LETTRE D'UN MISSIONNAIRE DE CHINE

Mort du père Benott.

A Pékin, année 1775.

Monsieur ,

Nous venons de perdre un excellent missionnaire; son zélé, ses talens, son caractère le rendoient bien cher à cette mission et à ses coopérateurs. Je vais soulager la douleur que j'en ai personnellement, en m'entretenant avec vous de tout ce qu'il a fait de bien à la Chine, et des exemples de vertus qu'il y a donnés.

Le père Michel Benott naquit à Autun, le 8 octobre 171Ô. Dans le cours de son enfance, sa vivacité éloit extrême ; l'ardeur pour l'étude et une tendre piété modérèrent peu à peu cette impétuosité naturelle. Son père le mena à Dijon, où il s'occupa lui-même de son éducation. Le jeune homme se sentant intérieurement appelé aux missions étrangères, pensa à entrer dans une société dont les membres étoîent dévoués par état à ce saint et pénible ministère. Ce n'étoit pas à beaucoup près ce que vouloit son père. Rien ne fut épargné pour lui en 6ter la pensée. Il obtint d'aller commencer sa théologie à Paris, au séminaire de Saint-Sulpice ; il s'y lia avec les séminaristes les plus fervens, les plus studieux, et ne tarda pas à découvrir dans quelques-uns d'entre eux le désir d'aller travailler à la conversion des idolâtres. Un de ces jeunes condisciples s'étant échappé du séminaire pour se jeter dans le noviciat des jésuites de Paris, il en prit occasion de supplier son père de consentir qu'il en fît autant. Il n'en reçut pour toute réponse que des reproches d'ingratitude^ et une menace terrible de réclamer les lois s'il tentoit la moindre démarche.

Quelque temps après, il demanda dispense d'&ge pour obtenir le sous-diaconat, et, profitant des droits que cet ordre lui donnoit, il partit pour le noviciat de Nancy, où il entra le 18 mars 1737.

Quelque touchante, quelque respectueuse et soumise que fût la lettre qu'il écrivit à son père pour lui faire agréer ce qu'il avolt cru devoir à la grâce qui le pressoit de se donner à Jésus-

MISSIONS m u chinï:.

Christ, il ne reçut pas de réponse, et n'en a Jamais depuis reçu aucune lettre^ ce qui a été la grande croix de toute sa vie, et la seule pour laquelle il ait eu besoin de tout son courage.

Étant entré en religion ayec des dispositions et des avances qui ne sont pas ordinaires, on ne fit que veiller sur sa santé, et mettre à profit ses vertus et ses talens. Ses supérieurs se déterminèrent à hâter la fin de sa théologie et à lui faire recevoir le sacerdoce.

C'étoit la mission de la Chine qui devoit en recueillir le fruit; plus la persécution y étoit allumée^ plus il fut ardent à demander la permission de s'y consacrer pour le reste de ses jours -, et il l'obtint après trois ans de prières et d'instances. Dés que le nouveau missionnaire fut arrivé à Paris pour y arranger son départ, il se vit dans un tourbillon de projets qu'on lui représentoit tous comme infiniment utiles pour accréditer son ministère dans un empire où les mathématiques sont, pour parler ainsi, une science d'étal. MM. de Lisie, de La Caille et Lemonier voulurent bien se partager entre eux le soin de développer, d'exercer et de perfectionner ses connoissances astronomiques; et ce que ces savans académiciens se promettoient publiquement de la correspondance de leur élève, rend témoignage de la haute idée qu'ils en avoicnt.

Le père Benotl, parti de Paris, fut arrêté à Kennes par une maladie si violente, qu'on désespéra de sa vie ; mais à peine fut-il un peu rétabli , que, sur la nouvelle du départ prochain des vaisseaux , il se rendit à Lorient , s'y trouva à temps pour s'y embarquer, et arriva heureusement à Macao en 1744. La rechute dont on Favoit tant menacé en France , l'y attendoit, et fut encore plus terrible qu on ne l'avoit prédit à Rennes pour l'empêcher de venir à la Chine; mais les remèdes, ou plutôt un nouveau miracle de la Providence le tira comme une seconde fois des portes de la mort.

A peine relevé, il demande à être envoyé dans les provinces delà Chine. Mais les ordres de l'empereur l'appelèrent à Pékin, et l'obligèrent à se désister de ses instantes supplications.

Tout est nouveau pour un Européen dans la capitale de la Chine , la plus grande ville , et peut-être la plus peuplée de l'univers.

Le père Benoit ne fit guère d'attention qu'à l'aveuglemenl , qu'à Tidolàtrie de ce grand

peuple ; il en fut pénétré , et te pressa de cliercher des livres , d'étudier cette langue si difficile, afin de travailler plus tôt à dissiper IdQt d'épaisses ténèbres , et à faire luirç la lumière de l'Évangile.

Son application ajoutoit à sa facilité* Av^ot la fin de l'année, il fut en état d'entendre les livres usuels , et de faire toutes les foppiioqs de missioanaire.

La bibliographie chinoise, dans laquelle il avoit cpmmencé de s'initier, lui avoit ré?élé trop de choses sur les sciences de cette extrémité de l'Asie, pour se conteulçr de ces premières avances. Aussi se mit-il à étudier les anciens livres , à apprendre à écrire des caractères et à composer en chinois. La foiblesee de sa santé , le changement de climat et de pourriture , les chaleurs extrêmes de Tété, le froid de l'hiver qui est si long et si rigoureux » rien ne pouvoit ralentir son ardeur pour acquérir les connoissances qu^il croyoit nécessaires à son zèle. L'astronomie même, pour laquelle il avoit promis tant de chosçs, ne putrieu obte^ nir. Ce fut une vraie providence, car il se trouva par là en état de remplir avec gloire la carrière diQcile et laborieuse où \\ ailoit entrer.

L'empereur régnant, prince de géqie et avide de connoissances, ayant vu en 1747 la peinture d'ua jet d'eau , en detnanda Teiplication au frère Castiglione, et s'il y avoit à la cour quelque Européen eq état d'en faire néculer un semblable. Ce missionnaire artiste , dont la modestie a tant illustré les talens , sentit toutes les suites d'une réponse positive y et se borna prudemment à dire à Sa Majesté qu'il iroit sur-le-champ s'en informer dans toutes les Églises. Mais l'empereur s'étoit à peine retiré, qu'un eunuque vint dire que si quelque Européen étoit en état d'entrepreudre un jet d'eau, il eût à le conduire le lendemain au palais. Ces dernières paroles, dans le langage de la cour, étoient un ordre de trouver quelqu'un à quelque prix que ce fût. Nul mi&sionnaire ne s'y méprit , et tous jetèrent les yeux sur le père Benoit.

Il se dévoua à cet ouvrage, et fut présenté tout de suite à Sa Majesté , comme pouvant conduire^ avec le secours des livres, les ouvriers qu'on lui donneroit, et leur faire exécuter des choui-fa ou jets d'eau. L'empereur en fut ravi , lui parla avec bonté, et lui dit quil

MISSIONS OS U CHINE

dooneroU des ordres qui assureroient TexêcutioD de toul ce qu'il prescriroil aux ouvriers.

Un aitronoine fut donc Iransformé en fon- Uioier^ mais dès qu'il est missionnaire, que lui importe? La terre, les eaux, tout lui est égal, il doit se faire toul à tous , pourvu qu'il con- Iribae au régne de Jésus-Christ. Ce fut Tunique pensée du père Benoît dans une entreprise qui le laissoit si loin de lui-même. Aussi la sagesse de sa conduite a-t-elle donné à la cour uoe bien haute idée de notre sainte religion. Lonque le père Benoit étudioit la physique en Europe, soit pour éprouver sa pénétration , loit pour lui donner carrière et hâter ses progrès, il avoit démontré, imité et imaginé plutieurt machines hydrauliques. Qui auroit dit alors qu'il se donnoit de l'avance pour faire lur-le-champ à la Chine des modèles de Jetsd'eau? Le^emierqu'llpréserita^lul tellement àFempereur, qu'il le^t trarisporier dans son appartement pour l'examiner à loisir. Il prit eô coDsëquënce la résolution de bâtir un palais européen , choisit lui-môme l'emplacement daas ses jardins , et ordonna au frère Castigliooe d'en tracer le plan , de concert avec le père Benoît.

Que les artistes qui ont porté nos arts chez les (Plions étrangères racontent jusqu'à quel point leur génie a eu besoin de toutes ses ressources pour ne pas échouer dans des détails de pratique, vis-à-vis des ouvriers qu'il falloit créer, et pour qui la langue de l'art n'exi^toit pas encore. Où en devoit donc être le pèrç Benoît? Comment enseigner des arts qu'il n'a voit jamais exercés, ni presque étudiés? Comment bire exécuter des machines d'une combinaison aussi compliquée et aussi délicate que celles de la haute hydraulique? Comment diriger la fonte des tuyaux de pompe et des conduits de toutes les formes et proportions? Comment mppléer par ses prévoyances â des précisions qu'il ne pouvoit pas même persuader ? Son application, son travail, sa facilité et ce coup d*œil de pénétration qui domine les objets, lui eussent suffi pour cela \ mais il avoit à lutter contre un monde de préjugés , que la politique du ministre favorisoit pour dégoûter l'empereur d'une nouveauté dont on n'osoit pas le dissuader. Il falloit se donner une autorité, qui, sans passer les bornes de la modestie la plus timide , pût cependant faire ouvrir le trésor, bâter les travaux et surmonter toutes les diffi-

cultés. Il étoit essentiel de se plier nu ton et aux manières , à l'étiquette scrupuleuse d'une cour plus ivre de vanité que de toute autre passion , plus adoratrice de la fortune que des idoles, plus divisée d'intérêts que de sentimens, et d'autant plus prodigue de politesses et d'éloges qu'elle est plus maligne dans ses censures et dans ses calomnies, cela dans des jours de crises continuelles, de manœuvres obliques et d'accusations insidieuses que le ministre avoit conduites à une persécution ouverte de notre sainte religion.

L'Europe ne sauroit bien septir ce que dit et exige une pareille position ; mais on est supérieur à tout quand on a mis en Dieu toute sa conûance, et qu'on ne cherche que lui. Le père Benoît commença par dire à l'empereur que plus Sa Msgesté se reposoit sur lui de tout , moins il osoit rien hasarder sur ses propres lumières, dans une entreprise où tout lui étoit nouveau, et qu'avec son agrément il se borneroit à exécuter des plans , qui , ayant déjà été exécutés en Occident, ne pourroient manquer de réussir.

Ce début de franchise et de modestie étoit trop naïf pour ne pas plaire à un prince qui se connoît en hommes. Il eut la bonté d'en témoigner toute sa satisfaction, et dit é ses courtisans : <i Jeoonnois les Européens mieux que vous, ils ne me laisseroient pas entreprendre oe qu'ils nesontpasenétatd'exécutcr.ttCes paroles dans sa bouche commandoient de faire l'impossible pour seconder le père Benoit. Le Père en profila pour faire meltrelamainàrcBuvre; la bonne disposition où l'on étoit accrut de jour en jour quand on vit avec quelle complaisance il entroit dans toutes les explications qu'on lui demandoit, mulliplioit ses plans et ses dessins autant qu'on vouloit , faisoit parler aux yeux de petits modèles qu'il avoit travaillés luimême, et s'entretonoit aussi familièrement avec les ouvriers mêmes qu'avec les grands et les seigneurs chargés, sous sa direction, de toute l'entreprise. Il lit plus : pour prévenir des timidités ou des hardiessesquiauroient toutchangé, obvier surtout i des méprises dont on ne se défioit pas assez , il se transportoit fréquemment dans les ateliers, suivoil de l'œil tout ce qui s'y faisoit , et obtint par sa sagesse et sa modestie qu'on n'osât rien décider sans son attache. L'ancienne étiquette subsistoit encore: quand il fut question de creuser des bassins ,

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de bâtir des châteaux d'eau , quels que fussent les ordres de l'empereur, on n'entroit dans les jardins du palais qu'à certaines heures, on n'y alioit que conduit par une nonnbreuse escorte de mandarins, d'eunuques et de valets de pied , et on n'y restoit que le moins qu'il se pouvoit. Le père Benoît fut délivré, après quelques jours , de ces sujétions que les Chinois ont un art de rendre très-sérieuses , très-importantes et ennuyeuses à l'excès.

Comme l'empereur venoit voir tous les jours où en étoient les ouvrages, et faisoit souvent des questions auxquelles le père Benott seul pouvoit répondre , des ordres absolus dérogèrent pour lui â tous les anciens usages. Les jardins du palais lui furent ouverts à toutes les heures, et il fut libre d'y aller seul comme il voudroit. Cette distinction a été étendue ensuite à tous les Européens. Nous en avons profité nousmêmes dès notre arrivée. Si Tonne voit pas en Europe tout ce que cela dit à la louange du père Benott, on n'y comprendra peut-être pas mieux combien il falloit que les ministres et les grands eussent conçu une haute idée de sa sagesse pour ne pas empêcher qu'il parût ainsi journellement devant l'empereur, et fût à portée de dire à Sa Majesté tout ce qu'il voudroit. Gloire en soit rendue à celui qui étoit sa lumière et son conseil ! sa conduite ne lui a jamais attiré que des éloges, et a fait voir, pendant les douze années qu'il a été occupé dans les jardins intérieurs et extérieurs, qu'il étoit l'homme de la Providence pour son emploi.

Notre hospice de Hai-tien est à plus d'une demi-lieue du palais, et il y a encore trois quarts de lieue de la porte devant laquelle il descendoit de sa mule jusqu'à la maison européenne. Faire ce chemin, quoique dans de beaux jardins, n'est plus une promenade quand c'est tous les jours et plusieurs fois dans un jour. Or , c'est précisément le cas où se Irou- "voitle père Benott. Dès qu'il avoit mis les ouvriers en train dans le jardin , il falloit qu'il allât tantôt dans un atelier, tantôt dans un autre à une demi-lieue et quelquefois à deux lieues du palais , puis qu'il revint encore en hâte au jardin pour y attendre Tempereur. La chaleur, la pluie, le vent et le soleil ardent de la canicule n'étoient pas des raisons pour rien retrancher de ses travaux. L'endroit même du palais où on lui servoit à manger étoit assez loin pour que y aller fût une vraie fatigue. Les

jours de jeûne et les jours maigres , il étott souvent réduit à du riz sec et à des herbes salées^ et la cuisine chinoise, à laquelle son estomac ne pouvoit s'accoutumer , le dérangement de ses heures pour les repas qu'il lui étoit impossible de prendre à des heures fixes, Pcxcés même du travail dans la journée, l'épuisoient au point qu'il arrivoit le soir à la maison tellement harassé, que le peu de nourriture plus saine qu'il prenoit n'éloit pas capable de rétablir ses forces. Souvent encore il étoit obligé de se retirer dans sa chambre au sortir de table pour vérifier ses calculs, préparer de« dessins et faire des essais sans lesquels il n^osoit rien risquer. En sorte que la nuit étoit déjà bien avancée lorsqu'il pouvoit enfin prendre un peu de repos.

Les jours de fête étoient les seuls où il pût respirer , parce qu'il n'entroit pas au palais. Mais, quelque temps qu'il fit, il venoit la veille à Pékin , qui est éloigné de deux grandes lieues de Hai-tien, et, après avoir passé la soirée et le lendemain matin à confesser et à prêcher, il s'en relournoit le soir, à moins qu'on ne l'eût invité pour le lundi à quelques assemblées de néophytes -, car il mettoit les fonctions de missionnaire au-dessus de tout, et ne touloit jamais s'en décharger sur les autres. Il prenoit aussi occasion de tout avec les grands, les mandarins , les eunuques et les ouvriers, pour relever les inconséquences de l'idolâtrie et leur prêcher l'Évangile. S'il n'a pas eu la joie de faire un grand nombre de conversions, il a eu du moins la consolation d'inspirer une gran^e8timÊj;iournolre,j:^^ sainte, de la faire connottre et de lui obtenir lesl^oignages glorieux que plusieurs lui ont rendus dans des circonstances décisives. C'étoit surtout en distribuant des livres et en les leur expliquant qu'il faisoit admirer aux plus prévenus la beauté et l'excellence de la morale chrétienne.

Pour attaquer encore avec plus d'avantage ceux qui se piquent de science, de philosophie et d'érudition, il donnoit à l'étude tous les momens qu'il pouvoit dérober à ses occupations, et avoit accoutumé tout le monde à le voir se retirer tantôt sous un arbre, tantôt dans un cabinet avec un livre, en quelque endroit des jardins ou du palais qu'il se trouvât; grâce a sa facilité, il s'étoit mis en état de raisonner avec les lettrés sur tous leurs systèmes, deleûr démontrer la vanité çt les erreurs de leur pbiioio-

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plne, et de tourner contre eui les grands et les prtiU King ou livres canoniques , dont Tauloriieestsi révérée.

Qooiqu'il eût lui-même copié les extraits qo eo ont donnés plusieurs sa vans néophytes et ■isiioiioaires, ceux en particulier que le prince Jeio aToit revus et enrichis de ses notes, il en fil ioi-mème pour son usage, d'après ses propres lectures. Bien plus, il entreprit une traduction lalioe du Chou-king , et la fit avec tant de soin ft d'exactitude, que le père Gaubil en ayant vu quelques morceaux , l'engagea à la mettre au Mi et à renvoyer au Mécène de Moscovie, M. le comte de Rasumoski. Si jamais elle est doooéeao public, les connoisseurs, et vous en liez ea France, y admireront une science profonde de la langue chinoise, et une fidélité qui M se dément jamais ; car, quoiqu'il ail comme déployé dans sa version les phrases algébriqoei de ce premier des King^ pour en présenter tout le sens d'après les plus savans interprèlei,iira fait avec tant d'art, qu'on peut voir la lettre toute nue du texte, parce que les mots qui 7 correspondent sont soulignés el forment Kob un sens. Ses notes et ses remarques sont 00 lecoDd ouvrage , singulièrement estimable par le choix , la clarté , Texactitude el les déiaiili.ll avoit commencé la traduction du Mong-t» sur le mèn>e plan -, le dérangement de sa laotèetle surcroît continuel de ses occupatioQs ne lui permirent pas de la continuer, quoiqu'il se fût donné une facilité de plus en appfeoant la langue lartare. Il lui en coûta peu pour l'entendre el la parler , car les seigneurs tartares , avec qui il étoit tous les jours, se firent an plaisir d'être ses maîtres el de le mettre en état de converser avec eux sans être en* leodu de leurs gens et des autres Chinois.

Comme les préjugés d'Europe pourroienl empêcher de voir dans son vrai jour ce que BOQ» avons dit , voici de quoi lever toutes les (iJtkaltés. Quant à la première , qui regarde l'appareil de majesté et de grandeur qui enviroooe l'empereur , il faut bien distinguer entre la manière donlll se montre en public, dont so le voit quand il représente comme le fih du ciel|, comme le père et la mère du peuple, comme le souverain du vaste el immense empire du milieu, selon qu'on parle ici ; et entre la façon dont il est dans son palais , lorsque, abandonné à son génie , à son caractère el à Ms inclinations, il permet qu'on s'approche de

son auguste personne. Dans le premier cas , il est plus gêné , à tous égards , que ceux qui sont prosternés à ses pieds. Tout en lui doit être mesuré sur sa grandeur et digne des louanges de l'histoire. Dans l'autre , c'est un sage , un ami , un homme de lettres , un père de famille, qui ne laisse entre lui et ceux qu'il admet en sa présence que l'espace qu'ils n'osent pas nranchir. Une difficulté plus réelle est celle de concilier les soins du gouvernement avec les distractions et les amusemens dont nous parlons.

Cette difficulté cependant n'en est pas une. L'empereur se lève de très-grand malin 5 et, dès que le soleil parotl sur l'horizon, il va siéger sur son trône et donner audience aux ministres , aux grands et aux députés des tribunaux. Quand les affaires sont expédiées , il rentre chez lui jusqu'au lendemain, mais il n'y est pas oisif. Il a chaque jour nombre de placets , requêtes, mémoires el représentations à lire et à appointer. Pour s'adoucir la contention que cela demande, il va en barque ou en chaise dans les diiïérens palais qu'il a dans ses jardins, et se délasse à considérer les curiosités de toute espèce qu'il y a rassemblées, ou à voir les ouvrages el les réparations qu'il fait faire; mais son travail le suit partout , jamais rien n'est remis au lendemain. S'il survient quelque affaire, il donne partout ses ordres. L'empereur a tant de cérémonies, séances et représentations publiques, que, malgré les soins qui le suivent dans ses jardins , ses promenades sont encore un vrai délassement. Du reste , comme il est censé alors dans sa maison, il n'a autour de lui que quelques eunuques, ne porte que des habits communs , el ne garde , pour ainsi dire, de sa grandeur que ce qu'il ne peut pas quitter. Aussi, quelque timide que fût naturellement le père Benoit, il paroissoit devant Sa Majesté avec confiance, lui répondoit avec facilité sur tout ce qu'elle lui faisoit l'honneur de lui demander, et l'avertissoit des nouveaux ordres dont on avoit besoin. Comme Fempereur porte partout toutes ses pensées, el cherche bien moins à s'amuser qu'à étendre ses connoissances pour la perfection des arts utiles à ses sujets, une question en faisoit souvent naître une autre , puis celle-ci une troisième. Tous les missionnaires qui ont eu l'honneur de le voir de près sont témoins qu'il ne faut pas lui répéter ce qu'on lui a dit. Cependant, |K)ur

s'assurer qu'il a voit bien pris le« répon ses du père Benoit, il les répéloit lui-même-, il les dévelop^ poit à sa manière et en marquoit sa satisHiction.

Quelque soin que tout le monde se donnât pour bflter les ouvrages , tout y éloit si nouveau pour les ouvriers chinois, qu'ils n'avançoient que lentement. La machine hydraulique et le premier jet d'eau ne furent finis qu'à la fin de l'automne.

Sa Majesté en parut très^satisfaite, et le témoigna avec tant de bonté , qu'elle paroissoit se faire honneur devant les grands d'avoir prévu et assuré que le père Benott n'auroit pas entrepris ce qu'il n'auroit pas été sûr d'exécuter. Puis elle leur expliqua la théorie des jets d'eau , qu'elle avoit très-bien comprise dés la première fois.

Le succès du choui-fa fut ce jour-là la grande nouvelle du palais et puis de toute la cour. Plus le père Benott avoit été modeste et réservé dans ses promesses, plus tout le monde fut empressé à lui applaudir et à le féliciter. Il n'est cependant pas vrai, comme on l'a imprimé dans des remarques sur l'éloge historique du célèbre abbé de La Caille , que l'empereur fit remettre au père Benott deux cents onces d'argent et plusieurs pièces de soie. Ce n'étoient point là les récompenses auxquelles il aspiroit; l'unique qu'il demandât comme une grande grâce, ce fut d'aller dans les provinces travailler au salut des pauvres et de quitter la cour ; il en fit la demande et y revint coup sur coup par des prières et des instances si vives, si fortes , si pressantes, que, pour le dédommager de ce que la considération seule de sa santé ruinée lui auroit fait refbser, on le chargea d'élever les jeunes Chinois qui vouloient se faire prêtres et missionnaires. Il s'appliqua donc à former aux études et aux travaux apostoliques les pères Yanki et Ko. Il en fit deux missionnaires pleins de zèle, de lumières et de sagesse. On lui donna ensuite jusqu'à six néophytes à élever pour les travaux de la mission ; il en étoit bien capable; mais comment trouver tout le loisir que demandoit un tel emploi ? car, contre son attente et celle de ceux qui l'en avoient chargé, le premier choui-fa fini, il fallut en commencer d'autres , d'abord dans les environs de la maison européenne , puis dans les jardins intérieurs du palais de la ville et de Yuen-ming-yuen qui est, pour ainsi dire , le Versailles de la Chine.

Il n'avoitplus sans doute à lutter contre les préju^s, l'ignorance et les craintes qui contrarièrent ses premiers travaux; mais il falloît qu1l s'assurât, par une vigilance continuelle et par des soins assidus, qu'on suivoit tous ses plans et ses modèles, ce qui lui occasionnoît bien des allées et des venues,et ne lui laissoit que très-peu de temps. Il y supplèoit par l'ascendant de respect et d'estime qu'il avoit sur ses disciples. Il ne négligeoit rien d^ailleurs de tout ce qui pouvoit leur faciliter l'étude, et leur en faire une occupation attachante, agréable et vertueuse. Jamais il ne retrancha rien du temps qui leur éloit nécessaire, et celui qui lui restoit ne suffisant pas pour ses autres occupations, il le prenoit sur son sommeil ; il le falloit bien , car pour contenter le désir que l'empereur avoit de s'instruire, il lui expliquoit tout le mécanisme de l'hydraulique, et lui composoit lui-même des modèles de jets d'eau, de fontaines de commandement , et de nos autres curiosités de ce genre, afin que ce prince fût en état de choisir et de faire exécuter ce qui lui paroissoit te plus agréable et le plus utile.

C'étoit encore un travail immense pour le père Benott surtout, qui étoit d'une exactitude si scrupuleuse, et qui auroit mieux aimé faire cent calculs superflus que de courir les risques d'une petite méprise.

< / Enfin l'empereur en vint jusqu'à former fe projet d'un nouveau palais européen , d'une grandeur immense, et dont les jardins auroient rassemblé tout ce qu'on a imaginé de plus ma^ gnifique et de plus curieux en eaux jaillissantes. L'ordre d*en faire le plan fut donné, le terrain assigné, et l'on allolt mjettre la main à i'q?uvre, au grand regret de tous les missionnaires, lorsqu'un événentent plus que singulier les délivra de leurs justes craintes. Il ne fi^t plus question que d'une maison à lltalienne pour orner les jardins, où l'on feroUno nouveau choui-fa.

L'afToiblissement de la santé du père Benoit étoit un obstacle à de plus grandes entreprises ; l'empereur eut la bonté de le prévoir, et ordonna qu'on (tt tout ce qu'on pourroit pour épargner sa peine. Comme ce qui a été dit ci-dessus explique de reste ce qui regarde ces derniers travaux, il suffira d'observer qu'on se hâta d'envoyer ses élèves en Europe, pour le soustraire aux soins quils lui eoûtofenC, et

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qtà alloMDl Unijoun en augmentant. D'un i«lre 4sôlé^ les grands eurent Tattention de nilirt on grand mandarin â la tôte des ou- TTÉget, pour qiill fût mieux obéi. La plupart éê eMm qui présidèrent à cette seconde entreprise étotent les mêmes seigneurs qui avoient fié chargés d« la première : leur ancientlel amilié pour le père Benott devint si franche et si leodra quMls n*af oient rien de caché pour le, d qu'ils le mettoieni au fait de tout ce qai te passoit à la cour» afin qu'il sût mieux « qo^ dêvoit dire et répondre. Dé son côté, i eut toujours la discrétion de ne parotlre savoir, même dans notre maison, que ce qui étoit paMie. Il n'avoit Jamais aucune question à bire que sur ses ouvrages, et se retiroit dés qu'il eu avoit le moindre prétexte^ Ces seiimears, pour l'arrêter, disoient alors quelques demi -roots sur la religion , et le missionnaire ae maoquoit pas d'en faire les fonctions, et do leur reprocher la négligence où ils vi voient par rapport au salul, leur respect pour des idoles qu'ils méprisoient dans le fond de Tâme, lear crédulité sur Tinfluenoe des astres, sur les jours heureux ou malheureux.

Le père Benott peroft en avoir désabusé l'caipereur, et il ne réassit pas moins d désaboifr lout le monde au palais de la crainte antique tes éclipses* Un grand, petit-flls de Ganghi, se mit à apprendre de lui à calculer les éeKpaea, et i'aM>rit assez pour en parler sur un loo qui montroit tout le ridicule des propos populaires.

La grâce du baptême nous a environnés de laoC de lumières en Europe, que quand on est îti, en ne peut eoncevoir l'aveuglement qu'on y Ifoate^ les acjgnces même n'y sont presque que léoèbrei : c'étoit pour les dissiper q^ le père Beuoirprofitoit de toutes les chirtés des aOtrea^ et tiroit parti de nos thermomètres* de aos baromètres , de nos prismes , et de tout ce qui parle le plus aux yeux dans notre physique expérimentale, pour décrier le galimatias phiiosophique de nos lettrés chinois. '

Lea longues séances qu'il faisoit au palais le metloiait à portée de revenir souvent sur les mèflies choses^ et de leur donner un Jour qui lea mdoit sensibles. Sa réputation devint un fléau pour les letU-és qui ne savent que des mois, at le fit rechercher par les vrais savans. Les maîtres des flis de l'empereur, et quelques mandarins , homme» vraiment instruits, vou-

lurent se lier avec lui : sa situation ne lui permeltoit pas de recevoir ni de rendre beaucoup de viéites ; mais il y supplêoil en répondant par écrit à leurs questions, et surtout en leur envoyant des livres qui leur faisoient connottre la religion chrétienne ; car il n'avoit qu'elle en vue, dans les choses même en apparence les plus indiiïérenlcs. Que ne pouvons-nous raconter en détail combien il a fait tomber de préjugés contre elle, dissipé de fables qui l'avilts^oient, changé de haine et de préventions en estime et en respect, étouffé de persécutions prêtes 6 s'allumer, rendu méprisables les calotnnies dont on la chargeoit, au point que ses ennemis, dans Tarrêt même qui la défendoit, ont reconnu qu'elle n'enseigne que la vérité.

La seconde maison européenne des jardins de l'empereur est ornée de très-belles eaux. Il y a des pièces d'un fort bon goût, et la grande soutichdroit le parallèle de celles de Yersailles et de Saint-Cloud. Quand l'empereur est sur son trône, il voit sur les deux côtés deux grandes pyramides d'eau avec leurs accompagnemens , et devant lui un ensemble de Jets d'eau distribués avec art, et ayant un Jeu qui représente l'espèce de guerre que sont censés se faire les poissons, les oiseaux et les animaux de toutes les espèces qui sont dans le bassin , sur ses bords et au haut des rochers , placés ce semble par le hasard, et formant un hémicycle d'autant plus agréable qu'il est plus rustique et plus sauvage. Mais ce qui donna plus de peine au père BenoU, fut le buffet d'eau qui est au bas de cette seconde maison , parce que les Chinois ayant personnifié leurs douze heures du Jour en douze animaux, il imagina d*en faire une horloge d'eau continuelle, en ce sens que chaque figure vomit un jet d'eau pendant ses deux heures.

L'empereur, qui le voyoit foible et languissant, ne pressoit aucun ouvrage , lui envoyoit fréquemment des plats de sa table, et lui deihandoit souvent des choses qui Tobligeoient de rester è la maison ; mais, au Heu du repos qu'on croyoit lui procurer par là, il s'y livroil à Un travail plus pi'nible que celui des jardins. Pour répondre aux questions de ce prince sur la géographie de la Chine, tant ancienne que nouvelle, le père Benott se détermina é Taire une carte qui la lui mettoit sous les yeux. In grand, des amis du père Benott, ayant vu cette carte, en fut charmé, et lui dit que la soiian-

MISSIONS DE LA CHINE

tiëme année de Tempereur étant prochaine, il fallait mettre au net son ouvrage, et le présenter à Tempereur. Pour le rendre plus agréable et plus utile à Sa Majesté, il entreprit une mappemonde, dont chaque hémisphère devoit être de cinq pieds de diamètre. On fut effrayé d'un projet qui, vu ses occupations, sa mauvaise santé, et surtout son exactitude, pourroit achever de Tépuiser. On lui donna un peintre pour copier sa carte, et un lettré pour y écrire les caractères chinois. Il succomba malgré cela, et fut réduit à l'extrémité. L'empereur en ayant été instruit, lui envoya plusieurs fois son premier médecin, vieillard octogénaire , et trèshabile, qui promit de le tirer de cette crise ^ mais n'osa lui faire espérer plus de six mois de vie, à condition encore qu'il seroit fidèle à un régime qui le réduisoit à du riz sec, à quelques herbages, et à un peu de bouillon.

Sa carte était heureusement finie: il la présenta à l'empereur, en laissant en blanc les pays nouvellement conquis et leurs limites, ne voulant rien prendre sur lui en cette matière , non plus que pour quelques autres endroits sur lesqueisll exposoit ses doutes dans un mémoire. Sa Majesté accepta son présent ^ et ce qui est ici un grand honneur, elle le loua publiquement, et lui donna plusieurs belles pièces de soie. Afin d'examiner cette carte à son aise, elle la fit porter dans son appartement, nomma des lettrés pour aider le père Benoit à perfectionner un projet si bien commencé, et chargea le prince son oncle de présider à ce grand ouvrage.

Bien en prit au père Benoît d'avoir tant d'avances en fait d'érudition et de géographie. Mis vis-à-vis de lettrés très-savans pour une chose à laquelle Tempereur prenoit intérêt, il futobligé d'aller travailler au bureau des cartes, de leur faire ses objections , de répondre aux leurs, et de mettre dans tout ce qu'il disoit ou écrivoit une modestie qui laissoit à ses raisons toute leur force. Ces discussions honnêtes et paisibles plaisoient tellement au prince, oncle de Sa Majesté, qui étoit curieux et savant , qu'il faisoit rédiger tout ce qu'on avançoit de part et d'autre , assistoit pour l'ordinaire à toutes les conférences, et Ûnissoit le plus souvent par être de l'avis du père Benoit.

Quand la carte fut finie, le prince, oncle de Tempereur, en avertit Sa Majesté par un placet public, sur lequel elle donna ordre de

porter une des copies dans riaténeor du palais, l'autre dans le tribunal des ministres, et de mettre l'original du Père dans le dépôt des cartes de l'empire; et ce qui étoit encore plut honorable, mais très-fâcheux, vu l'état de sa santé, elle l'invita à examiner et à revoir la carte générale de l'empire qu'on alloit faire en cent feuilles.

y II seroit trop long de raconter combien l'empereur prit de plaisir aux expériences qu'il fit faire au père Benoit , en sa présence, avec la machine pneumatique, et combien Sa Majesté fut charmée de la description que ce Père lui présenta en chinois, d'un oiseau singulier d'Afrique, envoyé par le tsong-tou de Canton , dont aucun lettré n'avoit connoissance. Qu'on se souvienne des longs entretiens dont elle Thonora pendant qu'elle se faisoit peindre par le frère Pansi, nouvellement arrivé d'Europe. Si l'on en excepte un Henri lY et un Stanislas le Bienfaisant, jamais souverain n'a traité un étranger avec une bonté plus parternelle.

Le père Benoit ne s'en prévaloit pas : il étoit è la cour sans y être, pour ainsi dire; rien ne l'y afTecloit, rien ne l'y altachoil, rien n'y excitoit ses désirs; il n'y paroissoit que pour remplir ses devoirs de reconnoissance pour l'empereur, et surtout de zèle pour la religion, qu'il faisoit estimer et respecter, et qu'il empêchoit surtout de persécuter.

Il fut chargé de la supériorité de notre maison ; et , forcé de recevoir cet emploi que son humilité lui rendoit si pénible, il en remplit les obligations avec un zèle et une prudence rares et admirables, dans des circonstances aussi difficiles. Les secours d'Europe étoient presque taris, et il falloit cependant pourvoir à l'entretien des missionnaires, des catéchistes, et au soulagement des néophytes pauvres et malades. La Providence, sur laquelle le père Benoit comptoit avec confiance, lui fournit d'abondantes ressources; et dans ces momens d'espèce d'abandon et de disette, il trouva le moyen de multiplier les aumônes, de mettre dans notre maison un plus grand nombre de lettrés catéchistes, de donner des retraites où les néophytes étoient logés et nourris gratuitement, d'augmenter la distribution des livres : il prêchoit lui-même fort souvent, il alloit porter les sacremens aux moribonds, il distribuoit des remèdes, veilloit sur tous les besoins spirituels et temporels du dedans et du dehon ;

MISSIONS DE LA CHINE

car notre mistion françoise, et le district de Pékio nommémeDt, t'ëlend fort au loin et jusqu'au delà de la grande muraille ; il n'épargooit rien, en un mot, pour le soulagement de DOS chrétiens, et le faisoit avec tant de modeslie et de réserve, qu'il ofTroit en présent ce qu'il croyoit nécessaire et qu'il n'auroit pas été bonnéle de donner à titre d'aumône.

Enfin la vigilance, les soins, les instructions, la fermeté pour faire exécuter les décrets de Rome; la douceur, la patience, la charité, toutes les vertus chrétiennes et apostoliques, il les pratiqua avec une nouvelle ardeur et vint à bout de maintenir tout dans Tordre, et de pourvoir à tout jusqu'à l'arrivée de ses chers disciples les pères Yang et Ko , qu'il eut la joie d'embrasser et de recevoir dans notre maison. Ces jeunes Chinois remirent entre ses mains, comme des fils à leur père, tout ce qu'on leur avoit donné en France pour eux et pour les missions de leur patrie. O mon Dieu ! récompensez de leur charité les personnes augustes de la famille royale qui les chargèrent de tant de dons ! Quelle consolation pour nous de voir que leur piété prenoit un si généreux, un si leodre intérêt à nos chrétientés et à leurs missionnaires! Quel événement presque miraculeux dans la position où nous étions, que les secours qui nous furent envoyés pour toutes les espèces d'œuvres de zèle et de charité! Le soovenir en durera à la Chine autant que la religion.

Quand le père Benott vit les instructions données aux pères Yang et Ko, par le ministre édairé et bienfaisant qui, voyant la Chine en hooraie d'Etat, vouloit enrichir la France de toutes les connoissances de ce vaste empire, il n'épargna rien pour engager ceux de nous qui avoient quelques loisirs à entrer dans des vues si patriotiques : il nous y trouva tous disposés; mats malgré le triste état de sa santé, qui avoit forcé à le décharger de la supériorité de notre maison françoise, il se mit à la tète de nos travaux, et fournit, avec une facilité étonnante, beaucoup de notices, de mémoires, de détails et de descriptions qu'on trouve avec les autres ouvrages que nous avons fait passer en Europe, et qui sont imprimés sous le nom de Mèfitoirts iur la CMne.

Le père Benoit succomba enfin à tant de travaux ; et, sur le point de partir pour aller aiMlevant de l'empereur, il fut frappé d'un

coup de sang qui lui laissa cependant le temps de recevoir les sacremens, et de nous édifier encore par sa résignation, sa patience, et par son amour pour Dieu. Il mourut le 23 octobre

Si jamais on écrit les annales de l'Eglise de la Chine, il suffira de rapporter ce que les infidèles mêmes disoient et pensoient du père Michel Benoît; pour apprendre à la postérité . combien ses vertus étoient encore supérieures à ses talens. L'empereur, qui avoit donné cent onces d'argent pour ses funérailles , s'informa en détail de sa dernière maladie, et finit par dire que c'étoit « un homme de bien et très- >/ zélé pour son service » ; paroles qui, étant un très-grand éloge dans la bouche de ce prince, auroient illustré une longue suite de généralions, si elles avoient été dites d'un Tarlare ou d'un Chinois.

Mais la louange de cet excellent missionnaire, c'est d'avoir toujours craint et fui celle des hommes, cherché avec ardeur à procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes; d'avoir vécu en homme qui s'étoit totalement oublié, et ne voyoit de bonheur dans la vie que celui de faire le bien. Le peu que nous avons raconté de sa vie suffit pour faire entrevoir jusqu'où il avoit poussé les vertus chrétiennes, retigieuses et apostoliques. Nous ne disons rien de ses vertus sociales. Rien n'égaloit sa douceur, sa modestie, sa générosité, son empressement à obliger, qui lui faisoit trouver tout possible dés qu'il s'agissoit de rendre service.

Il portoit tous les missionnaires dans son cœur ; et, de quelque Etat qu'ils fussent, il les regardoit avec raison comme ses frères, s1ntéressoit à leurs succès, et n'attendoit point qu'ils implorassent son secours pour les préserver des persécutions, et pour travailler à les déli- ^ vrer des entraves et des obstacles que l'infidélité mettoil à leur zèle, et pour solliciter leur délivrance lorsqu'ils étoient emprisonnés. Je suis, etc.

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LETTRE DU PÈRE VENTAVON

Révoltes partielles. — Église brûlée et rebâtie.

A Pékin, ce a octobre iTfS^

Monsieur^

You8 m'avez souvent demandé des relations de Chine, vous n'en aurez de ma façon que de bien courtes -, mais aussi vous pouvez compter que je dis les choses comme elles sont, et que mon défaut ne sera jamais de les altérer.Yoioi les événemens les plus essentiels depuis Tannée dernière. La révolte qu'il y o eu dans le Changtong, au mois d'octobre 1774| a été dans peu de temps apaisée; la plupart de ceux qui y sont entrés sont morts en se défendant, les autres ont été pris, conduits à Pékid, et punis du dernier supplice. La guerre que Fempercur fait au.x Miaodse du Kin-tchouen est aussi sur le point d'être finie \ on les a poussés jusque dans leur dernière retraite, où ils ne sont plus qu'en très-petit nombre, et on attend d'un jour à l'autre la nouvelle de leur entière dé* faite, après une guerre opiniAlre de cinq ou six ans. Tout autre empereur que oelui-*ci se fût probablement lassé, et eût abandonné une entreprise où tous ses prédécesseurs avoient échoué; mais il est d'un caractère des plus fdr-^ mes et des plus intrépides que Je connoisse» Il nous a donné cette année*-ci deux marques bien singulières de la satisfaction qu'il a de nos services. La grande église Nin-tang^ la plus belle, sans contredit, qu'il y eût dans tout l'Orient, et la première bfttie dans cette oapitale4 a été, l'hiver dernier, entièrement consumée par les flammes, et cela en plein Jour, sans qu'on ait pu savoir la cause d'un si fftcheux accident. On venoit de célébrer la dernière messe, on avoit senti quelque légère oëeur^ en conséquence cherché de tous les côtés ; aucun vestige de feu ni de fumée ne paroissant, on a cru que c'étoit quelque odeur venue du dehors; on s'est rassuré, on a fermé l'église. A peine s'est-il passé une demi-heure, qu'elle a paru eivfeu de tous les côtés, et le mal sans remède. Ornemens, vases sacrés, sacristie, tout a été perdu ; on n'a pu faire autre chose que de garantir les bâtimens voisins. Dès le lende-

maiti, rempeteUr a élé avmi. ((TOêt roiage M le faire lorsqu'il y a quelque Incendie oon»dë^ rable;) Tout de suite, sans que nous dyona (ail de notre part aucune démarche, Il a dobné la permissiou de l^ebfttir l'église, prêté aux tniasionnalres dix mille taels, qu'on rendra quand on pourra, pour contribuer àu rétablilsement;; et quand elle sera finie, il écrira de sa propre main une inscription pour y être placée. Ce n*est pas là une petite gfftee; mais en voici Une autre plus considérable. Il y a dans ces contréerune espèce de secte appeléeP^-ltftff-fttao, accusée d'avoir part presque dans toutes les révoltes. Les mandarins font soUveut des recherches pour découvrir ses sectateurs. On en a fait de plus vives à Tocéasion de la dernière dont J'ai parlé. Quelques chrétiens ont été eussi arrêtés en Tartarie, dans le propre pays de l'empereur ou des Tartares Mantcheoux, où Cang-hi, tout favorable qU'il étoit à \A religion, n'a Jamais voulu peflnettreque les Européens missionnaires allassent l'y prêcher. Ges chré-^ tiens, interrogés par le premier et principal gouverneur comment, dans un payé si éloigné de Pékin, Il y avoit des ehrétiens, ont répolidu, avec autant de Iftcheié que d'imprudence, que les Européens de Pékin envoyolebt toutes les années des prêtres chinois pour les catéchiser et les instruire; ils en oht noinmô ail par nom et surnom, qui tous rèelléttient avoient été en Tartarie^ et un d'eux qui se trouvait précisément alors sur les lieux, et qui fut Obligé, comme vous pensez, de se cacher bien vite. Le gouverneur, n'osant apparemment prendre sur lui une pareille affaire, avertit tout de suite l'empereur, qui depuis peU dé jours seulement étoit parti de Pékin pour*la Tartarie. L'empe^ reur reçut le tseou ou la requête, et se eonlenla d'écrire à côté ce mot lan, qui veut dire Je l'ai vue. La requête fut ensuite portée au Hingpou ou tribunal des crimes, qui connut par ce mot que l'Intention de l'empereur n'étdit pa< qu'on fit de cette affaire une affaire séricusd. Cependant des mandarins Inférieurs et gens de justice se transportèrent dans deut de nos églises pour arrêter les missionnaires chinois nommés dans l'accusation. De slt,il n'y en avoit qu'un seul alors dans la maison, on le fit évader tout de suite; les mandarin» arrêtèrent, seulement pour la fbrme, deux prosélytes et un domestique du même nom que les aecusés, et les conduisirent en prison, od Us se conten"

MISSIONS 1)Ë LA CHO^

tértnl dé lédf hirê dés interrogations générdtet qui o*al1oient point au but, et sdos leur raif« aucun rtial. Les Européens, chargés de répondre à Faccusation, ont déclaré que les chrétleiit de Tartarie, venant de temps en temps à Pékin , ils demandoient des gens qui foalussent bien aller ctiéz eut leur apprendre la religion et les prières, quils oublioient aisénent ; que les Européens ne pouvant y aller eot^mêmes, il y avolt des Chinois de bonne folonléqui a'étoienl prêtés à cette bonne obufre, mais qu^aucun des susnommés dans la requête n*étoit alors dans l'église. Le tribunal des crimes a fait un nouveau rapport de tout à l*efnpereur, qui a répondu ces mots : mien kiMm, lia veulent dire : «t Je fbis grâce, et ne feux pas qu'on fasse d'autres recherches. )) La répotite venue, les trois qu^on tenoit en prison ont été élargis sans aucun mal, et l^atTaire a été eatiérement flnie. Les missionnaires chi* nols sont revenus, et les choses vont comme à rordinaire. Nous ne nous flattions pas, au comnenoemeot, qu'elle dôt ainsi se terminer -, et qoiiid nous vftnes Taocusation^ sans savoir comnaenl Tempereur revoit prise, nous la retardâmes tous comme la plus terrible qu'il y •il eu de longtemps , et comme devant avoir les plus ftmesles suites. Béni soit Dieu qui tient entre ses mains le cœur des pf inces , et les loarae comme il lui plaît! Voilft les seules nou-f«41et qui peuvent vous intéresser. Priez pour celle pauvre mission, et soyez assuré du sin^ Gère et respectueux attachement avec lequel J'ai riioooeur d'être, ete<