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en grands personnages, prennent le titre de maravei et même celui de liver, qui signifie les ditux ouhsseigneurs.

Ces maravers formaient la presque totalité de la population de ce royaume, comme l’indique leur nom. C’est à eux que le B. P. Jean de Britto annonça l’Évangile ; c’est parmi eux qu’il opéra ces nombreuses et éclatantes conversions qui lui valurent la gloire d’un double martyre; c’est à eux qu’il appliqua le mérite et le fruit de son sang qui , fécondant cette terre privilégiée, fut comme une semence de fervents chrétiens, que ses successeurs conduisirent par milliers dans le sein de l’Église. Malheureusement les passions et les désordres emp'chérenl celte nation de se rendre toute entière à Jésus-Christ. L’idolâtrie conserva ses sectateurs parmi les princes et les personnages les plus puissants de ce royaume, et ils abusèrent de leur pouvoir pour persécuter le christianisme. Après la suppression de la Compagnie, un grand nombre des néophytes retombèrent dans le paganisme; et aujourd’hui, cette race des maravers, comme frappée de malédiction, a presque disparu de cette contrée dont ils étaient les propriétaires et les maîtres redoutés, l'n petit nombre d’entre eux nous console par sa persévérance dans la foi ; beaucoup ont cédé aux vexations et aux séductions de leurs parents, ou bien à l’entraînement de leurs propres passions et aux influences de la caste qui favorise les mauvais instincts en permettant la polygamie et le vol. Ils conservent cependant des restes de christianisme qui nous font espérer leur retour quand nous pourrons plus efficacement nous occuper d’eux. Mais ce qui est remarquable, c’est que toute la caste, quoiqu’elle se drape encore de quelques lambeaux de son ancienne

splendeur, se trouve réduite à la médiocrité, à l'impuissance et à la misère, et tend de' plus en plus à s’éteindre. C’est dommage , car nos anciens missionnaires se louaient beaucoup de ces callers ou voleurs. Ce sont des hommes d’un caractère dur et parfois féroce , mais au moins ils ont du caractère ; il y a une grande énergie dans leur nature, et la religion pourrait en tirer un bon parti.

La prospérité et l’ancienne puissance des maravers passent insensiblement à une nouvelle caste, autrefois inconnue damj cette province où elle n’a pénétré que depuis une cinquantaine d’années, et qui aujourd’hui couvre le Marava et en recueille les richesses, fruit de ses travaux et de sa bonne conduite. C’est la caste des natampadiers ou odéages. Ils sont laboureurs de profession ; moius pauvres et plus considérés que les Sanars, ils se rapprochent de leur simplicité et de leur innocence Us donnent beaucoup de consolation aux missionnaires par leur foi plus éclairée, par un (esprit de famille tout particulier et une grande docilité. Ils forment aujourd'hui au moins les trois quarts de notre chrétienté du Marava.

Ce district, comme toutes les parties de la mission, renferme aussi les diverses autres castes ou sections de castes : des brames, des moudéliars ou moudilis, des velialers ou vellayes, qui sont bien au-dessus des odéages et des maravers, mais se trouvent en fort petit nombre et disséminés. Nous comptons également, au dernier degré de l’échelle sociale, de nombreux paliers , adonnés surtout à la culture du riz, et les parias; ces derniers sont amateurs fanatiques de leur caste, jaloux de ses pérogatives et de son honneur, tout autant que les brames. Dans les campagnes, ces chrétientés de basse caste sont souvent la

NEUVIÈME LETTRE. SIC

perle de la mission. C'esl au reste une observation qui s’applique généralement à tous les Indiens. Ils sont meilleurs dans une condition humble, obscure ou médiocre ; la prospérité, les richesses, la réputation, la puissance, leur font tourner la tête, pervertissent leur caractère et les perdent. Vous me direz que j’ai tort de restreindre cette observation à nos Indiens ; je sais qu’elle peut s’étendre à la pauvre humanité tout entière ; mais je crois qu’elle est encore plus vraie pour les Indiens, à cause de la faiblesse de leur caractère.

Je termine cette lettre à Calliditidel, que nos chrétiens appellent communément le tombeau; parce que cette église renferme les dépouilles mortelles de M. James, l’un des zélés missionnaires que Mgr de Pondichéry envoya au Maduré pour nous préparer les voies. Il mourut ici à la fleur de son âge et entouré de la vénération des chrétiens, ils viennent en foule prier sur sa tombe, y déposer leurs offrandes en sou honneur, et faire célébrer des messes pour lui quand ils ont quelque grâce à obtenir du ciel. Si ce bon missionnaire était mort en France, je doute qu’il eût reçu de ses parents et de ses amis plus de vœux et de suffrages. Son sort est digne d’envie. Puissé-je un jour le partager 1 !

Veuillez, mon révérend Père, donner à mes chers parents des nouvelles de leur Alexandre, missionnaire indien par le costume et la profession, mais toujours leur tils respectueux par les sentiments du cœur. Assurez-les

1 . Ces paroles expriment-elles un simple voeu, ou indiquent-elles uu pressentiment plus positif? Je l’ignore; mais la lettre suivante montrera que Dieu ue larda pas a le réaliser.

{Note dt l'éditeur.)

ili LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

que je jouis toujours d’une bonne santé ; leur tendre sollicitude attache beaucoup d’importance à cette nouvelle. Ne m’oubliez pas vous-même, mon révérend et bien cher Père, et croyez-moi pour toujours, etc.

Alexandre Martin. S. J. M.

DIXIÈME LETTRE

Le fl. Bertrand, supérieur de la mission, au fl. P. Maillard Provincial de Lyon.

Calliditidel, juillet 1840.

Mon Rév. Pèhe, P. C.

Mes lettres ont eu bien souvent à vous raconter nos luttes, nos peines, nos épreuves de tous genres; en voici une qui dépasse et fait oublier toutes les autres. Dans les fatigues, les anxiétés et les blessures de la guerre, on souffre, mais au moins on voit son ennemi, on peut se garer, le combattre, espérer de le vaincre ; et il semble que la chaleur du combat double les forces, retrempe le courage et donne l’énergie; mais que Caire contre un ennemi invisible, qui vous porte des coups aussi imprévus qu’ils sont écrasants. Vous l’avez deviné, mon Rév. Père, nous sommes aux prises avec la mort. O quels coups elle vient de nousporterl et quelle victime elle a choisie! Dans votre dernière lettre, qui m’est arrivée le 29 mai, vous me demandiez ce que faisait le P. Martin, et dans quel poste

je l’avais fixé. J’allais vous répondre que je l’avais nommé supérieur du Marava; qu’il y avait déjà produit dos fruits extraordinaires et que j’en attendais de plus grands encore pour l'avenir... Mais en ce peu de jours quel changement! Le P. Martin n’est plus de ce monde ! Dieu l’a placé dans son repos et dans sa gloire. Ce cher compagnon de mes travaux, ce confident de mes sollicitudes, cet ami de cœur, vient de m’abandonner dans le moment où je comptais le plus sur lui ! Que la sainte volonté de Dieu soit faite, aimée et adorée! C’est le coup le plus terrible qui pût frapper notre mission. Il m’est impossible de vous dire tout ce que je ressens de douleur et de déchirement. Et ma douleur est encore augmentée par la pensée de celle que va vous causer ma lettre, et de la plaie quelle va porter dans une famille respectable que j’aime. Mais, encore une fois, fiat! adorons les desseins de Dieu; il aime notre mission qui est son œuvre; il ne l’abandonnera pas. Entrons dans quelques détails.

Vous connaissez les raisons qui m’avaient forcé à faire venir le P. Martin dans le Marava pour me remplacer pendant que j’accompagnais Monseigneur de Drusipare dans la visite de la mission ; je l’avais désigné comme supérieur de cette partie du centre. Là il ne sut pas mettre de bornes à son zèle; les besoins des chrétientés l’aveuglaient sur ses propres dangers; une santé robuste qui semblait à l’épreuve de tout confirmait son illusion. Au mois de janvier, le P. de Bournet était venu le rejoindre, et à peine initié dans la langue du pays, il partagea ses travaux, mais sans les alléger, | arce que l’ouvrage était au-dessus des forces de deux missionnaires; le choléra survenu dans cette circonstance contribua beaucoup à augmenter

DIXIÈME LETTRE

Jir,

ces fatigues déjà excessives. Le P. Martin, n’écoulant que sa charité, se sacrilia pour le salut de ses chrétiens ; sa vie ne fut, pendant trois mois, qu’une suite de courses forcées souvent très-longues et sous un soleil brûlant. II voulut profiter de ce fléau pour ramener les schismatiques, et il fut en effet récompensé par des succès très-consolants : grand nombre de chrétiens égarés et quelquefois des villages entiers se rendaient à lui. Il était la terreur des schismatiques opiniâtres et des pécheurs endurcis, et plus d’une fois la justice divine avait confirmé cette impression par des punitions éclatantes.

Aux fatigues de ces courses, il ajoutait celle de l’administration des chrétientés qu’il traversait : arriver à la nuit dans un village, inviter les fidèles à se confesser, entendre cinquante confessions, puis sortir du confessionnal pour dire la sainte messe, et aussitôt après monter à cheval pour voyager encore jusqu’à dix heures du matin ; d’autres fois, passer la Duit entière au confessionnal, entendre plus de cent personnes, et célébrer ensuite la sainte messe à dix ou onze heures. Voilà des excès et des imprudences que je n’ai connues qu’après sa mort. Il se les reprochait quelquefois; puis quand l’occasion se présentait, son cœur et son zèle l’emportaient, il oubliait ses résolutions, et se jetait dans la mêlée, laissant à la divine Providence tout le soin de sa santé. Et ce n’est pas moi qui oserai condamner mon bon P. Martin sur tous cea excès et tant d’autres. Condamner le missionnaire, c'est facile de loin; mais lui, quand il est en présence des besoins, quand il se dit : voilà des âmes qui vont se perdre éternellement, si je ne me hâte de les arracher au démon, peut-il hésiter ou calculer? peut-il au moins les aban-

SI8 LETTH'ES EU I FIA.NTK j ET Cl'HIEl'SES

donuer sans avoir consulté Dieu? et nous, pouvons-nous le condamner, ne sachant pas ce que Dieu lui a dit au cœur?

C’est dans cette circonstance que je re'ins de mon excursion du Sud. Comme le choléra avait diminué ses ravages, mon retour ménageait aux missionnaires un doux repos. J’avais donné un rendez-vous au P. Garnier pour le mois de mai, et il vint nous rejoindre à Pallitamum ; nous nous trouvâmes donc réunis le 18 pour traiter des graves affaires de la mission, nous reposer et nous consoler dans les épanchements de la charité fraternelle. Nous passâmes ainsi ensemble six jours de bonheur, chantant du fond du cœur l'ecce quam bonum... Nous avions dressé nos plans de campagne, arrêté nos projets, surtout celui de la fondation d’un centre à Maduré. Le P. Martin avait très-bonne apparence ; sauf un peu de fatigue, sa santé était, comme toujours, forte et robuste. Nous lûmes ensemble la lettre du T. lt. P. Général sur le jubilé accordé celte année à la Compagnie. Le P. Martin se montra pénétré de cette idée du jubilé et prit d’énergiques résolutions de travailler plus que jamais à sa sanctification.

Le 23 il fallut nous séparer. Le P. Garnier reprit la route de Trichinapaly, et nous trois, après quelques jours de courses pour visiter des chrétientés qui nous réclamaient, nous nous trouvions de nouveau réunis à Calliditidel, où nous passâmes eusemble la journée du 26. Le 27 le P. Martin nous quitta pour se rendre à lédeicâtour, puis le P. de Bournet partit pour Oilcottey, et moi je pris la route de Kilakarey, où je devais célébrer la fête de saint Antoine. Dans la nuit du 30, je m’étais arrêté

IUXIÉMK LETTIIS ?I7

près de Ramnad, lorsqu’un courrier vint m'éveiller par le cri : Le P. lïsouvasa initier se meurt ! C était le nom tamoul du P. Martin. J’abandonnai tout pour courir à son secours. Malgré la distance, malgré la chaleur qui était telle que mon cheval se brillait les pieds dans le sable embrasé et trépignait de douleur, j'arrivai le 31 à huit heures du matin à Rasaksembiram, où je me proposais de dire la messe, parce qu’on venait de m’annoncer que le Père allait mieux. Les chrétiens étaient réunis dans l’église. J’entrai aussitôt ; à ma vue on commença les prières qu’on a coutume de réciter à l’arrivée du missionnaire, et eu terminant selon l’usage par les prières pour les besoins de la chrétienté, on ajouta : et pour l’âme du P. Yisoucasa naâerl Je vous laisse à juger de l’impression que firent sur moi ces paroles, c’était un coup de foudre! Je sortis <1 l’instant de l’église au milieu des cris et des sanglots des chrétiens, je remontai à cheval, et neuf heures j’étais auprès de mon cher P. Martin. Il avait expiré la veille au coucher du soleil. Sa ligure n’ètail point décomposée ; elle avait même quelque rayonnement de vie ; ce qui me prouva qu’il n'était pas mort du choléra. Le souvenir du danger que j’avais couru dixhuit mois auparavant devait naturellement éveiller en moi la pensée du poison, mais je chassai ce soupçon qu’aucune circonstance ne justifiait et qui ne pouvait remédier à rien. La maladie du P. Martin fut probablement une forte dyssenterie, produite par les chaleurs, la privation du sommeil et surtout l’excès des fatigues. Le mal avait été augmenté par un mauvais régime ; le Père croyait se rafraîchir à force de boire du lait, ce qui dut contribuer à l’affaiblir.

Voici maintenant les circonstances que j’ai pu recueillir sur ses derniers moments. Avant d’arriver à Jédeicàtour, à deux lieues de ce village, il se trouva mal. Un le conjura de s'arrêter pour se reposer; sans se rendre à ces instances, il continua sa route et arriva malade. C’était le 28, jour de l’Ascension. Les chrétiens s’alarmèrent et voulaient absolument m’expédier un exprès. Il le leur défendit. « Ce n’est rien, leur dit-il, cette indisposition passera. I.es Pères sont loin d'ici, ils ne peuvent quitter leurs postes sans priver bien des âmes des secours de la religion. » Et là dessus il se laissa entraîner par son zèle jusqu’à dire la sainte messe et entendre une vingiaine de confessions. 11 fallut enfin céder à la force du mal. Les vomissements commencèrent avec quelques symptômes de choléra, et il fut de suite terrassé. Il consentit enfin à ce qu’on m'envoyât un courrier, et n’eut pas même la force de signer la lettre.

La maladie suivit son cours tout le vendredi 29. Le samedi donna des espérances; les symptômes du choléra disparurent et le Père se mit à regretter qu’on nous eût avertis. « Je vous disais bien, répétait-il, que ce ne serait rien. Pourquoi déranger toute la mission? c’est bien fâ- * cheux! » Ce mieux était le prélude de la dernière crise, qui vint après midi. Elle n’eut rien de violent parce qu’elle trouva peu de résistance dans un corps déjà si affaibli. I,e Père comprit son état, et il commença dès lors à soupirer après l’arrivée de ses Frères. Dans son délire il disait : « Vite, préparez tout, voici le Père, il est arrivé, » et alors il faisait des efforts pour se lever. Comme on le retenait sur son lit pour l'empêcher de se fatiguer, « Laissez-moi, disait-il, voici mes Frères, ils viennent me

DIXIÈME LETTRE

chercher. » Quelquefois, son Z g| e venant faire diversion à celle pensée, il se levait en disant : « Il faut que je fasse un sermon à mes chrétiens. » Puis revenu à lui-même il encourageait les fidèles qui pleuraient et sanglotaient autour de son lit de mort. « Xe pleurez pas, leur disait-il, ne me plaignez pas. La mort n’a rien à m’enlever; je ne suis pas venu dans ce pays pour y vivre toujours. » Et il gémissait encore de ne pas voir arriver ses Frères. C’est en effet le dernier sacrifice que Dieu demandait de lui. A l’exemple de saint François Xavier, il devait mourir loin de ses frères, et comme abandonné. Dieu voulait de lui cet acte héroïque d’une confiance sans bornes qui, à la vue de l'éternité, se jette à l'aveugle et sans peur dans les bras de sa miséricorde. Ce sacrifice lui coûta )>eaucoup, mais il le fit tout entier, t A la volonté de Dieu ! s’écria-t-il enfin, maintenant qu’ils viennent ou ne viennent pas, je suis content : Dieu seul me suffit » Après ces paroles il fut tranquille, et bientôt son âme s’envola dans le sein de son Père qui l’appelait à lui.

Voilà, mon R. P., les derniers élans et comme les derniers parfums d’une vie si chère et si précieuse. Le regret de n’avoir pu y assister est pour nous un sacrifice aussi sensible qu’il le fut à lui-même. Oh! nous aurions voulu contempler ce spectacle de la mort d’un apôtre, recueillir ses derniers sentiments, surtout ces paroles s cuvent répétées et que les chrétiens n’ont pu nous rapporter, parce qu’elles étaient prononcées dans une langue inconnue. Oh ! sans doute, ces paroles, prononcées dans la langue maternelle, étaient un souvenir du cœur filial, une expression, un élan de sa tendresse, des adieux et aussi des consolations adressés à ses parents et à ses frères et sœurs ; car

«il LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIE l'SKS.

ses seniiments d’amour envers sa famille étaient remarquables. 11 en était si plein qu’il en parlait souvent aux chrétiens devenus sa seconde famille. Partout on savait quel était l’âge de son père et de sa mère, le nombre de ses frères et de ses sœurs, leur sauté, le genre de vie qu’ils avaient embrassé, et choses semblables. 11 montrait aux chrétiens leslettresqu'il en recevait, les baisait en leur présence, et quelquefois leur permettait de les baiser à leur tour. La dernière lui était parvenue le mois précédent. Beaucoup de chrétiens m’en ont parlé ces jours-ci, et ils ajoutaient en pleurant: « 0 pauvre père, pauvre mère I Quelle sera leur douleur quand ils recevront cette affreuse nouvelle! » Ne vous étonnez pas de cette tendresse de fils dans le P. Martin. Elle n’est jamais plus vive que dans le missionnaire. C’est peut-être une récompense que Dieu accorde au généreux sacrifice des parents. C’est aussi une consolation que Dieu verse sur les peines journalières du missionnaire lui-même. Il s'y livre du reste sans iuquiétude : soustrait par sa position aux illusions et aux dangers qui se cachent quelquefois sous ce sentiment si juste et si saint, il le goûte avec plus de liberté et il y trouve plus de charmes.

Pendant que j’étais absorbé dans ma douleur auprès du cher défunt, on m’annonça vers trois heures l’arrivée du P. de Bournet, à qui les chrétiens, pour plus de sûreté, avaient pareillement envoyé un courrier. J’allai à sa rencontre, et le conduisis par la main au milieu des sanglots et des cris d’une foule de chrétiens, auprès du corps de notre bieu-aimé Frère. Nous priâmes pour lui, uous renouvelâmes notre sacrifice, et je pensai immédiatement aux préparatifs des funérailles. J'avais résolu de ne pas

DIXIÈME I.E1TRF. Ut

laisser à Jédeicûtour, ce précieux dépôt, mais de le porter à Rasa-Kembiram, position plus convenable, parce qu’elle était plus importante et plus centrale. Je me hâtai d'exécuter mon dessein; et sans laisser aux réclamations affectueuses ou intéressées du village et aux difficultés officielles le temps de nous arrêter, nous partîmes avec le convoi funèbre, accompagnés d’une multitude de fidèles accourus de tous les environs, et nous nous dirigeâmes avec grande solennité vers Rasa-Kembiram, où nous arrivions après six heures. L’usage du pays et des raisons de prudence ne nous permettant pas d'ensevelir le corps dans l’église, nous le déposâmes dans l’endroit le plus convenable de l'enceinte sacrée, et je donnai ordre d’y construire un petit monument qui, sans dépasser les bornes de la pauvreté religieuse, pùt néanmoins témoigner de notre douleur et perpétuer le souvenir du missionnaire. Je le devais à l'édification de nos chrétiens, et aussi à la consolation de sa famille, dont j’interprétais les désirs et à laquelle j’enverrai le dessein du monument quand Usera terminé. Je lui destine aussi divers objets que j’ai recueillis ; entre autres le crucifix du Père, la soutane dont il était revêtu en mourant, et le voile qui servit à l’envelopper après sa mort.

Voilà donc la mort entrée dans nos rangs, frappant son premier coup!... Hélas! Inilium dolorum!... Mais comprimons les sentiments pour achever mon récit. Je retins auprès de moi le P. de Rournet. Nous avions besoin de nous consoler mutuellement, de prier ensemble pour faire diversion à la douleur, et de nous reposer de cette course forcée. J’en profilai pour faire l’administration de cette chrétienté. Le 4 juin, le Père dut me quitter pour aller

Mi LETTRES EDIFIANTES EN CURIEUSES.

commencer une fête à lendécarey, où je devais le rejoindre dans quelques jours. Il avait précédemment contracté un léger rhume de cerveau, qui, grâce au repos, paraissait dissipé. Avant de nous séparer nous allâmes prier ensemble sur la tombe chérie, puis en l’embrassant je lui dis : 0 que cet adieu ne soit pas comme celui du 27 !... N’allez pas faire comme le P. Martin, que nous embrassions pour ne plus le revoir!! ! Cependant, si c’était la volonté de Dieu? Eh bien, oui, fiat!... Et nous répétions ensemble : oui, que la volonté de Dieu soit faite, et qu’elle soit bénie toujours !

Le 12, je quittai avec émotion le tombeau pour aller terminer la fête avec le P. de Bournel ; le même jour je recevais de lui une bonne lettre ; il était bien portant, et tout heureux; « le tamoul vient, disait-il, grâces à Dieu, je commence à bien m’en tirer. » Après avoir voyagé tout le jour, je m’arrêtai le soir dans une chrétienté où je comptais passer la nuit, à cinq lieues du terme. Au moment où je descendais de cheval, un chrétien me présente une lettre en disant : te souami se meurt ! A ces mots, une violente commotion ébranla tout mon être et allait me terrasser; je réagis par un acte énergique et sautai à l'instant sur mon cheval, sans même oser ouvrir la lettre. Je vous laisse à juger quelles furent les pensées qui n. 'occupèrent pendant ce triste voyage, les voeux ardents, les actes de résignation à toute espèce de sacrifice... J’arrivai vers minuit, et trouvai le malade très-soulagé, et auprès de lui le P. Canoz, que j’avais appelé de Trichinapaly pour remplacer le P. Martin. La joie de voir ses deux Frères autour de son lit semblait lui rendre la vie; la nuit fut très-bonne, le lendemain quelques remèdes produisirent

DIXIÈME LETTRE. 213

d’heureux effets et nous pûmes le croire sauvé. Le lundi nous le fîmes transporter en palanquin à Calliditidel, peu éloigné et qui offrait plus de commodité et de ressources. Le voyage parut lui faire du bien ; la fièvre le reprenait encore de temps en temps mais très-faiblement. Le mercredi le pouls annonçait une recrudescence.

Après avoir minutieusement interrogé les médecins sur la nature de la maladie, je compris qu’elle provenait des humeurs accumulées sur l’es lomac et la poitrine, et qu’elle tendait A une fièvre pernicieuse. Ces indications m’alarmèrent d’autant plus que le docteur anglais à qui j’expédiais courrier sur courrier u’apparaissait pas. Le jeudi, jour de la Fête-Dieu, je restai presque toute la journée auprès du bien-uimé malade, et nous eûmes ensemble un long et bien doux entretien sur la vie, la mort, le ciel... Nous en parlions avec ces sentiments de paix, d'abandon et de joie que la foi donne aux missionnaires. Les dispositions du bon Père étaient parfaites: « Je désire beaucoup plus de mourir que de vivre, nous disait-il, je sens bien en moi quelque chose qui répugne à la volonté de Dieu, mais Dieu sait que ce n’est pas ma volonté. » Je proposai une neuvaine en l’honneur de saint François Régis et de saint I,ouis de Gonzague; a Oui, répondit-il, pour que la volonté de Dieu s’accomplisse, b C’était son aspiration continuelle : La volonté de Dieu !

Il voulut faire sa confession , et il la fit en présence de la mort avec un calme admirable, tandis que j’avais peine à contenir mes sanglots. Le vendredi je le quittai pour aller dire la sainte messe. Il me demanda l’extrêmeonction. Je lui répondis qu’il n’était pas encore temps ; le P. Canoz surtout croyait qu’il ne convenait pas de lui ad*

iit LETTRES ÉDIFIANTES RT CURIEUSES.

ministrer ce sacrement, cl en effet son état ne paraissait pas alarmant. Le malade cependant insistait : « Je suis si lâche! disait-il, le sacrement me donnera la force de souffrir autant que Dieu voudra. » Je lui promis de le satisfaire après la messe que j’allais célébrer pour lui. Alors il pria le P. Canoz de lui lire la préparation à la mort qui se trouve à la fin du Combat spirituel; et il inlcrrompil souvent cette lecture par ses ferventes aspirations, des actes de résignation et d’abandon Après la messe je l’administrai; il répondait à toutes les prières et présentait lui-même les membres qui devaient recevoir la sainte onction.

Dès ce moment je ne le quittai plus. Assis sur sa natte, qui couvrait un peu de paille, et penché sur son oreiller, je lui suggérais doucement les paroles et les actes analogues îi la circonstance. Il répétait fréquemment la prière : Jésus, Marie, Joseph... de mourir en votre sainte compagnie... Les petits soins que je lui donnais redoublaient ma tendresse pour lui, et j’éprouvais tout ce que le cœur d’une mère peut sentir en pareille occasion. Vers les dix heures et demie, on lui présenta une soupe de riz très-légère; il se leva sur son séant pour la prendre. Mais ce mouvement provoqua une révolution dans tout son corps : après un instant d'oppression, il fut subitement saisi d’une attaque nerveuse et perdit connaissance, (’.et état d’agitation dura cinq ou six minutes, puis, revenant à lui, il disait: • C'est la crise delà maladie... Faut-il encore vivre, ô mon Dieu? Faut-il mourir? A votre volonté!... Faut-il encore souffrir? Mon Dieu, je suis prêt, souffrons. » Et il ne cessait de répéter sa prière : Jésus, Marie, Joseph, etc. Vers onze heures et demie, une nou-

DIXIÈME LETTRE. H3

a elle crise survint, mais plus légère que la première; il poussait des soupirs qui s’affaiblissaient peu à peu et cessèrent entièrement. Ne venant plus de mouvement sur ses lèvres, je m’approchai pour chercher encore quelques signes de vie. 11 n’y en avait plus; notre cher frère était déjà au ciel. Le P. Canoz, à genoux aux pieds du mourant, avait récité les prières de l’agonie ; il dut s’armer de tout son courage pour commencer celles des morts. C’était le vendredi ldjuin (1840).

La maison retentissait des gémissements, des sanglots et des cris de nos chrétiens, accourus en foule auprès du mal&de, qui avait déjà gagné leur affection. Voici une parole qui vous donnera une idée de leurs sentiments. Trois médecins du pays qui l’avaient soigné dès le commencement comprenaient bien la nature du mal ; mais la crainte d’appliquer les remèdes violents à un tempérament qu'ils ne connaissaient pas assez, les arrêtait. Ils appelèrent donc aii secours un quatrième médecin chrétien comme eux. Celui-ci vint le mercredi ; les symptômes qu’il observa le découragèrent à un tel point, qu’il refusa sous divers prétextes de se charger de cette cure. Pour vaincre sa répugnance, les autres médecins joints à tous lesjchrétiens lui tirent ce raisonnement : « Ces souamis, pour venir sauver nos âmes, ont quitté leurs pères, leurs mères. Si le père et la mère de celui-ci pouvaient être auprès de son lit pour le soigner, quel bonheur pour eux! quelle consolation pour lui! Et ne faut-il pas que nous soyons, nous, son père et sa mère! » Le médecin se rendit à ces paroles, mais c'était trop tard. Disons mieux, Dieu le voulait ainsi, et voilà pourquoi mes courriers envoyés à Maduré n’eurent pas de succès. Le docteur anglais

i*6 LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

me répondit qu’il ne pouvait pas vepir. L’on conçoit, en effet, qu’un médecin, retenu peut-être par quelque malade, ne puisse pas se transporter à une distance de deux fortes journées. Il m’envoya son pharmacien avec des remèdes, mais celui-ci n’arriva que le lendemain de la mort... Dieu le voulait ainsi I Nos braves chrétiens, en pleurant le mort, n’oubliaient pas les survivants. A la vue de ma douleur et de mes larmes, ils s'alarmèrent ; ils se pressaient autour moi, me consolaient, m’encourageaient par des motifs de foi, me conjuraient de ne pas m’abandonner à la tristesse. « C’est vrai, disaient-ils, nous avons essuyé deux grands malheurs ; cependant tout n’est pas perdu : vous nous restez encore. Mais si vous cédez à votre douleur, vous mourrez ; et nous, que deviendrons-nous 1 nous serons comme des enfants sans père, abandonnés!.. »

Mon révérend Père, je vous parle des sentiments des chrétiens ; et les miens qui les dira ! comment les exprimer 1 les paroles me manquent. J'ai tout dit en un mot : J’éprouvais tout ce que peut ressentir une mère... Dans le P. Martin je perdais un ami, un conseiller, une colonne de la mission ; ma douleur était peut-être plus forte, plus profonde. Dans le P. de Boumet je perdais une nature d’élite, assemblage d'ardeur chevaleresque et d’ingénuité charmante, je perdais mon enfant ; ma douleur était plus sensible et plus vive I Que la volonté de Dieu soit faite ! qu’elle soit bénie et adorée en tout et de tous 1 Je ne vous raconterai pas les détails de la cérémonie funèbre des obsèques, le concours des chrétiens de toute la contrée, l’explosion de leur douleur, les manifestations de leur sympathie, etc. ; tous ces détails, sans rien vous

DIXIÈME LETTRE. *17

apprendre, ne serviraient qu’à rouvrir les plaies. Après avoir accompli ces devoirs de la religion et de la charité fraternelle, je restai avec le P. Canoz auprès de cette deuxième tombe, comme j’avais fait avec le P. de Boumet auprès de la première. Ce repos nous était bien nécessaire, pour nous remettre de nos fatigues et surtout de tant d’émotions. Il convenait aussi d’attendre et de recevoir les députations et les visites de condoléances, qui nous venaient de nos chrétientés plus éloignées, et d’en profiter pour soutenir et remonter le courage de nos chrétiens par nos paroles et par la vue de notre confiance inébranlable. La chose était d’autant plus urgente, que les schismatiques, triomphant de nos malheurs, remuaient tout le pays par leurs intrigues, nous représentaient comme des hommes frappés de la malédiction divine, abattus, découragés, et résolus à se retirer... Je n’ai pas besoin de vous dire tout ce que cette circonstance ajoutait à notre douleur. Mais elle nous était utile peutêtre, en nous mettant dans la nécessité de nous élever audessus de la douleur naturelle par une foi plus énergique, et de nous en distraire même par l’action extérieure et les entraînements de la lutte.

Ce fut pour moi un motif de ne pas trop prolonger ce repos et cette apparente inaction qu’on pouvait mal interpréter. Aussi, plusieurs malades ayant réclamé nos secours, je priai le P. Canoz de les visiter. Il partit donc le 27 juin, plein de santé, pour sa première expédition, me laissant faible et souffrant. Il était à une distance de six lieues, et après avoir vu ses malades, il s’occupait à administrer la chrétienté. Le 7, un courrier m’éveilla au milieu de la nuit par le cri fatal : letouami se meurt!

îii LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

Jugez de l’effet que produisit en moi cette parole qui pour la troisième fois venait retentir à mes oreilles! Je me lève en sursaut, et je lis la lettre qu’on me présente. Le P. Canoz m’y dit « qu’il se trouve mal, que les symptômes sont les mêmes que ceux qu’a présentés le P. de Bournet, et que pour cette raison il croit prudent de m’en prévenir. »

C’en était trop pour l’état de prostration auquel m’avaient réduit les secousses précédentes. Ce dernier coup semblait m’achever. J’en étais accablé, anéanti, au point de ne pouvoir me tenir debout, beaucoup moins monter à cheval, et par conséquent dans Impossibilité de courir. auprès du cher Père ! J’avoue même que l’énergie morale, qui en d’autres circonstances avait relevé mes forces physiques, parut un instant faire défaut. Et de là redoublement d’angoisses et aggravation de ma maladie (causée principalement par le chagrin). Cependant Dieu ne m’abandonna pas; la foi vint à mon secours et ranima la confiance.

Ma première pensée fut d’expédier un courrier à Maduré pour conjurer le docteur de venir lui-même ou au moins d’envoyer son pharmacien à Pallitamum. En même temps j’engageai le P. Canoz à se faire de suite transporter dans cette résidence plus commode, si son état le lui permettait, en lui promettant de me trouver au plus tôt près de lui. Mais pour m’y rendre il me fallait un palanquin, et l’on en cherchait un dans tous les environs, sans en trouver. Enfin, après quinze heures d’attente et d’angoisses mortelles, on m’apporta un palanquin. Aumoment où j’allais monter, emportant avec moi unornement noir!... un nouveau courrier me remit une seconde

DIXIÉME LETTRE

il»

lettre du P. Canoz : a II m’annonçait que son indisposition était passée, s’excusait de m’avoir effrayé pour un mal léger que sa frayeur avait sans doute exagéré. » Vous dire ce qui alors se passa dans tout mon être est chose impossible. C’est précisément le contraire de l’effet qu’avaient produit ces annonces foudroyantes dont j’ai parlé. A l’instant même, au physique comme au moral, je fus complètement transformé. Je sentais réellement la vie rentrer dans mes membres, comme je sens l’air pénétrer mes poumons, et avec la vie, la joie, le bonheur, l’énergie morale et les forces physiques.

C’est dans ces dispositions que j’arrivai à Pallitamum . J’y trouvai le P. Canoz, mais loin de l’état de santé que je m'étais imaginé; il avait éprouvé de nouvelles atteintes de la maladie, qui était en effet celle du P. de Bournet, une fièvre ardente et maligne. Toutefois l’espérance soutint mon courage , et bientôt après le pharmacien de Maduré nous apportait son expérience et ses remèdes. Hélait parti et avait voyagé à toute hâte, à la recommandation de l’excellent M. le chevalier de Fondclair, Français résidant à Maduré et notre ami dévoué, et même sur les instances plus efficaces de M. Blackburn, premier collecteur, que je n’ose pas compter au nombre de’nos amis. Le pharmacien commença de suite le traitement. Le troisième jour, le malade se trouva au bout de ses forces. S’étant un instant levé pour un certain remède, il fut saisi d’une attaque et me tomba' évanoui entre les bras... J’en fus d’autant plus effrayé, que cet accident me rappelait les crises du P. de Bournet et semblait annoncer le même dénouement.

Cependant la maladie céda enfin à l’énergie des remè-

23ü LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES,

des ; elle fut arrêtée dans son cours, et traversa paisiblement la période des dix jours ; puis, la fièvre ayant disparu, le Père entra en convalescence. Il a néanmoins continué le traitement ; maintenant il est complètement hors de danger; déjà il a recouvré en grande partie ses forces et il espère être bientôt en état de reprendre tout doucement les travaux du ministère.

H est probable que le même médecin aurait sauvé pareillement le P. de Bournet, s’il était arrivé quelques jours plus tôt... Quels amers regrets! Mais qu’y faire, et pourquoi regretter ? Ce sont précisément ces petites circonstances, fortuites à nos yeux, qui entrent dans le plan de la Providence. Qu’elle soit donc bénie mille fois de la guérison du P. Canozl Mais nous la bénissons et l’adorons aussi à l’égard des autres Pères !

Et maintenant, mon révérend Père, que vous dirai-je? Vous voyez ma position ! Me voilà privé de deux bons ouvriers dans le moment où je fondais sur eux le plus d’espérance. Quand viendront ceux que Dieu destine à les remplacer, ceux que vous nous avez déjà annoncés ? Pauvre Père Provincial! Vous aviez fait de grands sacrifices pour nous, vous aviez enlevé à vos résidences des sujets précieux pour nous enrichir nous-mêmes. Peut-être vous espériez bientôt vous reposer de tant d’efforts de votre charité... Et vous voilà de rechef à recommencer! Le pourrez-vous? Trouverez-vous des sujets qui veuillent partager nos peines et dont vous puissiez encore faire le sacrifice? Mais, que dis-je ! pardon, mon révérend Père, c’est la douleur qui m’égare!... Ah! loin de moi une pensée qui ferait injure et à votre charité, et au zèle de nos frères, et à la bonté de la divine Providence ! Les voies de Dieu

DIXIÉME LETTRE

sont au-dessus de nos faibles vues; mais ce que nous savons, c’est que sa charité, aussi bien que sa sagesse, préside à ses conseils. Ce qui semblerait devoir nous inspirer des craintes est aux yeux de la foi un puissant motif d’espérance. Non, non, nos frères de France n’hésiteront pas à venir nous joindre sur la tombe de nos chers compagnons. La vie, bon gré mal gré, n’èst qu’une mort dissimulée. Nous nous sommes faits religieuxpour mériter de bien mourir, en plaçant nos trésors et toutes nos espérances audelà de ce terme. Si la carrière des missions a tant d’attraits aux yeux du religieux , c’esten grande partie parce que cette vie de sacrifice et de mort le tient plus dégagé du monde et plus uni à son Dieu, sinon par les consolations sensibles, du moins par le dévouement pratique de tous les instants. A de telles âmes la mort de nos deux Pères n’offrira rien que de propre à les stimuler et à les enflammer. Elles diront, comme nous : allons partager les sacrifices de ces justes, pour mériter de mourir comme eux : Moriaiur anima mea morte jusiorum. J’ai même la confiance que Dieu, touché d’un côté des besoins de cette mission et de notre impuissance, et fléchi de l’autre par les prières de nos deux nouveaux intercesseurs, enverra bientôt à nos maisons et à nos noviciats d’Europe de nombreux ouvriers capables de compenser abondamment les sacrifices que vous faites pour nous. Dieu ne se laisse jamais vaincre en générosité. Eh ! lui est-il difficile d’inspirer à quelques-uns de ces jeunes gens, qui consacrent des talents distingués au monde et à la vanité, la pensée, bien plus digne d’eux, de se dévouer à son service et au salut des âmes, et même de venir ici se consumer pour sa gloire? Oui, j’en ai la confiance, il le fera.

JXi LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

Veuillez, mon révérend Père Provincial, transmettre ces tristes nouvelles et ces consolants détails aux vénérées familles de nos bien-aimés défunts. Dites- leur bien que nous nous associons de cœur à leur douleur et que nous serons heureux de les remplacer sur les tombes de ceux que nous pleurons avec elles; ces tombesserontentreelles et nous un signe d’alliance... ; et bientôt je vous enverrai pour elles d’autres liens ou souvenirs, les objets qui ont appartenu aux deux missionnaires.

Je me recommande instamment et plus que jamais à vos saints sacrifices, en union desquels je suis,

J. Bertrand. S. J. M.

P. S. — En terminant cette triste nécrologie, j'apprends l'arrivée à Trichinapaly des Pères Tassis, Perrin et Serra. Jamais secours n’est arrivé plus à propos. Soyez béni, mon révérend Père ! Et béni soit le Père des miséricordes, le Dieu de toute consolation ! Bcncdiclus Deus et pater Domini nostri Jesu-Christi, pater miser icordiarum, et Deus lotius eonsolalionis ; qui consolatur nos in omni tribulations nostru , ut possimus et ipsi eonsolari eos qui in omni pressura su nt (II, Cor. I, i).

ONZIEME LETTRE

Le P. Garnier au R. P. Maillard, provincial de Lyon.

TrichinSpaly, oclobre 1840.

Mon Révérend Père P. G.

Mon pauvre P. Martin est mort ! quel coup pour moi qui l’aimais tant! quel coup pour notre mission, dont il était le doyen ! Je suis religieux, mais j'ai un cœur. La perle de mes proches ne m’a jamais fait une plaie plus profonde. J’en ai eu une espèce de maladie de langueur. Impossible à moi de me distraire de cette idée fixe qui me poursuivait partout. Le P. Martin a été bien éprouve dans l’Inde. 11 m’aÿait confié ses peines... (au sujet des affaires du Sud, terminées bien autrement qu’il ne l’eût désiré). Je le consolais de mon mieux et l’encourageais à souffrir patiemment. Il n’en avait pas besoin. Il était parfaitement résigne et désirait souffrir encore davantage. Ce Père péchait en un point. Il avait un zèle qui ne connaissait pas de bornes. Il s’est sacrifié. Après la réunion de Pallitamum, quand nous nous disions adieu, hélas ! je ne me doutais pas que je l'embrassais pour la dernière fois 1 Encore un coup,

quelle perte pour la mission 1 Cet infatigable missionnaire parlait déjà bien la langue ; il était au fait des usages, il aimait les Indiens et savait s’en faire aimer.

Quel surcroît de peine pour moi quand j’ai appris, quinze jours après, que j’avais perdu un autre compagnon dans le cher P. de Bournet ! Je le connaissais moins que le P. Martin, mais je l’aimais aussi de toute mon âme. Son zèle et sa douceur lui gagnaient tous les cœurs. La foi seule peut me soutenir dans cette double épreuve. La volonté de Dieu soit faite !

La divine Providence nous prouvait en ce moment même qu’elle ne voulait pas nous abandonner, puisque peu de jours après, les PP. Tassis, Perrin et Serra débarquaient à Pondichéry et accouraient à notre secours. Nos premiers embrassements .furent accompagnés de bien des larmes, où la douleur se mêlait à la joie. Voilà, sans doute, de quoi combler les deux vides, mais combien d’autres vides restent à remplir ! Et puis, quand les nouveaux pourront-ils remplacer à l’œuvre ceux que nous pleurons?

La mort de nos deux Pères a augmenté l'audace et les espérances des schismatiques. Loin de dissimuler leur joie, ils triomphent ouvertement. La veille de saint Pierre, comme je traversais un quartier de la ville pour une cérémonie spéciale qui m’obligeait à me faire porter en palanquin, des parias schismatiques se disaient en me voyant passer : • Aujourd’hui il est en palanquin, nous verrons dans quinze jours en quelle sorte de palanquin on le porterai » C’était une allusion à la mort de nos deux Pères, une bravade, une espèce de menace, ou plutôt une indigne manière de triompher de notre douleur.

ONZIÈME LETTRE

Ce qui inspire aux schismatiques de tels sentiments, c’est de voir notre nouvelle église s’élever rapidement, ou mieux s’achever sous leurs yeux, malgré toutes leurs vexations et leurs efforts. Ils en sont furieux. JLa construction de cette église m’a coûté bien des peines et des fatigues. Grâce à Dieu, la voilà presque terminée. Elle est vaste, bien aérée, élégante, disons-méme très-belle pour le pays. Son dôme et sa façade sont imposants. Quand elle sera décorée, ornée de tableaux, que son autel montrera ses magnifiques statues, riches en couleur et en or; que sa grosse cloche sonnera le réveil à l’heure où le canon du parc de l’artillerie annonce le jour, elle produira un effet merveilleux. Ce sera la première église de notre mission.

Sur le devant de l’église, à l’extrémité de la place d’enceinte, je construis trois grands portiques. Les deux extrêmes servent, l’un d’abri aux chrétiens contre les ardeurs du soleil ou contre la pluie, l’autre à une école que j’y ai installée et qui est très-fréquentèe. Le portique du milieu est destiné aux différentes cérémonies religieuses, comme aux fêtes de Noél et de Pâques. C’est encore dans ces portiques qu’on préparera les fidèles à la confession; et que le missionnaire recevra les visites des chrétiens, évitant ainsi l’inconvénient d’introduire les foules dans le presbytère.

Une autre cause .a excité la rage de nos schismatiques, c’est ma nomination officielle au titre de chapelain des soldats anglais catholiques. L’affaire était difficile et a longtemps traîné en longueur; il a fallu bien désinformations et des pourparlers avec le colonel du régiment, le commandant de la place et le général de division ; et dans tout cela je n’ai eu qu’à me louer de l'honnêteté de

il» LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES

ces messieurs. La principale difficulté était ma nationalité, « le révérend gentleman ne parait pas être un sujet de Sa Majesté Britannique. « C’est vrai, répondait-on, mais à Benglour aussi le chapelain est Français ; à Cananor, Il est Portugais. On eut donc la bonté de m’assimiler à eux, et me voici chapelain en litre. Cette charge me donne le droit de réunir les soldats irlandais dans notre église tous les dimanches. Ils y viennent en corps, commandés par un officier. Après la messe, j’adresse une instruction aux enfants et aux femmes, et les soldats en profitent. A six heures du soir, ceux qui sont libres se rendent à l’église, mais non en corps. Je dois visiter l’hôpital, administrer les malades et faire les enterrements ; s’il y avait guerre, je serais peut-être obligé de suivre l’armée.

Ce titre àe chapelain n’ajoute guère aux occupations que j’avais déjà acceptées ; mais le titre relève beaucoup aux yeux des Indiens celui qui eu est décoré. Les gentils surtout craindraient de manquer à un tel homme, parce qu’ils savent qu’il a toujours accès auprès des officiers; et de fait, les autorités civiles et militaires le reçoivent avec respect et sont plus disposées à l’écouter qu’un simple missionnaire. Aussi ma nomination dans les circonstances présent s a-t-elle produit un excellent effet; elle a rassuré bien des gens toujours flottants entre la crainte et l’espérance. Les schismatiques, leurs prêtres surtout, ont été fortmystiflésdece contre-temps; ce coup a porté une rude atteinte à leur autorité. Leur parti n’est pas détruit, mais il s’affaiblit de jour en jour; il ne se compose en général que de gens sans mœurs et sans foi, et se grossit de tous les mécontents.

ONZIÈME LETTRE

C’est là le côté le plus triste de notre position. La présence du schisme atfaiblit notre autorité, nous empêche de travailler efficacement à la répression des désordres, surtout à l’égard de certains chrétiens plus influents. Par leur moyen, l’ennemi a toujours ses intelligences dans la place. Cela soutient ses espérances et relève son courage dans la guerre de procès et de vexations qu’il ne cesse de nous faire. Mais Dieu combat avec nous et pour nous; et nous avons la consolation de combattre pour sa cause. Quand on combat pour Dieu, on est toujours vainqueur, même dans ses défaites... Jésus, notre divin chef, a vaincu sur la croix, regnavü a ligno Deus!

Voilà bien longtemps que je n’ai pas écrit en Europe, à cause d’un surcroît d’occupations variées et multipliées, sans nombre et sans fin. D’un côté les fatigues et les nécessités de l’administration de mes nombreuses chrétientés, de l’autre les mille péripéties, toujours renaissantes et toujours les mêmes, de la lutte contre le schisme, et enfin les soucis et les embarras de la construction de mon église, tout cela absorbe mes instants et mes forces. Et cependant je ne trouve presque rien à vous écrire de mes occupations et de mes œuvres; c’est le train ordinaire qui continue toujours. Le second passage de Mgr de Drusipare, quittant notre mission pour rentrer à Pondichéry, m’a ouvert, au mois de février, un nouveau champ de travaux apostoliques. J'ai dû l’accompagner seul dans l’administration du district de Pratacoudy. Chaque jour nous confessions cent quatre-vingt et cent quatre-vingt-dix personnes, les messes ne se disaient qu’à midi ou une heure. La privation de sommeil fatigue beaucoup dans de telles circonstances; mais la grâce

soutient, Dieu se charge de récompenser en Dieu. J’ai ainsi secondé le zèle de Sa Grandeur vers l’est et le nordest jusqu’à dix lieues d’ici, hors de notre mission. Ensuite je me suis rabattu tout seul sur le district de Tanjaour, où j’ai visité trois grosses chrétientés, situées entre les deux branches du Cavéry.:‘chaquejour quatre-vingts confessions et plus, sans parler des catéchismes, des différents accommodés, des malades administrés. Enfin je suis revenu à Trichinapaly, rappelé par l’indisposition du P. Gury, attaqué d’une forte dyssenterie dans.son premier coup d'essai à Maleiadipatty. Je l’ai traité en suivant ponctuellement les instructions que nous avait données à Lyon l’excellent M. Laboré, dont nous n’oublierons jamais l’aimable charité et les leçons pleines de sagesse et de dévouement. Dieu a daigné bénir mes efforts et le malade est hors de danger; mais la convalescence sera longue.

Je me recommande instamment à vos prières et SS. SS. en union desquels je suis.