fls signe à mes gens de passer outre : on lardoit tant soit peu, Je passai le premier d'un ton bien décidé; je ne manquai pas d'être suivi des miens, el les gardes se contentèrent de nous suivre des yeux, sans nous rien dire davantage. II est fort heureux que j'aie échappé dans celle circonstance, où Ton nV voit sûrement pas intention de laisser passer un Européen qui metloil déjà le pied dans leur village; et, d'un autre côté, il est difficile de croire qu'ils s'y soient mépris, car ils me virent de prés el je n'avois point mon grand chapeau dans ce moment. Jo remerciai Kotre-Seigneur de ce qu'il n'avoilpas permis que celte chrétienté, où Je me refugiois, fût persécutée à cause de moi; ce qui n'auroilpas manqué d'arriver, m'a-l-on dit, si J'avois été arrêté.

Encore deux petits traits, à l'occasion d'une mortalité de bestiaux^ qui est générale cette

année : les païens s'adressent à leurs sorciers (les phu-thui) pour les prier de guérir leurs buffles et leurs bœufs ; el ceux-ci, après avoir volé l'argent de ces pauvres gens et appliqué des remèdes qui ne produisent aucun effet, répondent, pour se Justifier, que c'est leur roi mort ces années dernières qui prend tout cela pour fournir sa maison là-bas, et vivre d'une manière digne d'un prince tonkinois.

Un autre de ces maîtres sorciers appliqua un emplâtre à un bufile malade el ordonna qu'en le conduisit air delà d'un fleuve voisin: « Mais ne voyez-vous pas, dit le paysan, que mon buffle, foiblc comme il est, mourra en p.i88ant Teau ? — Quoi? répliqua le phu-thui*, eh ! mon emplâtre donc ? C'est un préservatif conirelamort. » Le buffle passa donc le fleuve, et mourut après l'avoir passé. Le paysan étant venu le dire au sorcier, celui-ci lui demanda des nouvelles de l'emplâtre préservatif. Le fourbe savoil bien qu'il étoit dans l'eau. C'est par des erreurs aussi grossières que le diable el ses huppôts trompent le peuple crédule et superstitieux. . •

Je me recommande* à vos prières , bonnes œuvres et saints sacrifices, et vous prie de me croire pour la vie» avec respect et attachement, etc.