L. Garnier. S. J. M

Le R. P. Hertrand, supérieur de la Miseion, au R. P. Maillard, Provincial de Lyon

M ad tiré, novembre 1840.

Mon Révérend Provincial, P. C.

Me voici à Maduré, déjà depuis deux mois, travaillant à réaliser un projet conçu dès notre arrivée dans la mission, plus spécialement décidé dans notre réunion du mois de mai à Pallilamum, et aujourd'hui plus que jamais reconnu nécessaire, je veux dire la fondation d'une résidence centrale à Maduré. Si elle eût existé il y a six mois, peut-être aurait-elle sauvé les deux Pères dont nous pleurons encore la perte. Moi-même je viens en recueillir d’avance le bénéfice ; car tout en préparant ce lieu de repos et de ressources pour la santé des missionnaires, je m’occupe à soigner la mienne, grâce à la bienveillance du docteur anglais.

La divine Providence nous a ménagé ici une protection bien précieuse dans la personne de M. le chevalier de Fondclair, que ses affaires personnelles ont fixé dans cette

ville depuis quelques mois. Dès que j’appris son arrivée, je m’empressai de lui écrire en ces termes : « Monsieur et cher ami... Vous accepterez ce titre de la part d’un inconnu, car deux Français à Maduré sont nécessairement amis, etc., » et il me répondit aussitôt sur le même ton et avec une exquise politesse. C’est à lui que nous devons l’envoi du pharmacien qui a sauvé la vie au P. Canoz. Il a eu la bonté de m’inviter à m’installer dans sa charmante habitation, qui réunit tous les agréments de la campagne aux avantages de la ville, et j’y ai vécu comme un membre de la famille, ce qui a contribué beaucoup à rétablir ma santé et mes forces. Veuillez m’aider à reconnaître tant de bienfaits, en attirant par vos prières les bénédictions du ciel sur lui, sur sa pieuse épouse et sur ses enfants.

Pendant deux mois je m’étais donné toutes les peines imaginables pour trouver un emplacement ; après avoir examiné la position, j’ai successivement porté mes vues sur une foule de propriétés qui me paraissaient convenables et plus faciles à acquérir ; et chaque fois, dès ma première démarche, je voyais surgir des difficultés insurmontables. Évidemment il y avait là une iniluence ennemie , et même plusieurs , car j’ai ici contre moi les alarmes des protestants, la rage des schismatiques et le mauvais vouloir des païens, sans compter les intrigues des spéculateurs. Enüu je résolus de braver toutes les oppositions et de payer d’audace. Je in arrêtai à un terrain, le mieux situé qu’on pût trouver dans toute la ville et merveilleusement propre à mon objet ; je pris mes informations dans le plus profond secret. Les difficultés étaient désespérantes. Cette terre, entourée de trois côtés

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par des roules ou boulevards publics, était livrée aux passants dans tous les sens depuis un temps qui établissait la prescription; de plus les païens en avaient fait depuis nombreuses années leur champ mortuaire, c’està-dire le lieu où ils venaient brûler leurs morts, enfin sa propriété était disputée par trois ou quatre maîtres à la fois. N’importe, je résolus de tenter la fortune, en me confiant en celui qui tient la fortune dans ses mains.

Je fis donc venir celui des propriétaires prétendants qui semblait avoir le plus de droits; et dans le plus grand secret j'achetai ses titres. 11 me les céda d’autant plus volontiers qu’il était incapable de les faire valoir. Le contrat étant passé devant témoins et signé, je me mis immédiatement à l’œuvre. Je commandai une cinquantaine d'otlers (ouvriers dont la profession est d’élever des murs de terre), je les mis sous la conduite de quelques hommes de confiance et courageux, et je leur ordonnai de commencer le lendemain avant le jour le mur d’enceinte de mon terrain, qui mesure à peu près un hectare.

Prévoyant les nombreuses oppositions qui allaient s’élever de toutes parts, j’avais donné à mes directeurs des travaux la consigne de ne céder à aucune réclamation, de répondre avec assurance : « Nous avons nos ordres ; si vous avez des difficultés allez les présenter au souami, » et de continuer leur travail sans désemparer. Les oppositions ne tardèrent pas : cinq ou six arrivèrent dans la matinée, de par la loi, de par l’autorité de tel ou tel fonctionnaire ; et mes gens, fidèles à la consigne, donnaient leur réponse invariable et continuaient l’œuvre. Les opposants m’arrivaient, moitié courroucés, moitié tremblants. Je les accueillais de mon mieux, mais avec ferle

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meté. « A Dieu ne plaise, leur disais-je, que je veuille vous faire tort I J’ai acheté de celui qui s’est donné pour le vrai propriétaire; si vous avez de meilleurs titres, c’est à vous que viendra le prix ; mais c’est à vous à montrer vos titres et à les justifier. » Or là était pour eux le difficile et même l’impossible. D’ailleurs ma conduite audacieuse persuadait à tous, même aux hauts fonctionnaires indiens, que j'agissais avec l’autorisation du grand collecteur, et voilà pourquoi on était un peu intimidé. Et en attendant, l’ouvrage avançait rapidement et le mur d’enceinte atteignait déjà une hauteur de quatre pieds.

Cependant l'affaire avait été portée au tribunal du collecteur. Je l’avais prévenu par une lettre, dans laquelle je réclamais sa bienveillance , et il m’avait fait la réponse suivante : • M. Bertrand sait bien que je ne veux pas et ne puis pas le favoriser ; mais il doit savoir aussi que je ne veux pas et ne puis pas l’affliger par une injustice. Uuant à son affaire, je l’examinerai. > Somme toute, cette réponse me parut bonne et me donna de l’espoir. En effet, le collecteur vint, accompagné de ses grands brames, d’une foule de pions et de personnages curieux ou intéressés. J’allai gravement le recevoir à- l’entrée de mon terrain et dans le salut réciproque nous nous donnâmes une bonne poignèede main; puis nous commençâmes l’inspection, nous promenant côte à côte et causant familièrement,» M. Bertrand, me dit-il entin, vous avez avancé votre terrain de plusieurs mètres d’un côté, je vous l’abandonne; mais je désire que vous cédiez de l’autre côté deux mètres ; parce que je compte élargir cette route. * Aces mots je respirai et tressaillis de joie : évidemment

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le procès qui lui avait été présenté ne portait pas sur le fond de la question, mais était une pure chicane sur la délimitation ; je m’empressai donc d’accepter sa proposition et tout fut terminé ; nous nous séparâmes d’une manière très-amicale, et de sa part avec plus d’expansion et de témoignage de bienveillance qu’il ne m’en avait montré en arrivant.

Vous ne pouvez vous figurer l’impression que fit cette visite sur nos Indiens. Un collecteur ici est le roi ou le pacha du pays ; devant lui tous sont tremblants ou rampants, même les plus fiers personnages. Qu’il eût daigné visiter lui-même mon terrain, c’était une faveur inouïe; mais la manière dont il m’avait traité était pour tous un prodige qu’ils ne savaient s’expliquer. « As-tu vu, se disaient-ils, comme le souami a traité d’égal à égal! comme le dorey lui a tendu la main ! témoigné son respect, etc. » Pour moi, comprenant toutes les conséquences de cette affaire, j’en bénissais Dieu dans mon cœur. Ce procès, gagné sur un point très-accessoire , arrêtait d’un seul coup tous les autres procès plus sérieux qu’on voulait m’intenter et m’assurait définitivement la possession de mon terrain. Il ne m’a coûté que six ou huit cents francs ■ il en vaut déjà- maintenant plusieurs milliers, et a pour moi une valeur beaucoup plus grande vu sa position exceptionnelle.

Les fruits de cette visite vraiment providentielle ne s arrêtèrent pas a la paisible possession de ce coin de terre. Elle me donna une position respectable et redoutée. Le fameux prêtre Borge, celui qui m’a poursuivi dans le Marava avec tant de rage, me sachant à Maduré, vint pour me faire une guerre acharnée. C’est l’homme aux

procès ; il se vantait dans tout le pays d’avoir en mains douze procès qu’il allait m’intenter et sous lesquels je devais être écrasé. Seulement en passant par Itasakembiram, qui possède le tombeau du P. Marlin et où je fais construire une église, il s’avisa de s’arrêter et d’entrer par force dans l’église actuelle. Averti du fait, je me hâtai de le prévenir ; je lançai contre lui un procès et en peu de jours il fut condamné à une grosse amende. Cette défaite le brisa. En vain chercha-t-il à pousser encore ses procès ; les entourages du collecteur et des juges refusèrent et ses procès et son argent, donnant pour raison qu’il n’y avait pas à s’attaquer à un homme si puissant. Depuis lors il n’a plus osé manier son arme favorite, et il me laisse tranquille. Malheureux aveugle, que je combats malgré moi 1 Oh ! s’il savait, avec quelempressement je renoncerais au plaisir de le vaincre pour goûter la joie de l’embrasser dans la charité de Jésus-Christ !

Il était important de profiter du moment favorable; je vins donc m’installer sur ma propriété. Le capitaine de la place eut la bonté de me prêter sa lente, qui était un vrai palais en comparaison des cabanes auxquelles nous sommes habitués. Je fis immédiatement construire quatre baraques de terre : l’une pour la chapelle, la deuxième pour moi, la troisième pour mon cheval, la quatrième pour abriter les chrétiens, faire les catéchismes, etc. Tout cela n’était que provisoire, en attendant l’église et le presbytère qui vont s’élever incessamment. A Maduré, il faut quelque chose de respectable, qui fasse honneur à la religion, et puisse se montrer sans honte à côté du magnifique palais, dont notre emplacement n’est séparé que par un boulevard. Le P. Garnier, qui a fait ses preuves dans

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la construction de son église, sera notre architecte ; déjà je lui ai demandé un plan, j’ai creusé les fondations, puis il est venu passer ici huit jours pour diriger la pose des fondements, et maintenant je continue les travaux de construction. Quand il s’agira des voiltes et de la coupole, je l'appellerai de nouveau, et lui abandonnerai le soin de terminer l'église et le presbytère.

Afin de conserver les avantages de la position que la divine Providence m’a faite dans ce poste important, j’ai soin d’entretenir de bonnes relations avec messieurs les Anglais, et surtout avec M. Blackburn. Je lui fais des visites, je dîne quelquefois chez lui, et il lui arrive de me reconduire lui-même dans sa voiture découverte, ce qui me donne, aux yeux des Indiens, un air d’importance qui fait trembler nos adversaires.

Grâce à ces rapports et à M. de Fondclair, à qui j’en suis redevable, j’ai pu parvenir à une connaissance plus exacte et plus intime des principes, des sentiments et des dispositions des magistrats à notre égard, et je crois utile de les consigner ici. D’abord, nous ne pouvons pas espérer de leur part une faveur officielle ; nous n’avons ni le droit ni la pensée d’y prétendre (quoique dans ma conviction ce serait de leur part un acte de haute sagesse et de bonne politique). Nous devons au contraire nous attendre à une opposition officielle en général, à cause des préjugés de religion qui leur font adopter légèrement des principes désastreux pour nous. C’est ainsi que M. Blackburn nous chassait, par un trait de plume, de plus de cinquante églises que nous administrions depuis des années, et me disait nettement : « J’en suis fâché, mais je vous préviens que dans tous les procès concernant les anciennes

églises, je déciderai contre vous. » Ce qu’il n'a pas manqué do faire toutes les fois que l’occasion s’esl présenlée.

Un cerlain juge faisait dernièrement des aveux encore plus ingénus. 11 avouait d’abord que la question, fort simple pour un magistrat, était très-embarrassante pour un juge. Comme on lui représentait que ces églises Mties par les chrétiens, entretenues à leurs frais, leur appartenaient, il répondait : « Nous ne pouvons admettre ce principe, car toutes nos églises d’Angleterre sont dans ce cas, et les catholiques pourraient donc les réclamer. » On insistait en montrant que les chrétiens ne repoussaient ces prêtres anciens que parce qu’ils étaient schismatiques, rebelles au Pape, et il répliquait : « Ces prêtres n’ont-ils pas le droit de se moquer du Pape? Nous le faisons bien nousmêmes ; pouvons-nous favoriser les papistes ! » Mais, disait-on, il ne s’agit pas de faveur, il s’agit de justice, il s’agit, dans l’application de la loi, de faire pour les catholiques. ce que vous faites tous les jours (j’en suis témoin) pour les païens et pour les mahométans. « Cela est vrai, reprenait le juge, mais nous n’avons fias rejeté Mahomet, au lieu que nous avons rejeté le Pape. » Tous ne feront pas de tels aveux, ne voudraient pas même en secret s’avouer de tels sentiments ; mais presque dans tous il y a quelque chose, un levain contre le papisme, un préjugé qui porte ses fruits; on équivoque sur le mot faveur, et par crainte d’accorder de la faveur, on nie la justice.

Malgré ces préjugés et ces dispositions, je ne crois pas les magistrats anglais positivement hostiles aux missionnaires catholiques, et disposés à la persécution. S’ils y arrivent, c’est par l’application d’un principe erroné et avec une certaine bonne foi. Ainsi, M. Blackburn a été de

fait, pour nous, un vrai persécuteur; niais c'est par la conséquence d’un faux principe qu’il a adoplé dans le commencement et dont il ne démordra pas, parce que, selon ses propres paroles : « Un magistral doit être infaillible. » A part ce malheureux principe, c’est un homme très-honorable, bon, généreux et serviable : si je lui demandais un service qui ne touchât pas à ses idées, il se ferait un plaisir de me l’accorder.

Cédant aux conseils d’un homme dévoué à notre cause et très-haut placé, j’avais réclamé contre les décisions de M. Blackbum, et adressé à la chambre des lords à Londres, une pétition où je ne l’épargnais pas. La chambre renvoya ma pétition à celui même que j'attaquais, en lui demandant ses explications et sa justification. M. Blackburn me dit un jour : « J’ai entre les mains la pétition que vous avez envoyée contre moi; je ne vous en veux pas, vous avez bien fait; à votre place, j’aurais fait comme vous; ce sont nos principes qui sont contraires. » Et depuis lors, il n’a diminué en rien les témoignages de sa bienveillance à mon égard. Voilà l'homme; ce trait le peint tout entier.

Mon séjour à Maduré m’a fourni les moyens de recueillir des informations exactes et précises sur un autre sujet qui ne peut nous être indiffèrent, et qui mérite d’être mentionné dans cette relation, car il s’agit des missionnaires protestants, qui sont naturellement et de fait de chauds adversaires des missions catholiques. Mon intention n’est pas de traiter ici cette question dans toute son étendue, je veux seulement rapporter mes observations locales.

A mon arrivée dans cette ville, j’envoyai mon domes-

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tique acheter diverses drogues pour composer un remède tonique, qu'on donne de temps en temps aux chevaux, afin de les fortifier et d’exciter leur appétit; et toutes ces drogues me furent remises enveloppées de feuillets de livres protestants, de la Bible, des épttres et de divers traités, Je parus étonné, et mon catéchiste me répondit en souriant, que c’était l'usage qu’on faisait depuis lougtemps de ces livres, et que tous les épiciers en avaient de grosses provisions. Comme je semblais douter, il ajouta : « Faitesen l’épreuve, envoyez aux divers coins de la ville acheter pour un sou de sucre, et vous verrez. » Je fis l’épreuve, et mon sucre m’arriva dans des cornets de même composition. Je trouvai même quelques feuillets portant le titre du livre sur lequel on avait imprimé ces paroles : Défendu à ceux qui reçoivent ce livre de le déchirer et de le vendre. Et ce feuillet courait les boutiques des épiciers tout comme les autres. Méchants Indiens ! et pauvres ministres I m'écriai-je.

Ce n’est pas tout. J’avais une malle toute démantibulée; je l’envoyai à un moutchi (ouvrier qui travaille dans le carton) pour la raccommoder et la raffermir. Après quelques jours, il me la rapportait en très-bon état, et en l’ouvrant, je la vis toute tapissée de feuilles protestantes. Je fis le fâché, et mon homme, qui était païen, de se morfondre en excuses : « Je ne savais pas que vous en seriez peiné; j’ai fait comme toujours, comme tous les autres; nous ne nous servons que de ce papier. »

Je voulus pousser jusqu’au bout ma curiosité tant soit peu maligne, et je demandai quel autre usage on faisait de ces livres. Voici le résultat de mes informations bien constaté. A Maduré, on compte par centaines les grandes

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et petites pagodes; ces pagodes ont leurs fêtes; il y faut du brillant, des décorations, et tout cela se fait généralement en papier. Les livres protestants en font les frais. Ou enlève les couvertures, qu’on découpe en dessins de toutes formes, ou dont on lire un autre parti quelconque. Avec les feuillets on fabrique un carton de plus grandes dimensions pour le même usage. Souvent, on fait macérer dans l’eau plusieurs volumes pour les réduire en pâte, on jette cette pâte dans des moules, et il en sort autant de diablotins qui feront leur figure dans la décoration de la fête du diable. — Si ces livres n’étaient que certains traités protestants, nous pourrions rire de leur triste destinée ; mais le plus souvent, ce sont nos saints Évangiles et les Épitres des apôtres qui sont livrés à celte profanation ! Cela n’empêchera pas les habiles ministres de donner, dans leurs brillants comptes rendus, ces centaines de milliers de Bibles distribuées comme autant de triomphes du saint Évangile, et comme les témoignages de la propagation de la lumière de la pure foi ! Triste métier !

Encouragé par cette découverte, je tournai mes regards vers un second moyen de prosélytisme protestant, les écoles. Il y a à Maduré et dans les environs une vingtaine d’écoles protestantes qui fonctionnent depuis plus de dix ans. Comme on y attire les enfants païens par des primes, des distributions de riz et de toiles, chacune a naturellement un assez grand nombre d’enfants qui la fréquentent, et un bien plus grand nombre d’enfants inscrits sur la liste du maître, peut-être un plus grand nombre encore sur le registre du ministre, car ils sont payés en proportion du nombre. Or, selon l’adage : crescit eundo, ces élèves inscrits peuvent bien, non-seulement progresser en

nombre dans la route, mais encore se transformer, devenir des catéchumènes, puis des convertis, avant d’arriver aux catalogues des commissions centrales... Des milliers de conversions I quelles conquêtes!... Et puis l’on viendra nous dire que le protestantisme est stérile ! Voyez l’Inde ! .Mais si de ces comptes rendus publiés, colporlés à quatre mille lieues de distance, ou remonte à la réalité prise sur le fait, dans l'inde même, qu’en est-il au vrai? C’est précisément ce que j’ai eu l’occasion d’examiner avec le soin le plus scrupuleux, et je consigne ici le résul-, tat de cet examen.

J’appelle mon catéchiste et je lui dis : * Prends les plus exactes informations et donne-moi le nombre précis des enfants qui depuis dix ans dans ces vingt écoles ont reçu le baptême. » Il me répond en souriant : * Pas besoin d’information, c’est tout connu ! non-seulement pas un seul n’a reçu le baptême, mais pas un seul qui montre la plus légère propension au christianisme; ils sont tous aussi païens qu'on peut l’être, et dans leur âme et sur leur figure. Au reste, on ne chorche pas même à les convertir, leurs maitrcs sont presque tous des païens renforcés, les livres qu’ils étudient sont généralement des livres païens racontant les folies de leurs idoles, etc. » Et comme je refuse de croire à son témoignage, il renouvelle ses protestations : « Depuis tant d’années que je vis dans ce pays, j’ai tout vu, tout examiné, je sais tout, je le répète : pas un seul enfant baptisé; mais, c’est un fait public, il vous est facile de vous en assurer. > En effet, j'appelle un second témoin, puis un troisième, etc., et j’arrive à ma conviction invincible : pas un seul enfant baptisé dans ces vingt écoles depuis dix ans !

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Les protestants ont un troisième moyen de prosélytisme, moyen certes des plus efficaces, ce sont les pensions. Eh bien I j’ai pris à ce sujet les mêmes informations, avec la même rigueur, et voici le résultat qui s’est montré avec la même évidence. Les pensions sont nombreuses : pensions aux maîtres d'école, pensions aux catéchistes de tout grade: grands catéchistes, catéchistes ordinaires, catéchistes spéciaux ; pensions aux ombres de toutes formes qui suivent le ministre : commissaires, colporteurs, distributeurs de bibles, etc. C’est un moyen puissant que ces pensions et les autres profusions d’argent, s’il ne s’agit que de grossir des listes; car quel est le pauvre Indien qui ne donnerait pas son nom pour un écu ! Mais s’il s’agit d’obtenir une démarche extérieure, un acte de profession du christianisme, c’est autre chose ! Les maîtres d’école, je l’ai dit, sont des païens, qui s’offenseraient du nom de chrétiens comme d’une injure. Mais même parmi tous ces catéchistes et agents d> s ministres, grassement pensionnés par la caisse centrale, combien y a-t-il de païens convertis et baptisés par eux depuis vingt ans? J’ai fait le calcul, rigoureux, exact;... il y en a un, un seul ! Encore, comment est-il chrétien? Il a reçu le baptême, mais au fond il est aussi païen que les autres : sa femme et ses enfants sont païens pur sang ; lui-même est païen tout le mois, porte ouvertement sur son front et sur sa poitrine le signe idolâlrique. Seulement quand arrive le jour de sa paye, il va se laver à l’étang, se présente net au ministre pour lui tendre la main et recevoir sa pension, puis court à l’étang pour se barbouiller de la cendre païenne. Voilà le chrétien, le seul qui ait reçu le baptême ! Il est pensionné sans être

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avec bonheur, si je leur accordais le quart de ce qu'ils reçoivent; mais ma réponse est : que des hommes qui se vendent ne méritent pas d'élre achetés, à quelque prix que ce soit. Au reste, si je n’avais les lois positives de l’église, j’avoue que je serais presque tenté de leur permettre d’exercer leur métier comme une chose purement indifférente, tant le danger me parait éloigné, soit pour eux, soit pour les autres! Quant aux maîtres d’écoles, nos catholiques pervertis, comme les païens, font bien quelquefois lire à leurs enfants des livres protestants, mais ils le font comme vos magisters de campagne font lire de vieux parchemins. Ils n’ont pas plus l’intention ni la chance de faire des protestants, que ces magisters n’ont celle de faire des notaires.

Ajoutons que même à l’égard des catholiques à perver-

tir, l'argent protestant n’a dans l’Inde qu’une efficacité bien limitée, il ne réussit à pervertir que ceux qui le sont déjà. Ceci me rappelle un raisonnement que me faisait à ce sujet un paysan indien.. « La religion protestante, me disait-il, est une religion d’argent, c'est le nom que nous lui donnons généralement, et ce nom la flétrit à nos yeux et la condamne. Nous n’avons pas beaucoup de science ; mais dans notre simplicité nous ne sommes pas si sots qu’on s’imagine. Voici comme nous raisonnons : Si un marchand nous offre sa marchandise à moitié prix, nous disons que c’est bien probablement une marchandise tarée; s’il nous l’offre pour rien, nous disons que sans doute elle vaut ce qu’elle coilte; mais s’il veut nous payer pour la recevoir, nous disons : gardez-vous bien de l’accepter, certainement elle est empoisonnée ! »

Les ministres pourraient m’objecter encore les nom-

breuses populations païennes amenées au protestantisme dans les provinces du Sud, autour de Tinévelly. Il me serait facile de donner à cette objection une réponse à peu près semblable à la précédente, d’examiner la nature et la réalité de ces conversions apparentes, les moyens qui .les ont opérées et qui les conservent, etc. Mais cette discussion m’entraînerait au-delà des limites que je me suis imposées dans cette relation, où je n’ai eu d’autre but que de consigner mes propres observations faites à Maduré. Le fait de ces populations protestantes du Sud pourra fournir la matière d’une autre lettre. D’ailleurs, comme elles représentent à mes yeux un édifice fondé sur le sable, construit sans ciment, soutenu par des étais étrangers et vermoulus, je suis convaincu qu'avec un peu de patience, le temps nous fournira la meilleure des réponses.

Je conclus donc de tous ces faits constatés avec évidence que dans l’Inde comme ailleurs, et malgré l'abondance des ressources et la puissance des moyens qui sont mis à son service, le protestantisme est frappé de la plus humiliante stérilité. Au reste, les ministres ici n’essayent pas même de lutter contre l’évidence des faits. Tout en étalant leurs conquêtes dans leurs comptes rendus, pour l’édification des bons associés, ils tiennent un autre langage à leurs amis qui savent et qui ont vu de leurs yeux. Ils avouent franchement leur insuccès quant aux conversions. « Aussi ce n’esipas là , disent-ils, ce que nous voulons. Aous répandons la lumière, nous jetons la semence : viendra le temps de recueillir. » lionne manière de se consoler ou de se tirer d’atfuire ! Mais quel jugement porter d’une lumière répandue depuis vingt ans sans éclairer personne? Que penser d'une semence, qui jetée continuelle.

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ment depuis dix et vingt ans u'a pas encore produit un épi, un brin d'herbe? Ne serait-ce pas une semence altérée, stérile? On connaît le cours ordinaire des choses. Ouand au bout de quelques mois un grain de froment n’est pas sorti de terre, adieu l’espérance. La semence de l’Evangile n’est pas soumise à ces lois fixes, je l’avoue. Cependant les apôtres semèrent, non pas des livres ni des écus, mais la divine parole, et ils commencèrent aussitôt à moissonner. Dans des temps plus rapprochés de nous, saint François-Xavier sema dans ces contrées mêmes, non pas de l’argent mais la divine parole arrosée de ses sueurs, et il moissonna les vrais conversions par centaines de milliers. Aujourd’hui encore, malgré Jes difficultés que suscite la présence des ministres protestants, les successeurs du grand Xavier sèment et ils moissonnent. Qu’il me soit permis de citer ici quelques lignes d’une lettre que je reçois en ce moment même du P. Canoz : « Ne pouvant me rendre aux instances des chrétiens de Kilakarei, qui me conjuraient de venir bénir leur église, j’y ai envoyé le P. Serra, arrivé dans l’inde depuis cinq mois et par conséquent pouvant à peine balbutier quelques mots peu intelligibles. Il y est resté sept jours; il a prêché, moins en paroles que par ses gestes, en montrant le cruciiix, et il a converti dix païens; il en a baptisé cinq qui étaient parvenus à apprendre les prières essentielles et a différé les cinq autres qui avaient besoin d’être instruits et éprouvés plus complètement. » Voilà le caractère éclatant de l’Eglise, épouse unique de Jésus- Christ. Elle est féconde, et- sa fécondité, qui u'a pas besoin des moyens extérieurs, ne dépend même pas des hommes qu’elle choisit pour ses instruments. A elle et à

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son céleste époux Jésus-Christ tout l’honneur et toute la gloire !

Je m’aperçois que le sujet m’a entraîné au delà des bornes que je voulais ine prescrire; je me hâte de finir en vous esquissant à grands traits le tableau actuel de la mission.

A Trichinapaly, le P. Garnier a presque termine sa belle église. Il s’use de fatigues et d'indignation contre l’iniquité. Le F. Clievola réside avec lui et rend les plus précieux services à la maison. — Le P. Gury réussit bien à Pratacoudi. — Le P. Perrin commence à se lancer dans le district de Maleiadipatli.

Au Marava le P. Canoz n’a pas encore recouvré ses premières forces. Espérons que Dieu lui rendra cette santé qui lui avait mérité le nom de père robuste. Le P. Serra, son compagnon, est d’une effrayante activité. Il s’est mis de suite à parler, déjà il confesse ; il prêche même quelquefois dans son jargon. Dernièrement il a eu de violentes attaques de coliques et de fièvre; le lendemain il était à cheval. 11 a besoin d’être modéré.

A Dindighel M. Mousset, que Mgr de Pondichéry avait la bonté de nous laisser jusqu’à présent, est rappelé par Sa Grandeur. Je ne sais comment le remplacer; c’est un poste vide qui attend un nouveau missionnaire.

A Paléamcolley ou Tinèvelli, dans le sud, le P. Castanier, supérieur du district, réussit parfaitement. Il est prudent et ferme ; la paix et l’ordre se rétablissent peu à peu sur la côte. Ce n’est pas que le chef des paravers soit converti; mais son autorité est peu de chose, ce peu même lui est contesté; les Anglais refusent toujours de le reconnaître comme chef, et son influence diminue. Cependant

nous ne sommes pas au bout île o.i misères de ce côté; la lutte continue et sera longue ; nous suivons notre ligne avec prudence et fermeté. Je vous donnerai plus tard un exposé plus complet et plus détaillé de cette grave affaire.

Le P. Sales, qui dessert Manapade et les églises dépendantes, quoique nouveau dans la mission, s’est bravement lancé dans la carrière , et le P. Tassis, arrivé encore après lui, saura bientôt assez de tamoul pour se joindre à lui et partager les travaux de l’administration. Dans la nécessité, les conscrits deviennent de vieux soldats.

Le P. du Ranquet, chargé de Vadakencoulam et de la côte voisine, va toujours son train, celui d’un missionnaire intrépide. Il vient de rendre visite à Mgr le vicaire apostolique de Yèrapoli, qui l’a reçu avec une extrême bonté. Ils ont longuement discuté ensemble mon projet d’aller fonder dans cette contrée un séminaire pour la formation du clergé indigène. Monseigneur l’a vivement goûté; et de fait, je crois qu’il en résulterait d’immenses avantages pour les deux missions : un peu pour la nôtre, qui pourrait au besoin en tirer quelques prêtres capables et zélés pour nous aider sur la côte et ailleurs; mais beaucoup plus pour la mission de Vérapoli. Monseigneur n’a avec lui pour l’administration de ce vaste vicariat que quatre ou cinq missionnaires européens, Carmes comme lui. Ilsemploientà titre de curés des paroisses plus de deux cents prêtres indigènes, soit du rite latin, soit surtout du rite syro-chaldéen. Quoique ces prêtres soient meilleurs sans doute que ceux que nous avons connus ici, les RR. PP. Carmes gémissent de ne pas trouver en eux le zèle et la science qu’ils désireraient. D’ailleurs ces Pères, ne sachant pas la langue du pays, ne peuvent traiter avec

leurs prêtres que par le moyeu des interprètes. Vous comprenez par là tout le bien que pourraient opérer et quels services pourraient rendre deux de nos Pères qui sauraient la langue et gagneraient la confiance de ce clergé. Quel bonheur pour nous, s'il nous était donné de rendre ces services à cette côte malabare, toujours si chère à la Compagnie, et que ses entants ont cultivée sans interruption depuis saint François-Xavier jusqu’à son entière destruction. Ils l’ont cultivée même après cette époque fatale, puisque, après la mort du R. P. don Salvador Dos Reiz, dernier évêque jésuite, arrivée en 1777, trois Pères jésuites étaient encore les grands-vicaires de celui qui lui succédait dans l’administration du diocèse de Cranganore. Et puis qui sait si cette première étape ne nous ouvrirait pas une voie providentielle pour aller fonder aussi un séminaire à Goa même, ou sur quelque point de cette côte autrefois si fertile en bonnes vocations ecclésiastiques 1 Et de là quel puissant moyen d’attaquer le schisme dans son foyer, et de travailler à une paix solide en dissipant les malentendus et les préjugés schismatiques I De cette manière, outre la mission du Maduré dont la Compagnie est chargée directement, nous serions dans ces diverses chrétientés les auxiliaires et les serviteurs des évêques comme nous le sommes dans les diocèses d’Europe, pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Voilà, mon révérend Père, un beau projet, trop grandiose pour moi !... Je l’abandonne à votre sagesse. Quant à l’exécution, le P. Martin nous ferait bien défaut; c’était l’homme, et déjà j’avais pensé à lui pour le cas où il s’agirait d’essayer et de commencer quelque chose. Mais si cette œuvre entre dans les desseins de Dieu et doit contribuer à sa

gloire, il ne sera pas embarrassé de nous en fournir les instruments et les moyens.

Après vous avoir parlé des autreB missionnaires, il conviendrait bien de vous dire aussi un mot de moi-méme et de mes œuvres apostoliques; et ici j’avoue mon embarras. Je vous ai raconté mes prouesses, — hélas ! assez peu apostoliques, — et, à ma grande confusion, je n’en ai guère d’autres à vous signaler. Depuis trois mois, j’ai cessé d’être le coureur de profession, l’Arabe du désert qui promène sa tente. Et cependant, j'ai bien ma lente ; mais on dirait que c’est pour faire mentir le proverbe, car je n'ai jamais été plus stationnaire que depuis que je vis sous la tente. Je vais la plier et la rendre A son maître pour ne pas abuser de sa générosité ; puis je me préparerai à courir de nouveau. D'un côté voilà Dindighel abandonné qui réclamera quelques visites ; de l’autre le Marava avec ses nouveaux missionnaires qui me donnent des soucis : le P. Serra, par son ardeur impétueuse, le P. Cauoz par sa santé qui n’est pas encore solide. Il traverse des crises, des accès de fièvre, des éruptions d’humeurs. J’espère que ce n’est qu’un travail d’acclimatation; mais chaque lettre qui me vient de ces parages me donne un frisson, et je ne respire qu'après l’avoir lue.

En attendant ces nouvelles excursions, je presse les travaux de construction, je m’installe dans mes baraques dont on creusait les fondations il y a un mois. Voilà l’avantage de ce paysl En France, vous craignez d'habiter les maisons fraîchement construites, ici nous habitons nos palais avant de les achever, et sans inconvénient. Il est vrai que je n’ai pas à redouter les émanations de la chaux, et cela pour la meilleure raison du monde. Mon

église provisoire est déjà en pleine activité de service : J’y dis la sainte messe, on y fait les prières, etc. Mes chrétiens de Maduré sont peu nombreux, la plupart parias et paravers avec quelques familles métisses qui tranchent de l'européen. Leur nombre s’accroît, les dimanches surtout, des chrétiens du voisinage qui viennent pour les offices, et de ceux qui accourent de loin pour traiter leurs affaires ou pour voir le souami. Les chrétiens de Maduré fréquentent volontiers mon église provisoire ; mais la chrétienté n’est pas encore rendue en masse. Les chefs et les meneurs s’agitent beaucoup, mais sans se concerter avec moi. Ils voudraient pouvoir s’arranger entre eux, afin de so rendre en corps sans division de partis. Je fis adresser quelques reproches à ces amis de l’unité sur leur conduite ambiguë. « Que le Père soit tranquille, répondirent-ils, il n’a pas besoin de s’en mêler ni de nous solliciter. Est-il nécessaire d’aller prendre les fourmis et de les porter là où est le sucre î Ne savent-elles pas y aller elles-mêmes? Ainsi nous viendrons ; encore quelques jours de patience et de lutte pour réduire les mauvaises têtes, b Vous voyez que même dans l’Inde on sait tourner un compliment; car c’était un compliment tout pur. Mais patience 1 comme ils disent; ils finiront par se déclarer. Ainsi peu à peu cette chrétienté si importante par sa position le deviendra aussi par le nombre et la qualité de ses membres. De nouveaux habitants viendront s’y fixer, c’est si facile à l’Indien I les schismatiques actuels finiront par s’attacher à nous ; et enfin le bon Dieu convertira des païens. Veuillez demander cette grâce pour nous dans vos SS. SS. en union desquels je suis, etc.

J. Bertband. S. J. M.

Le P. Canoz, mistionnaire du Maduri, au R. P. Maillard, Provincial de Lyon.

Calliditidel, mars 1841.

Mon Rév. Père. P. C.

Voici mon second carême dans l’Inde, et cependant je ne vous ai pas encore écrit. Mes fréquentes indispositions sont mon excuse. Maintenant je commence à m’acclimater ; c’est pourquoi je viens vous informer du peu que j’ai fait dans le cours de l’année. Après cinq mois passés à Trichinapaly, je fus appelé dans le Marava pour remplir le vide fait par la mort du P. Martin et travailler avec le P. de Bournet , mon compagnon de voyage. Hélas ! comme vous le savez déjà, ce pauvre Père était malade et nous quittait quelques jours après pour s’envoler au ciel. D’après les ordres du R. P. supérieur je lui ai fait ériger un modeste tombeau. Deux tombeaux I voilà tout ce qui me reste de ces deux Pères dont je devais partager les fatigues 1 Ils sont heureux d’avoir reçu sitôt la récompense; mais quelle perte pour nous!

Moi-même je tombai malade et je faillis suivre mes frères... je n’étais pas mûr, et Dieu voulait me donner le temps de travailler au salut des âmes. Je me rétablis assez vite ; mais de fréquentes indispositions entretinrent encore longtemps le R. P. supérieur dans de cruelles inquiétudes. Afin de les dissiper entièrement il voulut me voir, et ne pouvant alors faire une longue absence, il me donna un rendez-vous à Rasakembiram. C’est donc sur la tombe de notre cher P. Martin que j’ai eu la consolation de l'embrasser. Je vous laisse à penser les sentiments qui nous remplissaient le cœur; après avoir prié sur cette tombe précieuse, nous allâmes à lédeicâtour coucher dans la cabane où il est mort, et nous revînmes à Rasakembiram, où nous passâmes trois jours ensemble.

Le monument du P. Martin est achevé. Il consiste en un petit dôme porté sur quatre arceaux et surmonté d’une croix au milieu et de quatre jolies urnes sur les coins. La hauteur est de dix-huit pieds, la hase est de douze pieds carrés. Mais le cher défunt n’a pas attendu son mausolée pour attirer les chrétiens â son tombeau. Le souvenir de ses vertus apostoliques, l’amour et l’admiration dont il était l’objet y amènent de toutes parts les fidèles. Déjà le Sud y a envoyé des troupes de pèlerins. On y vient en masse de vingt et trente lieues. Dernièrement onze chrétiens de Tuticorin, qui avaient apporté un malade, partirent en publiant sa guérison et les grâces obtenues par l'intercession du Père. On raconte bien des choses ; mais, dans ce pays plus qu’ailleurs, il faut se délier des premiers bruits.

Après nous être ainsi consolés et réconfortés auprès du tombeau de notre cher confrère devenu notre protecteur,

nous dûmes nous séparer, et nous partîmes en même temps, le R. P. supérieur pour Maduré et moi pour mes administrations. Depuis lors j’ai eu la consolation de le revoir de nouveau. Il venait nous réjouir et nous encourager par sa présence, et en même temps visiter ce district du Mara.a, qu’il a longtemps administré et qu’il affectionne toujours. Cette nouvelle visite nous a fait apprécier le bonheur d’appartenir à une société qui, partout la même, distribue par le moyen de ses supérieurs les consolations les plus efficaces à ses enfants dispersés. Je viens maintenant à mes œuvres et h mes courses.

La première fut à Ponancoudi pour y célébrer une fête dans une église où nous n’avions pas encore été reçus. Les chrétiens, dont plusieurs n’avaient pas été bien éclairés sur le schisme, se sont tous soumis dans cette occasion. Là un païen vint se prosterner à mes pieds en demandant la grâce du baptême ; il m’amena ensuite sa femme et ses deux petits enfants. Le désir de se délivrer des vexations du démon avait commencé sa conversion, la vue de nos cérémonies l’avait achevée. Ce qu’il y a de singulier, c’est qu’il lui arrivait la nuit de chanter des prières qu’il avait apprises je ne sais comment et dans lesquelles il invoquait la sainte Vierge. Ne le trouvant pas assez instruit, je fus obligé, malgré sa bonne volonté, de le mettre entre * les mains d’un catéchiste pour le préparer. En attendant il se fit lui-même une croix de bois qu’il me pria de bénir, puis bravant les oppositions des habitants du village, qui sont presque tous païens, il fixa ce signe de sa nouvelle foi devant sa maison, afin qu’elle fût regardée désormais comme la maison d'un chrétien.

Quelque temps après j’eus également le bonheur de

baptiser une femme et ses deux enfants dont le père avait reçu la même grâce deux mois auparavant ; c’est donc une nouvelle famille chrétienne qui, après s'être multipliée sur la terre, ira un jour peupler le ciel et louer Dieu éternellement! Cette pensée me touchait jusqu’aux larmes, et pour compléter la joie de ma nouvelle néophyte, je lui donnai un vêtement complet, c’est-à-dire une toile de trente pieds de longueur qui sert à couvrir les femmes de cette caste d’une manière très-décente. J’ai aussi baptisé quelques autres païens ou païennes à l’occasion des mariages. Ces alliances entre païens et chrétiens sont pour nous une source de nombreuses conquêtes.

* Malheureusement il en résulte aussi des défections, trèsrares parmi les chrétiens que nous cultivons, mais plus fréquentes dans certaines localités que nous n’avons pas encore pu administrer.

Dernièrement étant appelé dans un village pour un malade, je vis venir à moi un jeune homme, fils d’un païen et d’une chrétienne, se disant chrétien mais vivant en païen et marié depuis un an à une chrétienne. N’avant pu acquérir les preuves suffisantes de son baptême, je l’ai fait instruire et l'ai baptisé sous condition. Le malade qui m'appelait était le premier personnage de l’endroit. Depuis

* plus de dix ans il était plongé dans le désordre et avait déjà résisté aux pressantes sollicitations de deux missionnaires. Par la maladie la grâce a triomphé de son opiniâtreté ; il a donné tous les signes publics d’une sincère conversion, et si Dieu lui rend la santé, j’espère qu’il nous consolera par sa persévérance.

Ces désordres sont en grande partie le fruit du schisme et de l’abandon où se trouvent ces pauvres chrétiens.

Ouand nous pourrons les soigner avec plus do liberté et d’assiduité, ils nous promettent de vraies consolations. Il y |a en eux un fond de foi qui tôt ou tard les ramène à Dieu ; et cette foi leur inspire à l’égard du ministre de Dieu un respect qui lui donne une très-grande autorité pour corriger les abus. J’arrivai au commencement du carême dans un village où l’on me dénonça un pécheur scandaleux. Le coupable, se doutant des réprimandes que je lui adresserais, s'était enfui. Je le fis menacer de l’excommunier (c’esl-à-dire de défendre aux chrétiens d’avoir aucun commerce avec lui) s’il ne se présentait. Il parut alors, se soumit à la pénitence publique en usage dans ce pays, et me fit des promesses que j’eus lieu de croire sincères. Il m’arrive assez souvent de voir des pécheurs éloignés des sacrements depuis longues années venir se jeter à mes pieds en me conjurant de sauver leurs âmes. Mais j’ai toujours reconnu que ces chrétiens, coupables sans doute dans leur négligence, n’avaient pas cependant abandonné les pratiques religieuses, qu’ils assistaient régulièrement à l'église les dimanches pour y réciter les prières de la messe, en l’absence du prêtre, qu’ils observaient rigoureusement les jeûnes et les abstinences de précepte, et faisaient d’autres bonnes œuvres qui leur ont sans doute mérité la grâce de la conversion. Quelle différence entre eux et tant de chrétiens de France qui vivent en vrais païens aux portes des églises, au milieu de l’abondance de tous les secours religieux, et malgré tous les efforts du zèle dans les sermons, les missions, les stations continuelles 1 Quelle comparaison écrasante pour ces derniers au terrible jour de la justice de Dieu !

Mais si quelques désordres nous affligent parfois, ce

sont des exceptions; en général nous n’avons qu’à bénir Dieu des bonnes dispositions que nous trouvons dans nos chrétiens. Il nous arrive bien souvent de confesser des personnes de tout âge sans trouver matière à l’absolution; et cependant leur empressement à s’approcher des sacrements est tel que le missionnaire a peine à les satisfaire. Dès qu’il arrive dans un village, tout le monde accourt ; il en confessera quatre-vingts le soir même, autant et plus le malin suivant, et il ne suffit pas. Du 15 décembre au 1 " janvier j’ai confessé plus de sept cents personnes, dans cinq villages différents et assez éloignés les uns des autres. J’ai baptisé plus de cinquante enfants dans l’espace de huit jours. Aujourd’hui même j’ai baptisé une veuve avec ses trois enfants âgés de six, neuf et douze ans. Il y a quinze jours, je baptisai pareillement deux enfants avec leur mère. C’était un plaisir de voir la joie de ces petits innocents et de les entendre répondre avec candeur aux questions que je leur adressais pendant l’administration du sacrement.

Nous sommes toujours aux prises avec le schisme. Il se soutient par les procès dont il accable nos chrétiens, et par le prestige que lui donne la possession des anciennes églises. Ce sont les deux grandes raisons qui retiennent ce qui lui reste d’adhérents. Mais malgré tous ces obstacles, la grande majorité des chrétiens est à nous, et nous faisons tous les jours de nouvelles conquêtes. S’il n’y avait pas contre nous quatre ou cinq chefs influents dans le pays par leurs richesses et leurs alliances, tout serait gagné. Peu de temps après mon arrivée je fus appelé auprès d’un de ces hommes puissants pour lui donner les derniers sacrements. 11 avait assisté à ma messe le jour

de Paint Pierre, et à cette occasion le catéchiste l’avait engagé à se rendre; il s’était excusé en disant : nous verrons plus tard. Deux jours plus tard il était frappé d’apoplexie. J’accourus, je le trouvai paralysé ; il ne voyait plus, n’entendait plus, ne parlait plus. Mon ministère a-til pu lui être de quelque utilité? Dieu le sait; mais ce terrible châtiment fut utile à bien des personnes. Je profitai de l’occasion pour faire la leçon aux assistants schismatiques accourus de tous côtés auprès du moribond. Toute la famille à genoux abjura le schisme en présence de nombreux témoins, et depuis elle s’est montrée constam- ■»

ment attachée à l’unité catholique. Dans un autre village où j’avais été appelé auprès d’un malade, j’eus occasion de parler aux schismatiques et cinq ou six pères de famille se rendirent à mes avis. Dans un village près d’ici un brave Indien, aveugle de naissance, plein de loi et de piété, a rempli le ministère d’apôlre et ramené presque tous les schismatiques ; de vingt-sept familles naguère engagées dans l’erreur, il ne reste plus aujourd’hui que deux opposants, qui sont sur le point de se rendre. Ce zélé chrétien est vénéré dans toute la contrée à cause de sa vertu. Il est instruit et, quoique aveugle, il fait les prières du matin et du soir à l’église, les prières de la messe, l’examen et la préparation à la confession.

Il y a dans le nord du Marava un district composé de trente à quarante villages où nous n’avons pas encore mis le pied. Les habitants sont des callers ; le catéchiste qui les gouverne s’était déclaré contre nous ; cependant il est venu me trouver, sans doute par politique, et m’a fait de belles promesses sur lesquelles je ne compte pas ; mais cela pourra nous aider à pénétrer dans cette province.

Déjà nous avons sur les limites un village de la même caste, dont les habitants se sont déclarés pour nous; je leur ai envoyé la bulle du saint Père ; ils l’ont présentée et lue dans une assemblée générale du district, et, après une longue discussion, ils ont conclu que s’il ne leur arrivait pas de prêtre avant la fête de Pâques, ils se rendraient à nous.

Vous le voyez, mon R. Père, la moisson est abondante, elle est mûre... Que nous reste-t-il? sinon d’accomplir le précepte : rogale trgo Dominum messis ut milieu operwrios, in messem suam? Cette prière, nous l'adressons à Dieu d’abord, mais ensuite à vous, à qui il a confié ce champ.

En union de vos SS. SS., etc.

Alexis Canoz. S. J. M.

Le P. Antoine Salet, millionnaire du Maduri, o un Père de la Compagnie de Jésus.

Manapade, avril 1841.

Ma lettre est un peu tardive ; vous voudrez bien attribuer ce retard aux occupations d’un missionnaire obligé d’accumuler les titres d’apprenti et de maître-passé dans son métier. Je me hâte de commencer par ce qui vous intéresse le plus. Tous nos Pères travaillent avec succès au salut des Indiens, chacun dans le poste où la divine Providence l'a placé. Nos deux Pères défunts contribuent eux- mêmes au bien de la mission, non-seulement en priant pour nous du haut du ciel, mais encore par les exemples de zèle et de vertu qu’ils ont laissés, et par l’impression de respect et de confiance qu’ils ont produite sur nos chrétiens. Le P. Martin surtout est en odeur de sainteté, et sa réputation grandit tous les jours. C’est ce qu’on remarque surtout à Tuticorin, théâtre de son dévouement et de ses souffrances, d’où la persécution l’a indignement chassé. Pendant qu’il luttait contre les efforts de ses iniques persécuteurs, exclu de l'église de cette

ville, il avait coutume de réunir ses chrétiens, restés fidèles en grande majorité, au pied d’un grand arbre pour leur adresser ses avis et ses instructions spirituelles. A la mort du Père, voilà le pauvre arbre qui se trouve dépouillé de toutes ses feuilles. On s’est imaginé qu’il lui avait communiqué la vertu de guérir toutes les maladies; on l’a donc assailli, et en moins de rien on ne lui a laissé que le tronc et les plus grosses branches; tout le reste a été dévoré sur place ou mis en réserve pour en faire, au besoin, des tisanes et autres remèdes infaillibles. Les païens eux-mëmes ont été de la partie. Tous publient la vertu prodigieuse de ces feuilles, et assurent en avoir éprouvé les effets salutaires. D’autres; plus vivement pressés par leur dévotion, entreprennent des pèlerinages de trente et quarante lieues, pour aller chercher leur guérison sur la tombe de leur père. J'en ai vu deux s’y rendre de plus de trente lieues de distance. Ûn les assurait que s’ils entreprenaient ce voyage ils n’en reviendraient pas, n’arriveraient pas même au terme. Ils sont partis et revenus bien portants. L’imagination peut jouer un grand rôle dans tout cela , j’en conviens ; mais ce qui, à mon avis, est le principal, c’est ce mouvement général. Cet entrainement universel de vénération et de dévotion, qui a pu le produire ? Cette imagination, qui l’a exaltée ? Après tout, serait-il si étonnant que Dieu voulût glorifier celui qui a recueilli tant de peines et d’humiliations pour sa gloire ? Ce qui est certain, c’est que ce mouvement, que nous n’avons nullement provoqué ni favorisé, donne une grande force au parti catholique.

Absorbés par les soins que nous devons avant tout à nos chrétiens qui sont bien les domestici fidei, nous ne pou-

QUATORZIÈME LETTRE. t7t

vous nous donner aux païens : nous en trouvons cependant toujours quelques-uns que la bonté de Dieu nous envoie pour nous demander le baptême. Le premier qui vint à moi, dès mon début dans la carrière, élaii un jeune homme de seize ans. Je lui demandai le motif d’une telle démarche, « C'est, me répondit-il, parce que je crains de tomber dans l’enfer si je reste païen. » Je m’assurai de ses dispositions, et après l’avoir préparé, je lui accordai la faveur qu’il désirait si ardemment. Je l’ai revu plusieurs fois depuis, il est heureux et content : le baptême a dissipé les frayeurs salutaires qui le poursuivaient sans relâche ; il se prépare maintenant à sa première communion. Dans une autre circonstance j’eus le bonheur de baptiser à la fois quatorze païens, formant quatre familles, dont tous les membres sans exception ont répondu à la grâce. Ils ont donné des preuves de la sincérité de leur conversion par leur persévérance dans leurs pieux sentiments. Je passais dernièrement à une lieue de leur village, ils vinrent presque tous me saluer, me remercier encore de la grâce que je leur avais accordée, me montrer les petits crucifix qui brillaient sur leur poitrine comme un souvenir précieux de leur baptême, et m’exprimer par leurs paroles naïves la joie qui éclatait plus splendidement sur leurs visages. J’en ai bien baptisé d'autres en diverses circonstances, en tout une trentaine depuis six mois. N’est-ce pas une belle et surabondante récompense pour un novice qui commence à peine à travailler I Les autres missionnaires auront une récolte plus riche encore et tous ces succès contribuent à la joie commune.

Ces conversions, pour l’ordinaire, ne sont nullement le

ÎTÎ lettres édifiantes et curieuses.

résultat de nos discussions, surtout pour nous commençants qui serions fort empêchés de discuter. Jamais missionnaire n’a eu moins que nous sujet de se glorifier du bien qu’il fait auprès des idolâtres ; c’est Dieu qui fait tout. Une parole qui nous échappe, une cérémonie religieuse, un incident qui semble fortuit, sont souvent les moyens dont Dieu se sert pour amener ces âmes au sein de l’Église ; et la cause déterminante d’une si grande faveur sera, d’une part la bonne foi et l’innocence de ce païen, et de l’autre les prières ferventes d’un généreux novice, d’un bon frère coadjuteur, d’une pauvre servante associée à la propagation. Voici un exemple de ces conversions.

Le Père Martin, obligé, dans un de ses voyages du Marava, de faire porter sa malle par un païen, lui avait dit chemin faisant : lu vas en enfer! tu vas en enfer! Ces paroles, prononcées sans dessein, étaient l’expression spontanée du sentiment de compassion qu’il éprouvait. Au bout de quelques jours le païen vint le trouver et solliciter la grâce du baptême, et interrogé sur le motif d’une telle démarche, il répondit : « Ce que le souami me dit l’autre jour que j’allais en enfer m’a fait peur ; voilà pourquoi je veux me faire chrétien » « Tu as bien raison d’avoir peur, reprit le Père ; hâte-toi d’apprendre les prières, et je te baptiserai. »

Les païens de cette contrée en général ne manifestent pas d’aversion pour notre sainte religion, et sont loin de la réprouver comme nous condamnons la leur. Ils assistent à nos fêtes religieuses avec empressement et bonheur. Ils les préfèrent même, au moins plusieurs, à leurs propres fêtes païennes ; quoique celles-ci soient beaucoup

plus riches, plus brillantes, et surtout plus bruyantes , ce qui pour l’Indien n’est pas un petit mérite. Ils trouvent dans les nôtres je ne sais quel charme qui les attache et les réjouit. Ils reconnaissent que nos dieux (c’est ainsi que dans leur ignorance ils appellent nos statues de J.-C., de la sainte Vierge et des saints) sont plus beaux que les leurs. Ils les contemplent avec admiration, et dans les processions que nous faisons hors de l’église ils suivent en foule, ou vont se placer dans les positions où ils seront à mëmedesatisfaireleuravide curiosité. J’ai présidé au moins à une douzaine de ces processions, et je puis affirmer que pour cinq cents chrétiens il y avait au moins deux ou trois mille païens. On les distingue aisément à leur front orné de bouse de vache. Nous marchons avec autant de sécurité au milieu de cette immense multitude de païens que nous le ferions dans les processions qui traversent les rues de Rome. On prie, on chante, on se prosterne à sou gré, on reçoit la bénédiction ; pas le moindre scandale, pas le moindre mot qui tende à déprécier notre culte religieux. Combien de fois j’ai regretté de ne pouvoir élever ma voix au milieu de cette masse d’idolâtres, de musulmans et de chrétiens 1 Quels fruits merveilleux produirait un missionnaire qui posséderait bien la langue et dont la voix éloquente serait proportionnée à un tel auditoire I Aidez-nous par vos prières à obtenir de Dieu qu’il nous envoie de ces hommes puissants en parole. En attendant, la grâce parle intérieurement aux âmes et y produit de salutaires impressions et môme de vraies et solides conversions.

En union de vos SS. SS., etc.

Airr. Sales. S. J. M.

Le R. Bertrand, supérieur de la mission, au R. P. Maillard t Provincial de Lyon.

Maduré juin 1811 .

Mon Révérend Père, P. G.

Je vous ai promis un exposé plus complet des événements et de notre position relativement au schisme du sud; je viens accomplir ma promesse, et c’est par là que je commence cette lettre.

Vous connaissez déjà la nature et l’origine de ce schisme, je crois inutile de revenir là-dessus. Il me suflil de rappeler qu’à l’époque de la visite de Monseigneur au mois de janvier 1840, il nous lut impossible de triompher de nos adversaires. Les conditions acceptées par Sa Grandeur, et auxquelles par conséquent je dus souscrire moimême, lurent au contraire un vrai triomphe pour les schismatiques de Tulicorin. Ce dénoûment de la lutte fut une épreuve bien amère pour le pauvre P. Martin. Sou humilité acceptait avec joie tout ce qu’ii y avait de pénible dans son rappel si subit au plus fort de la mêlée ;

OU IN ZIÉME LETTRE

mais son zèle s’indignait à la vue des conséquences désastreuses qu’il voyait dans les concessions faites aux schismatiques. J’avoue que si j’avais été libre de mes actions, mon cœur n’aurait pas eu le courage de lui imposer ce sacrifice, et ma laison n’aurait pas choisi l’arrangement qui m’était présenté. Mais Monseigneur était mon supérieur, et avait pour lui l’expérience et la grâce d’état. D’un autre côté, le danger était grave et imminent, notre position était très-critique sur tous les points de la mission ; une défaite positive à Tuticorin pouvait amener un désastre général par ses conséquences naturelles, ou même par une intervention du gouvernement. La presque totalité des populations de la côte était bien en notre faveur, mais leur caractère faible et pusillanime en face des adversaires accoutumés à dominer par la violence, les intrigues et la calomnie, ne nous permettait pas de compter sur elles. J’acceptai donc les conditions ; et je le ils avec d'autant plus de confiance, que je découvrais déjà la facilité d’échapper plus tard aux mauvaises conséquences que les schismatiques en tiraient, mais qui n’y étaient pas nécessairement et explicitement contenues. Le P. Martin, extrêmement droit et un peu inflexible dans son caractère et dans sa logique, mesurait ces conséquences avec rigueur, et les repoussait avec toute l'énergie et la loyauté de sa nature. Pour moi, je comptais sur le caractère des Indiens. Ce sont des enfants ; il serait dangereux de les pousser à bout dans certains moments d’irritation ; mais, laissés à eux-mêmes, ils se calment et retombent dans leur caractère un peu timide. Puis ils ne sont pas forts en logique; paraissez aujourd’hui dire noir avec eux, demain ils diront blanc avec vous ; il est donc facile d’en-

trer par leur porte et de les faire sortir par la nôtre.

Mes prévisions et mes espérances ne tardèrent pas à se réaliser, line des conditions exigées par le chef de Tuticorin était : « Que l’église de cette ville serait desservie par un prêtre de Goa, qui ferait sa soumission et recevrait de nous la juridiction. « Le chef s’imaginait nous chagriner beaucoup par cette exclusion ; nous l’acceptâmes d'autant plus volontiers, que de fait le poste n’était pas tenable dans l’état actuel. Et ensuite, quand après le départ de Sa Grandeur je pris en mains la direction des affaires, je déclarai hautement aux chrétiens que dans ma pensée cette mesure était, non pas une concession, mais une punition.que j’infligeais à cette chrétienté pour le peu de courage et de générosité qu’elle avait montré dans celte occasion; que nous n’avions nullement besoin d’elle, mais que nous avions mérité de sa part plus de reconnaissance. Ces paroles réveillèrent les habitants dont la très-grande majorité nous était dévouée. Ils s’étonnèrent et rougirent d’avoir tremblé ; la douleur et l’indignation leur rendirent le courage ; ils se trouvèrent humiliés d’être administrés par un prêtre indigène; pendant que tous les villages l’étaient par des prêtres européens. L’impulsion était donnée. Comme dans la réalité je ne pouvais rien faire de bon dans cette ville, je laissai ses habitants se quereller entre eux, je continuai mon système d’apparente indifférence à cet égard, et dirigeai toute mon attention sur les autres villages où l’influence du chef était moins absolue.

Empressé de recueillir les fruits de sa victoire, notre petit roi sacristain , le Joseph IJ aux petits pieds, s’était mis en route et avait parcouru les villages de la côte pour

Qll.tZIÊME LETTRE.

y établir son système d’oppression de la liberté ecclésiastique, et imposer ses règlements touchant les affaires et les cérémonies de l’Église. Il nomma de nouveaux employés pour être sûr de leur obéissance servile, exerça de révoltantes cruautés contre les principaux chrétiens qu’il savait nous être dévoués ; et comme les chefs de tous ces villages sont ses créatures, il ne trouva pas d’opposition, et laissa tout son monde dans l’épouvante et la consternation. C’était le torrent qui avaitpassè. C’était le premier fruit de la paix de Tulicorin.

Après son passage, je commençai ma visite avec le P. Castanier que j’avais appelé pour le charger du district du sud. Nous trouvâmes partout la désolation : notre parti était mort, tous nos chrétiens étaient encore sous l'empire de la terreur, et quelques misérables triomphants, tous créatures du chef, furent les seuls que je vis paraître autour de moi. J’essayai avec le P. Castanier d’exercer le saint ministère, mais nous reconnûmes bientôt les principes d’opposition que le chef y avait laissés. Tel était la position à Punècayel, jusque-là si dévoué à notre cause, et dans la plupart des autres villages. C'est pourquoi nous fîmes semblant de les abandonner pour donner nos soins à d’autres chrétiens plus dignes de notre zèle ; et nous allâmes nous installer dans un village peu distant de la côte. Nos paravers ne manquèrent pas d’accourir en foule de tous les villages pour nous exprimer leur douleur et nous protester de leur dévouement. Nous nous mimes à rire de leurs sottes frayeurs, à les traiter de lâches, à leur montrer la plus complète indifférence. Puis je leur déclarai avec fermeté mes principes, j’expliquai les concessions faites à Tuticorin, je montrai la faus-

seté des conséquences que le chef voulait en tirer, je protestai ne reconnaître en lui aucune autorité dans les affaires de religion , je pressai l’exécution des sages règlements proposés parle P. Martin relativement à l’administration de l’église , j’ajoutai que ces règlements n’étaient que l’exacte observation des lois ecclésiastiques et des ordonnances des évêques consignées dans les re-

gislres des paroisses, et que c’était pour cela que le chef refusait de nous remettre ces livres.

Ces paroles produisirent leur effet : les chrétiens, convaincus de nos droits, rougirent de leur timidité et de la servitude qui en était la conséquence, reprirent courage, s'en retournèrent dans leurs villages et communiquèrent an* masses leurs sentiments et leur résolution. Les circonstances nous étaient favorables; toutes ces églises set» trouvaient abandonnées de leurs prêtres, qui s’étaient retirés dans leur pays. Les paravers, malgré leurs défauts, tiennent à la religion, fi ses cérémonies et à ses fêtes; c’est leur orgueil et leur vie. Or, ils voyaient leurs églises dépouillées par la rapacité de leurs chefs, et tombant en ruines par leur négligence ; ils avaient conquis qu’ils ne pouvaient attendre de nous aucun secours tant qu’ils auraient la lâcheté de laisser piller leurs ressources naturelles. D’un autre côté, ils se voyaient privés de la sainte messe les dimanches, et l’approche des fêtes de Pâques rendait cette privation plus sensible : ils me demandaient à grands cris des prêtres. Je leur répondais que je n’étais pas embarrassé de trouver à mes missionnaires des églises on ils seraient reçus avec enthousias i e et reconnaissance ; que pour eux, avant de faire une telle demande, ils devaient savoir ce que c’est qu’un prêtre, vénérer en

QUINZIÈME LETTRE il»

lui le ministre de Dieu et soutenir son autorité. *Le souami a raison, s’écrièrent dans chaque village les chrétiens indignés; c’est notre adapen (chef du village) qui en est cause, c’est lui qui nous prive de l'amitié de nos Pères; guerre au chef 1 if faut affamer l’ennemi ! » A l'instant le parti en est pris ; tous ^'obligent à lui refuser la contribution quotidienne, c’est-à-dire une espèce de dîme sur le poisson pris dans la journée. Cette contribution, quoique fondée sur l’usage de la caste, n’est pas sanctionnée par le gouvernement anglais, et par conséquent, dès que la population entière est d’accord, elle est parfaitement libre de la refuser. Le pauvre adapen en eut la preuve : sa bourse et sa cuisine s’en ressentirent, et lui, qui s’était montré si fier au moment de ma visite, fut enfin obligé de venir se jeter â mes pieds pour me con jurer d’accorder un prêtre, me promettant la plus entière liberté.

Nous rentrions ainsi dans nos églises avec les meilleures conditions possibles , et les chrétiens, fiers de leur succès, se confirmaient dans leur résolution de ferme ré- « sislance aux oppresseurs. Le chef de Tulicorin se voyait échapper des mains tous les fruits qu’il s’était promis de sa victoire. Il élait furieux ; il essaya d’arrêter ce mouvement par ses vexations, et il ne fil que détruire de plus en plus son autorité. Il citait à son tribunal les chefs des villages pour les gourmander et les maltraiter. L’adapen de Manapade, qui nous a toujours été dévoué, était cité pour répondre à certaines questions comme celles-ci : « 1° Pourquoi remettez-vous au souami une clef, du coffre de l’église? 2° Pourquoi le souami ordonne-t-il aux femmes d’aller à la messe, lors même qu’elles n’ont pas la grande

toile de cérémonie, ce qui est contre l’honneur de la casie ? .'1° Pourquoi défend-il de boire le callou? » — L’adapen se garda bien de se présenter ; il répondit par écrit : A la première question. — Réponse : Parce que nous ne voulons pas qu’on pille les revenus de l'église ; l’an passé" on a volé dans ce coffre 300 roupies (le voleur était le chef !) — A la deuxième question. — Réponse : Parce que manquer à la messe est un péché ; ma femme ira dimanche à l’église sans la grande toile, pour ôter à celles qui n’en ont point la fausse honte. — A la troisième. — Réponse : Le souami combat l’ivrognerie ; il a raison, nous le seconderons de toutes nos forces, etc.

Tous n’eurent pas le même courage ; nous eûmes encore à déplorer bien des faiblesses. D’ailleurs, obligés d'attaquer énergiquement de graves désordres, tels que l’ivrognerie, les superstitions, les sorcelleries..., nous faisions nécessairement des mécontents, et ceux-ci élaient sûrs de trouver un appui auprès du chef. Cependant, comme il conservait encore avec nous des apparences de paix et nous donnait des protestations hypocrites d’amitié, nous gardions à son égard tous les dehors de la bienséance. Mais nous nous tenions sur nos gardes, évitant tout ce qui aurait pu laisser croire que nous lui reconnaissions quelque autorité en matière religieuse; et, plus d’une fois, une recommandation de sa part a été pour moi un motif de refus. Enfin, après une année de lutte, nous étions maîtres de la position à peu près sur toute la côte.

Tuticorin était encore là, boulevard et foyer de l’esprit schismatique. Nous avions paru l’abandonner à son sort; mais nous gémissions de voir cette population, dont la grande majorité nous était dévouée, livrée ainsi au dé-

QUINZIÉME LETTHE, Ml

sordre, aux déchirements de la discorde et aux violences du chef. Cependant une chose remarquable, c’est que toutes ces divisions et ces guerres intestines n’avaient pas altéré l’attachement à la religion. Les ministres protestants purent s’en convaincre. Voulait profiter d’une si belle occasion, ils accoururent et s’établirent dans la ville. Après avoir inutilement attendu qu’on vint demander leur secours dans les procès ou contre les vexations, ils se mirent en campagne et firent les avances. Ils eurent la mauvaise chance de s'adresser à quelques-uns de nos chrétiens les plus dévoués, et par conséquent les plus cruellement persécutés. Voici la réponse que leur fit un d’entre eux, qui comprit le danger auquel pourraient être exposés les chrétiens plus pauvres et plus faibles dans leur foi. « Messieurs, leur dit-il, vous êtes bien bons ; mais vous connaissez peu notre caractère : nous sommes persécutés, il est vrai, mais nous sommes catholiques jusqu’au fond de l’ame ; jamais vous ne gagnerez un seul d’entre nous. » Puis, prenant un air de confiance, il ajouta : • En ami, je vous conseille de ne faire à personne les propositions que vous m’avez adressées ; car nous sommes comme la poudre, faciles à nous, enflammer, et si le peuple soupçonnait que vous êtes ici pour séduire les catholiques, les têtes se monteraient, et bien certainement il vous arriverait quelque grand malheur. • L’avis fut compris, et messieurs les convertisseurs allèrent chercher fortune ailleurs.

J'ayais constamment refusé de me mêler des affaires de Tuticorin, parce qu’une première démarche nous eût mis dans l’alternative ou de reculer, au détriment de l'autorité, ou de rompre ouvertement avec le chef, ce qui avait

ses dangers. J’avais donc voulu assurer notre position dans les autres églises, persuadé que la force des choses entraînerait la tête, que le remède viendrait du mal même, et que nos adversaires, n’étant plus occupés à nous combattre, se brouiTleraient entre eux et avec leur prêtre. C’est ce qui arriva. Les spoliateurs des biens de l’Eglise, qu’un intérêt commun avait unis contre nous, furent bientôt désunis par l’intérêt personnel. De plus, une mort subite, accompagnée de caractères effrayants, en frappant l’un des plus acharnés, glaça les autres de terreur; de sorte que, partie motifs humains, partie crainte des vengeances célestes, les plus intrépides partisans du chef se tournèrent contre lui et fortifièrent le parti catholique; et dès lors ses deux frères cadets, qui nous avaient toujours été affectionnés, ne craignirent plus de se déclarer.

Sur ces entrefaites on voyait approcher la fête do Notre- Dame des Neiges, fête patronale de l’église. L’honneur de la capitale exigeait qu'elle fût célébrée avec la plus grande solennité, avec diacre et sous-diacre; et où prendre les trois prêtres ? Le chef, très-embarrassé, fit de vives instances pour obtenir ce jour-lé deux Pères. Je répondis poliment et sans compromettre nos rapports de civilité : « C’est vous-même qui m’avei demandé le privilège d’avoir un prêtre du pays pour desservir votre église, et je vous l’ai accordé très-volontiers; en conséquence, j’ai assigné à mes missionnaires leurs divers postes et leurs occupations ; ils se feront un plaisir de vous rendre service quand ils le pourront, mais je ne puis leur donner ordre de quitter les affaires peut-être urgentes qui les retiennent. Vous pourriex leur adresser votre requête. » Il est

bien entendu que les Pères ne devaient pas avoir le temps. Le chef en eut grande confusion ; les chrétiens approuvèrent hautement notre conduite ; leur mécontentement et leurs murmures se tournèrent contre l’orgueilleux auteur du schisme.

Vers le mois de décembre nouvel embarras des plus graves. Le prêtre de Tuticorin tomba malade ; il était impossible que la capitale restilt sans prêtre ; les habitants s'irritaient, menaçaient. Le chef m’envoya courrier sur courrier. Il s’imaginait que nous serions heureux d’accourir pour saisir l’occasion. Je répondis avec une froideur calculée, je traînai en longueur, je demandai des explications sur les intentions des chrétiens (en m’adressant aux chrétiens je montrais tacitement que je ne reconnaissais au chef aucune autorité dans cette affaire); voulaientils un successeur, on bien simplement un suppléant provisoire? Dans le premier cas, je verrais; dans le second cas ils devaient comprendre l’inconvenance d’une telle demande après l’exclusion injurieuse qu’ils avaient prononcée. Au reste, ils pouvaient s’adresser au P. Castanier que j’avais établi le supérieur du Sud. Et encore une fois, le P. Castanier devait n’avoir personne à donner.

Enfin le prêtre govéar succombait à sa maladie, et le chef, pressé par les instances et les menaces de toute la population, réitéra ses suppliques. J'y répondis avec la même indifférence, exigeant les mêmes explications, en ces termes : « Si vous voulez un noir, on verra ; si vous désirez un blanc, je vous préviens que j’ai bien des Pères disposés à se sacrifier pour le salut des âmes, mais que je n’ai pas de mercenaire ni d’esclave â vous donner. • J’en usais ainsi parce que j’avais observé que l’empressement

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du P. Martin à occuper cette église avait été une des causes du schisme. Il fallait donc humilier cet orgueil. Le chef, forcé par la volonté absolue de la chrétienté, demanda un Père ; je le renvoyai au P. Gaslanier, à qui je recommandai d’accorder sous la condition d’une entière liberté.

Le P. Castanier, ayant reçu les promesses, se rend à l'invitation et commence par exiger : 1° qu’on lui remette les registres de l’église ; 2* qu’on lui rende les comptes ; 3° qu’on fasse l’inventaire de tous les objets appartenant à l’église. C’était une complète justiflcatiou du P. Martin. Le chef donne de bonnes paroles, puis hésite, puis refuse. A l'instant le P. Castanier monte à cheval et quitte Tuticorin pour aller se fixer à Punécayel. Ce départ est le signal d’un soulèvement général. Les chrétiens indignés contre le chef se rassemblent, se lient entre eux par des engagements solennels ; les deux frères cadets du chef se mettent à la tête du mouvement. On court auprès du P. Castanier pour le conjurer de revenir ; on lui promet toute liberté. Cependant le chef s’obstine, travaille jour et nuit à rallier son parti, emploie les prières et l’argent, sans succès, se jette aux pieds de ses deux frères, les conjurant de ne pas l’abandonner; ils lui répondent : * Dans les affaires de cas:e, nous vous obéirons; mais quand vous attaquez la religion et son ministre, nous ne vous connaissons plus ; nous mourrons plutôt que d’étre infidèles à la religion. » Sa mère et sa femme se joignent à ses frères pour combattre son opiniâtreté, le palais retentit de cris et de gémissements; la mère distribue aux pauvres d’abondantes aumônes, les invitant à prier pour la conversion de son fils.

QUINZIÈME LETTn E.

ÏSÎ

Enfin le P. Caslanier, cédant aux supplications de tonte cette chrétienté, monte sur une barque et arrive en face deTuticorin, les habitants se portent en masse auprès du chef et l'obligent à remettre les clefs de l’église et du presbytère dont il s’était emparé, vont accueillir leur Père et le conduisent en triomphe. Tel est le dénouement des troubles et des agitations schismatiques de Tuticorin et de la côte de la Pêcherie. Notre position est loin de celle qui nous était faite il y a un an I Cependant tout n’est pas gagné ; le P. Castanier est maître de l’église et de la chrétienté, mais la lutte continue de la part du chef. Il a voulu essayer son moyen ordinaire, les procès, mais sans aucun succès. Il a ensuite adressé ses réclamations à Monseigneur qui m’a renvoyé toute cette affaire. Il m’a donc porté ses plaintes contre le P. Castanier ; j’y ai répondu par une circulaire qui établit l’autorité du prêtre, explique les concessions faites à Tuticorin l’an dernier et repousse les fausses conséquences qu’on voulait en tirer. Monseigneur lui-même a donné un mandement dans lequel il approuve ma circulaire et confirme tous les principes qui s’y trouvent exposés. Quelle joie ce serait pour le bon P. Martin, s’il était encore des nôtres ! J’espère bien qu’il en jouit du haut du ciel, où il en goûte tant d’autres plus parfaites.

Il ne suffisait pas d’avoir établi notre autorité sur la côte, il fallait en user pour la gloire de Dieu, en faisant une guerre efficace aux vices et aux désordres qui avaient défiguré cette belle église de saint François-Xavier. Les deux plus révoltants étaient l’ivrognerie et les sorcelleries devenues presque générales. Ces deux plaies hideuses demandaient un remède très-énergique, et leur généralité

rendait son application difficile et compromettante. Les Pères le comprirent ; ils résolurent donc d’agir avec force et sagesse et de se décharger autant que possible de l’odieux des exécutions. Us donnèrent partout des missions, tonnèrent contre ces affreux désordres, en inspirèrent l’horreur, réveillèrent les sentiments de la foi, intéressèrent même l’honneur de la caste, la dignité des villages et des familles. Puis, dans chaque commune, les principaux s'assemblèrent, et la réforme fut résolue. Pour l’opérer, des plans furent adoptés.

Voici celui qu’on arrêta contre l’ivrognerie. Afin de détruire l’abus, on interdit l’usage même de la liqueur enivrante ; quatre chrétiens des plus recommandables par leur position et leur vertu furent désignés pour veiller sur la conduite des autres et exécuter la loi et le châtiment qu’on avait fixé. Le coupable était amené â la porte de l’église, où deux correcteurs lui infligeaient un certain nombre de coups de verges ; de là, conduit processionnellement dans les rues, il faisait quatre stations aux quatre coins du village, et dans chacune il recevait de nouveau la même correction et demandait pardon du scandale. En&n on le ramenait à l'église, où la cérémonie se terminait par l’imposition d’une amende pécuniaire. Le missionnaire ne présidait pas à ce châtiment, qui s’exécutait même en son absence du village ; c’était l’affaire des habitants. Inutile au coupable de vouloir échapper en niant sa faute; un des quatre censeurs s'approchait de sa bouche en disant : souffle ici! et la liqueur le trahissait par son odeur.

Le succès a été complet : six mois après que ce plan de réforme fut mis à exécution, un fermier du gouverne-

nient qui payait annuellement mille roupies (2,500 fr.) pour avoir le droit de vendre de toiles boissons près de Punécayel, vint se jeter aux pieds du I'. Castanier en criant qu’il était ruiné, parce que personne ne venait plus acheter un verre de sa liqueur. Le pauvre païen ne désapprouvait pas la mesure prise, il s’engageait même à renoncer à son commerce ; mais il conjurait qu’on permit de boire encore pendant quatre mois. — L’ivrognerie était vaincue.

La plaie des superstitions était plus difficile à guérir, parce qu'elle était plus cachée. Le désordre existait, il était même général , mais il s’enveloppait de ténèbres; oh ! si le diable avait voulu souffler.. A son haleine l’eût bien vile trahi, et la plaie eût été guérie par le fait. Mais, comme toujours, il avait soin de se cacher ; et il était d’autant plus fort que ses instruments, les prétendus sorciers, étaient quelquefois les notables de l’endroit. Nos Pères ne perdirent pas courage. Ils commencèrent par prononcer les défenses les plus sévères et déterminer des châtiments rigoureux. Tout fut accepté et sanctionné par la population réunie, et les vrais coupables étaient naturellement les -premiers et les plus énergiques dans la condamnation du désordre. Mais comment appliquer le remède? Comment saisir les coupables? Le P. du Ranquet, se faisant accompagner de quelques chrétiens de confiance, ût la visite domiciliaire, et il sut si bien fureter qu’il ramassa dans un seul village de grosses charges de livres, de toiles et d'autreS objets de sorcellerie. Tout cela fut publiquement livré aux flammes.

Dieu même parut prendre en main la défense de son honneur contre ces abominations. De tous les villages de

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la côte le plus fumeux par ses diableries était Virapandiampatnam, qui cachai! un grand nombre de ces espèces de sorciers, dont la réputation attirait de loin les pratiques. Mais nous ne pouvions obtenir contre eux des preuves suffisantes, parce que la crainte fermait les bouches ; d’autant plus que c’étaient les chefs du village. Nous-mêmes nous n’y avions pas une pleine autorité, parce que les créatures du chef de Tuticorin y étaient encore nombreuses et puissantes. Dieu vint à notre aide. Le P. Castanier, en recevant leurs protestations d’innocence, sans oser faire d’autre perquisition, leur avait dit : « Prenez garde ! vous pouvez me tromper ; mais rappelez vous qu’on ne se moque pas impunément de Dieu. » Peu de temps après, le feu prit à la maison de l’un de ces sorciers si redoutés, et consuma tout autour cent quatrevingts maisons. Tous les chrétiens furent saisis d’épouvante à la vue de ce châtiment du ciel, et ils disaient: « Si ces cendres pouvaient parler, elles crieraient: nous étions livres et attirail de sorcellerie. » Cet événement contribua beaucoup à exterminer ce désordre ; les chrétiens ne craignirent plus de dénoncer les coupables et ceux-ci livraient d’eux-mémes les objets superstitieux qu’ils possédaient, et se soumettaient humblement aux pénitences qui leur étaient imposées.

Aidez-nous, mon rév. Père, à remercier Dieu de la protection bien visible qu’il accorde à nos travaux et obtenez nous la grâce d’y répondre par un généreux dévouement à son service.

En union de vos SS. SS. je suis, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

SEIZIÈME LETTRE

Le R. P. Bertrand, au R. P. de Ravignan. — Réponse atur questions proposées sur la religion des Indous.

Madare, juin 1841.

Mon Révérend Père, . P. C.

L'intérêt que vous portez aux progrès de la vraie science et le désir de répondre aux arguments que de faux savants voudraient tirer de la religion des Indous pour attaquer le christianisme, vous font oublier mon peu de capacité, et l’impuissance où je suis actuellement de satisfaire pleinement aux questions que vous me proposez sur cette grave matière. En attendant que la Providence m’accorde le temps et les moyens d’étudier ce sujet plus à fond, je veux du moins vous donner une preuve de ma honne volonté. Je résume vos questions dans les trois suivantes:

1° Que penser du triomphe de nos incrédules, qui exaltent et admirent le système religieux des Indous, dans lequel ils trouvent un argument décisif contre la religion chrétienne, un appui et un fondement à leur sys-

is

tème de symbolisme et de panthéisme, en nn mot, une des plus magnifiques évolutions du progrès humanitaire.

2° Quelle est en réalité la religion actuelle des Indous?

3® Cette religion a-t-elle des mystères impurs?

Il est possible que vos savants voient de Paris, à travers leur télescope, toutes ces merveilles du symbolisme de l'Inde. Mais je crains fort que ce télescope ne soit pas assea achromalique ; je soupçonne même qu’il ressemble un peu à celui dont parle le bon Lafontaine dans une de ses fables ', et qu’eu démontant l'instrument on y trouverait l’objet réel et la cause véritable de ses merveilleuses visions. De fait, moi qui suis sur les lieux et qui cherche avec mon microscope, je n’ai encore trouvé aucune trace de toutes ces belles choses. Je parle de la religion des Indous, réelle, existante, connue et pratiquée. Quant à la doctrine et aux Yèdams où elle est, dit-on, contenue, on n’a pas encore pu, je ne dis pas me montrer, mais seulement me nommer dans tout le pays un seul homme qui les comprit. Bien des brames en savent quelque chose par cœur, mais sans y rien comprendre, à peu près comme vos chantres de campagne savent le latin.

La langue des Vèdams est non-seulement le sanscrit, mais un sanscrit plus antique et plus difficile. Nos anciens Pères trouvaient dans l'Inde grand nombre de brames érudits, parlant très-bien le sanscrit, et connaissant les védams. Tout cela est perdu ; l’anglais a tout remplacé, parce que l’anglais seul conduit aux emplois lucratifs.

La religion des Indous pour la niasse, c’est-à-dire pour

t . Un Animal dans la lune.

SEIZIÈME LETTRE. *»'

la presque totalité, c'est l’idolâtrie proprement dite, et l’idolâtrie la plus grossière, sans aucune idée de symbolisme. Je n’en excepte pas les brames, qui font par centaines et par milliers des pèlerinages de cinquante et ceni lieues, pour se laver dans telle eau, à tel jour, à telle minute, ou bien adorer telle statue de pierre ou de bois ; et cela sans pouvoir rendre d’autre raison de leur conduite que la mode, ou quelquefois tel trait de la vie de Vichnou devenu, dans ses incarnations, poisson, tortue, sanglier, et sanctifiant ce lieu, cette eau, etc.

Si, aujourd’hui plus que du temps de nos anciens missionnaires, quelques Indous parlent de symbolisme, je l’attribuerais volontiers au contact des Européens ; surtout depuis que les Anglais ont trouvé le moyen de se faire respecter. Les grands employés sont généralement des brames, intéressés à leur faire la cour. Ces hommes, qui ne manquent pas d’intelligence et de finesse, ont senti qu’il fallait se rapprocher un peu des nouveaux dominateurs , et ils ont vite reconnu qu’il ne leur en coûterait pas beaucoup. Un peu de symbolisme pris dans quelque vieux livre ou suggéré n’importe par qui, a fourni le moyen le plus commode. Par là ils se mettent à l’abri du ridicule aux yeux des Anglais, et s’assurent la liberté d’aller, comme tous les autres, aux pagodes et aux fêtes païennes, quand l’intérêt, l’orgueil ou l’instinct idolâlrique les y conduisent. Voilà le beau idéal que vos chercheurs de religion ont trouvé dans l’Inde 1

Mais pourquoi se sont-ils adressés à l’Inde plutôt qu’à l'Égypte, à la Grèce ou à Rome? Certainement la mythologie de ces peuples, au milieu de beaucoup d'absurdités, renferme bien des traits susceptibles d’une explication

des grandes divinités de Maduré, je pourrai vous dire : ab uno disce omncs. Si je vous entretiens de celles-ci, c'est que je suis sur les lieux et que je puis vous en parler avec connaissance de cause.

Depuis huit jours je me trouve au milieu du fracas d’une des fêtes de ces divinités, célébrée par le concours de quelques cent mille dévots, avec une musique étourdissante, des dépenses incalculables, des chars de triomphe en pyramide à la hauteur de cinquante pieds, et traînés par des milliers de fanatiques. —Or, à ce sujet, vous me demandez quelles sont les croyances vraiment populaires et universellement admises ? Si nos Indous regardent leurs idoles comme des symboles, ou comme des dieux réels? S’ils ont des mystères secrets et impurs, comme les anciens païens? etc. Pour satisfaire à ces questions, il me suffira de dire ce que je vois, ce que j’entends, ce que je touche.

I.e dieu de Maduré est Sokka-lingam ou simplement Sokker; sa femme est Minâlchi (les deux noms sont infâmes dans leur signification). Les concubines de Sokker sont Madâdéial,Piriidiial, etc., avec lesquelles il vivait habituel* lement, ne daignant rendre visite à son épouse qu’une fois par an, comme pour célébrer l’anniversaire de son mariage. Toute sa vie, et par conséquent les fêtes qui en retracent les divers traits, ne sont qu’une suite de ses brouilleries avec l’épouse au profit des rivales, et la célébration de ces fêles consiste dans le fac-similé ' de l’action qui en est le sujet. Je vais vous en donner un exemple, en choisissant une fête, non pas révoltante ou scandaleuse, mais seulement ridicule.

Un chef de district (comme qui dirait un préfet) de Maduré avait convoqué les habitants pour construire une

Ni LETTRES ÉDIFIANTES ET CORIEUSES,

digue à la rivière; mais la violence du courant emportant tout ce qu’on y jetait, la digue était réputée impossible, et tout le monde désespérait du succès. Alors le chef voit par hasard un homme endormi sous un arbre; il s’approche de lui, l’éveille par un coup de rotin, lui remet un gâteau et un panier et l’envoie travailler avec les autres. Le dormeur s’en va nonchalamment, remplit son panier de terre et le jette dans la rivière. A l’instant même le flot recule, le courant se détourne et la digue est achevée. C’était Sokker, une incarnation de la divinité. Ce fait est le sujet de la fête célébrée il y a quatre mois. Cinquante mille dévots se rendaient à la rivière, simulaient de vains efforts pour arrêter le cours des eaux: puis arrivait le gourou ou prêtre de Sokker qui jetait son panier. Les flots ne lui obéissaient pas; mais il avait fait ce qu’il pouvait, on était content, et la fête était terminée.

Celle qui réunit actuellement cette foule immense a pour objet le mariage de Sokker avec Minâtchi. Pendant les première jours le mariage se célèbre, puis se succèdent jour par jour diverses cérémonies qui s’y rapportent. Après-demain c’est le frère de Minâtchi qui arrivera eu grand équipage avec la dot et les présents d’usage; la distance qu’il parcourt est de près d’une lieue, et le temps mis à la parcourir dépasse le jour entier. Chacune de ces cérémonies accessoires n’est que la continuation de la même fêle; c’est toujours le Dieu porté sur son trône et se promenant au milieu de ses adorateurs. Imaginez ce trône, ou ce char pyramidal de quarante à cinquante pieds d’élévation, orné de tout ce que la passion peut inventer de plus sale; au troisième étage apparaît la statue grotesque du dieu, entourée de vingt-quatre

SEIZIÈME LETTRE

brames et d’une troupe de bayadères ; le char est traîné lentement par dix mille dévots à travers une masse de cent mille fous, tantôt spectateurs immobiles d’admiration, tantôt eux-mêmes acteurs frénétiques de la fête. Et quelle fêle! Omon Père! vous me demandez s’il y a ici des mystères secrets et impurs , comme chez les anciens païens? Oui, ce mystère existe avec toutes ses orgies; l’homme est partout le même, et le démon n’a pas à changer sa tactique; le mystère existe. ... avec cette différence qu’ici il n’est pas secret, il s’accomplit au grand jour! Mais tirons le voile sur ces scènes dégoûtantes..... je vous épargne ces chants, ces cris confus, ce pêle-mêle, où la distinction des castes est suspendue, ce désordre digne de l'enfer, etc. Or, ce qui se passe dans cette fête de Maduré est le fond de toutes les fêtes païennes de l’Inde. Les brames eux-mêmes avouent que, quelle que soit la variété de leurs objets, elles ont toutes ce caractère commun, d’être iu fûmes. Il y en a bien une qui s'affiche plus ouvertement par le nom qu’elle porte; mais la différence est du plus au moins. En résumé tous leurs dieux sont des libertins, leur religion est le libertinage divinisé.

Et voilà cette religion inJoue, qui trouve des apologistes et des admirateurs dans des académies de l’Europe ! Que ces admirateurs viennent chercher sur les lieux les symboles fantastiques, dont ils ont pu trouver l'idée dans quelques vieux livres, et qu’ils embellissent par leur brillante imagination, pour les débiter dans leurs cours scientifiques comme des réalités existant dans l’Inde ! Non, ces systèmes symboliques n’existent pas ici ; tous ces milliers et ces millions de dévots n’en ont jamais eu la première idée. Ils croient avec la plus étrange sottise toutes les ab-

m LETTRES ÉDIFIANTES BT CURIEUSES.

surdités qu'on leur raconte de leurs dieux. Les brames eux-mémes partagent au fond la croyance du vulgaire, quoiqu’ils sachent bien que tels et tels récits qu’ils font des actions de ces dieux sont des impostures. Nous savons bien, vous diront-ils quand vous les poussez à bout, que ce sont là des rêveries inventées pour amuser le peuple ; mais ils n’en seront pas moins, en pratique et dans l’âme, les stupides adorateurs de ces idoles, de ce Sokker, de cette Minâtchi, auxquels ils prêtent ces absurdités et ces infamies. Ils arriveront quelquefois à reconnaître que la divinité est une; mais ils ne se jetteront pas dans ces explications symboliques. Il pourra s'en rencontrer quelques-uns qui énoncent ces idées ; mais dire que ce soit là le système religieux des Indous! non, cela n’est pas! autant et mieux vaudrait dire que le système de Dupuis est la religion de la France.

Au reste je puis offrir aux savants dont vous me parlez un témoignage décisif en cette matière et qu’ils n’oseront pas récuser; c’est celui d’un brame très-distingué, célèbre par son érudition et ses écrits, le brame Ram-Mohun-Roy qui arriva jusqu’au seuil du christianisme et mourut en 1833. Voici ses paroles : * J’ai observé que, dans leurs écrits et dans leurs conversations, beaucoup d'Européens éprouvent le désir de pallier et d’adoucir les formes de l’idolâtrie indoue, et qu’ils sont portés à faire croire que tous les objets du culte sont considérés par leurs adorateurs comme des représentations emblématiques de la suprême divinité. Si c’était réellement le cas, je pourrais être conduit à examiner le sujet. Mais la vérité est que les Indous de nos jours ne considèrent pas la chose ainsi, mais qu’ils croient fermement à l’existence de dieux et de

SEIZIEME LETTRE

déesses innombrables qui possèdent dans leurs propres domaines une puissance entière et indépendante. Et c’est pour se les rendre propices, et non le vrai Dieu, que des temples sont érigés et des cérémonies accomplies. Il n’y a pas de doute cependant que chaque rite dérive de l'adoration allégorique de la divinité véritable; mais aujourd’hui tout cela est oublié; et aux yeux d’un grand nombre c'est même une hérésie de le mentionner. »

Ce passage remarquable renferme, comme on le voit, deux parties 'très-distinctes: la première est un témoignage relatif au fait que nous discutons, et ce témoignage est irrécusable et invincible ; car il constate un fait palpable, et le publie en présence de ces millions de concitoyens, qui sont eux-mêmes témoins et parties ; la seconde concerne l’origine de ce fait. J’adopte volontiers l'opinion de l'auteur ; mais il est évident qu’ici il n’a de valeur que celle des raisons dont il s’appuie ; ce n’est donc pas sur son autorité que j’aurai à établir ma conviction. Cependant les paroles que j’ai citées m’amènent tout naturellement à rechercher l’origine de cette religion des Indous.

Origine de la religion indoue. — Vous n’attendez pas de moi que j’expose à fond dans une lettre un sujet qui exigerait un gros volupté. Au reste, cela n’est pas nécessaire: la question a été traitée par des hommes plus compétents; je me contenterai donc de vous soumettre quelques considérations sommaires.

t. bans les traitas que Ram-Mohun-Hoy a publiés pour prouver à ses compatriotes l'absurdité de leurs dieux, il en compte trente-trois mille. 11 est encore modeste; car d’autres les comptent par centaines de mille, et s’en font gloire.

D’abord, dans cetle religion indoue, telle que je la vois pratiquée, telle qu'elle est exposée dans les livres indous: les Vidams , le Candam, le Ramayana, les Pouranas, etc., il "faut distinguer deux choses: les parcelles de vérité qui s’y retrouvent, et l’amas de fables, d’absurdités et d’extravagances, au milieu desquelles ces parcelles de vérité brillent encore, comme des diamants perdus dans un fumier. Nous n’avons pas à chercher la source de ces extravagances qui ont défiguré la vérité ; elle est dans la nature de l’homme : dans la corruption de son cœur, dans le dévergondage de son imagination et dans l’entralnement de ses sens, etc. « Il y a, dit Bossuet, des erreurs où nous tombons en raisonnant, car l’homme s’embrouille souvent à force de raisonner. Mais l’idolâtrie était venue par l’extrémité opposée ; c’était en éteignant tout raisonnement, et en laissant dominer les sens, qui voulaient tout revêtir des qualités dont ils sont touchés. C’est par là que la divinité était devenue visible et grossière. Les hommes lui ont donné leur ligure et, ce qui était plus honteux encore, leurs vices et leurs passions. Le raisonnement n’avait point de part à une erreur si brutale. C’était un renversement du bon sens, un délire, une frénésie. 1 » Cette observation de Bossuet est d'autant plus applicable aux Indiens, que leur imagination est plus vivement exaltée par les ardeurs du climat et peut-être aussi pir les diverses productions du pays. Qui s'avisera de chercher la raison scientifique des délires d’un homme ivre d’opium ?

Par conséquent ce qu’il s’agit ici de découvrir, c’est