DANS LA MISSION DU TONKING

Le Tonking est un royaume dans l'Asie, moins grand que la France, situé au sud-ouest, de la Chine , dont il est limitrophe. Le paganisme est la religion dominante. Depuis que la religion chrétienne a pénétré dans ce royaume, elle y a toujours été proscrit(% et a souvent essuyé des persécutions très-violentes. Parmi les missionnaires européens qui sont venus j porter le flambeau de TÉvangile, les prêtres que l'on ordonne dans le pays et |es catéchistes que l'on y établit pour l'étendre et le conserver, on en compte plusieurs qui ont glorieusement versé leur sang pour la foi de Jésus- Christ , et quantité d'autres qui sont morts dans les fers pour la même cause. Malgré tant d'obstacles, la religion y Tait cependant tous les jours des progrès merveilleux, et le sang des martyrs, loin d'éteindre la foi dans ces pays infidèles, y est, comme dans l'Église primitive, une semence : Sanguis martyrum, semcn christianorum. On y compte près de trois cent mille chrétien».

Ce royaume est divisé en deux vicariats apostoliques, à peu près égaux pour le nombre des chrétiens, l'un oriental et l'autre . occidental. Le premier est gouverné par un évêque> vicaire apostolique de Tordre de saint Dominique, Espagnol de nation. Le second est confié aux soins des évêques françois du séminaire des .Missions étrangères. On ne parle ici que de ce dernier vicariat.

Cette partie, qui étoU ci -devant divisée entre les jésuites et les missionnaires François , est actuellement toute confiée h ces derniers. Il n> reste plus que deux ex-jésuites, qui sont presque hors d'étal de travailler. On y compte environ cent cinquante mille chrétiens. Il y a un évêque, vicaire apostolique, six autres missionnaires françois et Ircnlej-Hnq' prêtres du pays.

Cette mission est distribuée en vingt-quatre à vingt-cinq districts particuliers. Les moindres ont douze à quinze lieues d'étendue ; de ces districts, les uns ont trois à quatre mille chrétiens, d'autres en ont six à sept mille, d'autres enfin en ont dix à douze mille.

Les missionnaires européens, à raison de leur petit nombre , ne peuvent gouverner aucun district particulier. Quelques-uns sont occupés à enseigner la langue latine et la théologie à des sujets du pays qu'on destine à Télat ecclésiastique^ les autres vont de côléet d'autre \isitcr les dilTérens districts confiés aux prêtres du pays, tant pour les diriger dans Texercice 'du saint ministère que pour établir et maintenir le bon ordre dans leurs résidences , et pour inspirer Tamour de la piété et de la vertu aux jeunes gens qu'on y élève pour le service de la mission. Ils vont tfussi visiter les principales chrétienté» de chaque district où ils prêchent et administrent les sacremens. Quand les circonstances le permettent , ils y donnent des retraites spirituelles , auxquelles on invile tous les chrétiens des lieux circonvoisins. Quoique |({s peuples aient beaucoup de confiance aux prêtres du pays, celle qu'ils ont pour les prêtres européens est infiniment plus grande; c'est pourquoi ils viennent en foule de tous les côtés pour leur demander les sacremens, et quelque part que se trouvent les Européens, ils sont accablés de travail et ne peuvent y sulBre.

Les prêtres du pays, qui actuellement sont au nombre de trente-cinq, ont la charge de diiïérens districts particuliers. Mais comihb environ un tiers ne peut rien faire ou presque rien, à raison de vieillesse ou d'infirmité , il n'y a pour l'ordinaire qu'un prctre dans chaque district. Bon Dieu ! un seul prêtre pour trois à quatre mille, pour six à sept mille, pour dix à douze mille chrétiens fort éloignés les uns des autres ! Quelle disette ! Ne peut-on pas s'écrier avec raison : Missis quidem muUay operarii auUmpauci? Ne doit-on pas faire retentir en Europe les cris de tant de milliers de païens qui sont très-disposés à recevoir la foi chrétienne, mais que Ton ne peut instruire, les missionnaires suflisant à peine au service des nouveaux chrétiens ? Parvulipelieruntpanem^ ei non er ai qui franger et eis.

Parmi ces prêtres du pays, plusieurs ne savent que lire le latin sans l'entendre ; le saint

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I siège a permis de les ordonner, eu égard m%

grands besoins des missions. On les oblige da se présenter une fois chaque année devant Tévêque, son pro-vicaire ou au moins devant un missionnaire européen pour repasser Tordinaire de la messe, la forme des sacremens, et pour y exercer la cérémonie du saint saori' fice, etc., de crainte qu'ils n'y commettent des fautes essentielles, comme il pourroit arriver si on n'y prenoit garde.

On les change de districts quand on le jage à propos, et en ce cas chacun laisse sa maison garnie, et n'emporte que sa chapelle, c'està-dire tout ce qui est nécessaire pour célébrer le saint sacrifice. Outre que par là oo veut prévenir les dangers que pourroil entraîner après soi le transport du bagage dans un pays où cela n'est point d'usage et qû la religion est proscrite, on a aussi en vue de conserver parmi eux l'esprit de pauvreté et de détachement, si nécessaire aux missionnaires. Afin qu'ils puissent s'appliquer tout entier ta saint ministère, sans inquiétude pour l'avenir, il est réglé que quand quelque prêtre ne peut plus travailler, il lui est permis de rester dans son ancien district avec son successeur, qui le nourrit et l'entretient, ou de se retirer à la communauté, où il trouve les mêmes secoun.

Quoique ces prêtres ne fassent aucun vœu de pauvreté, cependant, comme dans la missioo tout est commun, ils sont obligés, chaque année, de rendre compte à l'évêque des aumônes qu'ils ont reçues et des dépenses qu'iVs ont faites.

Les prêtres, ne pouvant suffire à tout, à raison du grand nombre de chrétiens et de l'étendue des districts, ont des ciitéchiste^ pour ki aider et les suppléer en quelques circonstances. Il y en a environ deux cent cinquante. Leur fonction est de servir les prêtres dans Tadininistration des sacremens, de visiter les districts des chrétiens pour les instruire, de prêcher la religion aux infidèles et de les disposer au saint baptême quand ils veulent se convertir. On ne peu^ êti% élevé à celte fonclk» qu'après l'âge de vingt-cinq ans. Outre les bonnes mœurs et le zèle, il faut, avant d'être reçu, avoir récité par cœur, devant 1 évèque ou son provicaire général, un livre qui contient les enseignemens nécessaires pour Tinstruction des chrétiens et pour les mettre euxmêmes en état d'annoncer la religion aux

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iofidilei. Le» catéchistes qui se signalent par leur piété et par leurs bonnes mœurs, leurs talens et leur zélé, sont promus au sacerdoce ; ils font partie des gens de la maison de Dieu.

C'est ainsi qu'on appelle tous ceux qui sont attachés au service de la mission. Il y en a environ huit ou neur cents, qu'on nourrit, loge, et qu'on entretient avec un soin tout paternel. On ne reçoit ordinairement que des jeunes gens de quinze à seize ans : ils sont obligés de garder le célibat, sans en faire le vœu ; quiconque veut se marier quitte la mission. Les uns sont à la suite des prêtres européens^ d'autres sont chez les prêtres du pays chargés d'un district. Chacun d'eux en élève ordinairement vingt-cinq ou trente : comme ils sont souvent absens, et par conséquent ne peuvent toujours veiller par eux-mêmes sur la conduite de ces jeunes gens, on charge un ancien catéchiste d'en prendre soin et de les instruire. On leur apprend d'abord à lire les caractères, de leur langue et le latin ; ensuite on leur fait apprendre par cœur le livre des prédications. Après cela, ces jeunes gens sont employés au service de la mission, chacun selon ses talens. Ceux qui paroisi«cnt avoir de la racilité pour la langue latine sont envoyés au collège ^ les autres sont faits catéchistes, etc.

On ne les admet au collège que quand ils ont au moins dix-huit ans. C'est un missionnaire européen qui en est chargé^ il a pour coadjuteurs quelques catéchistes qui savent la langue latine. Il y a quelquefois jusqu'à soixante-dixjeunes étudians ; présentement il y en a environ cinquante, qui donnent de grandes espérances.

Outre ce collège pour la langue latine, il y a un séminaire pour enseigner la théologie aux catéchistes qu'on ju;j;e dignes d'être élevés au sacerdoce. Il est ordinairement composé de quinze à vingt sujets, tous bien éprouvés pour les bonnes mœurs, la piété et le zèle. On n'y admet ordinairement personne avant l'âge de trente-six à quarhnteans, parce que les Indiens, étant plus tardifs à se Tormer, ont besoin d'une plus grande épreuve : c'est aussi un missionnaire européen qui est chargé de les instruire et de les former, etc.

Persuadés que la religion ne peut s'établir solidement, dans les pays infidèles, tant qu on n'y formera pas un clergé national, les premiers vicaires apostoliques et les missionnaires

françois se sont proposés de travailler à ce point si essentiel. Plusieurs souverains pontifes, pour les y encourager, ont dit à queU ques-uns d'entre eux qui se Irouvotentà Rome, qu'ils seroient plus satisfaits d'apprendre l'ordination d'un seul prêtre indien que la coq* version de plusieurs milliers de païens. C'est d'après ces principes et ces intentions que l'os a toujours travaillé au Tonking, et qu'aujourd'hui on s'applique d'une manière particulière à y former un clergé du pays. Ce qu'on a in*' diqué ci-dessus en est une preuve évidente ; mais les missionnaires européens manquent, et on ne fait pas la moitié de ce que l'on feroit » avec un plus grand nombre. Daigne le Seigneur envoyer de dignes ouvriers pour coopérer a une œuvre si sainte et d'une si grande importance !

Et le moyen d'ailleurs de subvenir à l'entretien de tant de personnes attachées i la mission. Tout le fonds consiste en 2.000 liv. que l'èvêque reçoit annuellement, tant pour sa pensi(m que pour les dépenses communes de l« mission, dans le viatique de chaque nûssionnairc eun>péen, qui est de ôOO liv. par an (les prêtr<*s tonkinois n'en reçoivent point) en rétribution de messes et en quelques aumônes Tailes par les chrétiens. Yoilà les prin** cipales ressources pour nourrir et entretenir huit à neuf cents personnes. On met tout en commun : chaque missionnaire ne prend que ce qui lui est absolument nécessaire, et par cette économie on nourrit et l'on entretient comme l'on peut tant de monde. Le Seigneur, content de ce détachement, daigne répandre ses bénédictions. Depuis l'établissement de la mission, on a eu la consolation de former un certain nombre de bons prêtres et d'excellens catéchistes, qui ont rendu de grands services à la religion.

De tout temps et dans tous les pays, Dieu s'est chosi, parmi les personnes du sexe, des Ames fortes qui, renonçant courageusement à la chair et au monde, se consacrent à la perfection évangélique, et répandent partout la bonne odeur de Jésus-Christ. Le Tonking a la consolation d'en avoir un certain nombre, qu'on appelle les amantes de la croix. On y en compte environ cinq cents. Elles sont dispersées dans vingt-quatre ou vingt-cinq mai- I sons, où elles vivent de leur petit commerce et du travail de leurs mains. Leur vie est pénible.

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laborieuse et pénitente. Elles ne font que des yœux simples, auxquels elles ne sont même admUcs qifaprès avoir atteint fftge de quarante ans celles ne les font que pour une année seulement, après laquelle elles les renouvellent si on le juge à propos. Quoiqu'elles aient beaucoup moins de secours spirituels que nos religieuses d'Europe, elles ne leur cèdent point en ferveur. Les vertus de chasteté, de pauirrelé et d'obéissance brillent tellement en elles, que les païens mêmes en sont édifiés.

Après avoir parlé de Tordre établi dans la mission, nous allons rendre compte delà méthode que Ton suit dans Padministralion ou irisitc des difTérentes chrétientés.

Quand le prèlre va en visiter une, il conduit avec lui un catéchiste et deux jeunes gens pour Taider. Arrivé, après avoir reçu le salut des chrétiens, il s'informe des abus qui pourroient s'être introduits, afin d'y remédier. Ensuite commence le cours ordinaire. Les circonstances nepermetlant pas de s'assembler le jour, le prêtre remploie à réciter son olïîce, A faire ses exercices spirituels, à recevoir les chrétiens qui viennent le consulter sur les embarras où ils se trouvent, à rélaMir la paix où elle pourroit être troublée, etc., enfin à prendre un peu de repos si les aiïidres le permettent. Le catéchiste, avec un des jeunes gens qui suivent le prêtre, passe le jour à visiter les maisons des chrétiens pour les exhorter à venir aux instructions et à se préparer à la réception des sacremens -, il prend aussi des informations pour connoltre s'il se 'passe quelque chose de scandaleux dans la chrétienté, afin d'eain.8lruire les prêtres, etc. ,

Vers les sept ou huit heures du soir, les chrétiens se rendent ù Téglise (ces églises sont pour Pordinaire de pauvres cabanes, placées au milieu des chrétientés, destinées aux assemblées des fidèles et h la célébral'on des saints mystères ). Les chrétiens une fois réunis, le catéchiste fait à ceux qui veulent se confesser une instruction sur les qualités nécessaires pour le bien faire, et une énumération des péchés, afin de les disposer à celle action sainte et leur faciliter Texamcn de conscience. Il termine cette instruction par une exhortation sur quelqu'une des fins dernières pour les exciter à la contrition. Cette instruction finie, le prêtre se met au confessionnal, où il reste qusqu'à minuit, une heure, et quelque-

fois deux. Le catéchiste, de son c6të, fait d'abord la prièiiR en commun avec tous les chréliené et ensuite des instructions aux grandes personnes. Pendant ce temps-là, les deui autres jeunes gens enseignent les prières el k catéchisme aux enfants. A onze heures ou minuit, on va prendre un peu de repos. A quatre heures du matin, les exercices recommcoceol. La prière, qui se fait, comme le soir, en commun, est suivie d'une exhortation par le prêtre; il célèbre ensuite la sainte messe, après laquelle chacun se retire chez soi. Telle est la méthode que l'on observe en visitant les chrétientés. On passe de Tune à l'autre, et toutes reçoivent la visite du prêtre au moins une fois l'an; mais heureuses celles qui la reçoivent deux fois!

Pour écarter tout péril en matière de mœurs, et éloigner jusqu'aux moindres soupçons, od use avec les personnes du sexe des précautions les plus strictes. Il est expressément défendu, par le règlement de la mission, de lei laisi^cr entrer, sous quelque prétexte que ce puisse être, dans Tintèrieur des résidences des missionnaires el des prêtres. Il y a, pour cette raison, dans chaque résidence un petit appartement extérieur :" c'est là qu'on les reçoit, et quand elles ont quelques affaires à traiter avec le missionnaire, il y a toujours un catéchiste, ou un jeune homme de la mission, qui sert de témoin. S'il s'agit d'afiaires secrètes à communiquer, le prêtre va les entendre au confesbionnal.

Dans les difiérenles chrétientés où le prêtre est obligé de loger chez les chrétiens , il demeure avec ses gens dans un appartement séparé de la famille qui lui donne l'hospitalité, et là il garde, autant que faire se peut, les mêmes règles que ci-dessus^ surtout celle d'avoir quelqu'un de présent quand les personnes du sexe viennent le trouver.

Les catéchistes ou autres gens de lamissioD ne sortent jamais que deux à deux, pour se servir réciproquement de témoin.

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