EXTRAIT D'UNE LETTRE DU PÈRE DUGAD

AU PÈRE DE BRASSAUD

Mort de plusieurs missioDiiatires.

A yacao, ce is décembre 17S7.

Monseigneur l'évèque de Pékin est mort en mai dernier. En juin, nous avons perdu le révérend père d'Incarville , âgé de cinquante et un ans : c'est une fièvre maligne qui nous l'a

enlevé. L'empereur a contribué pour les frais de ses funérailles. Ce Père s'étoit insinué au palais, il y a trois ans, par le moyen de ses graines de fleurs et de légumes. A cette occasion, l'empereur faisoit agrandir ses jardins, qu'il embellissoit de fontaines et de cascades d'eau. L'ouvrage n'est pas encore achevé. Le père Benoit y est occupé. Ce prince fait encore élever un palais à l'européenne , plus grand que celui qu'il a déjà fait bâtir il y a sept à huit ans. Il parott content des services mécaniques des Européens ^ il les récompense par des dignités, et voilà tout. Notre sainte religion n*en est guère accréditée. A Pékin on la laisse tranquille, mais dans les provinces c'est toujours le môme système de ne la pas souffrir, et d'en chasser tous les missionnaires qu'on peut attnn per. Cinq de nos Pères portugais ont été ainsi renvoyés après deux ans de prison, de même qu'un évéque franciscain de la Propagande. On ne se rebute pas. Trois autres missionnaires, deux Espagnols et un François, viennent d'entrer , et deux autres partiront dans peu. Dans le Tonkin, les affaires de la religion paroissent en bon état; il y a beaucoup de missionnaires, quoique cachés, qui travaillent avec succès. Les Tonkinois sont d'un caractère bien plus ferme et plus constant que les Chinois. Dans la Cochinchine, les missionnaires continuent d'être proscrits. Qoelquesuns y sont rentrés secrètement. Nous avons auprès du roi un jésuite portugais qui, à la faveur de sa médecine, fait beaucoup de Men. Je suis, etc.

LETTRE DU PÈRE AMIOT

A M. DE L'ISLE

DE l'académie des SCIKMCV.

MoftdapèreGtnbiL

A Pékin, ce 4 septembre iY50.

Monsieur ,

J'attendois, pour avoir Thonneur de tous écrire, que je fusse en état de joindre à ma lettre quelque chose qui eût rapport aux sciences que vous cultivez avec tant de succès. Une nouvelle affligeante, que j'ai à vous annoncer, me met aujourd'hui la plume à la main : c'est la mort de votre ancien ami, le père Antoine

MISSIONS DE LA CHINE

Gêobîl. Vous perdez, monsieur, an correspondant fidèle, que yos instructions avaient rendu capable, depuis bien des années, de rendre quelques services aux amateurs des sciences. Pcwr nous, qu'une même profession et un nèoie genre de vie lioient plus étroitement avec le père Gaubil , nous regrettons dans sa personne un savant de premier ordre, un bon ■isêîonoaire, un excellent religieux, un homme doué de ces qualités précieuses qui font les délices de la société.

En eflèt, il étoit difficile de le connottre sans •e sentir porté d'inclination à Faimer. Un vinge toujours serein, des mœurs extrêmement douces, une conversation agréable, des manières aisées, tout cela prévenoit en sa faveur. L'estime ne tardoit pas à se joindre à Tamitié. U De falloit pour cela que quelques conversalÎDDs avec lui , n'importe sur quelle matière ; car il n'en est aucune sur laquelle il ne pût pMler. Cétoit un de ces hommes qui savent ëe loul , et qui sont propres à tout. Il avoil beaucoup lu, et il avoit présent tout ce qu'il avoît lu , sa prodigieuse mémoire ne le laissanl jamais hésiter sur rien. Théologie, physique, astronomie, géographie, histoire sacrée, proCiDe, ancienne, moderne, sciences, Itttératare^ tout l'occupoit alternativement, et remplissoil tous les momens qu'il ne donnoit pas à la prière ou aux fonctions de son ministère; aesst étoit-il comme une espèce de bibliothèque vitaote, qu'on pouvoit consulter sûreawol, et qu'on ne consultoit jamais sans fruit.

Les docteurs chinois eux-mêmes trouvoient €0 lui de quoi s'instruire. Ils ont admiré plus d'une fois comment un étranger avoit pu se neCtre si bien au fait de leurs sciences, et les posséder au point de pouvoir les leur expliquer. Ils étoieot surtout dans l'étonnement lorsqu'ils entendoient cet homme, venu de l'extrémiCédu monde, leur développer les endroits les plus difficiles de leurs King-^ leur faire le parallèle de la doctrine de leurs anciens avec eeile des temps postérieurs*, leur citer leur Idstoirp, et leur indiquer à propos tout ce qu'il y afoil en de remarquable sous chaque dynastie, les grands hommes qu'elles avoient produits, les belles actions en différens genres qui s'étoienl faites dans tous les temps, l'origine des divers usages qui s'étoient établis; et cela af€G une elarlé, une aisance et une yolubilité ^le ces graves el orgueilleux lettrés avoient

peine à comprendre, et qui les contraignoient d'avouer, malgré leurs préjugés, que la science chinoise de ce docteur européen surpassoit de beaucoup la leur. Je ne vous dis rien ici, monsieur, dont je n'aie été moi-même le témoin, et vous ne m'accuserez pas d'exagérer, si vous voulez bien faire attention aux talens du père Gaubil, à sa mémoire surtout, et à son application constante.

L'étude, et une étude suivie et méthodique, avoit fait presque toute son application dès sa plus tendre enfance. Admis dans notre Compagnie, à Toulouse, à l'âge de quinze ans, après avoir réussi dans les différens emplois qu'on lui avoit confiés dans sa première jeunesse ; après avoir puisé le vrai goût de la bonne littérature dans les auteurs d'Athènes et de Rome, il fut appliqué à l'étude des hautes sciences, et il s'y livra lout entier. Ce fut alors qu'il apprit l'hébreu, afin de pouvoir lire les livres saints dans leurs sources primitives. On fondoit sur lui les plus belles espérances ; mais le père Gaubil ne pensoit à rien moins qu'à se faire un nom du côté des sciences ou de la littérature.

Des succès d'un tout autre genre excitoient ses désirs. Les travaux de ses confrères dans le Nouveau-Monde pour la propagation de la foi enflammèrent son zèle, et lui inspirèrent de consacrer tous ses talens au service des missions. Comme il avoit beaucoup de connoissances dans les mathématiques, et en particulier dans l'astronomie, il tourna toutes ses vues du côté de la Chine, où ces sciences sont en honneur, parce qu'il espéra qu'elles lui pourroient être utiles pour la conversion des Chinois. H partit de France en 1721, et arriva à Pékin en 1723.

Les choses avoient bien changé de face dans cette capitale, de même que dans tout l'empire. L'empereur Cang-hi, protecteur des missionnaires et de la sainte religion qu'ils prêchoient, le grand Cang-lii, n'étoit plus. Son fils, Yong-Tching , qui venoit de monter sur le trône, n'étoit nullement porté à favori* ser le christianisme. Il voyoit au contraire avec peine tous les progrès qu'il avoit faits dans ses Etats sous le règne de son prédécesseur, et s il l'avoit pu sans déshonorer la mémoire de son père, il eût voulu extirper jusqu'au nom même de chrétien.

C'est dans ces circonstances que le père

MISSIONS OB LA «HINE

Gaubii fit sa première entrée dam cette portion de la vigne du Seigneur qu'il devoit cultiver. Il ne perdit point courage ^ mais il attendit patiemment que la Providence lui Tournîl le« moyens de montrer son zèle. L'étude des langues chinoise et tartare absorba d'abord tout son loisir. Il en eut à peine dévoré les principales diflTicullés, qu'il s appliqua avec une ardeur incroyable à approfondir, à développer tout ce quUl put trouver de livres authentiques dont on pouvoil faire usage pour la perfection des sciences. Un traité historique et critique de l'astronomie chinoise fut le fruit de son premier travail. Il s'appliqua ensuite à une traduction complète du Chou-king^ c'està-dire du livre le plus sûr, le plus authentique et le plus curieux en fait d'histoire ancienne qui soit peut-être dans le monde, si vous en exceptez nos livres sacrés. Car, vous le savez, monsieur, le Chou-king est, chez les Chinois^ un livre classique qui rapporte en abrégé l'histoire ancienne de leur nation, depuis Yao jusqu'à la race des Tcheou, comme qui diroit, suivant notre manière de compter, depuis les temps voisins du déluge, jusqu'environ Tan 937 avant Jésus-Christ.

Je ne vous dirai rien de son histoire de Gengis-kan, tirée des livres chinois. Cet ouvrage est imprimé *, il est entre vos mains, et vous êtes plus en état que moi d'en juger. Mais souffrez que je vous indique l'histoire de la dynastie des Yuen, je veux dire de ces Tartares Mongous qui s'emparèrent de la Chine vers l'an de Jésus-Christ 1280, et dont la puissance formidable s'étendoit jusque dans la partie boréale de l'Europe et dans presque toute l'Asie. Cette histoire, ainsi que celle de la dynastie Tang et de quelques autres dyniBties particulières, ont été envoyées en Europe : mais je ne vois pas qu'on en ait lait jusqu'à présent aucun usage.

Au re^te, quelque estimables que soient ces traductions ou compilations, ce n'étoit pas là r<^jet de ses principales études, ni «on goût dominant. L'érudition profonde et épineuse, qui semble n'avoir rien que de rebutant, avoit pour lui des attraits auxquels il se laissoit aller comme vers son centre. Il est peu de livres d'un certain ordre, tant eurc^ens que chinois, qui n'aient passé par ses mains. Il s'attachoit surtout à ceux qui pouvoient lui faire connoltre Ic^; sciences, les arts, les cou-

tuioes ei les mœurs des ancieni habitans de cette portion de la terre, qui eemMe seule notts avoir conservé les monumens précieax des premiers temps : aussi, à Tentendre parler de ce qui s'étoit passé depuis le déluge jusqu'à nos jours, on eût presque cru qu'il avoit vécu dans tous les âges, et qu'il avoit été contemporain de tous les hommes.

Outre quantité de lettres, de mémoires et de dissertations, qu'il avoit adressés à M. Fréret, lorsque ce célèbre académicien travailloit à constater la vérité et la certitude de la chronologie cbinoiae, nous avons du père Gaubii un ouvrage complet sur cetia même chronologie. On y voit les preufes iea plus concluantes qu'on puisse apporter sur une matière qui, par eUe-nième, ne peut être que fort incertaine. A l'évidence près, oa trouve, dans le traité du savant nîssîoiiiiaire» toutes les autres raisons qui peuveot eotratner. £t quelque lumineux que soient les mémoires de M. ,Fréret pour fixer la chronologie chinoise, ce que le père Gaubii a fait aur la même matière est encore plus décisif. On y trouve des choses, des raisons, des preuves qui avoient échappé au docte académicien, et que le missionnaire a fait voir M^m toute la clarté, la méthode et la force qu'on peut désirer dans des ouvrages de celte nature.

Je ne vous parlerai pas, monsieur, des observations astronomiques du père Gaubii. Dépositaire annuel de tout ce qu'il faisoit en €• genre, vous pouvez mieux que personne en savoir le mérite et en apercevoir la juste valeur* Je ne vous parlerai pas non plus de ses làk»* rieuses recberches pour la perfection de celle partie de la géographie qui concerne ces |Mijfê orientaux. C'est encore 4 vous qu'il a adressé le fruit de son travail et de ses conaoissancoft^ Peu de jours même avant sa dernière maladie^ il avoit fini un ouvrage sur ce qui regarde la Cochinchine et le Tonkin, auquel il avoit joint les <;artes de ces royaumes. Le tout fut inscrit à votre adresse , avec prière de le communiquer au père Patouillet , qui ne manquera pas sans doute de le rendre public

Aux occupations littéraires , le père Gaubii joignit toujours les exercices de aèteetles Ira-, vaux apostoliques; ou, {MHir mieux dire, U n'oublia jamais cpie son principal obiiet, en quittant sa patriC) avoit été de se consacrer 4Hi

MI88IQNg DB LA CHINE.

<ihii do ^me%% o( <)'MHK>»«er lei vérités da la foi aux dépeoi c)e sa vi^ lorsque Toocasion le (koaiMteroiL Ausai fiUil tous ses elTorls pour rtaplir uo devoir qu'il regarda toujours comme iai^peosable,

Qooique la r^igion chrélieniine soit proicrite eo général dMS tout Fempire de la Chine, oa nous laisse encore i dans la capitale , sous les )eux mêmes da Tempereur, la liberté d exercer les Tondions de notre ministère, Nos ègljaes sont ouvertes i tous ceux qui veulent y noir^ Nous y préctiOQs ; nous y entendons les cwfeaaioos; nous y adminiitroos les «acreiMia y nous allons ménoe au dehors lorsque Qoua le pouvons sans risquer de tout perdre , pour procurer aux femmes chrétiennes et aux laaljdes le$ secours spirituels dont ils peuvent ifoir beaoin.

le père Goubil n'a pas été un des moms csacls à taira toutes ces actions de zèle, sans ksqiMltoa oo n'auroit du miasionnairo que la Ses éludes abstraites, ses Tréquenics ^, ses différentes occupations, ses empAota exlérieurs ne Tempéchérent jamais de fakt «M bonne ieuvre. Ainsi on le vit souvent, après avoir été les nuits entières à conteu^pler iei astres , pu^cr de 1 observatoire au confestioooal « du conre»»ioiio«il i la chaire , de la chaire à 1 auJel , sans nieUre entre ces différions fiercices Bucun intervalle de repos. Il est vrai qu uo ieiupérameni robuste et une sanlé qui Kinbloit èlre à Tépreuvc de toul, le aiettoienteu cUid'agir ainsi» aaas qu'il en partkt incommodé.

Su faquoii avec taoi d'assiduité aux fouctioQê jouîvaliéres inséparablement attachées aux personnes de notre état, il ne s'atjacboii PM av«c moios d'ardeur aux occupations que u ciyiacilé lui avoii procurées au dehors. Il avM été noiwié par Temperaur ioierpréte de cMx 4es Buisssonnaires qut, nouvelleaieot arrÎTéa dans cette cour, ei «'eu sacbapi point enoore ni la langue ni les usages , sont néanmoins obligés d'exercer leurs talons, ou devant les olBciers de Sa Majesté , ou en présence de Tcmj^erair lui-même; emploi difficile, où le père Gaubîl s'eat rail aimer, estimer, admirer même, loulca les fois qu'il en a exercé la fonction.

Il étoit de plus interprète impérial des langues latine et tartare-nianlcheou , pour tout ce foi va de la Chine en Russie et pour tout ce qui vieol do Russie à la Chine , c'est-à-dire qa'U étoil chargé de traduire eu tartare*uiau-

tchaou toutes les lettres latines qui venoient de la part du sénat de la grande Russie , et en latin , Toriginal manloheou des lettres que le tribunal chinois envoyoit en Russie pour les aflioiires mutuelles des deux nations.

Ne eroyeis pas, au reste, qu'il en soit ici comme dans les cours de TËurope , où la connoissance des deux langues suffise pour un emploi de cette nuture. A la cour de Pékin, il faut encore beaucoup de présence d'esprit, une patience sans bornes, et une connoissanoe exacte des lieux, des hordes et des noms particuliers des petits régulos tartares qui font leur séjour entre les États de la Chine et ceux de la Russie ; sans cela on seroit souvent exposé à confondre le nom d'un pays entier avec celui d'une montagne ou d'une rivière, le nom d'une montagne ou d'une rivière avec celui d'un homme ou d'une horde, le nom d'une horde avec celui de quelque particulier fugitif, qui sera peut-être le seul dont on se plaindra ou qu'on réclamera. D'ailleurs, ce n'est point à loisir, ni dans la solitude du cabinet et au mi* lieu de ses livres ou de ses caries géographiques, qu'ii est permis de traduire; il faut le faire dans le palais même, ou dans le lieu où se lient le tribunal ; il faut le faire rapidement, quelque épineuse que puisse êlre TafTaire dont il s'ajçil ; il Huit le faire en présence d'une foule de mandarins qui , n'étant là que pour attendre que la traduction soit faite, s'enlretiennent, et d'un ton fort élevé , de leurs affaires parliculières, ou interrompent sans cesse le missionnaire par mille questions différentes, et pour le moins inutiles; souvent même c'est pendant la nuit qu'on est appelé, et il faut que le matin tout soit fait et en état d'être présenté à l'empereur.

Rien de tout cela n'étoit capable de déconcerter et d'embarrasser le père Gaubil. Il n'en perdoit pas un moment de son travail ni de sa gaieté; il traduisoit et diëcourolt en même temps avec ceux qui venoient l'interrompre; il sattsfaisoit à toutes leurs demandes, et il les interrogeoit lui-môme à son tour, lorsque la bienséance du pays le lui permettoit.

Cet emploi, extrêmement onéreux par la manière dont oo est obligé de le remplir, n'est confié à des Européens que par une espèce de nécessité prei^que indispensable. Le coU^ impérial , qui fut établi par le prédécesseur de l'empereur régnant pour y enseigner la langue

as

BOSSIONS DE LA CHINE

latine à un certain nombre de jeunes gens choisis parmi les Mantcheoux de qualité, n'ayant subsisté qu'une quinzaine d'années, n'a produit aucun sujet sur lequel on pût se décharger du soin des versions larlares cl latines. C'est encore le père Gaubil qui, après le père Parennin, a eu Thonneur d'être à la tète de ce collège et d'en être le premier professeur.

La cour, toujours contente de ses services , lui a donné, dans plus d'une occasion, des marques publiques ^e sa satisfaction , soit par des éloges donnés à son mérite , soit par quelques petits présens. Elle eût bien voulu pouvoir le récompenser par des marques extérieures d'honneur ; mais le mépris qu'on savoit qu'il en faisoit a toujours empêché qu'on ne le chagrinât de ce côté-là. Peu s'en est fallu néanmoins qu'il n'ait été contraint d'accepter un mandarinat dans le tribunal d'astronomie; mais un heureux accident le délivra de cette crainte, contre toutes' les intentions du treizième régulo qui faisoit alors les fonctions de premier ministre.

Pardon, monsieur, si je me suis un peu trop étendu dans le récit que je vous ai fait de tout ce qui a eu quelque rapport à votre ancien ami. Vous ne l'avez connu que du côté des sciences; j'ai voulu vous le faire connotlre par tout ce qu'il avoit d'estimable, et entrer pour cela avec vous dans les principales circonstances d'une vie qui a été une suite continuelle de mérites et de travaux dans tous les genres, mais en particulier du côté de la religion , qu'il a tâché de propager autant qu'il l'a pu dans les temps peu favorables où il s'est trouvé , qu'il a eu l'honneur de défendre devant les juges de la terre dans deux occasions différentes, et pour laquelle il a procuré en particulier le salutà plusieurs milliers d'enfans , qui auroient peut-être été privés de la grâce du baptême , si le père Gaubil n'avoit consacré à l'entretien de quelques catéchistes le peu d'argent qu'il recevoit d'Europe chaque année pour de bonnes œuvres. Car quoiqu'il n'en négligeât aucune , il s'attachoit surtout à celle qui procure le baptême aux enfans exposés ou moribonds; et il avoit coutume de dire qu'il n'en connoissoit point de plus sûre , ni qui fût moins sujette à caution de la part des Chinois.

L'Académie impériale de Pétersbourg, pleinement convaincue du savoir et des talens du père Gaubil, lui fll l'honneur, en 1747, de le

mettre au nombre de ceux qui composent son illustre corps. Permettez-moi, monsieur, de vous en rappeler le souvenir ; c'est vous qui le fîtes agréer â l'Académie royale des sciences pour être un de vos correspondans. Peu après, le célèbre M. de Morlimer, qui étoit pour lors secrétaire de la Société royale de Londres, lui proposa de le faire admettre dans cette savante Compagnie , l'assurant qu'on lui accorderoit très-volontiers cet honneur s'il ne trouvoit luimême aucun inconvénient à le demander.

L'Académie royale des Inscriptions et Belles- Lettres, pour lui marquer son estime, lui faisoit présent de ses mémoires à mesure qu'ils paroissoient ; et les citations fréquentes et toujours honorables que M. Fréret et d'autres savans du premier ordre, membres de celte même académie, ont faites de ses lettres , de ses mémoires et de ses autres ouvrages, sont une preuve sensible de la considération qu'il s'étoit acquise dans^cette illustre Compagnie.

Cet homme laborieux , toujours infatigable dans ses travaux , le père Gaubil, n'avoit été attaqué d'aucune infirmité pendant les trentesix années de son séjour dans cette capitale. Sa première maladie est celle qui l'a conduit au tombeau. Une dyssenterie violente , dont il sentit les premières atteintes le 7 juillet, et qui alla toujours en augmentant , nous l'a enlevé après quinze jours , malgré tous nos soins, dans le commencement de la soixante-onzième année de son âge.

Il étoit né à Gaillac, ville du haut Languedoc dans l'Albigeois , le 4 juillet 1689 : il est mort â Pékin le 24 juillet de cette année 1759. Il reçut les derniers sacremens de l'Église , et il vit venir son dernier moment avec cette résignation et cette tranquillité d'esprit qui sont le vrai caractère du chrétien qui a toujours vécu suivant les plds pures maximes de la religion. J'ai l'honneur d'être, etc.

MISSIONS DE LA CHINE

LETTRE DU PÈRE ROY