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excitant les chréliens contre moi. Et moi, saisissant une si belle occasion, je courus à Mouttoupettey pour l’attaquer sur son propre terrain pendant son absence. Il ne ferait pas bon s’y présenter en sa présence, et ce serait inutile à cause de la terreur qu’il inspire à tous les habitants, en sa qualité de seigneur et propriétaire du village.

J'y arrivai sans être attendu, si ce n’est de quelques chrétiens d’une caste plus relevée. Ils eurent la bonté de me recevoir dans une de leurs maisons, car je me gardai bien d’aller à l’église. Bientôt les autres chrétiens, avertis de ma présence, accoururent en foule pour recevoir ma bénédiction. Le chef du village était absent, et voilà pourquoi les habitants eurent le courage de manifester leurs sentiments. Mais il revint à la hâte, et pour se montrer fidèle au prêtre dont il dépendait par sa charge, il exhala sa rage excitée par ma présence dans cette citadelle sacrée du schisme, et se déchaîna contre mes hôtes, qu’il menaça de leur intenter un procès et d’interdire aux habitants toute communication avec eux. Il tourna ensuite sa fureur contre les chrétiens qui avaient eu l’audace de me rendre visite, et chassa de sa maison son propre fils qui avait été un des coupables. Je rassurai les chrétiens contre toutes ces menaces et promis de les soutenir s’ils étaient persécutés. Le lendemain, je dis la messe sur un autel improvisé ; puis je reçus la visite de plusieurs schismatiques, qui, après une longue discussion, me quittèrent en me donnant de bonnes paroles. J’ai su depuis que mon passage avait enhardi les chrétiens, et qu’il y a maintenant dans ce village près de trente chefs de famille déclarés pour nous. « Ces souamis, disaient-ils entre eux, font comme nous quand nous jetons nos filets à la mer. D'a-

bord il n’y vient que quelques poissons, puis nous finissons par en prendre une grande quantité. Ainsi dans tel et tel village ils n'avaient d’abord que quelques adhérents, à présent la masse est pour eux. Il en sera de même ici. »

De Mouttoupettey je me rendis à un autre village de la côte, distant de deux lieues, également dépendant du prêtre Borge, mais, dont les chrétiens me désiraient. J’y fus bien reçu ; oo me promit de ne plus avoir de rapport avec le prêtre schismatique. Je confessai tout le monde, et certes c’était bien nécessaire. Depuis trois ans le prêtre refusait de les admettre aux sacrements, parce qu’ils ne payaient pas certaines contributions. Plusieurs même ne s’étaient pas confessés depuis cinq et dix ans. Il fallut me prêter aux divers autres ministères de l’administration, et par conséquent à des réconciliations. En voici ùrie qui m’amusa. Il s'agissait de réconcilier un mari avec sa femme, à laquelle il refusait obstinément de pardonner. Le catéchiste était l’entremetteur et raisonnait de toutes ses forcés le malheureux entêté. « N’est-il pas vrai, lui ditil enfin, que les femmes ne portent qu’une toile pour se vêtir et que les hommes en portent trois? Qu’esl-ce que cela signifie, sinon que l’homme doit avoir trois fois plus d’esprit que la femme, et par conséquent doit passer à celle-ci bien des choses qui lui échappent par défaut d 'esprit ? » L’argument fut irrésistible; l’entêté se rendit, et la paix fut rétablie. Vous riez de ce raisonnement. J’en ai ri lé premier. Eh bien ! réflexion faite, je déclare que sur six Indiens cinq seront vaincus par la puissance de cet argument ; et voici pourquoi : la première proposition est certaine et prise dans les usages du pays, ce qui donne une

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grande force à loule argumentation indienne; la deuxième proposition (latte l’amour-propre, et fait sauter pieds joints par-dessus la conséquence ou la connexion des deux propositions, qui ne serait peut-être pas admise dans vos cours de logique. Et ne rions pas trop de notre Indien. Combien de Français sont Indiens sur cet article ! tant il est vrai qu’on prend plus de mouches avec une goutte de miel qu’avec un tonneau de vinaigre !

J’étais donc là sur le terrain du prêtre Borges, lui enlevant ses adhérants pour les rendre à la sainte Église, pendant qu'il courait me fermer les portes de l’Ile de Rameséram. Mais il ne larda pas à être averti et s’empressa d’accourir, et moi je me hâtai d’aller prendre sa place dans l’ile qu’il venait de quitter; ainsi nous jouions aux quatre coins, et il jouait de malheur ; pour moi c’était de la bonne guerre, car j’usais de mon droit. De leur côté, nos braves insulaires, inquiets de mon retard, m’avaient expédié deux courriers chargés de m'amener avec eux. Après avoir fait trois lieues le long du rivage, nous traversâmes sur une barque légère le bras de mer qui sépare l'ile de la côte, ayant une lieue de large, mais entièrement obstrué par une chaîne de rochers qui s'élèvent à fleur d'eau, et qu’on nomme le Pont d'Adam. Il ne reste de libre qu’un petit espace à peine suffisant pour le passage des petits navires; encore a-t-il si peu de profondeur qu’on était obligé autrefois de décharger toute la cargaison pour pouvoir franchir le détroit. Depuis trois ans les Anglais travaillent à creuser ce canal en faisant sauter les rochers sous l’eau ; il y a encore bien pour trois ans de peines ; c’est une entreprise difficile, mais très-importante pour le commerce de la côte. On y occupe deux

cents galériens avec leurs gardes, une centaine de cipayes, sans compter les ingénieurs et les directeurs des travaux. Sept ou huit Anglais président à l’ouvrage ; ils m’accueillirent avec bienveillance ; l’un d’entre eux, qui est catholique, vint à ma rencontre au lieu du débarquement et m’invita si gracieusement à dîner chez lui que je ne pus refuser. J’ai logé pendant quinze jours dans la tente qu’il m'a prêtée. Il n’a pas manqué d’assister aux offices du dimanche et a prouvé par toute sa conduite combien il est attaché à la religion de ses pères. Ces travaux donnent de la vie à cette petite Ile. Ma présence n’y a pas été inutile. Trois de nos chrétiens de Tuticorin, employés par les Anglais, avaient donné connaissance de la bulle Huila prærlare, et produit un ébranlement parmi les habitants et les cipayes catholiques. J’ai pu dissiper les doutes qui restaient encore et. Dieu aidant, tout le monde a généreusement abandonné le prêtre schismatique pour se soumettre à l’autorité légitime.

Après avoir passé trois jours dans cette résidence qui se nomme Pambrn, pour confesser les cipayes, leurs familles et les autres chrétiens, je m’avançai dans l'intérieur de l’ile, à travers les bois, et je m’installai dans une petite église nouvellement bâtie par nos chrétiens. J’invitai les cadèers, habitants de l'ile, à venir à la messe le dimanche. Ils arrivèrent avec empressement et je commandai à les faire instruire ; grands et petits, parents et enfants, tous sont dans une profonde ignorance ; vivant au milieu des bois comme des sauvages, ils en ont un peu le caractère, s'effarouchent au moindre regard fixé sur eux et s’enfuient dans la forêt. C’est ce qui rend l’administration difficile. Pauvres gens! Au lieu d’aller â eux

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avec la douceur du bon pasteur pour les rameuer au bercail, il parait que le prêtre s’y prenait à peu près comme le chasseur qui poursuit sa proie. Peu soucieux de se faire aimer, il ne savait que se faire craindre parles châtiments, et n’apparaissait que pour ramasser les offrandes que les dévots apportaient à l'église de Saint-Jacques, qui est l’objet de leur vénération. Tel est l’élatde près de deux mille chrétiens abandonnés, chrétiens de nom seulement, sachant à peine faire le signe de la croix, ne venant à l’église que comme les païens, une fois Tan pour voir la fête, ou pour se marier, le plus souvent se marier sans confession, parce qu’ils payent pour le mariage et ne payent pas pour la confession. Beaucoup vivent ensemble sans être mariés à l'église, parce qu’ils sont trop pauvres pour se présenter au prêtre ; un grand nombre de personnes adultes et de vieillards n’ont pas fait leur première communion. Sur vingt mariages que je fis, dix-neuf étaient déjà contractés de fait sans bénédiction nuptiale. Sur soixante-dix baptêmes que je conférai, je trouvai plusieurs enfants de cinq, de sept, de douze ans et même de vingt ans. Je remédiai à tous ces désordres autant que je pus ; mais ce n’est pas l'affaire d’une visite en passant. Je pris des mesures pour faire instruire ces pauvres ignorants, et je leur promis de revenir bientôt les confesser tous et leur apporter les bienfaits d’une complète administration.

A trois lieues de Pamben, à l’extrémité de l’tle, du côté des lies Manares dont parle saint François- Xavier, se trouve la ville de Rameséram avec son temple dédié à Ratnen, qui a donné son nom à la ville et à Plie entière. Cette pagode jouit d’une grande célébrité ; on y accourt en foule de tous les coins de l’Inde. Elle est remarquable

par ses dimensions et par l’énorme grandeur des blocs de pierre employés dans sa construction. EHe est bâtie au sommet d’une colline, et entourée d’un village de brames, qui vivent aux dépens de la superstition du peupleet des pèlerins. An pied de la colline et sur le bord de la mer est le bassin merveilleux, uü les dévots accourent de quatre et cinq cents lieues pour s’y baigner, s’y purifier de toutes leurs souillures, et recevoir les abondantes bénédictions de l’idole.

La tradition raconte que les habitants île cette ville aperçurent un jour une grande caisse portée sur les flots de la mer qui la déposèrent au rivage. Les païens accoururent pour s’en emparer, mais à leur approche les flots ressaisirent la caisse et la reportèrent en pleine mer; après le départ des païens, quelques chrétiens s’étant présentés sur le rivage, la caisse vint se mettre entre leurs mains. Ils s’empressèrent de l'ouvrir et y trouvèrent trois statues de deux pieds et demi de hauteur. La première représentait la sainte Vierge tenant d’une main l'enfant Jésus, et de l’autre un sceptre ; les deux autres étaient un saint Thomas et un saint Dominique qui semblaient contempler la sainte Vierge. Les chrétiens accueillirent respectueusement ce don du ciel, et construisirent une église sous le vocable de Notre-Dame-du-Sceptre. C’est l’église de Rameséram que j’ai visité..". On ajoute qu’avec les trois grandes statues la caisse contenait aussi une statuette en or de saint Jacques ; que les païens s’en emparèrent par violence ; qu'ils furent punis par une maladie qui se propage encore dans leur postérité; que ce châtiment les remplit de frayeur et leur inspira un grand respect pour notre sainte religion ; et que de là vient la construction

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de l’église de Saint-Jacques, et la célébrité de ce pèlerinage dans l'ile entière, de la part des païens aussi bien que des chrétiens. L’ancienne église étant tombée en ruines, les habitants en ont construit une nouvelle depuis trente ans. C’est celle que j’ai visitée ; elle est très-convenable, bâtie en briques et couverte en tuiles. Elle se trouve au centre de l’ile ; je n’ai pu y célébrer la sainte messe, parce que le sacristain est resté, quoique seul, obstiné dans son schisme.

Dans la seconde visite que j’ai faite, je me suis de plus en plus assuré de l’état déplorable de ces chrétiens malheureux, privés de tous les secours de la religion et par suite croupissant dans une profonde ignorance de toutes choses. J’ai fait de nouveaux efforts et obtenu de nouveaux succès ; mais qu’il y a encore à faire I J’ai établi parmi eux un catéchiste que j’entretiendrai à mes frais et qui est chargé de parcourir les villages et les cabanes, d’instruire les grands comme les petits et de surveiller tous ces pauvres sauvages, afin de les amener à la pratique religieuse.

Le prêtre de Mouttoupettey, furieux de ne pouvoir m’interdire l’entrée de celte lie, avait d’abord voulu m’em pécher de pénétrer dans l’église de Rameséram, et en avait emporté la clef. Cependant cette conduite excita une telle indignation, non-seulement parmi nos chrétiens, mais aussi parmi les païens, les mahométans et les Européens, qu’il fut obligé de renvoyer cette clef. Voulant au moins faire acte d’autorité en face de ses adhérents, il m’écrivit pour me demander de quel droit je défendais aux chrétiens d’assister à sa messe. Je lui envoyai pour toute réponse une copie de la bulle du souverain Pontife,

accompagnée du témoignage de tous les évêques et vicaires apostoliques de l’Inde. Le schismatique, comme je m’y attendais, a eu recours à ses arguments ordinaires, traitant cette bulle de mensonge, et (bus les évêques de faux évêques.

Pendant que je combattais ce prêtre sur son terrain, le P. Serra luttait contre celui de Souranaman à la porte même de cette église, une des principales du pays. Il y a deux mois qu’appelé dans ce village pour assister un malade, je décidai les habitants à construire une petite église tout à côté de la grande, mais sur le terrain appartenant à l’un de nos chrétiens dévoués. Ils s’y sont mis avec tant d’ardeur qu’elle a été achevée pour la grande fête de Pâques. Le P. Serra l'a si bien ornée qu’elle a paru à tous un bijou et une merveille. Jugez de la rage du prêtre govéar. Il s’est adressé au magistrat indien du district, les pions de la police ont été envoyés sur les lieux ; mais ne trouvant pas où nous saisir, et forcés de constater notre droit, ils se sont contentés de veiller au bon ordre, et le govéar en a été pour ses frais.

Priez, mon Rév. Père, priez pour les pauvres combattants et pour la cessation de ce malheureux schisme. Il absorbe avec peu de profit un temps, des fatigues et des ressources qui seraient si utilement employés à la sanctification de nos chrétiens et à la conversion des païens I

En union à vos SS. SS., etc.

Alexis Canoz. S. J. N.

DIX-HUITIÈME LETTRE

Le P. Saint-Cyr, au R. P. Provincial.

Trichinapaly, juillet 1841,

Mon Rjèv. Pèbe, P. G.

Me voici enfin arrivé au terme de mes désirs, avec mes chers compagnons les PP. Wilmet, Cliffort et de Saint- Sardos. Je craindrais de vous fatiguer par le récit détaillé des aventures, des épreuves et des consolations de noire voyage, qui d’ailleurs vous serontdéjà connues à l’arrivée de cette lettre. Je ne puis cependant m’empêcher d’exprimer ici ma reconnaissance envers la divine Providence qui, non contente de nous accorder une des plus heureuses et des plus courtes traversées, puisqu'elle n’a duré que quatre-vingt-seize jours, nous a de plus fait goûter le bonheur de recueillirsur le vaisseau même les premiers et délicieux fruits de notre apostolat. Quoique notre équipage ne parût pas très-disposé à profiter de notre ministère, et que certains matelots eussent juré de ne pas se laisser prendre à nos filets , ils ne purent échapper à celui de la divine mi-

sêricorde. Deux \ ieux matelots et deux officiers du navire firent leur première communion; plusieurs matelots accomplirent leur devoir pascal ; les autres qui s’étaient déjà mis en règle s’approchèrent de nouveau de la sainte Table. Enfin le seul qui avait résisté à la grâce se rendit la veille même de notre arrivée à Pondichéry.

Mais je me hâte de venir à l’objet principal de cette lettre, notre entrée dans notre chère mission. Après avoir vu célébrer dans l’église malabare de Pondichéry la solennité du Corpus Doinini, avec une pompe, une précision de cérémonies et de chant, qui nous rappelaient nos cathédrales de France, nous primes la route de Trichinapaly. Vous connaissez déjà la manière de voyager dans ce pays et l’embarras où se trouvent les nouveaux missionnaires, s’ils n’ont pas à leur service un guide expérimenté, un interprète fidèle et un habile pourvoyeur, en un mot une providence visible. Dieu nous avait donné tout cela dans celui qui voulut se faire le compagnon de notre voyage. C'était bien l’ange conducteur : le premier sur pieds le matiu, pour éveiller et mettre en marche la petite caravane, prenant les devauts pour tout préparer dans les stations de repos, dirigeant le pas selon 'le besoin, nous servant partout d’interprète, etc. ; et quel était cet aimable compagnon? C’était Mgr de Drusipare lui-même, qui, oubliant eu quelque sorte sa dignité et son âge, ne croyait jamais en faire assez pour témoigner l’intérêt qu’il portait à quatre pauvres religieux. Il est vrai qu’ils allaient travailler au salut de ces Indiens confiés à ses soins et si chers à son cœur. Sollicité par le P. Garnier de se rendre à Trichiuapaly pour consacrer la nouvelle église bâtie dans celte ville, ce vénérable prélat avait daigné attendre

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notre arrivée aün de donner à la cérémonie plus de solennité.

Après un voyage qui n’eut rien de bien remarquable, rien du moins qui puisse vous offrir de Fintérét par sa nouveauté, nous arrivions le 17 juin à Siringam, tout près de Trichinapaly, et nous espérions avoir la consolation de célébrer le lendemain la fête du Sacré-Cœur au milieu de nos Pères. Mais une lettre du P. Garnier vint nous

arrêter, conjurant Sa Grandeur de faire halte à Pratacoudi, pour donner à la chrétienté le temps d’achever les préparatifs de la fête. En même temps le prêtre syriaque,

chargé de Pratacoudi, arrivait à la lête de ses principaux chrétiens offrir ses hommages à Sa Grandeur et l’inviterà célébrer la fête du Sacré-Cœur dans son église. Nous y trouvâmes le P. Gury, accouru de Vadougherpatty, centre de son district.

Cependant le P. Garnier avait mis tout en œuvre pour préparer et organiser la plus splendide réception. Le jour fixé, nous montons chacun dans notre palanquin, nous passons le Cavéry et, en grande tenue de missionnaires, nous faisons notre entrée dans la ville, à travers les magnificences, le mouvement, la musique, le tapage que déjà vous savez ; nous traversons ainsi une multitude innombrable de chrétiens prosternés pour recevoir la bénédiction et triomphants de joie à la vue de Sa Grandeur et d’un si grand nombre de prêtres européens. Cette marche à la fois religieuse et militaire nous conduisit, après une heure de fatigue et de poussière, à la porte de notre église. Le K. P. supérieur attendait là pour recevoir Monseigneur et les nouveaux missionnaires. Je vous laisse à penser combien fut vive et délicieuse la joie que nous

éprouvâmes de part et d’autre! C’est alors seulement que nous nous crûmes enfin rendus dans cette chère mission après laquelle nous soupirions depuis si longtemps et arrivés au terme d’un si long voyage.

Les jours qui devaient s’écouler jusqu’à la fête de saint Pierre, fixée pour la consécration de l’église, furent employés par Monseigneur et le R. P. supérieur à régler les affaires de la mission et à recevoir les députations des chrétiens, qui venaient, musique en tête, offrir leurs hommages et leurs présents au nom des diverses castes et des divers districts de la mission. Dans ces occasions nous devions aussi figurer pour donner plus de pompe à ce9 réceptions, relever aux yeux des Indiens la dignité de l’évêque, et réjouir nos chrétiens par la vue des missionnaires qui venaient de si loin pour se consacrer à leur salut. Jamais ils n’avaient vu tant de Pères réunis ; aussi grande était leur surprise et grande leur joie. Dans une de ces réceptions nous avons assisté à une danse indienne exécutée avec une étonnante précision par les enfants de l’école.

Lin mot sur l’église qui allait être l’objet de la cérémonie. Elle est construite sur notre terrain, et par conséquent à l’abri de toute contestation de la part des schismatiques, qu’elle défie et confond. Ses fondements ont été jetés il y a dix-huit mois, et la voilà heureusement terminée. Elle a été élevée comme tant d’autres avec les fonds assignés à la mission par la Propagation de la foi. Le plan en a été dressé par le P. (ramier, qui a aussi dirigé l’exécution. Une façade élégante, surmontée de deux petitsclochers, annonce la maison du Seigneur; une statue de la très-sainte Vierge, placée an milieu de la façade dans une niche, in-

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clique que Marie est patronne de ces lieux ; le corps de l’église présente une croix latine, ayant cent quarante pieds de long, quatre-vingt-dix pieds de large dans le transept et cinquante pieds dans le reste de l’église. Le chœur est surmonté d’une petite coupole; les trois nefs sont soutenues par dix-huit colonnes de pierre, revêtues d’une espèce de stuc propre au pays, qui recouvre également les trois voûtes et même tous les murs en dedans et en dehors. Ce sine se durcit à un tel point, que tout l'édifice semble formé d’un seul morceau de marbre blanc bien poli, et résiste à l’influence de l’air, du soleil et des pluies, sans avoir besoin d’être protégé par un toit. Line seule chose dépare cette construction, c’est le défaut d’élévation et par suite un manque de proportion et d’harmonie dans l’ensemble do l’édifice. On voit avec regret que l’architecte a dil sacrifier les lois de l’art à la modicité de ses ressources. La joie des catholiques à la vue de ce beau monument n’est égalée que par le chagrin et le dépit des schismatiques et des protestants. Quelqu’un écrivait à l’un des premiers magistrats de l’Inde que : « le catholicisme faisait ;1 Trichinapaly des progrès effrayants. »

Mais je vous dois quelques détails sur la cérémonie de la consécration. Le son d’une cloche assez forte pour ce pays, nouvelle acquisition du P. Garnier, annonça dès l’aurore la fête qu’ou allait célébrer. Une foule immense était accourue de toutes les parties de celte contrée pour prendre part à la solennité. Monseigneur apparaissait en grande pompe, entouré du H. P. supérieur et des PP. Garnier, Gury, Perrin, Wilmet, Clillort, Saint-Sardos et votre serviteur. On eut soin de faire remarquer que dans

tout le pays il D’y a pas une seule église qui ait reçu cette consécration proprement dite. Je n’entre pas dans le détail des belles et imposantes prescriptions du pontifical romain; il va sans dire qu’elles furent observées avec toute l’exactitude possible. Cette longue cérémonie ayant été terminée, l’église fut enfin ouverte au public et la foule impatiente s’y précipita comme les flots dans une écluse qui s’ouvre. Près de quatre mille personnes s’y trouvaient pressées pendant qu'un nombre beaucoup plus considérable était obligé de stationner dehors sous des pandels. Les idolâtres, les hérétiques, les schismatiques, tous voulaient jouir d’un spectacle si nouveau. Je ne parle pas des soldats irlandais qui, non contents de jouir, revendiquèrent leur droit de faire partie de la fêle et de contribuer à son éclat; ils avaient obtenu à cette fin de leur brave colonel un congé pour toute la journée. Un prêtre malahare, attaché à la mission de Pondichéry, lit le sermon sur le sujet de la solennité. A onze heures, la messe pontificale fut célébrée avec toute la pompe possible, rehaussée par des chants et des morceaux de musique qu’exécutèrent les musiciens du régiment. Le colonel les avait accordés avec une extrême complaisance à la demande du P. Garnier. Je n’entreprendrai pas de vous décrire les sentiments, les émotions, les ravissements, les cris de joie de nos chrétiens et même de tous les spectateurs; tout se confondait dans un seul sentiment, l’extase de l’admiration et de l’enthousiasme qui éclatait dans tout leur extérieur sans pouvoir s’exprimer dans leurs paroles.

Le soir la même foule se pressait aux vêpres, au discours prononcé en anglais par le P. Cliffort, et au salut donné avec toute la pompe imaginable, grâce à la mu-

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sique du régiment, dont les éclats rivalisaient avec les magnificences des décorations et les splendeurs d'une illumination féerique. la journée fut couronnée par plusieurs morceaux de musique dus à la bienveillante sympathie de ces excellent musiciens qui, bien que protestants pour la plupart, avaient été profondément émus de nos cérémonies. Le lendemain une messe solennelle fut célébrée par le R. P. supérieur pour tous les membres vivants de la Propagation de la Foi ; et le 1 er juillet un service eut lieu pour tous les membres défunts de la même société. Il était juste qu’il en fût ainsi dans une mission soutenue par les secours de cette admirable association, et dans une église que ses libéralités venaient d’élever pour servir d’asile et de forteresse au catholicisme. L’impression produite par celte fête a été telle que nous le demandé ns à Dieu. Jamais nos chrétiens n’en perdront le souvenir ; tous ceux qui étaient venus de loin pour y prendre part sont allés répandre dans leurs provinces le récit de tout ce qu’ils y ont vu, et tous les échos rediront à jamais la gloire dont celte consécration couronne l’église de Triehinapaly.

Sur la demande du R. P. supérieur, nous avions apporté avec nous un premier fnnd de cabinet de physique, destiné au futur collège. Il s’empressa de déballer une machine électrique et divers autres instruments propres à une séance récréative. Après avoir tout préparé, il convoqua les gros personnages de la mission, qui étaient restés après la fête pour honorer Sa Grandeur par leur présence obséquieuse. Vous vous imaginerez facilement le plaisir que ces spectateurs prirent à ces expériences nouvelles pour eux. Mais ce que vous ne pouvez concevoir

c’est l’effet produit sur eux par la machine électrique, qui eut les principaux honneurs de la fête. Le P. supérieur disposa en cercle une trentaine de ces personnages, leur fit faire la chaîne tout en les amusant par diverses expériences, et au moment où ils ne s’y attendaient pas, il opéra la décharge électrique à un haut degré d’intensité. Vous dire le spectacle qu’ils nous donnèrent en ce moment serait chose impossible. Un saisissement de terreur, puis la stupeur, puis l’admiration, puis la joie et l’hilarité, tous ces sentiments se succédèrent dans leurs âmes, dans leurs figures, leurs cris et leurs gestes, de la manière la plus comique du monde. Ils se regardaient, se demandaient les uns aux autres ce qu’ils avaient éprouvé, et voyant que la même commotion avait été au même instant commune à tous, ils retombaient dans leur stupeur. Enfin toutes les frayeurs se dissipèrent et ne laissèrent plus qu’un sentiment d’admiration et d’hilarité générale. Mais il fallut de longues explications pour les convaincre que c’était là un effet des forces de la nature, que nous n’étions pas de vrais sorciers, et qu’il n’y avait pas dans tout cela une de ces interventions du démon auxquelles on est si habitué dans ce pays.

Monseigneur de Drusipare resta encore avec nous quelques jours pour administrer la confirmation à quelques soldats irlandais et à beaucoup de nos Indiens, et nous témoigna le bonheur qu’il éprouvait à la vue du progrès que la religion avait fait dans ce pays depuis sa première visite. Nous étions nous-mêmes remplis de joie de pouvoir ainsi le dédommager des peines et des humiliations qu’il avait recueillies dans ce triste voyage, dont le récit vous a été envoyé dans le temps. C’est dans ces senti-

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monts que nous reçûmes ses adieux et sa bénédiction ; il repartit pour Pondichéry et nous laissa dans l’admiration de sa bonté et de ses vertus.

Veuillez agréer les sentiments, etc.

Louis Sawt-Cyh. S. J. M.

DIX-NEUVIÈME LETTRE

Le R. P. Rerfrand, supérieur de la Mission, au R. P. Maillard Provincial de Lyon.

Tnchinapily, «oüt 1841.

Mon Révérend Pèrt; P. C.

Depuis bien longtemps la nécessité de vous tenir au courant des affaires générales de la mission et des événements qui l’intéressent dans son ensemble ne m’a pas laissé le loisir d’entrer dans une foule de détails moins importants, mais qui peuvent vous être agréables et ont l’avantage de vous donner une connaissance plus intime de notre position et de nos œuvres. Je vais y suppléer dans cette lettre, où je me propose de vous entretenir de nos bons Indiens, de mes petits ministères personnels, et dp quelques observations sur le pays et ses curiosités.

Commençons par nos chers Indiens. Que vous dirai-je de leur caractère? On admet généralement que chacun a les défauts de ses bonnes qualités : je renverserais volontiers la proposition pour dire que nos Indiens ont les bonnes qualités de leurs défauts. Ce sont les défauts qui

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vous frappent d’abord en eux ; puis derrière ces défauts vous rencontrez les vertus ; et ce qui domine dans les uns et les autres c’est le négatif. Je veux dire que leurs défauts sont généralement l’absence de certaines qualités : ils ont plutôt des défauts que des vices ; de même leurs vertus sont souvent l’absence de certains vices. Ils sont enfants par nature, esclaves par position et par habitude, depuis plus de dix siècles d’asservissement sous toutes les tyrannies qui ont successivement pesé sur eux 1 De là ils sont faibles, timides, manquent d'énergie, recourent à la dissimulation et à la ruse ; et à côté de ces défauts vous trouvez souvent en eux la souplesse, la docilité, la simplicité, la naïveté et toujours une patience prodigieuse. Quoiqu’ils soient, comme tous les hommes, les enfants d’Adam, et aient reçu le triste héritage des convoitises et de la triple concupiscence; on peut dire qtie pour la masse des Indiens ce germe est peu développé parce que les passions n’ont pas trouvé d’aliment. Nés çt vivants dans une pauvreté qui les habitue à tous les genres de privations, placés sous un climat qui réduit presqu’à rien les besoins de l’homme au point de vue du logement, du vêtement et de la nourriture, ils connaissent peu les jouissances de ce monde et par conséquent ont peu de désirs, et ne tiennent pas beaucoup à cette vie. On a dit des Indieus convertis à la foi, qu'ils vont au ciel facilement et' en grand nombre, mais n’y montent pas bien haut. C’est peut-être vrai, dans ce sens que la grâce divine ne rencontre pas dans leur nature de grands obstacles et n’y trouve pas non plus de grandes ressources. Ce qui n’empêche pas que la grâce ne puisse souvent suppléer à la nature pour opérer ses merveilles.

Au reste, le meilleur moyen de connaître à fond le caractère d’un peuple, c'est de l’étudier dans les détails intimes de sa vie. La plupart de nos lettres précédentes vous offrent une abondante matière à celte étude ; je ne puis donc mieux faire que de suivre la même marche. Je vous ai déjà parlé de l’administration des chrétientés, qui est l’occupation la plus importante et la plus ordinaire du missionnaire ; et par le récit que je vous en ai fait, vous avez pu remarquer tout ce qu’il y a dans nos Indiens de simplicité naïve, de docilité, et d’innocence parfois prodigieuse. Vous y aurez reconnu aussi une foi, qui sans doute n’est pas toujours assez éclairée, mais qui est toujours vive, .profonde et comme instinctive. De cette foi naissent : l’amour des cérémonies et des exercices religieux ; le désir d’assister à la sainte messe, qui leur fait entreprendre pour se procurer ce bonheur des voyages trèB-communément d’une et deux lieues, souvent de trois et quatre lieues, et même de cinq, six et dix lieues ; l’estime et la dévotion pour tout ce qui est sanctifié par quelque bénédiction: les médailles, les chapelles, l’eau bénite, etc. ; l’empressement à s’approcher des sacrements de la pénitence et de l’eucharistie. De cette foi vient aussi le respect pour le prêtre, qu’ils vénèrent vraiment comme s’ils voyaient Dieu dans sa personne. Je leur dis quelquefoisqu’en Europe les prêtres sont plus nombreux, qu’il y a des villes qui en possèdent vingt et même davantage, et à ces mots je vois leurs visages s’épanouir, leurs yeux * briller, et après un moment de stupeur, je les entends s’écrier: «Oh! qu’ils sont heureux 11 oh! qu’ils doivent être saints I

Après cela vous ne vous étonnerez pas si je vous dis

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que nos chrétiens dans leurs maladies montrent une ardeur extrême pour recevoir les derniers sacrements. Ils sont loin d’attendre que la mort frappe à leur porte; dès la première apparence de danger on accourt auprès du missionnaire. 11 en résulte assez souvent pour lui un mécompte passablement ennuyeux ; c’est qu’après un voyage de trois ou six lieues, il trouve son malade assis sur sa porte, ou courant à sa rencontre pour lui dire qu’il est parfaitement bien portant. Il a eu un petit accès de colique ou de douleur quelconque, et il à eu peur, non pas de mourir, mais de mourir sans sacrements. Le missionnaire se garde bien de témoigner du mécontentement, dans la crainte de l’exposer à trop différer une autre fois.

Du reste ces courses nécessitées par la visite des malades ne sont jamais inutiles; elles répondent à beaucoup d’autres besoins et réalisent une foule d’avantages précieux. C’est pour le missionnaire une occasion de visiter ses chrétiens, de les encourager, de les réjouir, de rétablir l’ordre dans les chrétientés, de leur donner une messe, de faire une administration partielle, de surveiller ses catéchistes, d’exciter leur zèle, d’inspecter les écoles, de se mettre en rapport avec les païens, de les attirer à la foi, de baptiser ceux que la divine miséricorde a touchés, etc. Ce qui est souvent pour lui un sujet de douleur et d’angoisses, c’est d’être appelé en même temps par deux et trois malades éloignés de plusieurs lieues et dans des sens opposés. Que faire alors, et à qui donner la préférence ? Au plus malade ; mais comment juger? Chacun dit le sien au pire. Le missionnaire examine, prie; prend sa direction pour le mieux, et envoie des catéchistes auprès des autres malades en attendant. Les chrétiens du reste n

sont pas exigeants ; on ne les verra pas murmurer, porter rancune pour une préférence donnée à d’autres; le souami l’ajugé ainsi, cela leur suffît.

Cependant pour éviter cet inconvénient, ils ont trouvé un moyen que vous comprendre!: difficilement en France ; c’est de porter leurs mourants auprès du missionnaire au lieu d’appeler celui-ci auprès de leurs malades , et le malade est le premier a demander cette faveur. On le place accroupi sur une grande toile, on noue ensemble tes deux coins de devant et les deux coins de derrière, on passe un long bambou dans ces nœuds, et denx hommes portent ainsi le mourant à une distance do quelques lieues. Lorsque nous nous arrêtons dans un village pour y faire l’administration ou simplement pour y célébrer la sainte messe, nous voyons continuellement nos malades venirà nous dans cet équipage. Souvent même nous les trouvons sur notre route en plein air, apportés de plusieurs lieues et nous attendant depuis une heure et plus, parce qu’ils avaient appris que nous devions passer.

Je ne puis m’empêcher de vous citer a ce sujet un trait qui m'a profondément émù. Ayant rencontré un malade qui attendait ainsi mon passage, je m’arrêtai, j’entendis sa confession et lui administrai l'extrême-onction. C’était un vieillard, exténué, mourant; il était bien consolé, mais une chose manquait à son bonheur : il désirait recevoir son Sauveur et son viatique pour ce dernier voyage. Volontiers je me serais arrêté pour lui procurer cette gré ce en célébrant la sainte messe le lendemain ; mais j’étais attendu a trois lieûes de la par une multitude de chrètiens accourus pour une fêle solennelle. Le jour suivant, pendant que je me disposais à la grand’messe, je vois ar-

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river mon malade. Je vais à lui : « Quoi I c’est vous ! de si loin 1 comme je compâtis à vos souffrances I comme vous devez être fatigué d’un si pénible voyage?... — Oh 1 non, reprend le mourant, non, ce n’est rien, je ne souffre plus, je souffrais beaucoup dans la route, parce que je craignais d’expirer avant d’arriver ; mais maintenant me voici, je ne souffre plus, je suis heureux ; je vais entendre la sainte messe, recevoir mon Jésus, mon Sauveur; et puis je mourrai content ; » et il pleurait de bonheur et de joie !.. Qu’en dites-vous, mon Rév. Père? En est-ce assez pour faire oublier au missionnaire son sacrifice et ses fatigues? C’en est assez aussi pour confondre tant de chrétiens d’Europe, que vous ne savez par où aborder pour leur faire accepter la grâce de Dieu dans ce moment décisif ! O quels redoutables témoins ils trouveront un jour au tribunal de Dieu !

L’Indien ne connaît pas tous cerf vains ménagements, ces fausses délicatesses et ces cruelles tendresses. Il voit une âme sur le point d'entrer dans son éternité, et ce sentiment: fait taire tous les autres. Que ne puis-je ici vous faire assister à Lune de ces scènes qui nous sont si familières ! C’est mon catéchiste que je charge ordinairement de préparer les moribonds, parce que sa parole est mieux comprise que la mienne. Comme il y va! droit au but! « Eh bien ! disait-il ces jours passés au malade qu’il abordait, voici la fin, il s’agit d’aller au bon Dieu, au ciel ; il ne faut plus pensera la terre, ni à la créature, ni aux affaires du monde. » Et j’entendais le mourant lui répondre avec vivacité : « Eh! qu’y a-t-il de commun entre moi et ce monde! je veux aller au ciel! »

Laissez-moi vous raconter encore uue autre course sern-

blable qui a laissé dans mon âme une délicieuse impression. On m’avait appelé auprès d’une malade à quatre lieues de distance. J’arrivai le soir dans le village, tout païen à l’exception de quatre ou cinq maisons de chrétiens dépourvus d’église. Il serait difficile de vous exprimer le bonheur et la joie de ces braves gens et l’empressement qu’ils mirent à m’accueillir. Je donnai d’abord les secours de la religion à la malade, et je pris ensuite un peu de repos. Le matin je disposai ma petite chapelle dans un emplacement si beau que l’imagination la plus riante ne pourrait rien créer de plus gracieux. Un joli bosquet de jeunes palmiers, qui terminait la rue principale du bourg, me fournissait un sanctuaire tout à la fois champêtre et élégant, où tout semblait préparé à dessein. Une abside formée par la disposition des arbres ne demandait plus qu’un autel. Pour le composer, il fallait une planche; on chercha pârtout, et enfin on trouva une porte de la maison d’un païen, la seule peut-être qui fût dans le village; le maître voulut bien la prêter; on l’enleva de ses gonds et on me l’apporta. Je la posai sur deux bambous horizontalement fixés à deux palmiers qui servaient de colonnes ; deux autres palmiers tenaient lieu de chandeliers; celui du fond reçut le crucifix. Mon voile et quelques étoffes fines suspendues tout autour firent les frais de la décoration. Les familles chrétiennes se pressaient autour de l’autel, avec la malade qui se préparait à recevoir la sainte eucharistie, et brûlaient force encens, selon la dévotion du pays. Les païens, groupés sur divers points, observaient d’un œil attentif et bienveillant. L'air était pur, le ciel était d’azur sur ma tête. Je montai à l’autel et commençai les divins mystères, pendant que le soleil

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de l’Inde, c'est-à-dire un soleil tout or et tout feu, montait sur l’horizon, venait adorer son auteur et mêler ses rayons au nuage d’encens qui s’élevait de l’autel et qu’une brise légère faisait voltiger en tourbillons dans le bosquet... Voilà presque une page romantique! Eh! bien, je proteste que ce n’est pas ma faute : c’est la réalité toute pure, et mon imagination n’y a pas ajouté un seul trait. Toutefois je m’abstiens de vous dépeindre les sentiments délicieux que ce spectacle excitait dans mon âme; ce dernier trait, encore très-réel, pourrait aggraver le soupçon de romantisme. J’étais joyeux : la piété de mes chrétiens suppléait à leur petit nombre, et la malade recevait avec une ferveur touchante celui qui descendait du ciel pour se donner à elle.

Après la sainte messe, pendant que je me disposais à partir, les parents de la malade, qui ne sont pas pauvres, vinrent me remercier et m'offrir, avec une espèce de honte, une pièce de vingt-cinq sous. J’acceptai dans la crainte de les chagriner par un refus, et remettant la pièce entre les mains du fils aîné de la maison, je lui dis : «Voilà pour commencer à bâtir une église à l’endroit même où je viens d’offrir le saint sacrifice. Quand elle sera terminée, je reviendrai pour y dire la sainte messe et y placer un beau crucifix, b Ils furent tous enchantés de ma proposition et me promirent de mettre la main à l'œuvre. Je le désire d’autantplus que les païens de ce bourg n’ont rien de sauvage et me donnent des espérances.

Ce n’est pas la disposition que nous trouvons généralement dans les païens, surtout dans ceux qui constituent des populations considérables par leur nombre ou par la réputation du lieu. L’orgueil nous y prépare un

accueil bien propre à faire tomber toutes les fumées de vanité, si le respect et la vénération de nos chrétiens nous en inspiraient. Je traversais un jour un de ces centres importants dans la contrée, une petite ville de trois mille feux. Sur mon passage les rues étaient encombrées d’allants et de venants ; la plupart étalaient leur luxe et se montraient curieux de voir un blanc, comme vos Parisiens seraient curieux dp voir un sauvage ; mais la fierté et l’orgueil se peignaient sur tous ces visages, avec un mélange de dédain et de mépris pour notre sainte religion. Je cherchais un sanctuaire qu’on m’avait annoncé dans cette ville, mais je la traversai toute entière sans rien découvrir qui eût l’apparence d’église. J’arrivai à un faubourg où tout paraissait misérable : c’est sans doute ici, me disais-je, le réduit des chrétiens. Pas encore ; là même j’eus à recueillir des marques d’un mépris orgueilleux. Il fallut sortir de ce faubourg et passer un petit fossé pour trouver enlin comme dans un lieu de rebut une pauvre église environnée de six ou huit cabanes de parias... Je me rappelai alors avec bonheur les paroles de saint Paul : Tamquam purgamenla hvjus mundi facti sumus, omnium peripsema ; nous sommes devenus les ordures du monde, les balayures rejetées de tous; et j’entendais aussi le divin Maître qui disait ; ne craignez pas, petit troupeau ; il m’a envoyé évangéliser les pâtures.

Au sortir de cette ville superbe, à quatre lieues plus loin, la bonté divine me réservait une bien douce consolation : j’avais le bonheur de baptiser deux enfants païens et de ramener au sein de l’Église leur mère qui, chrétienne de naissance, avait passé sa vie dans l’idoldtrie. Je baptisai dans le même village six autres enfants païens

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tous déjà grands; le père de trois d’entre eux, qui demandait la môme grâce, me suivit pour s’instruire et se préparer. J’engageai tous ces chrétiens à construire une chapelle et promis de les nider. Ces petites églises éparses au milieu de la gentilité sont comme le levain qui tend à faire fermenter la masse.

Dieu se plaît à nous rappeler que la conversion des âmes, et surtout des païens, est essentiellement son œuvre. Souvent, après bien des efforts, nous sommes obligés de dire avec saint Pierre : Per totam noclem laborantes nihit cepimus : puis, quand nous n’y pensons pas, le poisson arrive abondant. Voici un de ces coups de lilets que la divine miséricorde semble avoir jeté en se jouant : je voyageais ayant à ma suite un jeune chrétien et nous eûmes à traverser un bourg païen. Je vis tous les regards se lixer avec intérêt sur mon compagnon, et bientôt tout le village se mettre en mouvement et les habitants accourir autour du jeune homme. 11 se trouva qu’il ressemblait parfaitement à un enfant d’une bonne famille païenne de l'endroit, lequel s’était enfui de la maison paternelle depuis plusieurs années, et était encore pleuré par ses parents. L’âge, la taille, le port, les traits de la figure, tout conspirait à montrer l’identité. Les pauvres parents, transportés de joie, assaillent donc le prodigue retrouvé, le comblent de caresses, et cherchent à l’emmener chez eux. L’enfant se confond, proteste qu'ils se trompent, qu’il n’est pas celui qu’ils cherchent, qu’il est né dans tel lieu, de telle famille, etc. Il a lieau dire ; ses protestations ne font que confirmer la conviction partagée par tous les habitants, parce que son ton et sa voix sont précisément le ton et la voix de celui qu’on a perdu.

Les parents, s’imaginant qu’il s’est enfui pour se faire chrétien, lui déclarent qu’il lui laisseront pleine liberté, ils y joignent les plus belles promesses, et après avoir épuisé les prières et les témoignages d'affection, ils se préparent à user de violence. Le jeune homme étourdi et effrayé vient m’exposer la chose et me demander conseil. Je lui réponds : allez, ne dites aucun mensonge, ne les confirmez pas dans leur erreur, mais profitez en pour leur annoncer J.-C., dites leur combien on est heureux de lui appartenir, engagez-les à se faire chrétiens, et à cette condition promettez leur de vous regarder toujours comme leur enfant. 11 a parfaitement rempli son rôle. Déjà le principal chef de cette population, composée de trente à quarante familles, a reçu le baptême, tous les autres sont décidés à suivre son exemple ; ils m’ont fait dire qu’il veulent tous embrasser la foi, et qu’ils me prient de les aider à construire une église.

Revenons à nos chrétiens pour en citer quelques nouveaux traits d’édification. Je rencontrai dernièrement à la porte de l’église où je devais dire la messe un vieillard malade, réduit à un état effrayant de faiblesse et de maigreur, qui setait fait porter d’une distance de quatre ou cinq lieues. A ma vue, transporté de joie, il s’écrie: « Je veux aller au ciel 1 Je prie le bon Dieu de m’accorder cette grâce ; je ne suis plus de ce monde : je l’ai rejeté depuis longtemps. » Voici la conversation que j’eus avec lui: Depuis quand ne vous êtes-ious pas confessé? — Depuis trois ans : un souami vint nous voir, je me confessai ; le souami n’est plus venu, et j’ai été retenu par la maladie. — Quels péchés avez-vous commis? — Étant malade, je n’ai pas assisté aux prières ni à la messe (la messe

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blanche, ou les prières récitées par le catéchiste) c’est mon seul péché durant ces trois ans. — Avez-vous partiticipé aux superstitions païennes? — Oh! quand mon corps devrait être broyé et réduit en poussière, jamais je ne consentirais à ces choses ! — Avez-vous eu des impatiences, des colères? — Aulrefois, quand j'étais de ce monde, il m’est bien arrivé de me fâcher, de dire des paroles offensantes à mes enfants ou au prochain ; mais depuis trois ans, je ne l’ai pas fait. Je n’ai qu’un seul péché, c’est de n'avoir pu assister aux prières et à la messe. Après avoir terminé cette confession, je chargeai le catéchiste de le préparer à l’extrême-onction ; mais ce fut bien vite fait. Dès qu'il disait un mot, le malade l’interrompait sans cesse en répétant : je ne suis plus de ce monde, je veux aller au ciel ! Je lui conférai donc le sacrement des mourants, et il le reçut avec la dévotion la plus tendre et la joie la plus vive. Ceux qui avaient apporté le malade demandèrent eux-mêmes à se confesser, se joignirent à lui pour assister à la sainte messe et reçurent la communion avec des sentiments de piété qui me remplirent de consolation.

Une autre jouissance qui adoucit les fatigues de nos voyages et de nos courses perpétuelles, c’est l’empressement que nos chrétiens mettent à nous recevoir, la joie qu’ils témoignent de nous posséder, ne serait-ce que pour une heure, et les fruits sensibles que ces apparitions produisent dans les chrétientés que nous traversons. Après les cérémonies obligées de la réception, ces braves gens se pressent autour de nous, puis nous conjurent de bénir leur village, leur maison, leur bétail; et nous allons ainsi avec eux parcourant les rues comme en procession.

Souvent même, peut-être afin de nous retenir plus longtemps, ils nous conduisent hors du -village pour bénir leurs champs et leurs moissons. Je m’arrêtai un jour au milieu de ces champs avec un vif sentiment de tristesse à la vue de leur état misérable, et m'adressant aux chrétiens, je demandai des explications. C’est vrai, me répondirent-ils, l'année est mauvaise, le bon Dieu l'a voulu ainsi : sdmi siUam ! puis me montrant en détail les diverses propriétés, ils ajoutaient : celle-ci aura un quart de récolte, celle-ci un dixième..., celle-ci rien... sdmisittam! à la volonté de Dieu ! pas un seul mot de murmure ou de plainte, ou même de lamentation ; on les eût dit complètement indifférents. Et cependant ces récoltes ôtaient tout l’espoir de l’année; et ils annonçaient eux-mêmes qu’ils auraient à souffrir beaucoup de privations; mais c’était pour ajouter: sdmi siltam ! Je fus ému jusqu’au fond de l’âme à la vue d'une si parfaite résignation ; et je ne pus m’empêcher de m’écrier dans mon cœur : heureux Indiens 1

Quand on connaît la pauvreté de nos chrétiens, leurs privations habituelles, l’extrême frugalité de leurs repas, ou en conclut que leur vie est un jeûne perpétuel, bien plus rigoureux que celui que l’Église prescrit en carême, et l’on se demande ce qu’ils pourraient en retrancher s’ils avaient envie de jeûner. Ils n’en jugent pas ainsi. Pour eux, jeûner c’est ne faire qu’un seul repas par jour, et ce repas se prend vers le coucher du soleil. De là vient que souvent des chrétiens nous disent : mon Père, je suis trop pauvre pour jeûner ; et ils ont raison, parce que la qualité de leur nourriture est tellement misérable, qu’il semble impossible qu’elle puisse soutenir un corps toute une

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journée. Et cependant ce motif si juste n’arrête pas tous les pauvres, et en général nos chrétiens observent leur jeûne rigoureux bien plus fidèlement que vos chrétiens d’Europe n’observent leur jeûne si radouci. Il en est même beaucoup qui ne se contentent pas des jeûnes prescrits par l’Église, et y ajoutent les jeûnes de dévotion qu’ils s’imposent eux-mêmes et, remarquez, toujours avec la condition essentielle d’un seul repas au coucher du soleil. Un très-grand nombre de nos chrétiens jeûnent tous les samedis. 11 m’est arrivé de voir celui qui m’avait accompagné toute la matinée, portant ma malle sur sa tête, après s'être exténué de fatigue, répondre à ceux qui lui demandaient s’il avait mangé : « Eh ! ne savez-vous pas que c’est samedi! » Il est bien des contrées où cette pratique est à peu près générale, même, parmi les laboureurs; et ceux qui sont un peu à leur aise préfèrent ne travailler que la moitié du jour, afin de pouvoir soutenir le jeûne jusqu'au bout. De plus, il y a beaucoup de personnes qui, admises dans la confrérie du scapulaire, s’imposent le jeûne du mercredi, parce que le samedi est déjà pris par un autre jeûne de dévotion. Quelquefois je veux prescrire comme pénitence sacramentelle un jeûne du samedi, et beaucoup me répondent : Mais, mon Père, je jeûne déjà le samedi ! si je réplique que cela suffit, je les entends revenir à la charge jusqu’à deux et trois fois : eli bien, mon Père, quel autre jour de la semaine faut-il choisir pour le jeûne de ma pénitence? Il m’est arrivé d’indiquer un second jour et de rencontrer la même difficulté : mais je jeûne aussi le mercredi... 1 et enfin j’ai parfois trouvé trois jours de la semaine déjà pris par des jeûnes obstinés qui refusent de céder la place... ; et jugez de l’embarras du pauvre con-

fesseur! Dernièrement j’imposais à une bonne femme quelque jeûne pour pénitence, et ma pénitente parut fort déconcertée; puis, après un instant d’hésitation, elle me dit : Mon Père, depuis trois ans je ne mange qu’une fois par jour, et maintenant comment ferai-je pour accomplir le jeûne que vous m'imposez ?

Je m’arrête... ; il me semble vous entendre me dire que mes enfants sont mignons... C’est bien vrai! j’aime mieux parler de leurs bonnes qualités que de leurs défauts; je ne me dissimule pas ces défauts; mais, je l’avoue, je ne me sens pas la vocation de vous les raconter ainsi en détail. C>uoi qu’il en soit, je pense qu’il est temps de clore ce chapitre, et je passe à d’autres habitants de l’Inde, je veux dire certains animaux plus ou moins intéressants.

Le plus voisin de l’indien, c’est le singe; il l’imite en beaucoup de choses, et surtout il sait parfaitement s’asseoir ou s'accroupir comme lui. Du reste, le singe, pour l’Indien, est un animal sacré, et par conséquent vénéré, choyé. Bien loin de le chasser, l’Indien le salue, lui sert son dîner, et il en reçoit pour récompense toutes sortes d’espiègleries, d’ennuis et de tourments. Messieurs les singes s’entendent à merveille à décharger un arbre de ses fruits, à débarrasser un jardin de ses bananes; puis, comme passe-temps, à décrocher toutes les tuiles d’un toit, pour les lancer en l’air et saluer les têtes des passants. Cela n’amuse guère l’Indien; mais qu'y faire? Le plus simple serait de tuer ces ingrats ; mais malheur au pays si un tel crime était commis 1 L’Indien gémit et tâche de se garantir; et pour cela vous voyez les toits couverts et chargés de fagots de grosses épines très-acérées pour empêcher les singes de venir y prendre leurs ébats. A

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notre arrivée à Maduré, la ville était encombrée de cés singes, nous les voyions se promener par bandes de trente et quarante, et comme notre bangala se trouvait sur leur passage, nous avions l’avantage de recevoir leurs visites, et l’obligation de fermer nos portes et nos volets, pour n’être pas dévalisés.

C’était une véritable plaie d’Égypte pour Maduré. Les ‘Anglais en étaient indignés , et cependant , avec toute leur puissance, ils n’osaient agir. Enfin l’excès du mal apporta le remède. Les singes pénétrèrent dans la maison du grand brame, le premier personnage du pays, et tuèrent son enfant. La douleur du père ne connut plus de bornes et produisit une fureur qui se communiqua â tous les brames. Il fallait une vengeance éclatante. M. Blakburn, le grand collecteur, en profita pour publier contre les singes, non pas un décret de mort, mais un décret d’exil. Il fit faire des voitures fermées, y entassa les singes, et les expédia dans les montagnes des Gattes, à mesure qu’on put les saisir. Cela fut facile, parce qu’ils étaient familiers et que n’ayant pas connaissance du décret ils ne se doutaient de rien. Depuis lors Maduré en a ôté complètement délivré. Dernièrement, dans un voyage que je fisàDindighel,jerencontraimessinges, qui avaient rompu leur ban et se rapprochaient tout doucement de Maduré. Ils formaient comme une armée divisée en groupes, famille par famille, et dans chaque groupe on distinguait

facilement les trois et quatre générations ; je fus trèsfrappé de ce trait de mœurs bien rare parmi les animaux. Ils étaient dispersés sur la route royale, jouant, folâtrant, cabriolant, faisant des singeries. A mesure que je m’approchais sur mon cheval, je voyais le grand-papa d’abord

Mî LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

se retirer gravement au pied d’un des arbres majestueux qui bordent cette route, puis le papa suivait, puis, à un signal, toute la petite famille se précipitait vers l'arbre et allait se percher sur ses branches, et tous me regardaient passer en me faisant des grimaces. Tous les groupes suivants me présentèrent le même spectacle.

Un autre animal beaucoup plus commun et non moins vénéré que le singe, c’est le serpent. Tout le pays en est rempli ; la seule énumération des différentes espèces ferait toute une nomenclature ; la plupart ont un venin si actif que leur morsure donne la mort en très peu de temps, quelquefois en peu de minutes. Il est très-difficile de s'en préserver, parce qu’ils sont partout : dans la terre, sous l’herbe, au milieu des broussailles, sur les arbres, dans les toits des maisons et dans tous les murs. Comme l’extrême chaleur produit partout de larges et profondes crevasses, ils y trouvent leurs repaires et leurs nids toutpréparés ; d’ailleurs ils voyagent beaucoup, surtout la nuit, et il n’y a pas de maison assez bien fermée pour leur interdire l’entrée. Quelquefois ils s'insinuent tout doucement et viennent se coucher avec vous sur votre natte pour se réchauffer ; d’autres fois vous les entendez rouler leurs anneaux dans la natte qui est tendue sous le toit pour servir de plafond, puis ils vous tombent sur la tête avec les rats auxquels ils faisaient la chasse, ou bien vous les apercevez suspendus à un ou deux pieds de voire tête de manière à pouvoir facilement les saisir avec la main. Tous ces traits sont historiques, et dans les deux derniers cas il ne s’agissait de rien moins que du serpent à lunettes (ou capel), l’un des plus terribles de l’Inde, d’une longueur de six à huit pieds ; leur mort m’a vengé et puni de

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leur audace. Sans m'inquiéter des préjugés indiens, «je n’ai jamais manqué d'exterminer les serpents que j’ai pu saisir. J’ai tué un jour une \ipère de six pieds de long, qui se trouvait sur nia tête dans le feuillage d’un arbre dont la couleur était parfaitement semblable à la sienne. Je n’aurais pu me persuader que c’était une vipère, si je n’avais vu ses petits sortir tout vivants de ses flancs déchirés. Le P. Garnier, armé de son sabre, s’est battu sérieusement contre un serpent à lunettes de huit pieds, qui s’était introduit dans la cage de ses lapins et s’occupait gravement à digérer un des petits qu’il venait d’avaler. C’était le cas de la belette de La Fontaine : il ne pouvait plus sortir par le trou qui lui avait donné entrée. J’ai vu des serpents courir et grimper sur des palmiers de cinquante pieds de haut avec la rapidité de l’éclair. Une chose bien remarquable, c’est qu’il est inouï qu’un missionnaire ait été mordu par un serpent. 11 y a là sans doute une protection de Dieu ; il faut remarquer aussi, à la décharge du serpent, qu’il n’attaque jamais et ne pique que pour se défendre ; mais gare à qui le touche ! Les Indiens sont plus exposés à ce danger, parce qu’ils vont pieds nus ; aussi ont-ils une extrême frayeur des serpents.

On a souvent signalé la bonté de la divine Providence qui a soin de placer le remède à côté du mal. Celte loi se confirme admirablement dans l'Inde à l’égard des serpents ; la terre produit des plantes qui fournissent un antidote très-énergique et presque infaillible contre leurs morsures. Un ancien Frère coadjuteur de la Compagnie de Jésus, pharmacien de la résidence de Pondichéry, composa de toutes ces plantes un remède souverainement efficace. 11 se conserve en pilules grosses comme une len-

ti Me. On place une de ces pilules sur la langue de celui qui a été piqué, et on la frotte avec le doigt contre la langue; après quelques instants, sans avoir rien avalé, et par la seule réaction du système nerveux, le malade éprouve les elfets d’une violente purgation. En même temps on attaque directement le venin : pour cela, on pose une pilule sur le trou presque imperceptible de la piqûre, et on frotte pareillement jusqu'à ce que la douleur disparaisse. J’ai fréquemment employé ce remède en faveur de mes Indiens et toujours avec succès. J’ai observé à cette occasion un phénomène bien singulier et digne d’être proposé aux méditations de la science. On m’amena un jour un jeune homme qui venait d’être piqué. Le pauvre enfant poussait des cris, éprouvait une douleur locale très-vive et indiquant avec le doigt le lieu de la souffrance, il disait : le venin est ici ! et il le suivait en remontaut toujours le long de la jambe ; cependant le remède était appliqué et l’on frottait avec force. Déjà le venin était arrivé tout près des reins, et l’on sait par expérience que dès qu’il y pénètre c’est la mort ; lorsque tout à coup le blessé s’écria : oh ! il descend ! il descend ' et, le suivant du doigt, il continuait à crier : il est ici ! Enfin le venin arriva au lieu même de la piqûre, et le jeune homme poussa un cri de joie : c'est fini ! il est sorti ! et de fait la douleur avait complètement disparu, et la guérison était parfaite. Voilà un fait certain ; qui l’expliquera? Que de mystères dans ce grand mystère de la vie I

La Providence a donné à l'Inde un autre remède ou préservatif contre les serpents ; c’est la mangouste, l’ennemi et le destructeur des serpents et des autres animaux

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malfaisants, comme en Europe le chat est le destructeur des souris et des rats. La mangouste est un animal de la famille des fouines, mais beaucoup plus élégant dans ses formes qui sont plus sveltes, et dans sa robe qui est plus fine, d’une couleur grise avec mélange de poils blancs. Elle tient beaucoup du caractère de l'écureuil : on dirait qu’elle prend plaisir à vous amuser par ses farces, et ses tours de force : marchant sur ses pieds de derrière, sautant, cabriolant avec une agilité qui éblouit vos regards, et tout cela avec un air malin et vraiment comique. Quoiqu’elle vive habituellement dans l’état sauvage, cependant, comme si elle avait conscience d’avoir été créée en faveur de l'homme, elle se familiarise trèsfacilement avec lui. Quant à la grandeur, j'en ai vu de deux espèces: l’une plus grande, de la grosseur d’un chat ordinaire de bonne taille; l’autre plus petite, de la grosseur d’un petit chat d’un an. Sou nez est pointu, mais moins allongé que celui de la fouine ; son corps est dégagé, ses poils sont très-longs, mais parfaitement peignés et appliqués contre la peau ; sa queue est longue une fois et demie comme le reste du corps, et grosse comme le doigt. Mais lorsque la mangouste se fâche, se bat, attaque un ennemi, tout son poil se hérisse, sa queue devient grosse comme le bras, sa tète resplendit de majesté et son corps double sa grosseur. Son regard est habituellement plein de grâce et de malice, et prend dans le combat quelque chose de martial et de féroce.

J’en possède une dans ce moment, de la petite espèce, parfaitement apprivoisée. Elle m'aime, me suit partout, se promène avec moi dans le jardin, me devance de dix pas, là se dresse sur ses deux pattes, fait ses cabrioles, me

regarde d’un air câlin, et lorsque je suis arrivé prés d’elle, elle continue à marcher devant moi et va bientôt à dix pas recommencer ses tours. Quand je lui en donné la permission, elle saute sur mes épaules pour me caresser très-délicatement. Pendant la nuit elle va à la chasse, et toujours avec succès. Et voyez où peut se nicher la vanité ! Elle se garde bien de manger son gibier. Quand je me lève, de grand matin, je la trouve sur le seuil extérieur de ma porte avec tout son butin étalé devant elle : un ou plusieurs serpents, d’autres reptiles, des scorpions, et quelquefois un rat aussi gros qu’elle ; et me regardant avec complaisance, elle me dit : voyez ! Je lui réponds par un sourire, qui dit : c’est bien ! je suis content de toi 1 et aussitôt, fière et joyeuse, elle prend le gibier et va le cacher dans un buisson pour le régal de la journée.

Mais ce n’est là que le prélude, pour vous la faire connaître ; il faut la voir dans le combat, lorsqu’elle rencontre un adversaire digne de son courage. C’est le spectacle qu’elle va nous présenter. Ces jours derniers on vint m’avertir qu’il y avait dans le jardin un gros serpent de huit pieds de long, un nella-pambou, c’est-à-dire bon serpent (les Indiens donnent ce nom sympathique au serpent à lunettes par respect pour le dieu Siva dont il est la monture). Aussitôt j’appelle ma mangouste, et nous allons trouver notre serpent. Il a disparu ; mais un petit trou circulaire, gros comme le bras, nous révèle sa retraite ; et mes disciples, déjà guéris du préjugé des païens et encouragés par ma présence, se mettent à piocher autour de ce trou et avancent dans sa direction. Rientôt le reptile redoutable sort de son repaire et se pose majestueusement à son

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entrée, promenant sur nous ses regards inquiets et menaçants. Nous nous retirons sur une circonférence de quinze pieds de rayon ; la mangouste entre en lice et se pose en face de son ennemi à six pieds de distance. A sa vue, le serpent s’irrite et se dresse en l’air à la hauteur de trois pieds, s’appuyant sur le reste du corps roulé en anneau ; sa gorge se dilate, s’aplatit sur une largeur de quatre ou cinq pouces et montre, parfaitement dessinées sur sa peau, ces lunettes qui ont donné le nom à son espèce. Son regard est fixé sur son agresseur, qu’il suit dans tous ses mouvements, en balançant rapidement sa tête et toute la partie supérieure du corps sur l’anneau qui le soutient. Alors la mangouste commence les cabrioles et les tours de force dont j’ai parlé ; elle saute en l'air, elle bondit sur les côtés, à droite, à gauche, à une distance de trois et six pieds, et elle exécute tous ces mouvements avec une rapidité qui fatigue la vue. C’est par là qu’elle charme et éblouit son adversaire. Dès quelle s’en aperçoit, elle se précipite d’un bond sur sa tête et le mord avec ses dents aiguës comme des aiguilles. Le serpent siffle, s'enfle, entre en fureur, se démène, cherche la mangouste ; mais celle-ci n’a pas plutôt touché et mordu, que d’un bond elle est à dix pieds de distance. Bientôt elle vient se placer de nouveau devant son ennemi, et la scène recommence comme la première fois, si ce n'est que le serpent, rendu plus furieux par la douleur de sa blessure, s'agite et siffle avec plus de violence et s’éblouit plus promptement. Aussi les assauts deviennent plus fréquents et les blessures se multiplient, jusqu’à ce que le serpent, épuisé par ses agitations et ses blessures, se laisse tomber par terre. Dans cet état la mangouste s’en approche, non plus par bonds, maisdou-

cernent, avec une extrême défiance et lui applique encore quelques morsures plus profondes, en ayant soin de s’échapper après chacune. Enfin, quand la mort parait certaine, elle vient pour la dernière fois, le flaire, l’examine attentivement, puis le saisit par la gorge et part au galop, traînant après elle cette masse six fois plus grande qu’elle.

Je ne connais pas de spectacle plus intéressant que celui dont nous venions de jouir. Dans tout ce combat, la mangouste était délicieuse; mais dans les assauts portés directement au serpent, et surtout dans le dernier dénoûment, elle était vraiment magnifique 1 C’est alors surtout que son poil se hérissait et donnait à tout son coi^s un air de majesté étonnante; elle était déjà loin de nous avec sa proie, que nous restions encore dans une espèce de stupeur.

Ce combat n’est pas sans danger pour la mangouste, elle peut manquer son coup et recevoir une piqûre. Dans ce cas, elle abandonne le champ de bataille, part comme un trait, et va chercher une certaine herbe qu’elle connaît. Elle se roule fortement sur celte herbe, la mâche et s’en imprègne entièrement, et aussitôt elle revient sans crainte au combat. Cette plante a la vertu d’arrêter l’action du venin, et c'est probablement-ce fait, parfaitement connu des Indiens, qui a aidé à découvrir le remède spécifique contre les morsures des serpents. Celte herbe me rappelle le joli trait de la vie de saint François-Xavier et du P. Simon Rodriguez à la cour de Lisbonne. Leur vertu, leur mpdestie et leur pureté brillèrent d’un tel éclat dans ce milieu si contagieux, que pour expliquer ce prodige, on dit et l’on crut qu’ils avaient une herbe qui les rendait in-

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vulnérables aux séductions. Le bruit en courut. Un courtisan ami vint s’assurer de la vérité. — C’est très-certain, lui répondit le P. Simon. — Oh I donnez-moi donc aussi de celte herbe, reprit le courtisan. — Très-volontiers, dit le Père, et il lui indiqua quelques grandes vérités de la foi, en l’invitant à faire les exercices de saint Ignace pour se les appliquer. Voilà notre herbe 1 Je termine cet article du serpent par quelques mots au sujet du charme qu'il exerce sur les animaux dont il veut faire sa proie. Ce que j'avais lu en France sur ce point ne m’avait pas convaincu ; j’étais resté incrédule. Mais ici mes Indiens m’eu ont parlé comme d’un fait notoire et fréquent, et me l’ont raconté dans tous ses détails avec une telle assurance, que je n'ai pu m’empêcher d’y croire. Quand un oiseau a le malheur d’approcher d’un serpent assez près pour être dans sa sphère d’action, celui-ci le fascine par son regard, et aussitôt on voit l’oiseau se

débattre, voltiger, en poussant des cris de détresse, et se rapprocher de plus en plus, comme s’il était tiré par un fil invisible, toujours en criant, et tomber enfin dans la gueule du serpent qui le dévore. Voilà le fait que tous les Indiens affirment comme une vérité certaine, et que j’ai presque eu l’occasion de vérifier par ma propre expérience. J’étais encore sous l’impression du combat que je viens de décrire, quand mon disciple accourt en criant :

« Souami I un serpent qui fascine un oiseau 1 venez voir. » — Je le suis, nous arrivons dans le jardin, auprès d’une haie où mes autres disciples considéraient la scène ; j’aperçois l’oiseau voltigeant; mais à ce moment même, notre arrivée fixant l’attention du serpent et lui inspirant de la crainte, le charme est arrêté et le petit oiseau s’échappe

tout joyeux, comme s’il avait rompu un lacet. Je n’ai pas vu de mes yeux tous les détails de cette expérience, mais j’en ai vu assez pour acquérir une pleine certitude sur la réalité de ce fait mystérieux.

Après les singes et les serpents, viennent les aigles et les vautours, autres animaux sacrés des Indiens, et surtout l’aigle nommé garouda, monture du dieu Vichnou, dieu lui-méme auquel les vichnouvistes offrent leurs adorations et, ce qu’il aime mieux, d’abondantes pitances de ri». Un jour que je considérais avec attentiou un de ces aigles, mon catéchiste, qui n’est pas du tout vichnouviste, s’approche de moiet me dit : * Vous ferait-il plaisir d'avoir ce petit dieu-là? Sur ma réponse affirmative, il va prendre le fusil, le charge, le décharge et me remet en mains le pauvre garouda ; ce fut l’affaire de quelques minutes.

Vous êtes peut-être étonné de me voir en possession d’un fusil? Voici le pourquoi et le comment. Le fait se passait a Maduré. Or dans cette ville tous les Anglais se font garder contre les voleurs par des eipayes bien payés, qui veillent toute la nuit, et ils me pressaient de prendre la même précaution. C’était une dépense de 20 ou 30 fr. par mois, somme qui pourrait suffire à l’entretien de trois ou quatre catéchistes. Je lis mon calcul et je répondis : Messieurs, c’est bon pour vous qui avez des trésors à garder; mais pour moi la dépense dépasserait en peu de temps la valeur de tout ce qu’il est possible de me voler. Cependant il convenait de faire quelque chose. J’achetai un fusil de rencontre pour 8 fr. ; mon disciple tire un coup tous les huit jours pour effrayer les voleurs par l’odeur de la poudre, et avec cela je suis deux fois plus sûr que messieurs les Anglais; je veux dire, plus sûr contre les vo-

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leurs du dehors et contre les voleurs du dedans. Je reviens à mes aigles.

Pendant que je tenais en mains le garouda encore chaud, mon catéchiste, fier de son premier coup, me dit: « Ceci est de la petite espèce ; il y a d’autres aigles beaucoup plus grands; voudriez-vous en voir? — Comment feras-tu? — Votre permission, et cela me suflit. » J’accorde; il recharge le fusil; un quart d’heure plus tard, un chien marron a la mauvaise chance de passer par là ; il le vise et pan ! l’animal gtt sur le sol. « Mais ce n’est pas un aigle ! dis-je vivement à mon adroit tireur. — Non, répond-il, c’est de quoi les faire venir. » Il prend le cadavre, le place dans un champ contigu à mon jardin, à la distance voulue de la haie de séparation , puis il me dit : « Maintenant il faut douze à quinze heures; ainsi demain matin, vers huit heures, le spectacle commencera. » En effet, le lendemain apres la sainte messe et l’action de grâces, comme je sortais de l’église, mon catéchiste arrive tout content et me dit : « Voyez là-haut. » Je regarde et ne vois rien. « fixez bien, reprend-il, voyez ces petits points noirs qui se meuvent. « — Je fixe de nouveau le ciel et je distingue enfin six ou huit points imperceptibles qui décrivent des cercles au sommet des airs. — « Ce sont eux ! ils vont descendre; mais il faut une demi-heure de patience. » — En ell'et, les points grossissent insensiblement et se rapprochent en décrivant toujours leurs cercles; bientôt ils prennent la forme d’oiseaux, mais plus petits que des hirondelles ; peu à peu ils descendent, grossissent, mais très-lentement ; en même temps leur nombre augmente; j’en compte douze, puis quinze, puis vingt et un. Enfin nous les voyons distinctement planer majestueuse-

ment dans le ciel, comme les aigles ordinaires. Alors nous nous cachons, — précaution absolument nécessaire, tant ils sont perspicaces et défiants, — mon catéchiste charge son fusil de huit ou dix grosses chevrotines et va se coucher ventre à terre derrière la haie... Après de longues hésitations, les aigles prennent leur parti ; l’un d’eux fond sur la proie et à l'instant tous les autres le suivent, tombant comme la foudre. Ici commence une scène qu’il est impossible de décrire. Figurez-vous ces vingt et un vautours (car je reconnais alors mes aigles), avec leurs corps d’une grosseur énorme, portés sur des jambes de deux pieds de haut , s'agitant et sautant autour de leur proie. Le premier descendu s’est planté sur lé cadavre et prétend le garder pour lui seul contre les vingt autres qui s’acharnent à prendre leur part. De là une guerre atroce, curieuse et horrible à voir, des coups de becs, des battements d’ailes, des sauts, des cris affreux! Le premier champion, se laissant emporter par une colère imprudente, se précipite sur celui qui le presse de plus près, le poursuit, le déchire, fait voler ses plumes, non sans recevoir lui-même maintes blessures, et tout cela avec un fracas et des cris perçants et sauvages que vous ne pouvez imaginer. Mais à peine ce premier a-t-il quitté le cadavre pour son duel inopportun, qu’un second champion a pris sa place et soutient les mêmes prétentions par les mêmes moyens. C’est donc un nouveau combat qui commence, ou plutôt le même combat qui continue, et les mêmes scènes qui se répètent; car ce second parvenu, incapable de profiter de l’expérience du premier, se laisse pareillement entraîner par sa rage, se précipite sur un rival et est aussitôt remplacé par un troisième, et bientôt

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celui-ci par un quatrième. Encore une fois, c’était un spectacle curieux et horrible, et j’ajoute aussi affligeant par les pensées qu’il réveillait tout naturellement dans l'esprit. On eût dit do fiers patriotes ou démocrates au lendemain de la victoire, je veux dire d’une révolution ! ou bien encore, les nobles nations de l’Europe autour d’une ile ou d’une région du nouveau monde nouvellement découverte ! Pardonnez cette allusion qui m’est inspirée par le pays d’où j'écris : il a passé ainsi successivement aux Portugais, aux Hollandais, aux Anglais..., après avoir été la proie de beaucoup d’autres vautours, qui se disaient conquérants, et que l’Esprit-Saint appelle vokurs île nations : prædo gentium (Jer., îv, 7). Revenons aux petits vautours.

Depuis une demi-heure nous assistions à ce singulier tournoi; une dizaine de champions s'étaient intronisés successivement sur le cadavre ; nous en avions assez : d’autres occupations nous appelaient. Je donne donc le signal; le catéchiste dirige son fusil, choisit son moment, le coup part et la scène devient vraiment tragique. Au milieu d’une confusion et de cris effroyables, les vautours s’élancent précipitamment dans les airs et laissent six victimes sur le champ de bataille. Cependant, après quelques instants deux des six se relèvent sur leurs jambes avec peine et en chancelant, agitent leurs ailes, parviennent à prendre leur vol, et vont retomber à une petite distance. Quatre morts restent sur le carreau. Mes disciples

accourent pour les ramasser; mais, à leur vue, les morts • . . ’ > ressuscitent et se précipitent sur eux avec rage et en poussant des cris affreux. Cependant ils retombent bientôt épuisés. Après quelques moments, des hommes robustes,

armés de grosses iriques, vont à eux, les assomment de coups et les amènent en les prenant par les extrémités des ailes pour éviter leurs coups de becs et de griffes. Ils vécurent encore plusieurs heures. Je voulus les mesurer et je trouvai de neuf à douze pieds d’envergure.

A ce sujet, permettez-moi quelques remarques. D’abord j’admire la sagesse de la Providence. Dans un pays brûlé par une excessive chaleur, où peu d’animaux sont tués et ' mangés par les habitants, où l’incurie et l’indolence de ceux-ci sont extrêmes, la putréfaction des cadavres serait une cause continuelle de contagion. Dieu y a pourvu en chargeant de ce soin les aigles et les vautours, instruments de sa Providence.

Puis il faut que ces oiseaux monstres soient très-nombreux , puisqu’on les voit partout et à point nommé descendre sur la proie qui les appelle.

Que dire ensuite de la perspicacité de leur vue, ou de la puissance de leur odorat, pour découvr ir de si loin un cadavre, qui souvent est peu considérable ?

Enfin je soupçonne que l’odorat les sert autant au moins que la vue dans cet office. Et voilà pourquoi, sans doute, les vautours ne fondent sur le cadavre que douze à quinze heures après la mort, quand la putréfaction a commencé. Voilà pourquoi aussi j'ai vu des aigles s’attacher à de petits cadavres gisant sons des arbres et dans des broussailles, où ils ne pouvaient certainement pas être aperçus du haut des airs. Mais alors, quelle subtilité dans ces émanations et quelle linesso dans l’odorat de ces oiseaux I Que de mystères dans la naturel — Il est temps de finir cette lettre qui, sans que je m’en doutasse, a pris des dimensions énormes. Puisse-t-elle vous

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offrir assez d’intérêt pour se faire pardonner sa longueur !

J’ai laissé au P. Saint-Cyr le plaisir de vous annoncer lui-même son arrivée, ainsi que la visite de monseigneur de Drusipare, qui est venu, avec sa bonté ordinaire, consacrer notre église de Triehinapaly. 11 ne me reste donc que de vous exprimer ma bien vive reconnaissance et celle de tous les missionnaires. La présence du P. Cliffort peut nous être d’un immense secours ; elle nous rend déjà un grand service : comme il est tout naturellement le chapelain des Irlandais, j’ai pu envoyer le P. Garnier à Maduré pour achever les constructions, pendant que je tiendrai ici sa place pour l’administration de la chrétienté, tout en m’occupant de la formation des nouveaux missionnaires.

Veuillez continuer à soutenir notre courage et à recommander à Dieu notre mission dans vos SS. SS., en union desquels je suis, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

Le P. Garnier, à un Père de la Compagnie.

Maduni, juillet i84i.

Mon Rkv. Père, P. C.

Je suis installé depuis près d’un an à Maduré, et improvisé grand architecte de la mission. Après la consécration de l’église de Trichinapaly et l'arrivée des nouveaux renforts, le R. P. supérieur m’a envoyé ici pour terminer l’église et construire un presbytère. Le bon Dieu a eu pitié de nous ; il a comblé nos désirs et surpassé nos espérances, en nous accordant un secours aussi aimable qu’efficace dans la personne de l’excellent P. Cliifort. C’est à lui que j’ai remis mon titre de chapelain des Anglais ; je suis parfaitement remplacé, et je regarde* mon service à ce poste comme Uni.

L’église de Maduré est déjà bien avancée. Sa forme est assez jolie: une croix latine avec dôme et façade. Il nous fallait ici un monument digne de ligurer à côté des ruines du palais de 1 irouinaloinayaker. La maison sera aussi bientôt achevée ; elle aura quatre chambres ; le terrain

qui l’environne se couvre d’arbres et offrira bientôt tin jardin assez ag^ablo. Les grands travaux sont finis ; je n’en suis pas fâché. La construction d’une église dans l’Inde est un métier bien pénible et ennuyeux. 11 faut être toute la journée aux trousses des ouvriers. Les Indiens s’étonnent de notre activité, et lorsque, le rotin à la main, je leur reproche leur indolence, ils me répondent : « Oh ! ne vous fâchez pas, souami, notre sang est cuit par le soleil ; si nous avions un sang frais comme le vôtre, nous irionsplus vite. » La réflexion est juste ; mais pouren comprendre l’expression, il faut savoir que la sensation de la fraîcheur étant pour l’Indien ce qu’il y a de plus agréable, il ramène à cette idée tout ce qui le réjouit, le soulage et l’anime ; ainsi il ne dira pas comme nous : un amour brûlant, ardent, mais un amoup rafraîchissant, ni un sang chaud, mais un sang frais. La ville de Maduré est loin de son ancienne splendeur. Elle est placée dans une plaine fort étendue c’était autrefois une forteresse entourée d’une bonne muraille, flanquée de tours; toutes ces fortifications sont détruites par ordre des Anglais. Les brames y sont eu très-grand nombre. Après eux viennent des tisserands, qui forment une caste à part, et ont acquis depuis quelque temps à Maduré une extension et une puissance étcnnantes. Ce sont eux qui tissent ces belles étoffes de coton et de soie très-estimées dans toute l’Inde. Maduré est célèbre surtout pour sa couleur rouge de sang avec un réflet métallique, si forte qu’elle prend un nouvel éclata mesure qu’on lave la toile qui l’a rerue et brille encore sur ses derniers lambeaux tout usés. Le gouvernement favorise cette industrie, ce qui donne à cette caste une prospérité qui accroît son orgueil et son insolence. C’est

3iS LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

une mauvaise race, toute païenne, et donnant très-peu d’espérance de conversion. Le reste de la population est un mélange de toutes castes, parmi lesquelles se trouvent à peu prés deux cents familles de parias chrétiens, la plupart schismatiques.

Les alentours de Maduré sont très-bien cultivés. On y récolle du riz et du millet en abondance ; les jardins produisent beaucoup de légumes sains mais fades. L’air y est bon, moins chaud qu’à Trichinapaly, grâce au voisinage des Gattes ; le sol n’est pas desséché, on y trouve l'eau des puits à trois ou cinq pieds de la surface.

Le monument le plus remarquable, ou le seul vraiment remarquable de Maduré, est le palais des anciens rajahs ; il n’en reste que des ruines, mais qui suffisent pour en donner une idée vraiment grandiose. Il occupait un quart de la citadelle et était entouré d’une muraille de cinquante pieds de hauteur, qui existe encore en partie. L’entrée du palais était un portique soutenu sur des colonnes de vingt à trente pieds d'élévation ; dix colonnes sont encore debout, mais les voûtes et les corniches sont détruites, et les habitants ont fait ici ce que tant d’autres, qui ne sont pas Indiens, font en Europe autour des anciennes cathédrales et autres monuments : ils ont niché leurs pénates au milieu des ruines, qu’ils achèvent de dégrader pour s’en approprier les débris. On voit encore un portique très-bien conservé, qui se nomme poudou mandagum , le nouveau portique; plus loin une cour immense environnée de colonnes de trente-cinq à quarante pieds de hauteur, qui supportent des voûtes plates et des voûtes à quatre points. Le travail et les décorations sont superbes.

Dans le fond do cette cour est la salle de justice du rajah. Les arceaux, qui soutiennent encore cinq ou six dômes bien conservés, sont très-hardis, appuyés sur des colonnes qui laissent cinquante pieds d’intervalle entre elles ; l’architecture est un mélange de gothique et de moresque ; les injures du temps ont détruit les peintures des voûtes, qui conservent encore quelques traces de couleurs très-vives. La salle de spectacle, dit Nadugam, est remarquable par ses vastes dimensions et par la hardiesse de ses voûtes. Il n’y a rien de comparable à ce monument dans tout l’ancien royaume de Maduré.

La grande pagode de Maduré attire aussi l’attention de tous les étrangers ; mais elle n’a rien de particulier. C’est la répétition de ce qui se trouve dans les grandes pagodes de l'Inde : un immense carré entouré de hautes murailles. Les quatre portes, placées au milieu de chaque côté, regardent les quatre points cardinaux et sont surmontées de tours très-élevées, en forme pyramidale, et d’un travail bien soigné. Toute cette masse est bâtie en pierres taillées jusqu’à la hauteur de vingt-cinq pieds, le reste est en briques. L’intérieur de la pagode est orné d’un portique qui règne tout autour, soutenu par des colonnes de granit, chargées de tigureB sculptées, d’un travail assez curieux. Dans le milieu de ce grand carré est un vaste étang, encaissé dans des pierres de taille disposées en gradins, par lesquelles on descend dans l’eau. Le temple ou sanctuaire de Minatchi, qui renferme la statue de la déesse, est un édifice de grandeur médiocre et de même style que tout le reste, difficile à définir, et très-curieux dans ses détails comme dans son ensemble. Toutes ces constructions ont dû coûter des sommes immenses ; on

peut dire que leur ciment est composé des sueurs et du sang des pauvres Indiens, forcés d’y travailler sous les coups de rotin de leurs maîtres impitoyables.

A un mille est de Maduré se trouve une petite pagode construite au milieu d’un étang superbe. Au bord de cet étang est placée l’habitation la plus agréable de Maduré ; c’est un palais bâti par le roi de Ramnad, et dont le premier collecteur a fait sa résidence, moyennant une mince redevance payée au rajah, pour la forme. Il a jeté sur cet étang deux jolies barques, et quand il a du monde à dîner, il se plaît à conduire ses convives dans le petit Ilot qui forme un délicieux jardin au milieu du lac. Il a aussi l’obligeance d’inviter ses amis pour jouir de la fête que les Indiens célèbrent tous les ans avec pompe sur cet étang. Je puis vous en dire quelque chose, car j’ai été du nombre des invités.

Figurez-vous une foule immense, que les Anglais, habitués à ces concours, évaluaient à cinquante mille. A trois heures après midi les brames arrivèrent de la ville v en grande cérémonie, avec saprams et éléphants. Ils déposèrent la déesse Minatchi et son époux Sokka-lingam dans un temple flottant construit sur l’étang et accomplirent leur sacrifice. Alors commença le beau de la fête, qui consiste à promener sur l’étang le temple et l’idole qu’il contient, au moyen de cordes fixées à ce temple et tirées par les milliers de dévots qui se pressent autour de l’étang. Je ne vous parle pas des cris, des houras affreux dont l'air retentissait à une lieue de distance. Il y avait de quoi perdre la tête ! singulière manière d’honorer des dieux sourds en étourdissant les vivants 1 La promenade achevée, on démolit le temple flottant, et le ponton fut

mis en morceaux et livré à la dévotion des assistants, dont chacun voulut emporter quelque relique de la fête.

A la tombée de la nuit commença un nouveau spectacle. On alluma trente mille lampes disposées régulièrement autour de l’étang ; la pagode du milieu fut également illuminée sur toutes ses faces, ainsi que le mur d’enceinte. Ces milliers de feux, réfléchis dans l’eau avec de longues traînées de lumière, produisaient un effet magique. 11 était beau de voir, du haut du donjon du château, la foule immense qui couvrait tout l’espace, et formait une masse compacte, où, sans distinguer les personnes, on avait sous les yeux une nuée de points blancs qui se mouvaient en tout sens ; c’étaient les talapas ou turbans.

Vers huit heures s’ouvrit le feu d’artifice, dont je ne vous donne pas la description. J’y ai remarqué cependant quelques accessoires inconnus en Europe. Ce sont des serpenteaux qui s’élancent et se croisent en tous sens, disparaissent pour reparaître à une grande distance, au milieu de la foule qui hurle, se presse et tâche en vain defuir. Ces serpenteaux s’élèvent peu, ils circulent en faisant le ricochet. On dit que l’invention en est due aux Chinois.

Les Indiens font les fusées en perfection. Ils mettent surtout leur art à les rendre bruyantes ; il faut qu’elles soufflent avec vigueur en s’élançant. Mais rien n'approche de leurs feux de Bengale ; j’en ai vu qui ne donnaient presque pas de fumée. Ils connaissent parfaitement bien les proportions et l’effet des mélanges. J’en eus la preuve dans deux pyramides de feu qui s’allumèrent instantanément au moyen d’un cordon de feux bleus, et res-

tèrent enflammées près de dix minutes avec un éclat merveilleux.

Au feu d’artifice succéda un spectacle d’un tout autre genre. On amena au milieu de la foule un gros éléphant de dix pieds de hauteur. Il était destiné à combattre un autre éléphant aussi grand et aussi terrible d’apparence que lui. Mais la partie n’était pas égale ; le champion n'était qu’un éléphant postiche, fabriqué avec de gros bambous recouverts de tapis, et mis en mouvement par dix ou quinze hommes cachés dans ses flancs. Sur son dos se faisait remarquer un mannequin, qui, le sabre à la main, gesticulait d’une manière ridicule. On voyait les deux combattants se chercher, s’éviter, se poursuivre dans un grand cercle et se croiser en tous sens. La chose qui me parut la plus surprenante c’est l’admirable docilité du véritable éléphant, qui se prêtait à tous les mouvements et à toutes les manœuvres plus facilement que ne l’aurait fait le cheval le mieux dressé. Il portait sur le dos une petite tour sur laquelle se tenaient cinq ou six personnes, l’arc à la main ; le cornac, armé de son gros dard, était assis sur la tête de l’animal. La fin du combat fut le signal du départ, et tout le monde se dispersa.

Si les fêtes païennes se bornaient à ces spectacles, ce seraient jeux d’enfants, et nous n’aurions pas à nous en attrister ; mais malheureusement il n’en est pas ainsi. Sous ces accessoires, en eux-mêmes assez innocents, se trouve le fond de ces fêtes : elles sont essentiellement le triomphe du démoD, qui en est l’objet et qui leur imprime son caractère par les horribles désordres dont elles sont l'occasion et la cause. Le démon entre presque partout ; l’Inde est évidemment son empire. Le spectacle des

obsessions s'offre à chaque pas à nos regards. Dans toutes les villes, dans les villages, à côté du plus petit temple d’une idole, se trouve un être abruti, à figure humaine, chargé d’appeler le diable au moyeu d'un petit tambourin, qu’il bat en chantant d’une voix lamentable. Il accélère le mouvement, redouble ses cris, s’agite, se jette à terre eu faisant d’horribles contorsions ; le diable donne des signes de sa présence et satisfait aux questions qu’on lui propose. Je sais qu’il faut attribuer bien des choses a l’imposture ; mais je crois impossible d’être témoin de tout ce que nous voyons ici journellement et de nier la réalité de l’action diabolique. Les effets de cette intervention sont des possessions fréquentes, et surtout les sorts ou maléfices jetés sur les personnes ou sur les animaux. Vos esprits forts peuvent en rire à leur aise ; mais je vous assure bien qu’ils n’en riraient pas ici ; surtout s’il leur tombait sur la tête quelqu’une de ces caresses, et pour cela on ne leur demanderait pas leur permission. Pour moi je déclare que je crois à ces maléfices, et vous savez que par caractère je ne suis guère crédule. Ces sorts jetés par l'invocation du démon sont l’arme la plus habituelle et la plus terrible des Indiens contre leurs ennemis. Nos chrétiens eux-mêmes en ont une grande frayeur. Aussi les voyons-nous recourir avec empressement à toutes les bénédictions que l’Église a si sagement prescrites pour tous les besoins de ses ènfanls ; et pour le dire en passant, les formules mêmes qu’elle a dictées montrent combien elle croit fermement à l’action maligne des démons en toutes choses. Mais c'est assez, et trop peut-être, vous entretenir de ces affaires ; je reviens à mes propres alïaires et à notre mission.

Vous avez compris qu’une chose manquait à noire chrétienté de Maduré, c’étaient des chrétiens. Les deux cents familles de parias chrétiens qui se trouvent dans cette ville sout encore la plupart attachées au schisme; d'ailleurs, comme parias, ils ne sont pas de condition à donner du relief à notre église. Il était au contraire très-important, en regard des païens, de former autour de nous un bon noyau de chrétiens do castes plus élevées, et pour cela de profiter de l’hésitation de ces parias, pour introduire dans notre église ces autres paroissiens qui, quoique nouveaux habitants de Maduré, seront ainsi plus anciens qu’eux dans la famille catholique, et n’auront pas à lutter contre leurs, exigences ou à craindre leurs plaintes. La divine Providence nous a procuré juste à point le moyen de réaliser un désir et un projet conçus dès le principe. Trente familles chrétiennes de la caste des tisserands, honorable parmi les Indiens, poussées à bout par les vexations de leur village tout païen, composé de mille familles de la même caste, sont venues s’offrir à moi. Je les ai accueillies avec bonté, et après en avoir obtenu l’autorisation du R. P. supérieur, j’ai acheté un vaste terrain contigu à notre église, j’y ai tracé quatre belles rues, bâti trente maisons, creusé deux puits et, de plus, construit un hangar pour les étrangers. Les voilà maintenant en sûreté, et j’espère que nous en ferons de bons et fervents chrétiens. Je suis tout fier de mon petit village ; que ne puis-je vous le montrer ! Je suis sûr que vous en seriez content, et surtout étonné de voir ces braves gens faire de la très-belle »

toile avec si peu de choses et sur des métiers si simples et si misérables. Leur toile est très-solide; il parait que le coton de l’Inde est meilleur que celui des autres pays, et

surtout que la préparation qu’ils lui font subir est plus parfaite.

Le P. Martin fait toujours des siennes à Rasakembiram; mais si cela continue, nous allons le conjurer de se tenir tranquille, ou du moins d’employer son crédit à nous obtenir des grâces spirituelles et qui fassent moins de tapage. Le concours qui va toujours croissant auprès de son tombeau, et !ds abondautes offrandes qui en sont la conséquence, ne réalisent que trop nos craintes et nos

prévisions, et nous créent déjà des embarras. Ces offrandes ont excité la cupidité de quelques chefs de nos chrétiens et d’un certain nombre de leurs partisans. Ils auraient grande envie de s’arroger le droit d’inspecter et de surveiller ces offrandes, c’est-à-dire de les piller. Déjà le R. P. supérieur, au moment de son départ pour Trichinapaly, ayant présidé la fête de l’Ascension à Rasakembiram, avait eu gravement à s'en plaindre. Aussi en m’envoyant à Maduré m’avait-il expressément chargé de régler celte grosse affaire. Je Us donc une visite à ce tombeau vénéré; je commençai par y établir comme catéchiste et comme gardien deux hommes de confiance, malgré la violente opposition que je rencontrai de lapart de quelques intrigants, et lps choses se mirent sur un bon pied ; plusieurs de ces chrétientés me donnèrent même des consolations.

- Dernièrement le retour de la fête solennelle ramena les tentations, les envies et les intrigues. J’allai présider cette grande solennité. La foule était immense; des milliers de pèlerins venus de toutes les parties de la mission couvraient la campagne, bivouaquant par groupes de dix et quinze familles. C’était comme un vaste camp d’armée;

un bruit confus de voix et de musique remplissait l’air et annonçait la joie ; cent petites colonnes de fumée qui s’élevaient de toutes parts indiquaient que le riz se cuisait et que le dîner allait commencer. Ce spectacle, quoique pas nouveau pour moi, m’amusait beaucoup. Tout se passa avec un ordre et une régularité parfaite. Pendant la sainte messe et toutes les cérémonies religieuses, les gens du pays et les étrangers rivalisèrent de piété, de ferveur et de joie modeste. C’était vraiment édifiant.

Mais voici le moment critique ! Des aumônes abondantes ont été déposées dans le tronc. Qui les aura? Le souami ou les chrétiens? Si ceux-ci les laissent emporter, ce sera un antécédent décisif contre eux, et ils seront dépouillés de ce qu’ils appellent leur droit, persuadésque ces offrandes appartiennent à leur église. Vous voyez que la question avait son côté douteux ; et elle se trouvait encore plus compliquée par la conduite des prêtres govéars, aujourd’hui schismatiques. Ils s’emparaient sans façon et par force de toutes ces offrandes, comme de leur propriété personnelle, sans s’inquiéter d’en laisser une partie à l’église, entretenue cependant-aux frais des chrétiens. De là, à chaque fête, des disputes entre le prêtre et les chrétiens, des procès et toutes les iniquités qu’ils entraînent, au grand détriment de la religion. Pour prévenir ou faire cesser cet embarras, le prêtre avait soin de gagner lés principaux chefs en leur accordant pour eux-mêmes une petite part du magot; et l’église était entièrement frustrée. C’était un véritable abus. Nos chefs des chrétièntés avaient donc un certain motif raisonnable, ajoutez-y leur propre intérêt, car sans parler du plaisir de manier de l’argent et de s’en graisser les mains, cette charge d’inspecter et

de surveiller le trésor leur donnait une grande importance aux yeux des chrétientés. Ces considérations vous expliqueront la mauvaise conduite de nos chefs- dans cette occasion, et sans excuser leur 'faute en diminueront à vos yeux la gravité.

Donc, la fête étant terminée, plusieurs matadors, les intrigants du district, tinrent conseil entre eux, et après de très-longs et très-bruyants débats ils conclurent qu’il fallait sauvegarder leurs droits. Puis une députation des cinq plus hardis vint me trouver, et me demanda une part des offrandes pour achever la construction de leur église. J’étais tout préparé et ma réponse ne se fit pas attendre.

« Non-seulement une part, leur répliquai-je, mais les offrandes tout entières seront consacrées à cette construction ; et ne voyez-vous pas que déjà les offrandes reçues dans le cours de l’année y sont employées, et bien au delà ? Ainsi ne vous en inquiétez pas , je m’en charge ; du reste, c’est mon affaire. » Mais c’est là précisément ce qu’ils ne voulaient pas. Ils se retirèrent donc mécontents, et roulant des projets sinistres. Le lendemain nouveau conseil, et plus agité que la veille. J’avais ordonné aux maçons de reprendre les travaux de la construction. Bientôt j’entendis du bruit et des cris confus, je sortis, et je vis mes tapageurs qui arrêtaient les travaux, sous prétexte que le terrain leur appartenant, on ne pouvait y bâtir sans leur consentement.

L’opposition devenait sérieuse, et la position délicate. Heureusement j’étais en règle. Le R. P. Bertrand, même • avant la mort du P. Martin, en accordant des secours considérables pour la construction de cette église, avait exigé un acte solennel, signé par tous les chefs, dans lequel ils

déclaraient reconnaître le R. Père et ses délégués pour leurs vrais pasteurs, et leur abandonner la propriété et tous les droits concernant leur église. Cette sage précaution me sauvait. Ma première pensée fut donc de faire valoir mes droits et de lutter contre la tempête, mais j’abandonnai bientôt ce parti dangereux. Je congédiai moimême les maçons et leur défendis de reprendre les travaux sans mes ordres. Puis, le soir, pendant que les cabaleurs dormaient d’un profond sommeil, je me disposai au départ ; je fis venir deux d’entre eux, leur déclarai que je ne traiterais plus avec les rebelles ailleurs qu’à Maduré, et je me mis en route emportant avec moi la caisse de la fête, et proférant contre tous les coupables des menaces sévères et l’annonce des effets de la colère de Dieu. Ici les paroles du missionnaire sont rarement proférées en vain. Dix jours après, quatre morts presque subites jetèrent l’épouvante dans le village de Periacollei, où réside le chef des meneurs, la cause de tous les troubles, parce qu’il n’a pas renoncé de cœur au schisme et à ses accointances avec les prêtres schismatiques. Effrayés à la vue des châtiments de Dieu, tous les chrétiens s’émurent, les principaux coupables accoururent à Maduré, firent leur complète soumission, me conjurant de retirer mes menaces (qu’ils regardaient peut-être comme un sort lancé contre eux !) Je leur pardonnai, j’ajoutai que je prierais Dieu de leur pardonner, et je promis d’aller les visiter. Une petite indisposition me retint encore pendant huit jours, et dans cet intervalle quatre nouvelles morts subites dans le même village mirent le comble à la consternation générale. Dieu avait ses raisons, car je sus bientôt que deux de ceux qui m’avaient juré fidélité à Maduré, étaient repartis en for-

niant le projet de se donner au schisme, et d’aller chercher le prêtre schismatique pour l’introduire dans l’église de Rasakembiram.

Enfîh j’arrivai au milieu de ces chrétientés désolées. On me pria de nouveau de retirer ma malédiction ; ce que je fis volontiers. Je visitai les divers villages du district, j’apportai partout la bénédiction et l’eau bénite ; le courage, la confiance et la joie rentrèrent dans les cœurs. Mais tous avaient commis une grande faute en se laissant entraîner par l’exemple de leurs chefs ; je leur donnai donc rendez-vous pour le lendemain il Rasakembiram, afin d'v recevoir mon pardon avec le châtiment qu’ils

méritaient. De mon côté, je m'acheminai vers ce centre

du district. Mais je n’étais pas au bout de mes tribulations et de la lutte. Le vieux chef de Rasakembiram, de concert avec celui de Périacottei, voulut encore me faire opposition, et il fallut toute mon énergie pour en triompher.

Voilà une histoire pas trop édifiante! Je vous l'ai racontée un peu au long, afin de vous donner une idée plus exacte de notre position. Vous voyez que tout n’est pas rpse dans la vie du missionnaire 1 Ne croyez pas toutefois que cela nous tourmente beaucoup. Nous semblons nous fâcher, nous faisons les méchants, nous prenons le haut ton, quelquefois même le bâton ; il le faut bien si nous voulons contenir ces enfants mutins ; mais tout cela n’empêche pas les sentiments ! Pauvres Indiens ! comme je leur pardonne de bon cœur) d’autant plus qu’au fond toutes ces populations sont bonnes, remarquables par leur foi, leur simplicité et leur innocence. Leur malheur est de se laisser entraîner comme des moulons par leurs

chefs; et ces gueux de chefs eux-mêmes, ne faut-il pas aussi leur pardonner? Hélas! ces mauvaises dispositions qui nous font gémir sont les conséquences de la triste administration qui nous a précédés, et le fruit des influences que le schisme exerce encore dans ce pays.

Je termine par une page plus consolante et plus joyeuse. C'est le bon P. Martin qui en fera les frais. Il parait vraiment qu’il veut se faire canoniser en grand, par acclamations! Que Dieu en soit loué! Depuis deux ans son tombeau attire une foule immense de pèlerins. Rasakembiram prend la tournure de Lalouvesc. Les dévots y viennent en masse accomplir leurs vœux ; ils se prosternent la face contre terre devant le tombeau, se relèvent sur leurs genoux, croisent les mains sur la tête en criant: Yisouvasa-nadcré ! nclla-tagappené ! 0 Seigneur Fidèle ! 0 bon père! et puis se prosternent de nouveau; ils ne manquent pas de tremper leur doigt dans la lampe et de se froiler de son huile le front et la poitrine, et tous veulent avoir de la terre du tombeau. Les uns viennent lui offrir un cierge, d’autres une pièce de monuaie, ou des dons en nature : du riz, du millet, du beurre, de l’huile, du coton, du sucre, des poules, des tourterelles, de l’en-

cens, de la toile, des moutons... D'autres offrent leurs enfants et les consacrent au P. Martin. Rien de si curieux que ces troupes de pèlerins chargés de présents si variés et si bizarres,, On en voit qui ont la dévotion de faire le tour du tombeau en se roulant, ou plutôt en se faisant rouler par leurs amis, qui les poussent des pieds et des mains, comme si c’étaient de vieux billots de bois noircis par le temps. Les femmes aiment à faire le tour- en se traînant sur leurs genoux. De tous côtés on vient deman-

der ici la guérison des malades, la conservaiion des enfants, la prospérité des moissons ; beaucoup de femmes, jusqu'alors stériles, attribuent à l’intercession du P. Fidèle, les enfants qu’elles ont obtenus de Dieu et auxquels elles ne manquent pas de donner son nom. On cite une foule de guérisons, mais il ne faut pas se hâter de croire à tous ces prodiges. L’Indien, porté à la superstition, est naturellement disposé à recevoir sans examen tout ce qui est extraordinaire. Cependant il faut bien reconnaître qu’un mouvement si général, accompagné d’une dévotion et d’une contiance si étonnantes, suppose un principe véritable; qu’il ne se serait pas pioduit, qu’il ne se conserverait pas àce degré, s’il n’y avait des faveurs reçues.

Je me promenais ce matin devant l’église, et je considérais un coq magnifique, qui m’avait frappé par la beauté de son plumage, la grandeur de sa taille, la force de ses ergots et la fierté de son regard. — Oh ! souami, me dit l’Indien qui m’accompagnait, c’est Je coq du tombeau. — Comment cela? lui dis-je. — Voici : Il y a plus de deux ans, ce coq fut à moitié brûlé; son maître tout affligé fit vœu au P. Visouvasam que s’il voulait guérir son coq il le porterait à son tombeau. Le malade se rétablit parfaitement eu huit jours, et son maître, fidèle à sa promesse, fit un voyage de trois journées pour, venir déposer son présent sur le tombeau. Quelque temps après un païen, ayant fait don d’un arbre à une église voisine, demanda en retour un beau coq pour les combats. Ou ne crut pas pouvoir 'en trouver un plus vigoureux et plus terrible que celui du P. Martin. Mais voilà qu’avec le coq le malheur entra dans la maison du païen qui, après

37i LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

divers accidents, se hâta de le rapporter et de demander pardon. Depuis lors on n’a plus osé l’enlever. Les pèlerins le saluent avec respect, lui offrent du riz ; et il faut voir comme il fait bombance ! Mais, pauvre coq ! voici bien autre chose! un décret porté par le H. P. supérieur m’ordonne de le faire disparaître, dans la crainte de donner occasion à des idées et à des pratiques superstitieuses. Il y ajoute diverses recommandations pour supprimer ou modifier tout ce qui .serait contraire à la discipline de l’Eglise ou capable de favoriser la propension des Indiens vers les superstitions païennes. On ne saurait prendre trop de précautions dans ce pays où l’idolâtrie exerce une influence si générale et si puissante sur tous les esprits.

Quoi qu’il en soit des miracles que l'on attribue ttu P. Martin, un fait bien certain, c’est que du haut du ciel, où nous avons la confiance qu’il se repose dans la gloire, il continue sa mission en faveur de cette province, qui a été le dernier théâtre de ses travaux. Son nom est sur toutes les lèvres ; son amour, sa vénération, dans tous les cœurs ; et celte dévotion, qui est à elle seule un vrai prodige, opère partout d’autres prodiges bien consolants : la foi se réveille, les schismatiques se rendent en grand nombre; la moisson est abondante, et il ne manque que des omriers pour la recueillir.

Je recommande instamment cette mission à vos prières et SS. SS. et je vous prie de me croire, etc.

Louis Garnier. S. J. M.

Le R. P. Bertrand, au R. P. Maillard, provincial de Lyon.

i Maduro, septembre 1841.

Mon Révérend Père P. C.

Me voici de retour à mon poste de Maduré, après une année d’absence. J’ai dû prolonger mon séjour à Trichinapaly pour donner au brave P. Garnier le temps d’achever ici ses constructions. Ma présence dans cette chrétienté importante n’a pas été inutile, surtout pour réaliser quelques réformes et réduire bon nombre de sujets attachés à noire parti, mais peu dignes du nom de catholiques. Jusqu’ici les circonstances n’avaient pas permis au P. Garnier d’agir à leur égard avec la vigueur nécessaire. Il avait à ménager des hommes très-influents, mais faibles dans la foi et semblables à des malades incapables de

supporter les remèdes. C’étaient des ligueurs, des meneurs, qui marchaient tête levée, troublaient la chrétienté sous prétexte d’aider le Père, et de soutenir le parti catholique. Us étaient auteurs et complices d’une multitude de désordres. C’était la croix la plus lourde du pauvre P. Gar-

nier, le sujet de ses lamentations et de ses chagrins. Mais que faire ? la chose était bien délicate ! Vouloir sévir de suite en paraissant dans le pays c'était les jeter dans le schisme, troubler toute la chrétienté et même ruiner notre parti, dont ces malheureux sujets étaient le principal appui auprès de la masse des chéliens. D’ailleurs il fallait d’abord bien connaître nos lidêles et savoir sur qui nous pouvions compter. Cependant plus le Père tolérait ces désordres, et plus la répression lui devenait difficile. Ce changement de conduite devait nécessairement ameplaies, ealner une crise, qu'il redoutait avec raison.

J’ai donc pensé que mon séjour dans cette chrétienté était une circonstance ménagée par la Providence, et que mon devoir était d’en profiter; d’autant plus que cette réforme m’était beaucoup plus facile qu’au P. Garnier. D’une part, mon titre de premier supérieur de toute la mission me donnait au yeux des chrétiens une autorité plus importante ; de l’autre, je n’étais lié ou gêné par aucun antécédent à l'égard de ces grands coupables ; et enfin, en assumant sur moi l’odieux de ces pénibles exécutions, j’en déchargeais le Père qui, revenu A son poste, pourrait plus facilement maintenir les réformes établies par moi, et en même temps verser le baume sur les plaies, calmer les ressentiments et pacifier les esprits.

Après avoir recommandé A Dieu et à la T. -S. Vierge cette affaire importante, je déclarai solennellement aux perturbateurs et aux pécheurs scandaleux, en général, qu’il fallait changer de conduite ou cesser d’appartenir à la véritable Église. Sans être nommés, les coupables comprirent. On jeta les hauts cris, on intrigua, on menaça; je fermai l’oreille et continuai à suivre ma ligne de con-

duite tracée d’avance, flràce à Dieu, je les vis bientôt réduits et tremblants, avouant eux-mêmes qu’ils étaient vaincus, qu’il ne s'agissait plus de tergiverser, et qu’il fallait décidément obéir à mes ordres. En peu de temps, une foule de pécheurs qui ne s'étaient pas confessés depuis six, dix et vingt ans, et qui cependant faisaient leur embarras parmi nos catholiques, vinrent me trouver et s’approchèrent des sacrements; beaucoup de graves scandales furent réparés, et, ce qui était pour moi le plus important, on vit cesser ce scandale public de l'impunité de tant do désordres dans des hommes qui affichaient le dévouement catholique et exerçaient une grande influence parmi nos chéliens. C’est un sujet de consolation . et d’admiration en même temps, de voir comme les plus orgueilleux et les plus tapageurs plient devant l’autorité ecclésiastique. J’adressai une lettre menaçante àd'un de ces chrétiens qui avait eu l’audace de s'unir publiquement par le mariage civil û une seconde femme du vivant de la première ; à la réception de mon message, malgré de pressantes occupations et une distance de quatre lieues, il accourut aussitôt pour régler son atTaire auprès de moi. 11 comptait beaucoup sur nos meneurs de la ville, depuis longtemps ses fauteurs et ses complices; je leur fis connaître mes intentions, et dès le soir même il fut résolu dans leur conseil que tout se ferait selon la volonté du Père. Plusieurs autres personnages, coupables de concubinage, reçurent pareillement des avertissements sévères et obéirent.

Du reste, j’ai trouvé beaucoup de sujets de consolation et de joie dans cette chère chrétienté do Trichinapaly. Elle a fait de grands progrès dans la piété et la ferveur;

les sacrements y sont fréquentés, non-seulement les dimanches et les fêtes par une foule de fidèles, mais encore les jours de la semaine par un bon nombre d’âmes pieuses ; la sainte messe et les offices religieux y sont suivis très-régulièrement ; en un mot c’est une chrétienté qui ne craindrait pas d’être comparée à nos bonnes et ferventes paroisses de France. La voilà maintenant remise entre les mains et confiée au zèle de l’excellent P. Garnier, qui continuera et perfectionnera de plus en plus l'œuvre qu’il a si péniblement et si heureusement commencée.

Avant de renvoyer à son poste ce vaillant soldat de J.-C. j’ai voulu profiler de sa présence pour convoquer à Maduré une réunion et un conseil de la mission. J’ai donc appelé le P. du Itanquet, le P. Castanier et le P. Canoz , et nous avons passé ensemble huit jours, employés q traiter de toutes les affaires importâmes. Je n’ai pas besoin de vous dire la consolation et la joie que nous avons goûtées dans cette délicieuse entrevue, et avec quels sentiments nous avons chanté notre : Ecce yuan* bonum... ! Cette réunion a servi de plus à nous donner mutuellement une connaissance et une appréciation plus exactes et plus complètes de l’état actuel de la mission dans son ensemble et dans ses diverses parties. Je vais vous en présenter le résumé.

1° Dans le nord, le P. Garnier a repris la direction des affaires de celte province et l'administration de sa belle chrétienté. Le P. Cliffort est chapelain des Anglais ou plutôt des Irlandais; sa seule présence au milieu de nous fait un grand bien. Ce dévouement généreux d’un Cliffort, d’un frère du lord siégeant dans la haute chambre , qui, renonçant aux brillantes positions qu’il pourrait oc-

cuper, vient se consacrer au salut de ces Indiens si méprisés, ce dévouement produit une profonde impression sur messieurs les Anglais de ces contrées. Ils s’étonnent, ils admirent, ils éprouvent de la sympathie, et seront d'autant plus empressés à lui en donner des preuves que sa modestie sera plus éloignée de se prévaloir de sa naissance. Je doute qu’il puisse se faire assez aux usages et au caractère des Indiens pour exercer directement sur eux une salutaire influence : la souplesse à l’égard de ces peuples n’est pas le trait saillant des Anglais. On pourrait craindre aussi que sa nature anglaise ne ftlt pas très-sympathique à nos soldats catholiques, presque tous Irlandais, mais sa vertu y suppléera ; d’ailleurs le P. Garnier est là, et je puis être tranquille.

Sous les ordres du P. Garnier, le P. Gury est chargé du district de Pratacoudy et Vadougherpatli, le P, Perrin de celui d’Aour. Ces deux districts ne nons ont pas donné jusqu’à présent de grandes consolations; nous y faisions un bien partiel, mais la pénurie des ouvriers nous a toujours empêches d’y fixer des missionnaires d’une manière définitive. II en est résulté nécessairement que les œuvres n’ont pu s’y développer avec suite, et y produire des fruits durables. Désormais les missionnaires que j’y ai envoyés résideront constamment, chacun dans son district, et travailleront à y établir l’organisation générale et à réveiller partout la foi et l’esprit du christianisme, avec les pratiques religieuses. Ce sera un premier fruit des renforts que vous avez eu la charité de nous accorder. Le P. Perrin m’écrit qu’il vient de recevoir la soumission de quarante familles schismatiques, et qu’il espère le retour de près de deux cents autres familles. Le P. Gury de son

côté lutte avec succès contre le schisme et contre les nombreux désordres qu’il rencontre parmi ses chrétiens.

Le district de Maleiadipatty n’a pas encore de missionnaire résidant ; il est administré par le P. Saint-Cvr, ai<Jé, au besoin, par les Pères de Trichinapaly.

2° Dans le centre. Cette province se compose de Maduré au milieu, du Marava à l'est, et de Dindighel à l’ouest. Maduré, qui est ma résidence la plus habituelle, n’offrirait pas un vaste champ au ministère apostolique, mais j’étends mon rayon jusqu’à Rasakembiram et tout son district, qui se trouve très-rapprochô de moi, et à diverses autres chrétientés qui sont à ma portée, et de plus je fais de fréquentes excursions dans le Marava, dans la vallée de Dindighel et ailleurs. Je ne vous dirai rien de Maduré, parce que je sais que le P. Garnier vous en a écrit tout récemment ; je lui ai de même laissé le soin de vous donner le récit de sa dernière expédition à Rasakembiram.

Dans le Marava leschoses vont très-bien. Les Pères Canoz et de S. Sardoz sont accablés de travail, et ne peuvent suffire à recueillir la moisson. Ils appellent au secours ; annuerunt sociis... ul adjuvarent eos ; mais hélas ! je n’ai personne à leur donner. Les succès les consolent et doublent leur courage et leurs forces. Le schisme est aux abois dans cette contrée, où le P. Martin est après sa mort, comme il fut pendant sa vie, le marteau des schismatiques. Tout récemment la fille du schismatique le plus furieux et le plus influent du pays, épouse d’un autre chef, son pareil (on les nomme les deux dimons), se trouvait à l’agonie, abandonnée de tous les médecins. Ne sachant plus à quel saint se vouer, les parents firent vœu

au P. Martin et promirent d’aller trois fois visiter son tombeau, éloigné de quinze lieues. A l’instant, la malade fut délivrée, et j’espère que cette faveur ouvrira les yeux de ces aveugles, et amollira leurs cœurs endurcis. Le P. Canoz est allé sur les lieux, pour tâcher de profiter d’une si belle occasion et seconder la grâce. Si ces deux

Chefs se rendaient sincèrement, le schisme serait écrasé dans tout le Marava.

Dans le district de Dindighel, le brave P. Saint-Cyr soutient des combats dignes de son courage. La chrétienté du fort de Dindighel étant peu considérable, et d’ailleurs touie schismatique, il a fixé son centre à Pantchampatty, grosse chrétienté bien dévouée à la cause catholique. On lui a intenté un procès au sujet de l’église de ce village, et il est très-probable que l’on réussira à l’en chasser. Mais les chrétiens lui resteront, et il en sera quitte pour se construire une autre église, comme nous faisons ailleurs. Ces luttes ne l’empêchent pas de faire bien des conquêtes et d’établir l’ordre et la régularité dans ces malheureuses populations depuis si longtemps privées des secours religieux.

Dernièrement il a failli perdre la chrétienté de Mananpady, composée de quatre-vingts familles, que nous administrons depuis plusieurs années, et qui menaçait de se replonger dans le schisme. Il se présenta dans ce village, et voyant que les habitants persistaient dans leurs dispositions très-équivoques, il refusa de dire la messe dans leur église, remonta sur son cheval et partit en déclarant solennellement qu'il ne leur donnait pas sa binidicliont II n'eu fallut pas davantage pour jeter le trouble et la frayeur dans tous les cœurs. Et comme peu

après divers accidents affligèrent la famille du principal chef de l’endroit, on y vit l’effet de la colère de Dieu. Le chef et un certain nombre de chrétiens furent députés vers le Père, se jetèrent à ses pieds, lui demandèrent pardon et le conjurèrent de venir les réconcilier avec Dieu. Il se rendit à leurs prières et fut accueilli en triomphe au milieu de la joie, de l’enthousiasme et de la reconnaissance. Cette crainte des châtiments de Dieu pour les désobéissances et les manques de respect envers les missionnaires, surtout quand ceux-ci menacent ou retirent leur bénédiction, est un sentiment général parmi nos chrétiens, et Dieu semble vouloir les y confirmer par la conduite de sa providence. Ils ne manquent pas de citer une foule de traits bien propres à faire sur eux une forte impression.

3° Dans le Sud, se trouvent les Pères Castauier, du Banquet, Tassis, Sales et Wilmet. La lutte continue sur la côte contre le chef de Tuticorin et ses partisans des autres villages. Le nouveau collecteur arrivé à Paléamcottey ayant manifesté des dispositions hostiles aux missionnaires catholiques, les meneurs en ont profilé pour recommencer la guerre. Ceux de Tuticorin ont fabriqué uu procès inique contre le P. Caslanier, contre les deux frères du chef, dévoués à la cause catholique, et plusieurs chrétiens principaux de la ville. Le P. Castanier a dü paraître au tribunal du collecteur, à une distance de quinze lieues. La condamnation était décrétée avant tout examen ; le Père a été fort mal reçu, traité indignement, condamné à 1 ,200 francs de caution pour deux ans, et les autres chrétiens à une grosse amende. Celte sentence a relevé le courage et l’audace des schismatiques et jeté la conster-