PAR M. DE SONNERAT

COTTRE LES MISSIONNAmES DE LA CHINE.

Im Lettrée édifiante» ne sont pas seulement on recueil utile A la religion ; elles ont de l'importance pour l'histoire, les arts, la science, et rien de ce qui tendroit à en atténuer l'autorité ne doit nous demeurer Indifférent. Nous croyons donc devoir répondre par quelques observations aux attaques portées contre les missionnaires dans le Voyage de M. do Sonocrat en Chine ; f^oyage qui fit beaucoup plus de bruit à son apparition qu'il n'en peut faire anjourd'hui sans doute, mais qui ne laisse pas de contenir des assertions étranges, qu'il est lOQjoars bon de signaler et de relever. Nous ^ refusons à l'auteur ni de l'esprit , ni des

• * M. Alphooie de Vlgnoles, en eiaminant les Joan cliliiolt, avec leurs canctères et qaelqaes dates, a troQvé la période de 80 ans et ion auge pour le calcol dci jonrt chinois. (âiiseeU. BeroL, U IV. BeroL, ann. t7M.)

' talens; mais il nous parott qu'il se trompe quelquefois ou qu'il s'est laissé tromper ; qu'il décide, qu'il tranche assez légèrement, et qu'il veut détruire sans preuves ce que nous avions déjà appris de la Chine par les Relations et les Voyages imprimés des Anglois , des François , des Italiens , de tous les auteurs enfin qui ont écrit sur les mœurs , les arts et le gouvernement des Chinois.

Nous n'insisterons point sur l'idée peu avantageuse que cet auteur veut nous donner des missionnaires. Il insinue, il parott même persuadé qu'il n'y a dans cette classe d'Européens que des ignorans fanatiques, ou des imposteurs pleins d'adresse et de vanité ; les uns sont des gens inquiets, qui bornent toutes leurs connoissances à des subtilités scolastiques; les autres, des politiques méchans, profonds et cependant assez aimables, qui n'agissoient, qui ne respiroient que pour donner des fers i l'univers.

Après ce début philosophique, dit-on , et cependant si peu décent, si peu raisonnable, l'auteur entre en matière. Nous y entrons avec lui, en observant que M. de Sonnerat n'a point vu la Chine, qu'il ne l'a point parcourue, qu'il parott même qu'il en ignore la langue, et que tout ce qu'il rapporte n'est que le résultat ou de ce qu'il a imaginé lui-même, ou de ce qu'il a recueilli par les interprètes peut-être infidèles de quelques marchands chinois peu instruits et aussi peu curieux d'instruire un étranger.

Que penserions-nous d'un voyageur qui, ayant abordé dans une ville sur les confins de l'Europe , voudroit , d'après quelques conversations avec un Européed* sans esprit, sans lumières , et dont il n'entend pas le langage , nous parler de tous nos usages, juger nos académies , nos tribunaux , notre administration , et contredire sans preuves, sans citer aucune autorité, tout ce qui en a été écrit et publié ?

Yoilà cependant ce qui arrive à M. de Sonnerat. Il a été à Canton, ville à une des extrémités de la Chine, à près de six cents lieues de la capitale; il n'y a point vu , il n'y a pas du moins entretenu les mandarins et les lettrés ; on lui a à peine permis de sortir du quartier as* signé pour les Européens ; il ne sait point cette langue si difficile à parler et à entendre ; et cependant il prononce en homme qui auroit voyagé dans toutes les provinces de la Chine, lu

mmom m la cihns.

lea principaux ouvrages , viûtè les palais, les tribunaux, les académies , entretenu les gouverneurs, les magistrats , les lettrés ; il décide sur la population de ce vaste pays qu'il ne con^no!tpas,sur Tagriculture, sur le gouvernement, sur les auteurs et leurs productions , sur les arts et leurs usages. Il parle enfln de tout, et avec autant et plus d'assurance que ceux qui y ont passé vingt , quarante ans de leur vie \ qui Font parcourue tout entière, qui en ont levé la carte , qui ont suivi Tempereur dans ses voyages, qui ont siégé dans les tribunaux, conversé habituellement avec les mandarins et les lettrés , étudié *la langue, les mœurs , le caractère d'une nation qu'ils avoient tant d'intérêt de bien connottre , obtenu la communication des archives , pénétré dans les palais t c^est à eux que M. de Sonnerai donne sans cesse le démenti, avec un dédain ou une légèreté qui n'est rien moins que persuasive.

C'éloient des missionnaires, dès lors Ils né sont pas dignes de Toi. Ce n'est pas ainsi que pensoient, il n'y a pas si longtemps, les personnages les plus savans de l'Europe ; ils daignoieul les consulter, leur envoyer leurs ouvrages , et mettre quelque prix, quelque honneur même, à leur correspondance.

Il est cependant très-permis à M. de Sonnerai de les contredire \ mais ne seroil-il pas alors convenable de prouver qu'ils ont tort, et peut-on le croire lui-même quand il avance que VHisioire générale de la Chiney traduite sur les annales originales , est toute controuvée4 que c'est une ruse des missionnaires ; que c'est par une suite de leur profonde cl étonnante politique , qu'ils ont composé cette histoire ? Si le fait^st vrai, il n'est guère vraisemblable. Un point de cette importance mè* ritoit d'autant plus d'être prouvé, que personne ne s'étoit avisé, avant M. de Sonnerai, de l'insinuer, ni de le soutenir. Ce n'est pas que les missionnaires qu'il en accuse aient manqué à'ie Chine, comme ailleurs, d'observateurs atlentifls à relever tout ce qu'ils disoient, tout ce qu'ils faîsoient, tout ce qu'ils écri- . voient. Est-il même possible qu'on ait îmagi-* né cet enchaînement de faits , cette suite de dynasties, oesguerres, ces révolutions, ce grand et vaste tableau de l'empire le plus ancien et le plus étendu , et que M. de Sonnerai ait été le seul à s'apercevoir que tout cela étoil le firuit d'une politicpie qui $é Joue de li vérité

et se piatt à tromper, à surprendre la crèdolilé de l'univers entier ?

Parmi tant d'autres missionnaires lélèi, savans, mais quelquefois prévenus , toofeal même ennemis, nous osons le dire, de cen qu'attaque M. de Sonnerai, aucun, ni & Pékii, ni dans les provinces de la Chine, ni même en Europe , aucun n'auroil-il eu le courage de se récrier contre une pareille et si moDslroeiue imposture ?

Je dis la même chose et fats la même réponse au sujet des œuvres de Confucius;ce qui est de lui, assure M. de Sonnerai, M qu'un recueil de maximes triviales, de pitoysblés rapsodies* Ce que bous en connoissonten Europe n'est pas de ce philosophe , et toss les manuscrits que les missionnaires nooi ont envoyés pour être des traductions de ses ouvrages ont été faits par eux. Cette assertion est bien positive *, mais quelque respect qu'on doive avoir pour l'autorité de M. de Seanent, doit-on , peut-on le croire uniquement sor sa parole ? A-t-il lu les originaux du pbikMO|)be chinois ? Les a-t-il Comparés avec ce qoesoni en avons ici ? S'il est fondé à soutenir ce qsH avance si affirmativement, il ne lui estpasbiei difficile de nous. en expliquer les raisons: i)evoit-il donc se contenter de dire queConlscius est une espèce de radoteur, et qae ces maximes si sages , si raisonnables, que irom admirez, partent d'une autre main que de b sienne. Ce point de critique étoil digne de sa sagacité, et il devoit non pas dire, msis démontrer un fait de cette nature ^ surUmt sfffès nous avoir annoncé qu'il ne seroit point psrtiilf et que la Chine méritoilplus qu'aueiuie nitiM l'attention de l'observateur et l'exameo dopki* losophe ^ mais comment a-l-il pu espérer (ps ses lecteurs s'en rapporl^oienl à un obserts* leur qui n'a rien vu, et à un philosopbscpi<>( prouve rien ?

M. de Sonnerai prêle aussi aux tuteorad^ relations un enthousiasme qu'ils fl'oat pat pour les Chinois. Il leur fait parlw an lai* gage qu'ils n'ont pas tenu \ c'est une sMia* de les réfuter^ de les décréditer. Hn'i^^ lui qui connoisse la Chine ^ qui es Jot**^ partialité, qui l'ail assez bien vue, sans cff*" dant la voir, pour appréeier celte nation et dé* terminer nos opinions sur ses moeurs , *» gouverùemenl , ses manufactures et sss coq* noissances.

MISSIONS DE LA CHINE

Let missionnaires , dit-il, ont fait passer les Chinois pour de grands astronomes , et néanmoins il n^y en a pas un seul qui nous en ait donné cette idée. Ils ont mandé en Europe , il est vrai , qu'ils ont trouvé à la Chine des observatoires, des instrumens d'astronomie, quelques méthodes, quelques connoissances de cette science, un tribunal chargé de spéculer le ciel, et de rendre compte à Tempereur et *au public ^e ses observations ; mais ils ont ajouté que cette science , afnsi que la géographie, y étoit encore dans Tenfance ; que ceux qui s'y «donnoient n'en avoient que des conooissancet élémentaires ; qu'ils ne suivoient qu'une routine et n'avoient point de régies sûres , ni de système fixe.

Le père Parennin , dans une de ses lettres à M. de Maîran, rend compte du peu de progrès que les Chinois avoient fait dans l'astronomie, même depuis l'arrivée des missionnaires , et du pea d'espérance qu'il avoit qu'on réussit jamais à leur inspirer cette persévérance, cette ardeur si nécessaires pour conduire cette science à une certaine perfection: est-ce là faire passer les Chinois pour de grands astro- Domet?

If. de Sonnerat a bien plus raison quand il nous parle de leur goût pour Tastrologie ; mais, bien loin de favoriser cette fantaisie bisarre el cependant assez commune partout, les missionnaires ont travaillé à leur en faire senlir la vaAité, la folie et rinulilltè. Nous nB craignons pas d'assurer qu'il est impossible h M. de Sonnerat de citer l'endroit des ouvrages do père Duhalde où on loi fait dire que les Européen» ne manquoient jamais de remplir les almanachs qu'ils composoient , do prédictions astrologiques, adaptées au goût des prinees el de la nation. Une pareille imputation ne parott point grave à M. de Sonnerat , et c'est sans doute pour cela qu'il se dispense d'en apporter la preuve et de citer la page et le tome oïd il prétend avoir lu ce qu'H avance d'après loi-mèoiet et non certainement d'après le père Duhalde.

Les missionnaires nous ont dit aussi que les Gbinoiê connoissoient les arts utiles et même quelques-uns des arts d^agrément ; qu'ils ont trouvé chef eux des manufactures de porcelaines el d'étofTes, des imprimeries, des fonderws^ des cnnaux , des navigateurs, des vernis, de rindustrie, de l'adresse, mais toujours

lente, routinière et aussi peu susceptible d'émulation que d'invention^ que ce peuple avoit un gouvernement , une police, un grand respect pour lès bienséances , beaucoup d'attachement à ses anciens usager, de l'estime pour les sciences et surtout pour la morale, dont il falsoit sa principale étude ; que les talons , l'étude, l'instruction y étoieni nécessaires pour parvenir aux dignités, et que les grandes fortunes y étoient ordinairement la récompense des grands services rendus à l'État; qu'enfin, il ne falloit pas confondre cet empire avec ceux de l'Asie , et que bien que le pouvoir du souverain y fût absolu , il n'éloit cependant pas tout à fait arbitraire ; que le prince n'y étoit pas despote , ni les sujets esclaves. C'en est assez pour fftcher M. de Sonnerat. Tout est condamnable dans celte nation; elle a tort d'obéir à un monarque qui peul abuser do son autorité ; de lui payer des impôts; do souffrir qu*il ail des gardes , des palais, une grande représentation ; elle a tort de 80 défier des étrangers, et de ne pas voler audevant d'un joug qu'ils pourroienl aisément lui imposer ; mais ce qu'on ne doit pas surtout lui pardonner, c'est de n'avoir pas fait un meilleur accueil à M. de Sonnerai; de ne l'avoir pas traité avec les égards et la distinction que méritoient sans doute ses lalens et son zèle pour les sciences.

Nous n'étendrons pas plus loin nos ré^ flexions sur ce Voyage ; nous pourrions y relever encore beaucoup d'erreurs et d'anachronismes, par exemple sur la population , dont il est impossible que M. de Sonnerai puisse nous donner une idée sûre et juste. Il voit tout avec les yeux d'un Européen, el il n'a pas môme tout vu; Il n'est |)oint entré dans ces maisons dont il parle cependant ; pnrce que les maisons à la Chine n'ont point d'étages, il en conclut qu'elles contiennent peu de monde. Mais à la Chine, toutes les maisons, les palais exceptés , ne sont composées que de très-peu de pièces ; le vestibule, la salle d'hôtes, d'un côté l'appartement des hommes, de l'autre celui des femmes , qui consistent chacun en une seule pièce ; en sorte que celte maison si petite , si basse , renferme souvent, comme celle de nos paysans , plus de personnes que nos hôtels les plus vastes et les plus imposans.

Il ajoute qu'à l'occasion des disputes qui s^élevèrent entre les missionnaires sur le nom

chinois qu'on devoil donner à Dieu, ils furent tous renvoyés à Macao, comme des brouillons dangereux , et que peu de temps après on en fit venir quelques-uns , à raison de leurs con- Dolssances astronomiques. M. de Sonnerat se trompe encore. L'empereur Cang-hi continua toute sa vie d*aimer et de protéger les missionnaires \ ce Tut son successeur, fort entêté de sa religion et très-prévenu contre la nôtre, qui la proscrivit, chassa les missionnaires et s'empara de leurs églises. Il conserva cependant ceux qui résidoient à Pékin , continua de les employer dans son palais, et leur laissa le libre e^fercice de leur culte. Nous ne dirons rien de ces bourreaux qui précèdent les mandarins : ce sont des gardes qui les escortent, et qu'il paroft plaisant d'appeler bourreaux. En voilà bien assez sur cet ouvrage \ quelque estimable qu'en puisse être l'auteur, nous n'avons pu nous dispenser, pour l'honneur de la vérité, d'averlir le public délire c^Fw/age avec une sorte de précaution, et de ne croire ce-' qu'on y avance qu'après un mûr examen.

M. de Sonnerat , au reste , n'est pas le seul qui ne s'en rapporte point au rapport des missionnaires, quoique ayant longtemps séjourné dans ces régions , ils doivent naturellement en mieux connottre les mœurs, les lois et les usages. C'est assez le ton dominant, depuis quelque temps , d'infirmer leur témoignage , et de préférer celui des voyageurs môme qui n'ont point parcouru les pays dont ils parlent, qui n'en ont vu que les confins , et n'ont pu s'entretenir avec les nationaux que par signes ou par interprètes.

Pour fixer ses idées sur ce que dit M. de Sonnerat de la Chine , et sur ce que Ton doit penser de cet ompiro, nous renvoyons au (ome Lin de V Histoire universelle, traduite de l'anglois par une société de gens de lettres, imprimée â Paris, chez Moutard , rue des Mathu^ Tins, On y trouvera un excellent morceau sur la Chine. Les auteurs ont lu (6us les ouvrages qui ont paru sur cettre contrée -, ils pèsent, ils discutent , ils examinent ; et, entraînés par la raison et la vérité, ils donnent presque toujours la préférence au témoignage de ceux qui y ont demeuré longtemps et ont parcouru les différentes provinces de ce vaste empire. On verra aussi , en même temps, que ces auteurs n'ont rien moins que de la partialité pour les missionnaires, dont cependant ils ne dédai-

gnent pas ^autorité dans les points où ils ptroissent avoir la vérité pour eux.

LETTRE DE M. LAMIOT,

MISSIONHAIBI LAZAMISTB EN CRIHK.

Dernières noarellei des Missions de la Chine.

Ou4cbang-foo, à rbôtel prêté»

la prison, isféTrier 1820.

M. François Chen, prêtre chinois de notre congrégation, fut arrêté l'année dernière avec dix chrétiens, ce qui donna lieu d'exercer contre les autres tous les genres de vexation : biens, femmes, tout devint la proie d'une classe de brigands qui finirent cependant par être recherchés et poursuivis par les tribunaux.

M. Clet, seul confrère françois qui me restât, septuagénaire vénérable, qui avoit détemioè ma vocation pour la Chine, ne voyant plus le moyen de se rendre utile, crut devoir cédera l'orage , et se retirer dans une province voisine, où il espéroit pouvoir attendre un tempi plus calme sans courir aucun danger. Malheureusement un chrétien infidèle le livra, et psr suite de cet événement, je me trouvai compromis : on m'accusa d'être en correspondaooe avec lui , et de lui avoir envoyé des secoois et des missionnaires pour prêcher la religion. . Le gouvernement me l'ayant pré^tolé sooi un nom qui m'étoit inconnu, Je me crus en droit de répondre que je ne connoissois personne de ce nom. Cette réponse me tira d'affaire pendant deux mois. Vers septembre dernier, le gouverneur de Houpé revint à la charge.

L'empereur donna ordre au tribunal de pcn lice de m'examiner, de me traduire au tribooal criminel si je continuois de répandre la religion chrétienne, et de me faire conduire à Ootchang-fou si je niois la correspondance avec l'homme dont je ne connoissois pas le non, pour être confronté avec lui.

Sur cette dernière question , le nom (ravasd qu'on me présentoit oiïroit quelques moyens évasifs ; mais sur la première , il falloil opter entre abjurer la prédication de l'Évangile et une déclaration franche et précise. Je pris le dernier parti comme le seul digne de mon caractère, et Je déclarai que noire retigioo

MISSIONS DE LA CHINE