DESCRIPTION

DE L*ABBRE QUI POHTE I/OUATE. DU POIVIUER ET DE LA LAQLE,

TIBÉE DE QUELQUES LETTHES I)SS MISSION?! AinES.

L'arbre qui porte l'ouate, ou cette espèce de coton fln dont on se sert pour remplir des coussins, po'jr fourrer des robes de chnmbre, des vestes, des courte.^-poinles, etc., croît de lui-niôtneen pleine campagne et sans culture. Les Siamois, chez qui on en trouve beaucoup, le nomment tan-nghiou. Cet arbre, que j'appellerai dorénavant ouaiier, esl de deux espi^ces fort diiïérenles : il y en a de grands et de petits ; j'en ai vu des uns el des autres.

Les grands, qui sont de deux sortes, ressemblent assez aux noyers pour la Tonne et la disposition de leurs branches. Le tronc est d'ordinaire plus haut et plus droit, à peu près comme esl le Ironc des cbônes. L'écorce est bel issée en certains endroits de grosses é|)ines courtes, larges par la base, rangées en (île et fort serrées. Les feuilles tiennent également des feuilles de noyer el de celles du ch&laignier;

elles croissent toujours cincf * cinq, leurs pi* dicules, qui sont fort courts, «^unissant h on ^xiëme qui esl commun, lequel a souveol p\m d'un pied de longueur. La fleur est de la forme et de la grandeur d'une tulipe médiocre; mais ses feuilles sont plus épaisses, et ellet sont couvertes d'un duvet assez rude au loucher. Le calice qui les renferme par le bas esl épais el d'un verl clair, ponctué de noir, et de la forme de celui des noiselles, à la réserve qu'il n'est pas haché el effilé de même par le haut, mais seulement un peu échaocré en trois endroits.

Tout ceci est commun aux deux espècetde grands ouatiers : voici maintenant en quoi ib di^ férent. Les uns portent la fleur avant la fleoille : j'en ai vu plusieurs qui éloient tout couierU de fleurs, et n'avoient pas encore une feuille. Les autres portent les feuilles avant les fleun; du moins ceux que j'ai vus de celle espèce avoient les feuilles toutes venues, et les fleun éloient encore en bouton. Les premiers tool plus épineux el moins fournis de braDChei que les derniers ; ils ont la fleur de couleor de citron el assez douce au loucher, el les seconds l'ont rude, el d'un rouge foncé par dedans, mais pâle el jaune en dehors. Dans les uns et dans les autres, il part du fond de la fleur un grand nombre de fliets ou baguettes surmontées de petits sommets, \e$qtieUes sont en plus grand ou plus petit nombre, mais partagées en quatre petits bouquets, de dix baguettes chacun, placés au fond de la fievr i Tenlre-deux des feuilles ; el enlre ceux-ci il s'en élève un cinquième composé de seiie baguettes, au milieu desquelles il s'élève une espèce de piî^til un peu ouvert par le haut. Dans ceux-là au contraire les baguettes sont en plus grand nombre, mais sans ordre elsans distinction. Pour ce qui est du fruit, ou pour mieux dire de l'élui qui renferme Touate, je n'en puis dire autre chose, sinon qu'il etl d'une figure oblongue el semblable aux figne$ bananes anguleuses qffe les Portugais appellent figos caroças,

L'ouatier de la seconde, ou pour mieui dire de la troisième espèce, e^l I eaucoup plu> pelil que les deux autres. Son tronc et sou branchage sont assez seniblables à ceux de l'acacia. Ses feuilles sont d'une grandeur médiocre, de figure ovale el terminées en pointe. elles sont couvertes par-dessus el par-dessow

MISSIONS DE L INDO-CHINE

d'uo peut duvet fort doux au loucher. Los maflresset fibres qui parlent de la côle de la feuille ftool fort dislinctes et très-bien rangées. Les étuis qui renfemnent Touate sont composés de deux tubes terminés en pointe aux deux extrémités et unis ensemble, lis sont ordinairement de la lon$(ueur de neuf à dix pouces et de la grosseur du petit doigt; J'en ai vu qui avoient plus d'un pied de longueur. Quand on les rompt dans leur verdeur, il en sort un lait gluant fort blanc, et Ton trouve au dedans Touate bien pressée avec plui^ieurs pépins jaunes, de figure oblongue. Ces étuis pendent à des pédicules ligneux, lesquels ne sont que la branche de Turbre continuée, qui forme cinq petits feuillages de son écorce même à Tendroit où elle y est unie.

Je viens maintenant au poivrier. C'est un arbrisseau rampant, qui pour s'élever a besoin d'nppui. On le plante au pied de quelque arbre, afln qu'il s'> puisse allneher. On se sert pour cela, à Siam, d'un petit arbre épineux, ou bien on lui met des perches en forme d'ëchalas, comme on fait aux haricots en Europe. La tige a ses nœuds semblables A ceux de la vigne; le bois même, quand il est sec, ressemble parfaitement à du sarment, an goût prés, qui est fort acre. Cette lige pousse quantité de branches de tous côtés, qui s'attachent au hasard. La feuille, quand Tarbre est jeune, est d'un vert uni et blanchâtre, qui devient plus foncé à mesure que Tarbre croît ; elle garde toujours sa blancheur par-dessus. Sa figure est ovale; mais vers rextréuiKé elle diminue et se termine en pointe. Elle a six nervures, dont cinq, qui parlent de la principale vers le bas pour s'y venir rejoindre en haut, forment trois autres ovales semblables à la première. On ne dislingue bien que cinq nervures dans les petites feuilles. Ces nervures se communiquent les unes aux autres par un tissu de fibres assez grossières. Les plus grandes feuilles que j'oi vues avoient six pouces de longueur. Elles ont un goût piquant. La gnippe est petite ; les plus grandes étoient longues de quatre pouces. Les graine, qui étoient verts lorsque je les vis et qui ne dévoient être mûrs que dans trois mois, étoient attachée sans pédicule ; ils étoient de la forme et de la grosseur du gros plomb à tirer. Le poivre, quoique vert, avoit déjà beaucoup de force. Cet arbre charge peu : je ne crois pas

que ceux que je vis portassent chacun six onces de poivre.

Pour ce qui est de la laque, c'est principalement à Lahos et à Camboye qu'on la ramasse autour de deux diverses sortes d'arbres. Ce sont de certains insectes rouges, assez semblables aux fourmis, qui la travaillent à peu près de môme que les abeilles travaillent 1^ cire, pratiquant au dedans de petites cellules de la même manière. On m'a assuré que la laque se forme de l'excrément de ces insecteît, du moins c'est le sentiment de quelques Lahôs que j'ai questionnés. Néanmoins un François qui a demeuré deux ans au Pégu, où il » va beaucoup de laque, m'a assuré qu'elle se trouvoit là autour de certains arbrisseaux qui ont trois ou quatre pieds de hauteur et dont le tronc n'a guère qu'un pouce ou un pouce et' demi de diamètre ; qu'elle se formoit d'une espèce de rosée qui tomboit tous les ans dans celle contrée au mois de juin et de juillet, et que certaines fourmis rouges, friandes de cette rosée, couvroienl en peu de temps tous ces arbres. Ces deux relations, si difTérentes en apparence, peuvent, ce semble, se concilier si l'on dit que ces insectes ou fourmis rouges font de celte rosée non pas la laque, qui est une espèce de marc, comme l'est la cire par rapport au miel, mais ce suc qu'on en lire et (|ui sert à ces belles teintures rouges qui sont si estimées, et que pour la laque, ils la font ou de leur propre excrément, qu'ils mêlent avec la rosée, ou bien diî la poussière de certaines fleurs ou d'outrés matières terrestres qu'ils ramassent peut-être comme font les abeilles, la nature afTectant toujours une grande uniformité dans la plupart de ses productions.

EXTRAIT