LETTRE DU RÉVÉREND PÈRE

A M. D'AITBEBT.

PIKMIEB PIISIDBMT DU PAlLBBf EUT DE DOUAI.

Langue chinoiM. — Ëlndes des maodanDS.

De Canton, le 16 avril 17...

Monsieur,

Pal reçu votre lettre , datée du 1*' de septembre de Tannée 1761. En vérité, monsieur, je né sails comment vous marquer la recodnoissance que m'inspirent les bontés sans nombre dont vous daignez m'honorer. Pour toute récompense, vous me deitiandez' de vous instruire de ce que j^ai remai^àé de plus'iotéi^essant et de plus curieux au sujet de deux articles de votre lettre sur lesquels vous insistez le plus, qui sont la langue du pays et la manière dont s'y font^ les études. Ces deux objets, monsieur, demanderoierit plusieurs ' vôluttics pour èti*e développés comme il faut. Je vais cependant (Acher de vous satisfaii^e; mais je vous prie de m'excuser si je n^entrepdsdaris tous lès détails que vous pourriez désirer. Je me contenterai de vous envoyer un précis de ce qu'il y à de plus impoi^tant à savoir.

Je m'étois d'abord 'imaginé que là langue chinoise étoit la plus ^féconde et la plus riche de l'univers -, mais à mesure qùef j'y Tais des progrés i je m'aperçois qu'il n'y en a peiil-ièlre pas dans le monde de plus pauvre en' expressions. Les Chinois ont plus de soitanlè mille caractères , et cependhnt ils ne peuvent tënSte tout ce qu'on exprime dans les lahgôés de l'Europe, souvent tùéme Ils se trouvent 'dans la nécessité de se servir dé Pfecrilàr'e ^bur sc faire entendre. Chaque mbt a sbn'cafacilère particulier, ou sou signe hiéroglypHiqite. trnâginez-Vou», monsieur, dans quelle' cbhfusion tomberoit 'notice langue si quelqu'un s^dVisoîl de désigner chaqiie mot , chaque nom , cliaquc temps , par un caractère spécial! Ce séroîtbien pifi sî Ton rfiarqubit alnsi'le^ termes d'arts et de sëiencèrf, par exemple,' iedx' de ^feihlurci d'architecture; de 'géométrie fd'e phiiôséphie. Quel horribrle embarras né ser<iil-èepai^pour nous, s'il nous falloît étudier tous ces divers caractères! Telle est la langue chinoise*.

• La réponse à ceUc critique se trouve dsns uoc des lettres mêmes qal précèdent.

onssioNs m la cbdib.

Le soo des oartctères cMnoi» ne tarie que trèt-raremeot, quoique la figure en soit Tort éiffirente , et qu'ils ne signifient pas là même chose. Cette langue est si pleine d^équivoques, qu'il est extrêmement difficile d*éorire ce qu'on enteiMl prononcer, et de comprendre le sens d*aii Hvre dont on fait la lecture si Ton n'a le lirre sous les yeux. Il arrÎTe de-là que souvent on B*eDtendra pas le discours d'un homme, pariit-il avec la plus grande exactitude; de sorte que la pluphrt du temps il est obligé , noo-seulenient de répéter ce qu'il a dit, mais encore de l'écrire. Chaque province a , pour aiosYdire, son langage ou jargon particulier; cela n^est pas étonnani : il en est de même en France el cher touè les peuples du monde. Le langage de la province de Fokien me parott bctecoup plus obscur que eeKii des autres. Jugea , monsieur, de la dUBculté de s'entendre , lorsque les peuplas de ces différentes provinces sonl'Obligés de commercer ensemble; mais cet rariwrras cesse lorsqu'ils prennent le temps et là peine d'écrire , car leurs caractères sont les mêmes dans toute l'étendue de cet empire.

€hi est persuadé en Eurc^ que leur multipliciléest une preuve de la richesse de la Ungw chinoise ; mais aveo plus de connoissance et de réflexion , on verro^ que c'est plutôt une Barque de sa stérilité. Les soixante mille ca^ ractères el plus, dont elle est composée, ne seroienl pas comparables à la multiplicité des caractères dont la langue latine seroit enrichie si on en rédutsoit tous les termes é un signe particulier. Notre langue même , qui est beaucoup plus bornée que la latine , l'emporicroti immanquablement sur la chinoise. Ajoutes à cela que les européens expriment avec viogl^uatro lettres toutes les modiQcations de teur lasigue naturelle, au lieu que les Chinois, avec le nombre prodigieux de leurs hiéroglyphes, ne peuvent pas même fixer leur proooncialioA, encore moins. le véritable sens des termes de leur langue.

Yms sayex par les Letlresédiflantes, quioccupeet si dignement une partie de vos loisirs , que nos missionnaires ne sachant oommenlexpliquer aux Chinois les mystères de notre sainte religion , ont été obligés de leur Taire un alphabet el de convenir avec eux du sens el de l^ètendue des termes. La raison eg j»\, qye la (angue chinoise n'a pas un seuUjrractére pomiexpliquer les principes de noire philosophie et les mys-

tères de notre foi. Telle est en général la panvrelé de leur langue.

Il est certain que l'usage des caractères ci des lettres est fort ancien parmi eux ; leurs his^, toriens en attribuent l'invention à Fo-hi , leur premier empereur ; mais alors le nombre n'en éloit passigrandqu'aujourd'hui, elili n'avoieu| point le degré de perfection où nous les voyons à présent.

Les uns sont simples , les autres composés de deux ou plusieurs lettres simples. Ordinairement les caractères composés sont hiéroglyphiques, ou ontquelquechosedel'hiéroglyphe; car il arrive très-fréquemment que les Chinois ajoutent & la plus grande lettre qui est comme le corps do caractère, et qui n'a souvent aucun rapport à la chose qu'ils veulent désigner, une autre petite lettre qui détermine le sens et la signification du caractère. Par exemple , à la lettre minuscule d'un caractère qui signifiera les passions de l'àme , ils ajouteront une autra lettre qui désignera le sujet de ces passions ; ces sortes de caractères ne sont pas tout 4 fait hiéroglyphiques, ils ont seulement quelque chose de l'hiéroglyphe. Lorsqu'au contraire les deux lettres, ou mots dont le caractère est composé , ont une relation directe é l^ chose signifiée , ils sont alors parfaitement hiéroglyphiques. Ainsi , pour exprimer par exemple la docilité d'un homme , le caractère est composé de deux lettres , dont Tune signifie un homme, et l'autre un chien, qui est le symbole de robéissanceetde la doeilité.Or, ces deux lettres étant significatives et relatives au même sujet, elles forment un hiéroglyphe parfait.

Parmi ce grand nombre de caractères, il y en a beaucoup dont les lettres n'ont qu'un rapport Irès-éioigné au sujet, ce qui les rend exttêmemeht obscurs, et quelquefois ininlelltgiUes: Pour vous en donner une idée, rapredons ces deux mc»ts, homme et chien, par lesqueb on prétend signifier la docilité: ils peuvent avoir plusieurs autres significations prises de la nature même du chien ; car, outre un homme docile, cet hiéroglyphe peut encore désigner un homme fidèle, un homme hargneux, un glouton, tout cela convient au chien; il en est de même d'une infinité d'autres caractères, dont je vous épargne ici la liste, qui ne pourroit que vous ennuyer beaucoup.

Quoique le nombre de ces caractères s'étende presque à Tinfini, les Chinois n'ont ce-

MISSIONS BE LA CHINE

pendant que trois cent soixante^inq lettres, mais chaque lettre a cinq inflexions diiïérentes» niarquées dans leur dictionnaire, à peu près comme nous marquons dans les nôtres les syllabes longues et brèves; ainsi les trois cent soixante-cinq lettres montent, pour ainsi dire, jusqu'au nombre de huit cent vingt-cinq; de sorte que quoique le nombre des lettres ne puisse se comparer à celui des caractères, les Chinois font tant de combinaisons^ qu'il n'est presque aucune parole qui n'ait son nom et son hiéroglyphe particulier , et c'est en cela précisément que consiste toute la langue chinoise.

Je sens, monsieur, combien doit être imparfaite l'idée que j'ai voulu vous donner de cette langue : je ne pourrois traiter cette matière plus au long sans m'engager dans des discussions interminable et aussi obscures que la langue même; j'abandonne aux plus sa vans que moi le soin d'en développer plus amplement le mécanisme et la marche. Venons maintenant à la manière dont se font les études en Chine. ^

Le temps qu'on y emploie n'est point fixé; Il n'y a pas même d'école qui soit absolument publique. Ceux qui sont assez riches pour entretenir un maître, le gardent dans leurs maisons. Les autres se cotisent pour en avoir un, dont ils reçoivent les leçons dans un lieu dont ils conviennent avec lui ; ces derniers forment ordinairement une société de dix, de douze, et quelquefois de quinze étudians, qui, outre l'argent qu'ils donnent à leur maître, sont encore obligés do le nourrir ou à frais communs ou tour à tour.

Un maître ne peut pas avoir un grand nombre d écoliers, à cause de la quantité et de la difficulté des caractères. Ceux qui n'étudient que pour apprendre les lettres, sans prétendre aux degrés , peuvent excéder le nombre de vingt, mais ceux qui aspirent aux grands emplois ne sont pas plus de huit ou dix sous un même maître. On commence par l'étude de certains livres, où se trouvent les hiéroglyphes les plus communs ; ensuite on vient à l'écriture, après quoi l'on s'exerce à faire de petites compositions qu'on appelle essais.

Les Chinois ont cinq livres classiques, que les étudians doivent apprendre pour être admis aux grades : ces livres s'appellent King^ c'est^è-dire livres d'une doctrine immuable et

constante. Le premier est le livre des variations. Le second contient l'histoire des empereurs Yao et Chun, successeurs de Fo-hi, et des trois premières races qui ont gouverné la Chine. Le troisième est un recueil de vers et d'odes, composés à la louange des anciens philosophes et des héros célèbres. Autrefois on étoit dans l'usage de faire des chansons et d'autres pièces de vers en l'honneur des empereurs, lorsqu'ils montoient sur le trône. Toutes ces poésies étoient précieusement conservées, et le peuple aimoit à les chanter ; mais ce même peuple ayant glissé dans ces mêmes recueils plusieurs pièces apocryphes et d'une doctrine dangereuse, Confucius en fit la critique^ et rejeta tout ce quijt*étoit^point authentique et^reconnapour leLLes Chinois font grand cas de ce livre, et leurs docteurs ne cessent d'en recommander la lecture. Le quatrième est celui des rits, il traite des cérémonies qu'on doit observer dans les sacrifices qu'on fait au Ciel, à la terre, aux esprits, aux ancêtres, dans les mariages, dans les funérailles, etc. Le cinquième enfin est intitulé le Printemps et VAvU(mne.

Outre ces cinq livres^ qui sont les livres sacrés des Chinois, il y en a quatre autres, noror mes simplement (m quatre Kt>res. On appelle les trois premiers, Iwret de Canfuciuê, parce qu'ils contiennent un recueil des sentences de ce philosophe. Le quatrième est de Mencius, qui vivoit cent ans après, et renferme les conférences de ce philosophe avec les plus habiles maîtres de son temps.

Lorsque les étudians possèdent à fond la doctrine de ces livres, ils ont deux sortes d'examens & subir; le premier n'est qu'un exercice préparatoire ; mais le second est un examen en règle, qui donne droit aux autres examens par où il faut passer pour arriver au grade de licencié.

Quand les gouverneurs ou les vice-rois veulent en faire un, ils convoquent une assemblée d'étudians, et leur donnent pour sujet de leurs compositions , des sentences tirées des livres classiques. Ces compositions étant finies , ils les examinent, et font ensuite afficher les noms de ceux qui les ont faites , selon le degré de bonté des ouvrages.

Outre cet examen, il y en a trois autres poor parvenir au degré de bachelier ; ils se font en trois ans. Ceux qui se sont distingués au pre-

MISSIONS DE LA CHINE

nkr tofil admis aa second , et si dans celui-ci ils oot satisfait leurs eiamioaleurs, on les reçoit pour le troisième, qui est décisif. Ce dernier commence dés le malin : on lit d'abord la liste desaspirans; ensuite on leur distribue les sujfis des compositions , tirés des livres classiques.

Les étudians sont tous enfermés dans la grande salle du palais du gouverneur de la province où se fait Texamen , ou s'ils sont en trop grand nombre, ils s'assemblent dans un lieu plus conunode que choisit le même mandarin i quand ils y sont une fois, ils ne peuvent ni ;en sortir , ni avoir de conversation entre eux que leurs compositions ne soient finies; ib sont gardés par des soldats tartares, qui les examinent en entrant pour voir s'ils n'ont point avec eux des livres dont ils puissent se servir pour leur composition.

Lorsqu'elles sont achevées, le grand mandarin les lit, et les donne ensuite & examiner à des lettrés , qu'il tient exprés À ses gages , après quoi il choisit les meilleures, et nomme les bacheliers. Je ne vous dirai point quelles sont les cérémonies qui s'observent à cette nomination*, outre que Je les ignore en grande partie, on m'a dit qu'elles étoient aussi longues que le récit en seroit ennuyeux. Il suflSra de remarquer que pour conserver leur grade, les bacheliers sont obligés de subir tous les trois ans un nouvel examen Jusqu'à ce qu'ils soient ànérites. Deux Jours avant cet examen, les bacheliers s'assemblent comme Je l'ai dit plus haut. Là, on tire au sort les noms de trois d'entre eux qui doivent expliquer trois passages des qMAtt livrei; ensuite on lit les compositions sur les sujets qu'on a donnés, et on les fait examiner ; puis on assigne les places selon h bonté des compositions. On partage les bacheliers en six classes : ceux de la première etde la seconde sont réputés habiles; ceux de la troisième, qui est toujours la plus nombreuse, sont censés du commun ; c'est une espèce de déshonneur d'être mis dans la qua- Irièmeet la cinquième; mais il n'y a que ceux delà sixième qui perdent leur degré.

Après tous ces examens, ceux qui veulent être admis au rang des licenciés en ont encore trois à subir. Les deux premiers ne sont que préparatoires, mais le troisième est un examen rigoureux et solennel, qui se fait une fois en trois ans dans chaque métropole. L'empereur

députe pour examinateurs deux grands mandarins^ dont le premier, qui est le président de l'examen, est ordinairement tiré du collège royal; le second lui sert d'assesseur ou de lieutenant. Ces deux mandarins ne peuvent être originaires de la province pour laquelle ils sont dépulés, et c'est une règle qui s'observe exactement dans tout l'empire. Vous sentez, monsieur, la raison de cet usage; sans cela il y auroit des fraudes sans^ nombre, et la faveur y feroit tout. Cependant, malgré cette précaution et quantité d'autres dont on use, on vend ici comme ailleurs le degré de licencié ; à la vérité, si l'empereur en est instruit, les mandarins sont punis de mort.

Le mois, le jour, Theure, et généralement tout ce qui concerne Texamen des licenciés, est réglé ; il se fait à trois jours diiïérens. La première assemblée commence le 8 de la huitième lune, après midi , et dure jusque bien avant dans la nuit; on y lit le catalogue de ceux qui ont subi les examens préparatoires. Le 9, au point du jour, le premier mandarin propose les sentences sur lesquelles on doit s'exercer ; elles sont gravées sur une planchette, et l'on en donne un exemplaire à chaque aspirant. Cette première assemblée finit le 10 au matin.

La seconde commence le 11, et l'un en sort le 13 ; la troisième commence le 14, et finit le 16.

Le lieu où se fait l'examen s'appelle ifofi-yven , c'est-à-dire le lieu où l'on choisit ceux qu'on doit présenter à l'empereur. C'est un grand édifice, où sont quantité de petites cellules^ qui ne peuvent contenir qu'un seul homme; chaque aspirant a la sienne; elles forment une longue galerie, au bout de laquelle est une grande salle où le vice-roi tient ses séances. Aux deux côtés de cette salle il y a dix chambres destinées à dix examinateun.

Le vice-roi de la province préside à l'examen en ce qui regarde le bon ordre. Des soldats tartares conduisent les bacheliers dans leurs cellules ; ensuite on en ferme les portes, et l'on y appose le sceau du vice-roi.

Tous ces préliminaires étant finis (j'en omets beaucoup d'autres pour éviter la longueur), on donne les sujets des compositions, qui sont tirés des livres dont j'ai fait mention plus haut; et lorsqu'elles sont achevées, on les fait transcrire par des écrivains destinés à cet office, afin que les examinateurs ne puissent recon-

MISSIONS ne lx mim.

liotti^ la main de leurs auteurs ; ensuite on les Iremet aux examinateurs qui, les ayant lues, en l«ndent coro|3te aux mandarins, après quoi on déterihine un Jour pour déclarer les gradués. Dans rinterjvalle on envoie leurs noms à Tempereur^ comme pour lui présenter des gens capables de le sertir dans le gouternement de ses états ; et le Jour auquel on affiche ces noms, le vice-roi donne un grand festin aux nouveaux gradués , et leur fait présent à chacun , de. la part de Tempereur, d'une tasse d'argent et d^un bonnet surmonté d'une pomme de vermeil. Le lendemain ils reçoifent la visite de tous les mandarins de la métropole , qu'ils vorit remercier le même jour en grande cérémonie. Ainsi finit l'examen des licenciés.

Celui qu'il faut subir pour le doctorat est le même à pen de chose près , et se fait à Pékin. On l'appelle examen de l'assemblée générale des licenciés de toutes les provinces cle l'empire, et l'on y fait environ cent cinquante docteurs , que Ton divise en trois classes. La t)remière n'en contient que trois , encore fautai (Qu'ils aient été examinés par l'empereur luimême. Le nombre de ceux qui Composent la seconde n'est point déterminé, non plus que celui de la troisième , ce qui ne les empêche |)as de parvenir aux t)lusi;rands mandarinats.

Vous convienidrez , monsieur, ()ue l'institution de tous ces degrés n'a pu être dictée que par une sage politique ; car, outre rafTection 4ue les Chinois ont naturellement pour leurs lettres, cet exercice continuel, ces fré(juens examens les tiennent en haleine, leur donnent une noble émulation, les occupeht pendant la meilleure partie de leur vie, et empêchent que rinaction et l'oisiveté les poussent à exciter des broutlleries dans l'État.

Aussitôt que l'Âge leur pei*met de s'appliquer à l'élude des lettres, ils aspirent au degré ' dé bachelier ; souvent ils ne l'obtiennent qu'af)rès bien du travail et de la peine ; et après l^avoir obtenu, ils sont occupés pÉ*esc|ue toute leur vie à le conserver par de nouveaux examens, ou à monter aux degrés supérieurs. Par ces ({rades ils s'avancent dans les charges , et Jouissent de certains privilèges qui les distinguent du peuple, et leur donnent des titres de noblesse.

Si les enfans des niandarins ne suivent pas les traces de leurs pères, en s'appliquaht comdie eiix & féUidè des leûres ei des lois^ ils

retombent ordinairement dans Tétat (populaire A la première ou seconde gènèraiion. D'ailleurs, ces exercices fournissent à plusieurs les moyens de vivre. Ils se font maîtres d'école, et leur science les met à couvert des rigueurs de la pauvreté. Cependant, comme il se trouve i des inconvéniens dans les meilleures choses, , cette grande application aux lettres rend les | Chinois moibs propres é 4a guerre , éteint ea 1 eux cette humeur martiale qui natt avec les { peuples les plus barbares , et letfr faii n4ig(iger { les arts, dont on prétend qu'ils avoient autre- { fois des connoissances plus étendues et plus ; parfaites.

Je vous ai dit , monsieiHr , que les Chiheb | n'avoient pas d'école qui fût absolument po- i blique*, cependant dans chaque ville, grande , ou petite , il y a des espèces d'aeadéaries où i l'on s'exerce aux belles*4ettre«, et dont un ou , deux maiidartns ÙCentiés sont les directeurs, i Mais les éludes y sont si languissantes, ou \ plutôt si négligées, ^uë ces eoUéges ne né- | rilent pas le beau hôm qu'on lèUr domie. .

Les Chinois oiit aussi des dègréi militaires; il y a des bacheliers et des docteurs d'arme». Les premiers égalent en noml)re lias b^ehelien de lettres, mais ils sont presque tous Tariares OU fils de Tartarès, et ne Sont fioint divisés eo t)luÀieurs classés comnàe les Secoiids^'

Le mandarin examinateur des bacheliers d'armes donne ces degrés après un examen dans le<|ttel on exige plus d'adresse que de science de ta pari des candidats, Les bachaiiers d^armes qui aspirent au grade de licencié subissent , pour l'obtenir, un exaaien qui se fait tous les trois ans dans la métropole, deux mois at)rès celui des lettrés, c'iest-é^ire au commencement de la dixième lune. Il y a irois assemblées, et c'est le vice-f oi qui y préside. Dans la première, on fait tirer des flèches aux astûraas ; dans la seconde, on éprouve leur adresse à montera cheval jsl à courir, dans une plaine voisine de la métropole ; eaân^ dans la troisième, on leur donne des sujets de corofioeitiqn sur quelques parties de l'art militaire. Oo affiche ensuite les noms de ceux qui ont le mieux réussi, de la même manière qu'on le pratique dans l'examen des licenciés des lettres^

L'examen des docteurs d*armes se îàii à la cour la nnême année que celui des docteurs de lettres, et ceux qui emportentce de mier grade ont droit A tous les emplois militaires qui ré-

MISSIONS DE LA CBINB

P0P49it|^l^^,qiip les lettrés oblienoenl en Tef^tîpleimdf«ré^. , , ,

Je ne yo^s détaillerai, ppint, moDsieur, loote^lççprécfiff lions flAP^OQ use pour obvier aux ipçn^i^Y^njf^s 6t,^ux abus que la fpveur a çDuti^ç 4'iQtroduira danS|Ces ^rtes d'examens^ élle^ sqnL les poèmes que ceux dçs le^r 1^) iD^i^ çe^ n,*ei9p^b^p^s qu'on nç trouve à la Cbiqa ^^ iDo/of aq^nt^^e capitaines inhabi^.q^pijd'iippiC^ns, mfindarios, Quojque la pefoe^de mort soit, attachée ^ la.vent^ des suf- [rjfes^ .i\ai;rive cependant rareipent^u'onrinr ûige aii^.^ex^min^teurs qui prostituent le^ leurs. D'a|x)r.d le^nom^re des coupables seroit trq(^ ff ppdf et bientôt reppire n'auroit plus de nandarf ns ; d'ailleurf , 1^^ déjoonciatioos sont rares, ,e^ Vpn çi;aipt d^ se mettre à dos les gourefqi^rf de^ prpvinces q^i, sous divers pré- |exjfs, pf,infinqupi;9ieoJL.pas de venger rboaoeur du, ro^nd^fin^^ i|oit par des exaclipqs lyranniqi^ fo^f^P^ d^ j^rs^ciiMions cruelles, •oîi ppc des en)priso9pepieps qu'ils motivent loujpi^s Hssez bi69,.poui:yu q^i'ils, aient A la coqrdps çar.tis^ns de leur iniquité. Ici, comme partout ^i^i^urs, çesdpmiers sont ff^rt confnonf j et j'i^jpstice es^ to«ijqHrs /acile à cornpiétine , ^guand, çff a 1^ ff^veur du prince ou laipiUé jiU^ceui^.jLVi renviroQoent, , i^eJ^^^o^t, m()p9Jifuf, les pt^enr^tions que 4'ai taitc^ rçlalivemMit ^ux deux objet^ priocipao} dEê ja let^r^ qont ijous m'aveot honoré. Afff^iùi^^qffç> le,temp^ n(»e permettra de répondre ^.VQs aptères questions, Je saisirai avec (P^ress^ent l]occasiop d^ le (aire, et de vops doÂp^j ,^. marquj^ (fe Ifi profonde estime avec iaquelie j'ai Thonneur d'être, etc.

LkttftE iiu R. PÈRE DOLUERS