L. Garnier
Le fl. P. Bertrand, supérieur de la Mission, au fl. P. ftenault, Provincial de Lyon.
Calliditidel, janvier 1838.
Mon Révérend Père, * P. C.
Vous avez déjà une connaissance suiïisante de notre mission, des premiers efforts que nous y avons tentés et des premiers succès que nous y avons obtenus, malgré les difficultés et les oppositions que nous y avons rencontrées. Je sais que les PP. Martin et du Ranquel pour le sud, et le P damier pour le nord, vous ont mis au courant de leurs chrétientés et de leurs œuvres ; c’est mon tour aujourd’hui de vous faire connaître en détail la partie du centre, dont j’ai conservé plus spécialement l’administration. Mais avant de vous entretenir de ce sujet, je crois utile de vous exposer quelques considérations préliminaires et de vous présenter comme un tableau général de toute la mission, envisagée à ses divers points de vue : géographique, politique, religieux et militant. Ces considè-
fl
rations vous donneront une idée plus exacte et plus complète de cette mission, et vous aideront à mieux comprendre les lettres suivantes, à expliquer au besoin ou à concilier entre elles les appréciations divergentes des missionnaires.
I. Étal géographique. — Lebrefqui constituaitle nouveau vicariat apostolique du Uadurè lui donnait pour limites : au nord le Cavéry, à l’est et au sud la mer, à l’ouest la chaîne des Gattes. Cette délimitation est bien simple; cependant elle doit admettre, ce semble, quelques exceptions : 1° à l’ouest, le Cavéry remonte très-haut vers le nord et assignerait au Maduré une portion du Maïssour, qui évidemment ne peut pas lui appartenir ; je croirais donc plus naturel de fixer pour limite le Cavéry en remontant depuis la mer jusqu’à Bovani, et, à partir de ce point, de suivre comme limite le Moyûrou qui vient directement de l’ouest et se jette dans le Cavéry près de cette ville. Ainsi la mission du Maduré conserverait le Coïmbatour et les montagnes des Nilaguéries* 2° A l’est, le Cavéry se jette dans la mer au-dessus de Traoquebar et de Karikal, qui est comme tme succursale de Pondichéry, 'administrée par ses missionnaires, et qu’fi ne oonvieut pas de séparer de son centre; on pourrait donc, tout en conservant le Cavéry pour limite, faire exception pour ce^deutvilles.et leurs territoire».' - ■ i r . y r. <nj /il, t-,
Lé Saint-Siège a daigné, modifier de décret qui constituait le vicarial apostolique de Madorèpour en faire une, simple mission confiée à la Compagnie sou» la dépendance île Pondichéry ; mais dans: celte circonstance, il a déifiée, expressément cOnserver àiamiasion du Maduré .son rosiftution ut ses limites précédentes. Ainsi lapréaepiumisswj
du Maduré a sa position géographique bien clairement
déterminée.
Cette extension paraîtra encore bien vaste. Oui, sans doute, si on la compare au nombre acluel des missionnaires et à la modicité de nos ressources ; et cependant elle n’est qu’une partie de l’ancienne mission du Maduré. Nos anciens missionnaires aimaient à travailler sur un champ très-étendu ; ils trouvaient dans ce système de grands avantages: plus d’unité dans le plan et la direction des œuvres, plus de puissance dans l’action, nécessaire surtout quand il s’agit d’attaquer la masse compacte du paganisme ou de résister à ses efforts réunis. Ils pensaient que morceler les missions, c’est affaiblir les missionnaires et perdre une partie des forces vives dans des collisions malheureuses, et les faits ont justifié leur système. Je crois donc important de conserver la mission du Maduré telle que Rome l'a fixée. Nous ne pouvons pas encore, il est vrai, songer à occuper le Coïmbatour; le Tanjaour même, quoique voisin des chrétientés que nous administrons, n’a pas encore été visité. Malgré les invitations pressantes que le P. Garnier a reçues de Monseigneur de Drusipare, il a pu à peine y faire quelques rapides excursions. Mais vous viendrez à notre secours, vous nous enverrez des hommes, et le Maduré pourra répandre la vie et la fécondité jusqu'aux extrémités sans affaiblir le centre.
H. État politique. — Nous sommes sous ce rapport dans des conditions bien différentes de celles de n^s anciens Pères du Maduré. Vivant sous la domination on le despotisme d'une foule de rajahs idolâtres, ils étaient continuellement exposés à tous les genres de vexations et d’avanies de la part de ces princes ou de leurs ministres,
ennemis jurés du christianisme. Ils étaient obligés de cacher leur origine européenne, de se présenter comme des êtres mystérieux, des brames de Rome, des rajahs du nord , etc. Aujourd’hui l'Inde entière est sous la domination des Anglais, la persécution officielle et ouverte contre les missionnaires n'est plus possible , et les vexations de la part des particuliers sont contenues et réprimées par l’autorité. Les Anglais savent se faire craindre et respecter; les Européens sont acceptés dans le pays; l’Indien est obligé de reconnaître leur supériorité en tous points : dans le courage et la force des armes, dans l'industrie, les arts, les sciences. Les missionnaires sont connus comme Européens ; ils n’ont plus besoin de cacher leur origine, et ils ne le pourraient pas quand même ils le voudraient ; ils sont par là dégagés de bien des entraves et jouissentd’une grande liberté pour la manière de vivre, la nourriture et le vêtement.
Il y a certainement dans celte position des avantages réels que je ne puis méconnaître; mais il me semble que ces avantages cachent des inconvénients non moins graves, des pièges et des dangers, capables de frapper de stérilité tous les travaux des missionnaires. Nous sommes Européens ; mais si à ce titre nous partageons le respect hypocrite et forcé que les Indiens prodiguent aux Anglais, nous participerons aussi au mépris intérieur et réel qu'ils conservent pour eux , d’autant plus vif et plus intense qu’il est plus comprimé. Le missionnaire, qui vit intimement avec les Indiens, a souvent l’occasion de voir l’explosion de ce sentiment. LesAnglais ne s'eu inquiètent guère, ils obtiennent le respect extérieur des Indiens; cela leur suffit. Mais à nous, ce respect extérieur et hy-
Si LETTRES ÉDIFIANTES ET CORIEUSES.
pocrile ne saurait suffire, parce que notre ministère s’adresse aux Ames, aux intelligences et aux volontés; nous avons besoin de leur estime sincère et de leur amour; sans cela nos efforts seront inutiles.
Que conclure de ces réflexions ? C’est que ces avantages sont dangereux; qu’il faut s’en défier, en user avec discrétion et grande précaution ; que le missionnaire qui se prévaudrait de son titre d’Européen pour se donner trop de liberté dans ses manières, son vêlement, sa nourriture, etc., se perdrait aux yeux des Indiens. Il doit donc au contraire se faire pardonner ce titre, c’est-à-dire conquérir l’estime et l’amour des Indiens malgré ce titre; et cela est possible. Je me rappelle à ce sujet une discussion que le P. Robert de’ Nobili eut à soutenir à Maduré même : ses ennemis portaient aussi contre lui l’accusation de pranguisme ou d’origine européenne, et son catéchiste, brame chrétien fort instruit, fit cette réponse : « Quoi I vous voyez dans ce pays des hommes de toutes conditionsrdes brames, des choutres, des parias; et vous ne comprenez pas qu’en Europe il y a la même distinction de castes et de conditions I Et vous vous imaginez qu’un homme est paria par le seul fait qu’il est Européen 1 » J’ai eu moi-même l’occasion de remarquer cette appréciation des Indiens. Etant un jour descendu dans une hôtellerie des brames pour y passer la nuit, j’entendais le gardien qui disait à ses amis attirés par la curiosité : « c’est un blanc, oui , mais d’une noble race 1 il n’est pas comme ces autres ! il ne mange pas ces viandes, il ne boit pas ces liqueurs !... » — En résumé, mon avis est que le missionnaire peut bien profiter de la sécurité que lui offre l’état actuel de l’Inde, et même, au besoin, s’accorder un
genre de vie moins dur que celui des anciens missionnaires , mais qu'il doit éviter avec le plus grand soin de blesser les idées des Indiens, de violer leurs lois et leurs usages, de se confondre avec les Européens qui ne les observent pas, et d’avoir avec ces Européens des rapports trop intimeS qui le feraient regarder comme étant de même caste. Une chose est pour moi certaine et évidente, c’est que le missionnaire obtiendra d'autant plus de sympathie, d’estime, de vénération et d’influence, qu’il pourra se rapprocher davantage de la vie de nos anciens Pères et pratiquer une plus grande mortification, surtout pour ce qui regarde le jeûne et l’abstinence, il n'en est pas de même de la pauvreté évangélique et de l'humilité chrétienne; les Indiens ne peuvent s'en faire une idée; ils aiment dans les ministres de Dieu quelque chose qui rappelle sa grandeur et sa gloire. C’est encore un sentiment qu’il convient de respecter, en attendant qu’on puisse leur communiquer l’esprit pur du christianisme ; c’est l'opinion des anciens missionnaires dans leurs Lettres édifiantes.
III. État religieux. — L’état religieux de ces chrétientés est désolant. Vous vous en ferez une idée quand je vous dirai que ces pauvres chrétiens sont abandonnés depuis dix et vingt ans, sans instructions, sans confessions, sans sacrements, et par conséquent livrés à l’ignorance , aux superstitions et à tous les désordres qui en sont la conséquence. Ce n’est pas qu’il n’y eût des prêtres dans le pays; mais ces prêtres mercenaires, ne cherchant que leurs propres intérêts et oubliant le soin des âmes, se contentaient de résider dans certaines églises, de parcourir le payB pour présider à certaines fêtes toutes matérielles et
demi-païennes, et souvent ne faisaient sentir leur présence que par leurs vexations, leurs scandales, leurs procès contre leurs propres ouailles. De là l’état général de désaffection et de mépris pour leurs pasteurs, de troubles, de divisions et de guerres intestines dans les chrétientés, d’oubli de la religion, de défections et d’apostasies.
Cependant une chose m’étonne, c’est que la ruine du christianisme ne soit pas complète et générale ; c’est que ces chrétientés, exposées depuis si longtemps aux déchirements intérieurs et aux scandales de leurs propres pasteurs, à l’influence du paganisme et aux perfides séductions du protestantisme, n’aient pas entièrement succombé sous l’action de tant de principes de dissolution. Il me semble que la cause de cette étonnante préservation, après la grâce toute puissante de Dieu , doit se chercher dans la sage et forte organisation quelles ont reçue de leurs premiers fondateurs. Voici un aperçu de cette organisation :
1° Chaque petite agglomération de familles chrétiennes possède une chapelle commune, confiée aux soins d’un catéchiste ou sacristain ; ces chapelles se groupent autour d’une église plus considérable qui est le centre d’un district ; les districts se rattachent à un centre plus général qui embrasse dans sa sphère toute une province ; et enfin toutes les provinces dépendent du centre commun de la mission. Une église de district compte souvent quinze, vingt et trente chapelles locales dans sa dépendance ; et l’église centrale d’une province est à la tète de trois, six, neuf districts et relève elle-même du centre de toute la mission.
' Ajoutons à cet exposé trop succinct quelques expiica-
ST
tions, qui feront mieux comprendre et apprécier cette organisation, établie par nos anciens Pères. L’église du district était le centre des chrétientés qui en dépendaient ; mais elle n’était pas pour cela la résidence constante ni même habituelle dumissionuaire. Saint François- Xavier, écrivant au P. Mansilla, lui recommande d’être, à son exemple, toujours en course, ne restant dans chaque chrétienté que le temps nécessaire pour l’administrer, détruire les abus et rétablir la régularité, passant de suite à une autre, puis recommençant le cercle de ses fatigues. Cependant, outre ces administrations par tièulières et de famille, il fallait quelque chose pour donner un cerlain élan aux masses, dilater les cœurs et montrer la religion dans sa splendeur. C’est pour cette fin que les centres furent institués. Là les chrétiens accourant de toutes parts étaient étonnés et réjouis de leur grand nombre , qui faisait aussi une impression très-favorable sur les païens ; et les uns et les autres étaient ravis et électrisés par la pompe et la magnificence de nos cérémonies religieuses.
Ce système, comme on le voit, fort éloigné de l’organisation actuelle des paroisses eu France , se rapprochait beaucoup plus de l’organisation primitive de l’Église jusqu’au x» siècle. Si les chrétientés particulières étaient privées de quelques-uns des avantages de nos paroisses européennes, cette privation était compensée par l'avantage de conserver dans toute sa force l’action et l’autorité du prêtre. Vu le caractère indien, il est très-probable que cette autorité s’affaiblirait par la familiarité que produirait la résidence habituelle; et l’expérience des églises des Paravers vient confirmer cette appréhension. Au
<Mt LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.
reste, il ne s’agissait pas de discuter, puisqu’on était, comme on sera encore longtemps, dans l'impossibilité de fournir un nombre suffisant de prêtres.
L’institution de ces centres pouvait donner lieu à un grave abus, celui qu’on rencontre généralement en Europe dans les centres de grands concours, par exemple dans les sanctuaires de pèlerinages. Les missionnaires avaient prévu ce danger. Un certain P. Xavier, voulant bâtir l’église centrale de Sarougani, il y a près de quatre-vingts ans, se présenta au grand nabab du Mogol , qui faisait sa tournée dans le pays. Celui-ci l’accueillit avec une extrême bienveillance et lui assigna de son propre mouvement huit ou dix villages, ce qui aurait fait pour son église un revenu annuel de quinze à vingt mille francs. Le Père répondit : • que la religion de Jésus-Christ enseignait â tous ses disciples le mépris des richesses de ce monde et l’amour do la pauvreté; que la vue de tant de richesses dans une église chrétienne exciterait la cupidité des païens, corromprait l’esprit des chrétiens, et serait une source d’ambition , d’inquiétudes et de désordres; qu’en conséquence il le priait de ne pas s'offenser s’il refusait d’accepter son offre. • Le nabab trouva trèsjustes les raisons du missionnaire et admira un désintéressement dont il avait si peu d’exemples. Ce désintéressement était en effet d’autant plus admirable, que la mission se trouvait dans la plus complète pénurie ; il nous doune une idée de l'esprit qui auimait ces hommes apostoliques, aloi-s même si indignement calomniés en Europe, et de la sagesse toute surnaturelle qui dirigeait leur conduite. Le P. Xavier se contenta donc de demander un terrain, avec privilège de franchise, pour y construire son
église. Le priDce envoya 'aussitôt avec lui un de ses officiera, chargé de lui accorder tout ce qu’il désirait.
Le P. Xavier était le dernier anneau de cette chaîne glorieuse d’apôtres qui avaient évangélisé le Marava. Ses successeurs, les prêtres de Goa, ne comprirent pas la sagesse qui lui avait fait refuser les libéralités du nabab. A l’exemple du disciple d’Élizée, ils succombèrent à la tentation et réussirent à raccrocher quelques parcelles de cette magnilique dotation. C’était la lèpre de Naaman qui entrait chez eux. Elle fut un principe de corruption; et aujourd'hui encore ce sont ces richesses qui font le malheur de la religion , soit en fournissant des armes aux prêtres schismatiques, soit en corrompant les chrétiens qui deviennent leurs instruments.
A cette institution des églises centrales des districts il faut ajouter celles qui concernent les églises particulières, les divers employés et leurs attributions. 11 me suffit de les indiquer brièvement.
î«Le sacristain de chaque chapelle particulière, comme celui de l’église du district, s'il n’y a pas de prêtre présent, remplace le prêtre et préside aux exercices religieux, savoir : tous les jours, prières du matin et du soir avec lecture de piété, durant environ une heure; tous les dimanches et fêtes, outre ces prières, des réunions pour la messe (blanche) et autres exercices spirituels. A celte lin, les anciens missionnaires avaient composé une foule de livres spirituels : les évangiles médités, les vies des saints pour tous les jours, des homélies pour tous les dimanches et sur les ditférents mystères , des lectures pour le carême, etc., etc.
3° Chaque catéchiste de district possède une certaine
autorité sur les chrétientés de sa dépendance, qu’il doit visiter et surveiller; et dans chaque province le missionnaire a un ou plusieurs catéchistes qui sont ses honni' es de confiance et ses instruments, soit pour le tenir au courant des choses, soit pour exécuter ses ordres. Grèce à cette belle hiérarchie, le missionnaire est un grand centre d'action qui, dans une sphère très-étendue, exerce partout une influence puissante et atteint jusqu’aux plus petits détails.
Cette organisation une fois bien établie devait se conserver facilement, soit à cause du caractère de l’Indien, immobile et constant observateur de ses usages traditionnels; s it parce qu’elle flattait son amour-propre. Les familles regardant leur chapelle comme leur propriété de- « vaient s’y attacher, aimer à s’y trouver réunies, et à se faire ainsi une position en face des païens. C’est ce qui est arrivé. Sans doute cette machine merveilleuse s’est bien détraquée, parce que le grand ressort a manqué ou a faibli ; mais nous avons eucoie trouvé tous les rouages, et le mouvement pourra se rétablir peu à peu, à mesuie que vous nous enverrez de ces bons ressorts, qu’on ne fabrique qu’en Europe. Tous les jours nous avons la joie de constater les heureux effets de ces institutions; nous rencontrons des villages qui, malgré l’abandon où ils vivent depuis des années, sont fidèles à ces exercices de piété et ri ces prières publiques, et quand nous achevons nos administrations, nous n’avons pas de moyen plus efficace d’eu conserver les fruits que de remettre en vigueur cet usage des premiers siècles de l’Église.
J'ai dit que ces prières publiques durent une heure le matin et autant le soir. Au premier abord nous avons .
QUATRIÈME i.ETTKB.
trouvé que c’était beaucoup trop long; mais quand on a connu les Indiens, leur caractère et leurs habitudes, on change d’avis. Les prières qu’ils récitent dans ces exercices sont admirables : elles renferment pour l’esprit toute la substance de la religion et pour le cœur les sentiments les plus beaux, les plus touchants ét aussi les plus pratiques. C’est là ce qui entretient la foi et nourrit la piété dans les âmes; et les lectures des excellents livres qui composent le trésor de chaque église ne peuvent que les développer de plus en plus.
IV®. — État du schisme et de. la lutte. Disons un mot sur les dispositions des chrétiens à notre égard et à l’égard des ordres du Saint-Siège. En général nous n’avons pas à nous plaindre. Malgré bien des oppositions et de graves échecs sur plusieurs points, nous pouvons dire que les commencements de notre mission sont prospères. Que sera-t-il de l’avenir? Dieu le sait; tout est dans sa main. Mais je ne me fais pas illusion, et je vois bien des motifs de craintes.
Notre arrivée a réveillé partout un sentiment profond d’alTectueuse sympathie que nous devons au souvenir encore vivant de nos anciens Pères; nous avons été accueillis p.r la manifestation de l’enthousiasme et des espérances; si nous pouvions soutenir cet élan et réaliser ces espérances, notre triomphe serait assuré. Mais, hélas! notre petit nombre nous rend la tâche impossible; appelés de tous côtés à la fois, nous ne pouvons répondre à tant de désirs, et nécessairement l’enthousiasme se refroidit, et le doute et le découragement s’emparent des chrétientés.
Ajoutez la guerre à mort que nous ont déclarée les pré-
très de Goa schismatiques, Joui nous ne pouvons pas espérer la soumission. Surpris d’abord et déconcertés par notre arrivée, ils ont paru un instant hésiter, mais dès qu’ils ont vu que le gouvernement anglais ne soutient pas nos droits, qu'ils peuvent même gagner contre nous l’appui des magistrats, comme l’a prouvé l’affaire de Maduré ; des lors ils ont levé la tête, concerté leurs plans et juré de nous poursuivre à outrance. Les trois prêtres de la cote de la Pêcherie ont fait leur soumission au P. Martin, dans ce premier moment où tout semblait tourner en notre faveur ; mais je ne me üe pas à leur sincérité, déjà ils commencent à inspirer des craintes; et ils ne manquent pas de mauvais clirétieus pour appuyer et susciter des troubles sur toute la côte. A Trichinapaly le P. Garnier est aux prises, non-seulement avec les prêtres schismatiques et leurs adhérents, mais encore avec beaucoup de ses propres chrétiens, qu'il est obligé de trop ménager, pour qu’il puisse réussir à en faire de vrais chrétiens : là est la sérieuse difficulté et le danger de sa position.
Ce qui aggrave notre situation, c’est que notre cause ne s’identitie pas évidemment avec la cause l’Église catholique. Nos adversaires se gardent bien de se déclarer ouvertement contre le Saint-Siège; il leur est plus commode de dire que nous sommes des imposteurs, que les bulles que nous publions sont des inventions ; et pour le prouver ils publient à leur tour des bulles qu’ils prétendent venir de Rome par le Portugal et par Goa. Or, dans un tel contlit et à 4,000 lieues de Rome, que voulez-vous que décident les Indiens? Lt que pouvons-nous leur répondre quand ils nous disent : « Bien volontiers nous vous recevrons dans nos églises; mais commencez par
Qt'ATR I f.ME LETTRE.
IM
vous entendre avec nos prêtres, ils sont nos pasteurs depuis longtemps, et ils sont en possession de nos grandes églises, c’est là qu’est pour nous la vraie religion ; pour ce qui regarde votre différend avec nos prêtres, il ne nous appartient pas, à nous pauvres ignorants, de le décider; nous attendrons et continuerons d’aller à nos églises. » J’avoue que cette réponse m’a plus d’une fois déconcerté. Elle est d’autant plus convaincante pour des Indiens, qu’ils confondent dans leur esprit la religion avec ces sanctuaires vénérés, où de temps immémorial elle leur apparaît dans sa splendeur.
J’ai dit que les prêtres schismatiques nous ont juré une guerre à mort. Vous allez juger fi cette expression est trop forte, ou si elle est justifiée par les effets que je ne tardai pas à ressentir. Je ne craindrai pas aujourd’hui de vous raconter les dangers que j’ai courus, car, ils sont passés, et leur récit n’a d’autre but que de vous inviter à remercier pour moi la bonté divine qui m’en a préservé.
Vers le 15 juillet, je m’étais installé dans une petite église à deux kilomètres de Galliditidel, pour y célébrer la fête solennelle de saint Jacques, pendant que les deux prêtres schismatiques la célébraient tout près de moi à Souranam. C’était donc les deux camps en présence; mes adversaires avaient pour eux la célébrité du sanctuaire, j’éfais sür d’avoir pour moi la foule des chrétiens. J’avais vu rôder autour de ma cabane le père de mon disciple, homme de sinistre augure. La veille de la fête je me sentis pris de violentes coliques avec tout ce qui s’en suit, il semblait que tout mon corps entrait en décomposition, et j’éprouvais en même temps dans toutes les jointures une douleur qui me parut le symptôme d'nn empoisonnement. Cet
état dura toute la nuit sans relâche, et cependant je ne voulais prendre aucun remède, parce que je tenais à dire la messe de la fête : si je manquais cetle messe, les schismatiques ne manqueraient pas d’entraîner à leur église la masse de mes chrétiens, accourus de six et dix lieues à la ronde, et ce triomphe pourrait avoir de funestes conséquences pour notre cause. Plein de ces pensées, je restai sur ma natte, sans rien dire à personne, pas même à mon disciple, car mes soupçons tombaient sur lui. Vers les dix heures, les effets extérieurs s’arrêtèrent, et je demeurai couché dans une grande prostration, mais sans éprouver de vives douleurs. A midi je me levai, me traînai jusqu'à l’église et célébrai la sainte messe malgré une extrême faiblesse et en m’appuyant contre l’autel. J’avais autour de moi une foule immense de fideles dont la présence soutenait mon courage et m’inspirait de la joie; je me félicitais d’avoir tenu bon contre les frayeurs; la cause de Dieu avait triomphé, j’étais content et je triomphais avec lui. Après avoir terminé mon action de grâces, je me levai, tout étonné de retrouver mes forces ; je sentais qu’une réaction s’était opérée et que la crise était passée. En rentrant dans ma cabane, je dis à mon disciple « J'ai été empoisonné dans mon souper de hier soir; prends garde à loi, car s’il m’arrive un malheur, tout retombera sur toi. » Cependant, à mesure que ma santé se remettait, je me prenais à douter de l'accident qui l'avait compromise; c’était peut-être un dérangemenl, une indisposition ordinaire, j’avais eu tort de supposer du poison et de soupçonner mon disciple.
Le lendemain de la fête je me transportai à quelques lieues, dans une autre chrétienté dont je devais faire
l'administration. J’y étais depuis trois jours quand je vis reparaître le père de mou disciple; à sa vue, je ue pus empêcher un siuistre pressentiment de traverser mou esprit. En effet, dès le lendemain j’eus une crise semblable à la première, moins violente dans son accès, mais plus longue dans ses suites. Je continuai cependant l’administration, et malgré ma faiblesse je passai pour le même travail à une troisième chrétienté, où après trois jours je ressentis la troisième attaque , toujours de la même nature que les précédentes, n’ayant pas le caractère du choléra, et cependant produisant quelques-uns de ses effets. Pour le coup mes soupçons devenaient presque une certitude. A la seconde attaque je confiai mes craintes à mon catéchiste : « On me poursuit par le poison, lui dis-je, plus possible d’en douter; il faut vite me chercher un autre disciple, je veux renvoyer le mien. » Le catéchiste s’empressa é’expédier courrier sur courrier en tous sens, pour me trouver un bon domestique; mais tout fut inutile; et moi-même, aussitôt que les accidents s’arrêtèrent et que 'les forces me revinrent, je recomençais à douter et à chasser les soupçons du poison.
Heureusement arriva justement l’époque que j’avais désignée pour une entrevue avec le P. Martin; je pris donc la route de Camoudi, où il devait me rejoindre pendant que j’administrerais cette nombreuse chrétienté. Depuis ce moment mon disciple, quoique resté à ma suite, n’eut plus à s’occuper de ma cuisine, parce que celui du I*. Martin en fit tous-les frais. Grâce à son art et aussi à la recommandation du maître, ma table se trouva être relativement de seconde et même de première classe, et mon estomac se remit complètement. La joie de revoir mon
bon P. Martin et de causer avec lui sur nos affaires de la mission el nos souvenirs de la Compagnie y fut bien aussi pour beaucoup. Et encore une fois le retour de la santé dissipait toutes les idées du poison et tous les soupçons contre mon disciple. Je passai ainsi trois heureuses semaines avec le P. Martin, parcourant la mission du Sud et visitant toutes les principales chrétientés. Il fallut cependant revenir à mon poste, et me retrouvera Calliditidel pour un rendez-vous que j’avais donné à M. Méhay et â M. Mousset.
Nous y arrivâmes tous les trois le jour üxé. Le soir, pendant notre souper, on nous annonça l’apparition d’un certain personnage, le grand catéchiste du prêtre Borge, chef de tous nos prêtres schismatiques, homme terrible, qui venait de tenir chez lui une réunion générale du schisme pour aviser aux moyens de nous écraser. A cette nouvelle, M. Méhay s’écria: «gare à nous! cet homme ne nous apporte rien de bon ! » Nos appréhensions toutefois ne se portaient pas au delà des intrigues que (Je malheureux venait ourdir dans notre camp, pour pervertir nos chrétiens et répandre le mauvais esprit.
I.e lendemain de grand matin je monte à l’autel , plein de santé, et je célèbre la sainte messe; ensuite je fais mon action de grâces en assistant à celle de M. Méhay. Vers l'Offertoire jVprouve un malaise général que je tâche de dominer ; à l’Élévation la tête se trouble, les douleurs augmentent et me forcent de m’appuyer; alors l’idée du poison me revient, comme une évidence; à l’Agnus Dei, je m’approche de l’autel , j’examine attentivement la burette d’eau et je sors de l’église pour rentrer au presbytère. Les chrétiens qui avaient été frappés de ma dé-
marche et des traits de ma figure me suivent tout inquiets et me demandent cè que j’ai. Je leur réponds : • Je suis empoisonné ; c’est mon disciple qui m’a donné le poison, et il n’a pu le mettre que dans l’eau de la messe. » (C!est qu'en effet j’ai toujours la précaution de porter moi-même à l’autel le vin dans une petite fiole, pour être plus certain de sa pureté.) Les chrétiens jettent des cris de douleur, vont saisir mon disciple, et le pressent de déclarer la vérité. Il avoue tout : « Le catéchiste schismatique lui a remis une poudre blanche et donné de l’argent pour l’engager à mettre cette poudre dans l’eau de la messe; mais lui (ajoute-t-il), il ne savait pas que c’était du poison, on l’avait assuré que c’était un philtre dont il recueillerait le bénéfice. »
Cependant M. Méhay, après avoir terminé sa messe, était venu me rejoindre immédiatement, éprouvant le même malaise et les mêmes douleurs, et s’était jeté sur sa natte en s’écriant: oui, c’es# certain, je suis empoisonné I — Je fis aussitôt un effort et me traînai auprès de de ma malle pour en tirer un flacon d’alcali volatil, que je lui présentai , en en versant quelques gouttes dans un verre d’eau. Ce remède, par lui-même, ne pouvait certainement avoir aucune vertu contre ce poison, et cependant, grâces à Dieu, il fut décisif : les vapeurs de l’alcali excitèrent dans le malade une forte nausée, lui soulevèrent le cœur et provoquèrent un vomissement ; c’est peutêtre ce qui le sauva. Il fut sur pieds dès le lendemain et put, deux jours après, se mettre en course pour aller soutenir une rude attaque des schismatiques et sauver des chrétientés qu’ils étaient sur le point de nous enlever.
Pour moi, je n’en fus pas quitte à si bon marché : j’eus
beau essayer de l’alcali ; il n’opéra point. N’ayant point de médecin d'Europe, je fus obligé de me livrer à ceux du pays, dont les remèdes violents me semblaient pires que le mal ; je passai ainsi liuii ou quinze jours sur mon grabat, prêt à lout et abandonné à la divine Providence. Elle eut soin de moi , et je sentis que mon tempérament reprenait le dessus, et bientôt il me fut permis de courir au plus pressé pour sauver nos chrétientés attaquées sur tous les points avec une extrême violence, comme je le raconterai tout à l’heure.
Je dois signaler ici une circonstance providentielle qui a dû beaucoup contribuer à diminuer le danger, et à laquelle je n’ai pensé qu’aprôs coup. A cause de la difficulté de nous procurer du vin, nous avons le privilège de prendre la dernière ablution de la messe avec de l’eau seule , et j’avais même l’habitude d’étendre cette dispense en ne prenant que quelques gouttes de vin à la première ablution, me* réservant de purifier parfaitement le calice avec l'eau j lus abondante de la dernière. Or dans cette messe il arriva, je ne sais comment, qu’en retirant mon calice après la première ablution, j’y trouvai une qu .utile de vin considérable et purifiai entièrement le cal'cv, puis en allant recevoir la dernière, je me dis : ce n’est que pour la forme, puisque mon calice est purifié, et je ne reçus que quelques gouttes d’eau. Admirable Providence! c’est dans ces quelques gouttes d’tau que se cachait le poison! que serait-il arrivé si l’eau eût été six fois plus abondante et n’eût pas rencontré dans mou estomac une quantité de vin capable de neutraliser un peu son action?
Une autre circonstance servit efficacement à me soute-
nir dans ces crises de deux mois. Nous avions apporté 'le Pondichéry une provision de vin o Porto; dans ces moments de souffrances, j’en prenais tous les jours un petit verre ; et, vraiment, il me semblait sentir la vie rentrer en moi avec cette liqueur bienfaisante! C’est en effet un vin exquis, vieux, très -naturel et très-pur; nous l’avons acheté dans une enchère, qu’on peut bien appeler une loterie, car il n’est pas permis de goûter d’avance, » Ion l’usage de ces enchères de Pondichéry ; et il nous a coûté... devinez combien?... quatre sous la liouteille, y compris le contenant!
Vous me demanderez ce que devint M. Mousset, qui était avec nous? Après la messe de M. Méhay, il s’apprêta à dire la sienne, qui fut servie par son propre disciple: sans se douter de rien.il commença par se laver les mains, et il les lava si bien qu’il épujsa toute l’eau contenue dans le vase placé près de l’autel ; son disciple alla chercher de l’eau pure, et il en résulta que M. Mousset ne fut pas de la fête, et ne ressentit aucune atteinte ; ce qui est une nouvelle confirmation de la vérité des aveux faits par mon disciple.
Voilà, mon R. Père; l’exposé simple et sincère de cet événement dans ses circonstances principales. Qu'y a-t-il au fond de touteela? Je l’abandonne à votre jugement; ou plutôt je ne m’en inquiète guère. En vérité, je ne tiens pas du tout à avoir été empoisonné; et, très-volontiers, je dispenserais mes amis les schismatiques du soin de me procurer cet honneur. J’avoue même que, parfois, je me surprends encore à douter, nen pas des faits extérieurs, mais de la cause et des intentions.
Quoiqu’il en soit, nous étions délivrés de cette alarme;
mais il n’était pas aussi facile d’échapper à tous les autres moyens que la haine inspirait contre nous à nos adversaires. Je ne veux parler ici que des procès qu’ils intentaient, tantôt à nous-mêmes, tantôt à nos chrétiens, des condamnations qu’ils faisaient pleuvoir sur nous, et de tous les genres de vexations qu’ils nous suscitaient à tout propos auprès des autorités du pays et même auprès des magistrats anglais. Ils nous avaient ainsi chassés successivement, de plusieurs églises, et chaque nouveau procès était un triomphe, qu’ils savaient exploiter pour démoraliser nos chrétiens. A peine avions-nous réussi, à force de courses et de fatigues, à relever leur courage, qu’une nouvelle condamnation venait les replonger dans leurs terreurs.
Eulin nos ennemis frappèrent le grand coup, qu’ils préparaient depuis longtemps et dont tous ces procès particuliers n’étaient que les préliminaires. Après nous avoir par là représentés comme des perturbateurs de l’ordre public, ils obtim'ent un décret général de M. Blackburu, premier collecteur, qui déclarait que toutes les églises étant la propriété des prêtres de Goa, il était interdit aux missionnaires français d’y mettre le pied. Ainsi, par un seul trait de plume, le collecteur nous expulsait déplus de cinquante églises, qui étaient actuellement en notre possession par la libre volonté des chrétiens, auxquels ces églises appartenaient!
Ce fut pour nous comme un coup de foudre ; et je n’essaierai pas de vous peindre la consternation qu’il produisit dans toute la contrée. Heureusement j’avais avec moi M. Méhay, le brave champion, aussi habile que courageux dans la lutte. Nous comprimes qu’il y allait de
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la vie pour notre mission ; qu’il fallait à tout prix remonter le moral de nos chrétiens, faire diversion, occuper les esprits et ranimer la confiance par le spectacle de notre imperturbable assurance. Donc, nous nous mettons en campagne, nous parcourons le pays avec des visages rayonnants et des airs de vainqueurs ; nous improvisons des fêtes que nous célébrons avec magnificence et un tapage qui retentit au loin. Nous tournons en ridicule le triomphe des schismatiques, et pour mieux les braver et les confondre, nous installons nos fêtes et nos cérémonies dans les villages mêmes dont les églises viennent de nous être enlevées. Seulement, il fallait de la prudence : nos ennemis étaient à nos trousses, les pions de la police nous épiaient, nous devions éviter de leur donner prise. Pour cela, voici le stratagème dont nous usions.
Généralement, l’église de nos chrétiens se trouve au milieu du village, placée au centre d’un terrain plus ou moins vaste, entouré d’un mur de terre qui sépare cette enceinte des jardins des habitants. Nous leur disions : a Je ne puis pas entrer dans votre église, mais personne ne peut vous empêcher de l’occuper et de vous réunir sur son terrain; laissez tomber un petit pan du mur d’enceinte, et qu’ua des voisins me prête un coin de son jardin attenant. » Cela fait, nous dressions à l’improviste dans ce coin, un pandel , c’est-à-dire une construction provisoire formée de bambous ,et de feuilles de palmier, nous revêtions de toiles ce sanctuaire improvisé, nous l’ornions de draperies, de guirlandes, de fleurs brillantes et de nos objets précieux d’Europe ; et nous avions ainsi une église cent fois plus belle que l’ancienne. C’est là que nous célébrions nos fêtes et la sainte messe, pendant que les fidèles
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étaient réunis en foule dans l’enceinte de leur terrain en face du pandel.
Cette ruse de guerre eut plein succès. Nos chrétiens étaient émerveillés de la splendeur de la fête, ravis aussi de cette invention, et de ce tour si bien joué aux schismatiques. Ceux-ci étaient confus, furieux de ne pouvoir nous atteindre. Les pions de police arrivaient pour dresser procès-verbal, et étaient obligés d’avouer que nous étions inattaquables, puisque nous n’avions pas mis le pied dans l’église. Les prêtres schismatiques se gardaient bien de s’y montrer; parce qu’ils connaissaient les dispositions de nos chrétiens, dont les nouvelles vexations n’avaient fait qu’accroître le mécontentement et l’indignation.
Par tous ces efforts et ces industries, nous étions parvenus, sinon à changer nos défaites en triomphes, du moins à am ortir le coup de ces condamnations, et à empêcher le découragement et la défection de nos chrétiens. Mais je sentais que c’étaient là des moyens de circonstance, qui s’useraient bien vite. Il fallait autre chose pour soutenir notre cause et repousser les attaques incessantes des ennemis. Je me mis donc à examiner de près celte arme terrible des procès qu’ils maniaient si bien contre nous; je vis comment se passaient les choses, et reconnus que les procès dans ce pays sont purement des moyens de vexation, sans aucun rapport avec la justice, et toutes mes études me conduisirent à cette conclusion : « Là où la justice se rend, il faut la demander et la recevoir; là où elle se vend, il faut l’acheter, » et, — de grâce ne vous scandalisez pas, — je résolus d’en faire ma règle de conduite, à la condition toutefois de ne m’en servir que daus les cas où j'aurais la certitude de mon droit.
L’occasion de mettre en pratique mon nouveau principe de jurisprudence ne se fit pas attendre. Un procès me fut intenté, et aussitôt j’envoyai mon homme de confiance au Tasildar , c’est-à-dire au premier juge du pays, pour savoir „ ce qu’il y avait à faire. Voici sa réponse : « Mais, c’est bien simple! on vous a fait un procès; cela veut dire que la parlie adverse m’a payé 60 roupies (150 francs); vous voulez gagner le procès? il faut enchérir sur la somme ; et même, si vous doublez cette somme, je vous permets de dicter la sentence. » Cette réponse me fut rapportée, et, pour la curiosité du fait, je voulus pousser l’expérience jusqu’au bout : moyennant 300 francs, j’eus le gain du procès et la sentence à mon gré. Me voilà loin des sentiments que j’avais exprimés dans notre première affaire de Maduré! Que voulez-vous? il faut bien s’instruire à ses dépens et acquérir un peu d’expérience. Depuis lors je gagne des procès, et par là j’ùte aux schismatiques l’envie de m’en intenter ; ils y regardent à deux fois, et c’est là certes un avantage qui n’est pas payé trop cher.
Et que diriez-vous si vous pouviez voir l’air et le ton de fierté et de petite insolence que je me donne parfois? J’en ris moi-même. Je veux vous en citer un trait tout frais. Les schismatiques, toujours dans le but de me tracasser et d'effrayer mes chrétiens, m’avaient intenté un procès au sujet de ma pauvre église de Callidilidel. Un pion du rajah de Itamnad venait, accompagné de deux schismatiques, eu grande tenue et avec grand fracas, pour me citer à son tribunal. Mes chrétiens étaient tremblants; xn. s ennemis triomphaient : quelle joie en effet s’ils avaient pu me von conduit à Ramnad comme un criminel ! Je laissai venir le pion et, sans lui permettre de
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lire devant moi son mandat, je le congédiai par ces paroles : Allez dire à votre rajah que je suis blanc (Européen). Le lendemain le pion revint à la charge, accompagné de deux païens qui étaient les premières autorités du pays. J’acceptai l’ordre sans consentir à sa lecture, et je renvoyai le pion en lui disant que j’allais répondre directement au rajah, et voici la réponse que je lui remis : u Le seigneur et maître spirituel de tous les chrétiens du Marava, de Paléamcottey, de la côte de Coromandel, de Maduré, de Trichinapalv , du Tanjaour, du Coîmbatour, etc. , donne sa bénédiction au rajah de Ramnad. Je ne crois pas devoir comparaître à votre tribunal , à cause de ma qualité. Si vous n’êtes pas satisfait, veuillez vous adresser au grand collecteur de Maduré, auquel je suis prêt à donner mes explications. » Le rajah n’a plus dit mot ; ce qui prouve qu’il est satisfait de ma réponse ; et même un schismatique, notre ennemi déclaré, qui était allé à Ramnad pour agir contre nous, en revient un peu changé, et, pour la première fois, me fait une visite obséquieuse ; d'où je puis conclure que de ce côté le vent est favorable. Ce qui est certain, c’est que mes chrétiens, qui étaient au courant de cette affaire et de ma réponse, en sont tout fiers et réconfortés, autant que les schismatiques en sont confus et déconcertés.
Ces succès me rassurent bien un peu ; mais peuvent-ils me consoler entièrement, quand j’envisage ma position et ma conduite au point de vue de l’esprit apostolique? Les apôtres allaient tressaillant de joie d’avoir été jugés dignes de souffrir les opprobres... et moi je fais le fier, le grand personnage ! ! Encore une fois, je ne puis me repentir, car j’ai l’évidence qu’agir autrement serait tout perdre;
OUATRIKMK LETTRE 1 15
mais... c’est triste! Un saint trouverait d’autres moyens... Que le bon Dieu ait pitié de moi ! Je m'aperçois que ma lettre s’allonge outre mesure. Les considérations générales sur l’état de notre mission m’ont entraîné si loin, que je dois renoncer à vous exposer en détail les nouvelles de cette province du centre et l'histoire de ma vie errante et de mes administrations. Ce sera la matière d’une prochaine lettre. En attendant veuillez agréer, etc.
J. Behtrand. S. J. M.
Le R. Bertrand, supérieur de la mission, au R. P. Renault, Provincial de Lyon.
CalUdiudel, février 1830.
Mon Révérend Pehe, P. C.
Je viens remplir l’engagement que j'ai pris dans ma dernière lettre, et vous offrir une description plus exacte et plus détaillée de cette partie de la mission, de mes administrations et de mon genre de vie; ce qui me fournira plus d’une occasion de vous exposer la physionomie du pays et de ses habitants.
Cette province embrasse de l’est à l’ouest une étendue de quarante lieues environ, comprenant le Marava, Maduré, Dindighel, etc...; et elle peut avoir du nord au sud à peu près vingt lieues. Je me borne aujourd’hui au Marava; parce que nous n'avons pas encore commencé nos œuvres à Madurèetque Dindighel, parcouru parM. Mousset depuis quelque temps, n’est pas encore une mission bien conquise.
Dans le Marava, qui s’étend depuis l'ile de Raroeseram
cinquième i.kttre.
jusqu’aux environs de Maduré, la province n’est pas encore organisée ; elle doit naturellement se diviser en quatre ou cinq districts ; mais la division ne peut pas encore se réaliser. D’abord parce qu’elle demanderait au moins trois ou quatre missionnaires; or, n’élant ici que deux, nous sommes obligés de nous tenir toujours sur le qui-vive , toujours prêts à courir au plus pressé, pour le bien des chrétiens ou pour les nécessités de la lutte. Un autre ohstacle à la division est le défaut d’églises centrales. Les anciennes églises, qui étaient les centres des districts, jouissent d’une haute réputation, soit à cause de leur grandeur et de leur construction plus respectables, soit à cause du concours des chrétiens habitués à s’y réunir de temps immémorial, soit à caus^ des revenus que possèdent quelques-unes d’entre elles. Mais précisément pour ces motifs les prêtres schismatiques s’y tiennent cramponnés, et il sera bien difficile de les en déloger, impossible mêmd tant que nous aurons des collecteurs qui suivent le principe de M. Blackburn. Même en construisant de nouvelles églises plus belles, nous aurons mille peines à détruire le prestige qui entoure les anciennes. De ce nombre sont les églises de Souranam, de Poulial , de Mouttoupettey et surtout de Sarougany, qui sont aujourd’hui les forteresses inattaquables d’ofi le schisme nous combat et nous harcèle.
Pour le moment nous sommes donc obligés de placer nos centres d’administration oh nous pouvons, tanlôt d’un côté, tantôt de l’autre, et toujours dans de misérables églises de terre couvertes de chaume. En voulez vous une idée? A cinq lieues au nord d’ici nous avons choisi pour notre centre provisoire l’église de Pallitamum, près de
Sarougany. Les murs sont de terre, hauts de cinq pieds, couverts d’un toit de paille. Plus d’une fois , quand je faisais ma ronde avec mon goupillon pour asperger d’eau bénite mes chrétiens (qui la reçoivent avec une dévotion extrême) , il m’est arrivé de donner de la tête contre la poutrelle transversale qui porte le toit... et alors sans faute mon église retentissait d’un cri général : Jésus, Marrie , Joseph ! ! et après deux ou trois coups semblables, les charitables chrétiens avaient la précaution de pousser le cri un peu d’avance pour me prévenir du danger.
Ici, à Calliditidel, qui est mon centre général, l’église est comme la précédente, avec l’avantage cependant d’avoir des murs hauts de huit à neuf pieds, et par conséquent une grande porte où je puis entrer sans me baisser. Elle a même le luxe d’une porte latérale donnant dans le sanctuaire, très-commode pour arriver à l’autel sans traverser la foule qui encombre l’église et tout le terrain environnant. Elle m’est surtout utile le dimanche pour la cérémonie de l’eau bénite; je traverse l’église en aspergeant mon monde , puis sortant par la grande porte , je circule au milieu de la foule, souvent dix fois plus grande dehors que dedans, et je rentre par la porte latérale. Mais c’est un avantage que je paye bien cher : que de fois j’ai encore ici provoqué le cri d’alarme : Jésus, Mark , Joseph! Enfin j’ajouterai, pour vous donner la mesure de cette porte, qu’en voulant sauver ma tête il m’est arrivé de m’écorcher le dos contre le haut de la porte.
Quand le Maître est ainsi logé, vous pensez bien que le serviteur ne voudrait pas d’un palais. Grâces à Dieu ! il n’en a pas la prétention; nos presbytères sont en parfaite harmonie avec nos églises. Figurez-vous quatre murs
hauts de quatre ou six pieds, renfermant un espace de dix à quinze pieds de longueur sur six à huit de largeur et couvert d’un toit de chaume ; c’est le presbytère, en gros et en détail. Ce genre d’architecture a plus d’un avantage, entre autres celui de n'étre pas sujet aux contributions des portes et fenêtres : quand un presbytère possède une lucarne, c’est-à-dire un trou large d’un pied et haut d’un pied et demi , c’est du confortable. Généralement on s’en passe, et l’on y supplée d'une autre manière; ainsi l’air pénètre par un intervalle de huit pouces laissé libre entre le mur et le toit. Quant à la lumière, j’ai trouvé le secret : j’enfonce mes deux mains jointes dans la paille du toit, puis les séparant à droite et à gauche, j’obtiens une ouverture ou une fenêtre délicieuse, qui me donne la pure lumière du ciel ; opération d’autant plus facile que pour la faire je n'ai nul besoin d’échelle.
Mais, direz-vous, comment vous passez-vous d’uné porte, puisque l’usage ordinaire est d’entrer par la porte ? C’est juste ; et je dois m’expliquer : nous avons sans doute un trou pour entrer, mais il n’y a pas de planche pour ferfner ce trou. Cependant il faut tout dire : le progrès de la civilisation est déjà parvenu au point de nous présenter une vraie porte dans plus d’un de nos presbytères, mais c’est encore rare. Par exemple Kilakarey, grosse chrétienté située sur le rivage de la mer et par là plus à portée de saisir au passage quelques bribes de civilisation, s'est crue obligée, parle sentiment de sa dignité, de préparer au souami un presbytère respectable; vous n’y trouverez pas encore de fenêtre, mais il à une porte. Quant à son ameublement, vous en jugerez par le trait suivant. Tout récemment les voleurs avaient fait du dégât dans la con-
Il» LETTRES EDIFIAMES ET CURIEUSES.
trée; et aussitôt les gros bonnets du village, comme qui dirait les marguilliers ou la fabrique, se rassemblent pour mettre le presbytère à l’abri des brigands; ils y font une visite de prévoyance, et n’y trouvant qu’un seul objet susceptible d’élre volé, ils l’emportent pour le placer en lieu de sûreté. Vous ne devineriez pas quel est cet objet, il faut que je vous le dise : c’était la porte !
Maintenant connaissez-vous bien nos presbytères , sans porte, sans fenêtre, sans meubles? Non, pas encore. Vous savez ce qui n’y est pas, mais il faut dire aussi ce qui y est; et ici que de choses à dire I D’abord les moustiques, qui avec leurs piqûres brûlantes et leur musique enragée : zÎDg 1 zing ! vous et?) pêchent de vous endormir de peur de vous réveiller. Ensuite ce sont les carias ou fourmis blanches, qui ont établi leurs palais, leurs magasins et leurs galeries dans le sol et dans l’intérieur des murs de votre cabane; brigands invisibles, qui dans une seule invasion sont capables de dévorer tous vos effets, le contenu et voire même le contenant. En vain aurez-vous soin de poser votre malle, non par terre, mais sur quatre pierres dures où leurs dents ne puissent pas mordre; ils trouveront encore le moyeu d’atteindre la malle en élevant de terre des espèces de petites cheminées de quatre et six pouces de hauteur. Ils m’ont joué ce tour. J’avais eu la précaution de poser ma malle sur quatre pierres, et je dormais tranquille: les carias ne dormirent pas. Le matin je trouvai ma malle remplie de centaines de milliers de ces animaux destructeurs ; ils avaient dévoré mon devant d’autel de soie bleue brodée en or tin , un beau surplis à dentelles, etc., etc.
Qui dirait que cette sale engeance qui détruit tout et
CINQUIÈME LETTRE. lit
convertit tout en boue a des analogies avec nos charmantes abeilles, qui se fabriquent de si magnifiques demeures et produisent un miel si pur et si doux? Cela est cependant. A l’instar des abeilles, les carias sont organisés en république ou royaume, ont leur roi ou leur reine, qui, comme la reine des abeilles, a une longueur et une grosseur relativement énormes, et quand on a pu saisir cette ruine, toute l’armée se dissipe et disparaît. Il y a dans l’Inde des hommes qui ont tellement étudié les mœurs des carias, qu’ils peuvent, à l’inspectiou des murs d’une maison, vous dire : La reine est en ce point, et parvenir à la prendre et à.vous délivrer ; à peu près comme vous avez des hommes habiles à détruire les taupes.
Mais je ne vous ai pas encore énuméré toutes les richesses de nos presbytères. Avec les moustiques et les carias, vous avez une autre compagnie encore plus incommode, celle des chauves-souris et des rats, qui ont choisi le presbytère inoccupé pour leur logis et s’y tiennent obstinément par le droit du premier occupant : vous êtes chez eux, bien plus qu’ils ne sont chez vous. Triste compagnie , qui révèle sa présence dès votre entrée par une odeur infecte et nauséabonde! Puis, quand vous avez éteint votre lampe pour vous garantir un peu des moustiques, voilà vos hôtes en campagne : les chauves-souris voltigeant en tous sens, et venant vous caresser le visage de leurs ailes, frôlant, furetant partout et emportant la mèche de votre lampe pour s’en régaler, quelquefois même la mèche tout allumée; et les gros rats rôdant partout, inspectant votre panier, rongeant voire malle, et se promenant sur votre natte, sur votre corps, sur votre figure. Et bien heureux quand ils ne font pas pis ! Il m\ st
arrivé en m’éveillant de Irouver mon talon rongé jusqu’à la chair vive; le rat, qui se pique de n’être pas carnivore, avait fait la chose avec tant de délicatesse, qu’il ne m’avait pas éveillé ; il n’avait pas même laissé de plaie, et je dus lui savoir très-bon gré de s’être contenté de la peau extérieure , qu’il avait prise sans doute pour un morceau de couenne. — Je ne dis rien du serpent , ce sera pour une autre fois.
Venons maintenant à la vie du missionnaire. Vous devinez déjà qne c'est la vie d’un voyageur perpétuel, et il ne vous sera guère plus difficile de conclure de ce qui précède quel doit être l’embarras de ces voyages ; car étant certains de ne rien trouver sur notre route, ni même dans nos presbytères, nous sommes obligés de porter avec nous tout ce qui nous est nécessaire. Ainsi donc, dans mes plus simples voyages, pour une toute petite administration de quelques jours, j’emporte avec moi mon autel, ma chapelle : vases sacrés, ornements, habits sacerdotaux, missel, liDge d’autel , nappes, etc. ; avec mon sac des objets nécessaires à l'administration du baptême et de l’extrêmeonction; de plus mon confessionnal, ma table, mon fauteuil; de plus mes vêtements, mon linge de rechange, mes livres d’étude et de prière... enfin ma vaisselle de table, et toute ma batterie de cuisine, etc., tout cela sans rien rabattre. Mais alors, direz-vous, quel effrayant bagage! Et combien de chariots, de chameaux, de porteurs vous faut-il traîner à votre suite pour transporter tout ce ménage? Je vais vous le dire sans vous donner la peine do deviner. D’abord, mettez de côté les chariots et les chameaux ; puis les porteurs, combien ? Le voici : tout mon bagage est installé sur la tête d’un Indien, qui d’ordinaire
va trotlant devant mon cheval; et l’Indien n’est pas un géant. — Mais c’est impossible 1 — Que voulez-vous? c’est un fait certain. J’ajouterai môme, pour augmenter votre étonnement, qu’en outre je porte avec moi toute ujie collection de maisons et de villes grandioses, et voici comme : ma malle est arrangée de telle manière, qu’arrivé dans une chrétienté, je puis la vider, y adapter un verre convexe de six pouces, et obtenir ainsi une superbe chambre optique, où je montre à mes Indiens ébahis une trentaine des belles perspectives de nos villes européennes, O que ne puis-je vous avoir ici de la partie pour jouir de leur stupéfaction I La merveille pour eux c’est de savoir comment je fais pour renfermer dans ma petite caisse tant de villes ayant chacune tant de maisons! Cela, c’est mon secret.
Mais cette merveille n’explique pas l’autre : tout mon bagage trottant sur la tête d’un Indien! Pour vous satisfaire, je dirai d’abord que l’homme, quand il le veut, possède une grande puissance de simplification pour réduire le nécessaire à sa dernière expressi >n ; et ensuite, que la nécessité est extrêmement industrieuse. Par exemple, si vous étiez ici, je vous montrerais mon fauteuil, de forme ordinaire, fort convenable, mais très-léger, et en outre un cadre d’un mètre carré, rotiné des deux côtés. Appliquons ce cadre verticalement à l’un des bras du fauteuil, cela fait mon confessionnal; fixons le cadre horizontalement devant moi, à l’extrémité des deux bras du fauteuil, c’est nia table, pour écrire, manger, etc. — Cet exemple vous aidera à deviner le reste, que j’omets. Avançons.
Une chose importante pour les voyageurs, ce sont les routes. Y en a-t-il dans l’Inde? Oui, dans une ou deux
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directions, entre les grandes villes; il y a même des roules royales tracées par les anciens rajahs et ombragées par des arbres séculaires. Mais tout cela n’est pas pour nos courses ordinaires; il nous faut suivre les chemins vicinaux, c’est-â-dire des chemins qui n’existent pas, ou se réduisent à de petits sentiers souvent imperceptibles et se perlant dans le vague. L’Indien, si attaché à l’ornière dans l’ordre moral des coutumes, ne suit pas l’ornière dans ses voyages; on peut même dire qu’il ne trace pas d’ornière, tant il est indépendant et mobile dans sa direction ! Je demandais à un chrétien qui était venu me chercher pour un malade : « Sommes-nous dans la bonne route? — Je crois que oui, sami. — Mais est-ce le chemin que tu as suivi en venant? — Oh ! non. — Quel chemin as-tu donc suivi? — Est-ce qu’il y a des chemins pour moi ! reprit-il en riant, puis faisant de sa main un geste significatif tout droit devant lui, il ajouta : moi, comme ça ! »
Au reste, nos chemins fussent-ils parfaitement tracés, que nous n’en serions pas plus avancés, parce qu’il suffit d'une pluie pour les rendre impraticables. Tes sentiers doivent fréquemment traverser des rizières, en suivant la chaussée large de un ou deux pieds qui les s 'pare; or, après une pluie, la chaussée se défonce, la terre manque sous le pied du cheval et il roule avec son cavalier dans l’eau et la boue ; j’y ai parfois perdu mes sandales ou attrapé une épine enfoncée de six lignes dans mon pied D’autres fois le sentier se perd dans deux étangs qui, gonflés par la pluip, se sont joints pour n’en faire plus qu’un seul ; et alors il faut de grandes précautions pour ne pas tomber dans des bas-fonds ; un moindre inconvénient est de pren-
dre un bain de siège en passant; on s’en console ensuite en faisant trotter le cheval pour battre la selle et faire sortir l’eau dont elle est imbibée-
Dans ces difficultés et ces incertitudes des routes, nos Indiens ODt à leur service un moyen très-précieux pour régler leur direction, c’est une espèce de boussole natu relie, une connaissance pour ainsi dire instinctive des quatre points cardinaux. Cet instinct se forme eu eux dès l’enfance, par l’habitude de tout rapporter aux points cardinaux. Pendant que nous autres Européens, nous aimons à nous faire centre de tout, et à désigner la position des objets par rapport à nous : à droite, à gauche, l’Indien, s'oubliant complètement, rapporte tout au ciel et dit : au nord, à l'est, au midi. Dans mes voyages, de nuit comme de jour, le conducteur s’écarte-t-il de la vraie direction? aussitôt j’entends ceux qui suivent derrière moi lui crier, non pas: à droite! à gauche! mais : au nord! au midi ! à l’est! etc. Des chrétiens venus me visiter dans ma chambre veulent-ils me désigner un des objets qui s’y trouvent? ils disent : la malle qui est au nord, à l’est, etc., et moi qui habite cette chambre depuis longtemps, j’ai besoin d’une sérieuse réflexion pour m’y reconnaître, et je ne les ai jamais pris en défaut. Je visitai un jour une grande maison avec mon disciple de douze ans qui y venait pour la première fois, et après avoir parcouru deux étages et divers appartements, au milieu de la nuit, je demandai • brusquement au disciple : Où est le nord? 11 réfléchit une minute tout au plus, et étendant la main il répondit : 11 est la; et c’était juste, et cependant il ne voyait pas le ciel. Cette connaissance leur parait si élémentaire que pour désigner un homme idiot iis disent proverbialement qu'il
ne distingue pas ses points cardinaux, absolument comme uous disons qu’il ne distingue pas sa droite de sa gauche. Après cela vous ne vous étonnerez pas si j’ajoute que l’Indien trouve aussi son horloge dans le ciel : il étend son bras et il dit : Demain, comme ça ! il a désigné le point où le soleil se trouvera au moment indiqué, et il ne s’est pas trompé et il a été parfaitement compris.
J’omets une foule de détails et de petites aventures plus ou moins curieuses, qui ne manquent pas dans nos voyages ; pour le moment j’ai hâte d’arriver au terme, et de vous offrir une petite description de l’administration d’une chrétienté. Nous voici donc, après une longue course, près du village qui nous attend avec impatience. Hélas! il y a dix-huit mois que ces braves Sanars n’ont pas vu de prêtre dans leur église! A la distance de trois kilomètres nous voyons arriver à notre rencontre les première groupes; ce sont les enfants de dix à quinze ans conduits par le sacristain ou quelque chrétien respectable; ils portent avec eux la grosse cloche de l’église, puis une douzaine de tambours, des cymbales, etc., et sont accompagnés des grands musiciens armés de trompettes, de cornemuses, et omnis generis musicorum. A notre rencontre la troupe me barre le chemin et se jette par terre devant mon cheval en criant : Loué soit Notre Seigneur Jésus-Christ ! ( sarouvessourenoukkou tosliram !) C’est le grand salut, qu’ils appellent sdschtangam : prostration des six membres, de sorte que le front, la poitrine, les bras et les jambes touchent la terre, et ils ne s’en dispenseront pas, même quand il pleut. Ils restent ainsi prosternés jusqu’à ce que je leur dorme ma bénédiction : dsirvddam! et alors tous se relèvent dans la jubilation, et la musique com-
menee ; je vous en épargne la description* parceque la seule description ferait tinter vos oreilles. De temps en temps la musique suspend sa mélodie et est remplacée par des cris de joie, par des chants ou par la récitation des prières et du catéchisme, qui est une antre espèce de chant ou de psalmodie.
Nous marchons ainsi pendant un quart d’heure, et voici venir de nouveaux groupes ; ce sont les hommes, les matadors du village, accompagnés des enfants trop jeunes pour faire paHie de la première députation. Ces seconds groupes répètent la cérémonie du Sdschlangam et reçoivent Yasirvddam. C’est ici proprement dit que commence la fête, je veux dire la musique, le mouvement, l’agitation, le tourbillonnement de cette foule empressée, folle de joie... Et pour mieux comprendre cette scène, remarquez que le cheval, mis en bonne humeur, et même tant soit peu effarouché par ce vacarme des tambours et des clairons, et par cette agitation de la masse, veut prendre le galop, et, retenu par la bride, se met à caracoler... Voyez maintenant cette multitude de braves Indiens qui trottent autour du cheval et, les yeux braqués sur leur souami, sans regarder à leurs pieds, vont se heurtant les uns contre les autres, s’embarrassant dans un malencontreux buisson, roulant par terre les uns sur les autres, se relevant pour courir de plus belle, sans rien perdre de leur gaieté, de la joie et du bonheur qui resplendit dans tous leurs traits. En vérité c’est un spectacle indescriptible, souverainement curieux et comique pour un spectateur indiffèrent, mais délicieux et ravissant pour le cœur du missionnaire, qui reconnaît ses enfants, et plus que jamais se sent père I Pour mieux en jouir, je parviens
ils LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.
enfin à retenir la fougue de mon cheval, et je vais au pas, contemplant cette nombreuse famille ivre de joie , rencontrant de mes regards tous ces regards fixés sur moi... Voyez ces deux petits qui se parlent, que disent-ils? Mou oreille recueille ces paroles, qu’ils répètent avec des transports de bonheur: Le souami nous a regardés!! le souarni nous a regardés ! !
Ajoutons uu dernier trait à ce tableau : Remarquez-vous ces petites têtes qui dominent la foule? Qn’est-ce que cela? Ce sont les petits enfants de trois à quatre ans; trop faibles pour courir dans ces groupes pressés, et ne pouvant se résigner à manquer celte fête, ils ont prié, ils ont pleuré, et les papas les ont pris avec eux; et les voilà à cheval chacun sur l’épaule du papa, tenant des deux mains le chignon de ses cheveux en guise de bride, et trottant, galopant au milieu de la foule, et mieux que personne pouvant contempler le missionnaire et suivre tous ses mouvements.
Après un autre quart d’heure de cette marche triomphale nous arrivons au village. A l'entrée, toutes les femmes avec leurs filles se tiennent sur deux rangs de chaque côté du chemin, et à mon passage elles aussi se précipitent à terre pour faire le sâschtangam et recevoir l’âsirvâdam; et je continue gravement ma route, avec le cortège au grand complet, jusqu'à l’église. Je me prosterne au pied de l'autel, les catéchistes entonnent les prières d’usage, analogues à la circonstance , j’adresse quelques paroles d’exhortation et d’encouragement aux fidèles et j’annonce que l'administration est commencée. Pendant que je me retire au presbytère pour recevoir la visite des chefs de la chrétienté et leurs modestes pré-
CINUL'IÈME LETTRE.
seuls: du sucre, des fruits, du riz; les catéchistes s’inslallent autour de l’église pour prendre la liste de ceux qui se présentent tout d’abord pour la confession, et cette première liste monte quelquefois à deux ou trois cents. Vous voyez que nous sommes loin de vos villes d’Europe, où vous vous fatiguez pendant des semaines de prédications continues pour amener les gens au tribunal de la pénitence, et souvent avec un résultat très-peu consolant. Ici quelle différence ! Nos chrétiens savent que la confession est un sacrement, c’est-à-dire un bienfait de la bonté de Dieu, et qu’elle Eonduit à un autre bienfait encore plus grand, la sainte communion; et ils ont faim et soif de ces sacrements, et ils se pressent autour du sacré tribunal.
Mais ici ne se confesse pas qui veut. Il y a des conditions et des dispositions requises, et c’est ce qui explique les divers tribunaux érigés dans ce moment. Au premier tribunal siège un catéchiste qui reçoit tous les demandeurs, les interroge l’un après l’autre sur les prières et le catéchisme. Ceux qui ne savent pas sufiisamment se retirent et forment des groupes où ils sont instruits par les aide-catéchistes , pour se représenter de nouveau. Ceux qui ont bien répondu reçoivent une carte et vont se ranger autour du principal catéchiste. Celui-ci, après avoir lu ou récité de mémoire une instruction préparatoire, commence l’examen de conscience , qu’il développe par des applications pratiques ; puis il récite les actes propres à ce sacrement, accompagnés d’exhortations pathétiques pour exciter la contrition. Son office ne se borne pas là il est chargé aussi de ce qui regarde le for extérieur, pour la réparation des scandales, selon Indiscipline de l’Eglise
* primitive. Dans ce but il a eu soin de s’informer d’avance de l’état de la chrétienté; puis quand arrive un coupable connu, il l’arrête : Ah çà I tu as travaillé le dimanche? — Oui. — Combien de fois? — Unefois, deux fois... — Tends la main, — et le coupable reçoit humblement cinq, dix, quinze coups de discipline bien appliqués , et promet de n’y plus retomber. 11 n’osera pas : ier ni mentir, encore moins résister au catéchiste, ni même lui porter rancune, pas plus qu'un enfant à son père. Le catéchiste est l’homme de l’autorité, et il remplit son devoir; il a bien fait ; à moi de faire mieux, dit le coupable. — Ce sentiment est si bien établi que souvent, faute de catéchiste, je charge mon petit disciple , du reste parfaitement instruit, de s’acquitter de cette fonction ; et vous verriez cet enfant de douze ans, armé de sa discipline, examiner, exciter à la contrition, et faire jouer son instrument sur des hommes de cinquante et soixante ans, qui lui tendent la main ; et vous ne sauriez lequel admirer davantage de la gravité de l’enfant ou de la patiente docilité du vieillard ! Un chrétien m’accusant un jour une faute qui pouvait avoir mal édifié les autres, je l'arrêtai : As-tu dit cette faute au catéchiste? — Si je l’ai dite! j’en ai encore les mains toutes chaudes ! — Après cette préparation , le catéchiste donne aux pénitents une seconde carte avec laquelle ils peuvent se présenter au confesseur. Vous comprenez combien tous ces usages ont de force pour exciter la contrition, préparer les chrétiens et abréger le travail du missionnaire.
Pendant tous ces préliminaires, j’ai le temps d’accueillir les principaux personnages et de réjouir leurs cœurs par quelques paroles aafieciion, et si je suis assez bien servi
CINQUIÈME LETTHE.
par ina mémoire pour les nommer chacun par son nom, demander des nouvelles de la famille, des enfants..., il faut voir alors comme la joie débordel comme ces figures brillent de jubilation! Quoi! le souami me reconnaît, se rappelle mon nom!— Oh! si les grands de la terre savaient comme c’est facile de faire des heureux ! et comme c’est bon ! — Voilà des hommes tout gagnés : si j’ai besoin d’eux pour une réforme... ils sont à moi ; ils se jetteront dans le feu pour moi! — Je reviens ensuite à l'église , j'installe mon confessionnal et je commence la besogne, qui me conduit jusqu’à huit ou neuf heures du soir. Ici me sera-t-il permis de soulever un peu le voile qui couvre les mystères du sacrement, pour vous découvrir les consolations que nous y goûtons si souvent? Je puis bien vous dire, sans crainte de violer le secret, que notre grande consolation, capable de nous faire oublier et fatigues et sacrifices, est celle que nous donnent la simplicité et l’innocence admirable de ces chrétiens. Ainsi dans cette pauvre église, qui n’a pas vu le prêtre depuis dix-huit mois, j’entends dans la soirée cinquante à soixante confessions, et je puis déclarer que je n’ai pas trouvé un seul péché grave. Que dis-je? Mon grand embarras est de découvrir une peccadille, quelque chose à quoi je puisse accrocher une absolution; et pour ‘cela, après avoir interrogé inutilement sur les dix-huit mois, je remonte aux années précédentes, sans obtenir davantage, et cela dans des jeunes gens et des jeunes filles de quinze à trente ans. Je crains qu'on ne m’ait pas compris et je répète mes questions sous toutes les formes. — Je comprends très-bien, me répond l’un, mais je ne l’ai pas fait. — Je comprends, me dit un autre, je l’ai fait
anciennement, je l’accusai au souami N. , il y a douze ans ; il me dit qu’il ne fallait pas le faire, et je ne l’ai plus fait. Et sur ces cinquante ou soixante pénitents, je suis obligé d’en envoyer cinq ou six à la sainte table sans leur donner l’absolution I Je sais qu'il y a une part à faire à l’ignorance et à un défaut de lumière intérieure, du moins pour ce qui regarde les fautes légères et les imperfections, mais cette part faite, il reste encore une preuve éclatante de la simplicité et de l’innocence , qui du reste brillent sur toutes ces figures.
Je ne prétends pas que tous nos chrétiens en soient là, et nous donnent partout les mêmes consolations; ce serait trop beau. Il y a ici comme partout le mélange ; il y a le funeste résultat du contact des Européens , de l'influence des villes, des désordres du schisme, de l’ignorance et du défaut de secours spirituels, enfin de la nature corrompue ; mais je puis dire qu’un très-grand nombre de nos chrétiens sont d’une simplicité et d’une innocence dont on ne peut se faire une idée en Europe.
Continuons notre administration. Quand la masse des fidèles s’est approchée des sacrements, le catéchiste, qui connaît son monde, fait sa tournée pour ramasser les retardataires , c’est-à-dire ceux qui ne se sont pas pressés pour disputer les premiers rangs; il fait la visite de toutes les maisons : y a-t-il ici quelqu’un qui ne s’est pas confessé? Venez vite! Et il continue ses rondes jusqu’à ce que le dernier ait passé.
Mais nous n’avons pas fini. L’administration ne se borne pas aux sacrements ; elle embrasse tout ce qui intéresse le bien public, l’édification, la justice, la paix et
la concorde. Le missionnaire est juge de paix. Y a-t-il dans la chrétienté une discorde ou une haine entre familles ou individus, un scandale, un enfant désobéissant, un ménage brouillé, un procès, etc. , tout cela est déféré au missionnaire. Il dresse son tribunal devant la porte de l’église, en public; il s’entoure des quatre personnages les plus considérés de la chrétienté, cite le coupable s’il s’agit d’un scandale , et les parties s’il s’agit d’un procès ou d’une discorde. Dans le premier cas la faute est constatée et avouée, le châtiment est infligé et toujours docilement accepté, la promesse d’amendement solennellement prononcée , et une peine fixée d’avance pour le cas de rechute. Dans le second cas, chaque partie plaide sa cause de son mieux et souvent avec une extrême véhémence, puis on entend les témoins ; ensuite les quatre arbitres discutent l’affaire, d’après les règles de la raison, de la justice, et surtout de l’usage, qui est la loi suprême des Indiens ; et enfin ils portent la sentence, qui est acceptée. Ce que je dis ici en quelques lignes me prend quelquefois des heures. Dernièrement j’avais à réconcilier quelques femmes ; elles plaidaient leur cause, exposaient leurs raisons avec une éloquence et une profusion de paroles assourdissantes, et la discussion envenimant les haines , elles semblaient des furies , mais enchaînées par ma présence et n’osant se porter à aucun autre excès. A deux ou trois reprises l'une d’elles s’échappa en criant avec rage et courait de toutes ses forces vers sa maison pour éviter la réconciliation, qui en effet me paraissait impossible. Mais à chaque fois, j’envoyais à sa poursuite mon petit disciple , qui lui disait : Le souami vous ordonne de revenir; et à l’instant elle reve-
nait confuse et douce comme un agneau. Enfin les choses s’arrangèrent, et la réconciliation se fit parfaitement. Je ne pouvais y croire; aussi quand cette mégère s’approcha, selon la coutume, de mon confessionnal pour se réconcilier avec Dieu, je lui dis : Mais as-tu pardonné entièrement? — Oui, de tout mon cœur. — Comment cela est-il possible, avec cette haine et cette rage qui te possédaient? — Ne craignez pas; il n’y a plus rien du tout, j’ai tout vomi pendant la dispute.
Voici maintenant comment se fait la réconciliation : Après la sentence des arbitres confirmée par l'autorité du souami, la partie qui est jugée avoir été dans son tort accomplit la réparation, en présence de tous les assistants. Le coupable se met à genoux et baise la terre, ou du moins, si c’est un personnage de quelque distinction, il s’incline très-profondément, jusqu’à toucher la terre de sa main, puis se relevant et restautsensiblement incliné, il joint ses deux mains sur sa poitrine et salue celui qu’il a offensé , en disant : Loué soit Notre-Seigneur Jésus-Christ ! et aussitôt celui-ci lui fait de sa main droitb le signe de la croix sur le front, puis le signe de la croix sur la bouche, ensuite sur la poitrine, et enfin généralement un signe de croix sur toute la personne, en prononçant le même salut.
La réconciliation est accomplie, mais il faut la consacrer, lui donner son sceau authentique , et cela se fera par un repas commun, une espèce d’agape. Donc le principal des personnages intéressés dans le procès prépare un banquet, auquel assistenttoutes les parties réconciliées, les parents et amis, et surtout les quatre arbitres, que le missionnaire a eu soin de choisir daus la même caste. Dès
lors, on peut complet- sur la sincérité et la plénitude de la réconciliation. Le missionnaire peut, sans crainte, s’installer dans son confessionnal pour réconcilier lout ce monde avec le lion Dieu ; et il est souvent étonné de trouver des cœurs si franchement unis et si parfaitement dégagés des sentiments qui les animaient quelques heures auparavant.
Tel est le travail d'une administration. Je compare une chrétienté à un instrument de musique, qui de temps en temps perd son accord, ou bien à une horloge exposée à se déranger. Le missionnaire est l’accordeur qui vient rétablir l’harmonie, ou l’artiste qui vient nettoyer tous les rouages, mettre l’huile et rendre au mécanisme la régularité de son mouvement. Quand il a fini, il peut partir en toute sécurité, l’horloge marche, et pour longtemps; il y reviendra néanmoins le plus souvent possible, soit pour prévenir le mal, soit pour augmenter et perfectionner le bien.
Après avoir assisté à une administration, voulez-vous maintenant vous former une idée complète de la vie du missionnaire? Enfilez à la suite une douzaine d’administrations, durant chacune six, huit, douze jours, selon l'étendue de la population, embrassant chacune tout ce travail de confessions (cinquante à cent par jour), d'instructions, de réconciliations, de baptêmes, de mariages, d’extrême -onctions ; reliez chaque administration à la suivante par un voyage plus ou moins long, plus ou moins amusant, qui promène le missionnaire dans tous les sens d’un bout à l’autre de son district. Interrompez ces administrations, quelquefois par la célébration d’une fête locale, plus souvent par des courses rapides, au secours des
mourants. Laissez dans ce cadre du blanc, une place indéterminée, par-ci par-là, pour l'imprévu, les incidents, les aventures. N’oubliez pas les bonnes aventures, je dis les conversions des païens, que le missionnaire ne perd jamais de vue. Ne pouvant eucore s’y consacrer autant qu'il le voudrait, il imite le matelot, à qui l’obligation de poursuivre sa course ne permet pas d’organiser une pêche en règle. Il guette les poissons, laisse traîner sa ligne derrière le navire qui file, ramasse ceux qui viennent s’y prendre, lance son harpon sur ceux qui rôdent autour du vaisseau, ou bien jette son filet en courant, à tout hasard; ainsi fait le missionnaire et, Dieu aidant, il accroche de beaux et bons poissons ; tantôt un père ou une mère avec les enfants, tantôt une famille entière avec les proches parents, le plus souvent un fiancé ou une fiancée à l’occasion d’un mariage avec des chrétiens ; quelquefois même, un coup de filet plus heureux amène deux, trois, six familles et fait tressaillir le cœur du missionnaire, en attendant la pêche miraculeuse.
Mais revenons encore un instant à notre adminislrarion, et terminons-la par le bouquet, par la description d’une fête. N'attendez pas une de ces fêtes bruyantes, tapageuses, étourdissantes ; non, il s’agit de toute autre chose, c’est une fêle de famille. Ici pas d’instruments de musique, si ce n’est un tout petit timbre ou disque au sou argentin, sur lequel on bat la mesure pour diriger les chants et régler tous les mouvements.
Vous l'avez déjà compris de tout ce qui précède, l’arrivée du missionnaire dans une chrétienté est un événement, sa présence est une fête de famille , c’est un père au milieu de tous ses enfauts; il dilate les cœurs et ré-
veille toutes les idées joyeuses ; or la joie veut faire explosion. Donc, après les opérations sérieuses de la visite, qui n’ont fait qu’augmenter la joie en sanctifiant lésâmes, je vois venir les chefs en députation : — Souami t nous sommes si heureux de vous posséder I nous voudrions vous donner une manifestation de notre bonheur, et nous vous demandons une grâce. - Quelle est donc cette grâce? — Souami, nous voudrions danser, et nous vous prions de daigner présidera notre danse. — Accordé ; et à l’instant je me lève, et les chrétiens prennent mon fauteuil. Ce fauteuil qui a été mon confessionnal, puis mon tribunal déjugé de paix, va devenir je ne sais quoi, mon trône, ma loge de spectacle, mon siège présidentiel, tout ce que vous voudrez. Je m’assieds et aussitôt la danse commence. Ne vous scandalisez pas, ne craignez pas d’assister avec moi à ce spectacle; rien qui puisse offenser les yeux les plus délicats. La salle de danse est le terrain sacré, devant la porte de l’église; mais d’abord pas une seule femme, ni comme danseuse ni comme spectatrice ; pas une seule dans toute l’enceinte ; seulement vous voyez au loin les tètes se dresser derrière le mur d’enceinte, pour participera la joie des frères et des maris. Mais comment vous décrire la danse elle-même? Figurez-vous yngt jeunes gens sveltes et robustes, de dix-huit à trente ans, rangés en cercle, et au centre de ce cercle, un homme de quarante ans, orné d’une belle barbe, portant sur sa tête trente aunes de toile artistement agencées en talapa ou turban, et vous montrant une figure noble, sérieuse, et pourtant comique, disons mieux une figure qui défie tous les pinceaux, tant elle réunit d’expressions diverses, tant elle est mobile et passe subitement à tous les sentiments
les plus opposés! Cet homme est 1 e coryphée, c’est l’âme de la danse (et c’est lui qui m’a donné l'intelligence de cette expression et de ce personnage des anciens). Le timbre bat la mesure, les spectateurs a i-cntifs retiennent leur souffle, le coryphée entonne son chant. C’est un récitatif, qui s'anime de tous les sentiments imaginables selon la nature du récit et les positions du héros chanté; tantôt tendre et langoureux, tantôt triste, éploré, déchirant de désespoir ; puis gai, triomphant... puis fort, énergique, terrible...; et la même voix passe avec une étonnante rapidité à tous ces tons, s’enflant, se déployant en éclats, puis s’adoucissant, se Aillant, se traînant langoureusement, puisse précipitant avec tout le fracas de la colère et delà rage. Ajoutez que les vingt danseurs accompagnent le coryphée, mais modestement, évitant de couvrir son chant, et se réservant ne se joindre à lui dans les grandes occasions pour donner plus de puissance aux éclats de sa voix, à l’expression de sa douleur, de sa joie ou de sa colère.
Mais tout cela n’est pas une danse, direz-vous. Un peu de patience! en décrivant, je suis Lieu obligé de donner successivement aux oreilles, puis aux yeux, le divertissement que la danse indienne leur présente simultanément. Voici donc pour les yeux. Fixez attentivement le coryphée : tous les sentiments qui ont éclaté dans sa voix, vous les voyez tour à tour se peindre encore plus vivement sur sa figure, briller dans son regard, animer tous ses gestes, agiter tout son corps, et précipiter tous ses mouvements; et tout ce que voient vos yeux est admirablement en harmonie avec les sons qui frappent vos oreilles.
Maintenant voici le complément de la scène, la danse
proprement dite. Les vingt danseurs, en s’associant au chant du coryphée, reçoivent toutes ses impressions si parfaitement qu’on dirait que leurs visages sont des miroirs où les passions du coryphée viennent se refléter, ou plutôt que le coryphée est lame commune de tous, et qu’elle passe directement dans les traits et dans les membres do chacun. Seulement les danseurs n’étant pas obligés de se tenir auprès du centre, comme le coryphée, ont la facilité do donner plus d’expression à leurs divers sentiments. Chose étonnante! ils roulent autour de ce cercle, et en même temps ils gesticulent, prennent des poses, jouent la pantomime, sautent en l’air, pirouettent en cadence, comme s’ils restaient au même point; on dirait le mouvement de rotation combiné avec le mouvement de translation, et ce double mouvement est toujours en harmonie avec le sujet du chant et le Ion de la voix. D'abord vous les voyez calmes, rayonnants de béatitude, se dandinant; puis insensiblement ils s’animent, etc., etc. Dans certains moments plus passionnés, le mouvement général est si rapide que le cercle ressemble à un tourbillon qui emporte les danseurs.
Une chose m’a singulièrement frappé et vous dounera une idée de la précision de la mesure qui préside à cette danse. Les vingt danseurs tiennent dans chaque main une baguette semblable à une baguette de tambour; à chaque pas, ou cadence, chaque danseur doit frapper ses deux baguettes contre les deux baguettes du danseur qui le précède, et se retournant sur lui-même frapper à la mesure suivante ses deux baguettes contre les baguettesdudanseu r qui le suit, et ces quarante baguettes qui s’entrechoquent doivent donner un seul son qui se confonde avec le son du
no LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.
timbre régulateur ; et je puis attester que cette loi est exactement observée.
Je ne sais si je vous donne une idée d’un spectacle qu’il faut voir pour le bien comprendre. Ce que je sais mieux vous exprimer, c’est la pensée qui me poursuivait pendant toute la durée de cette scène innocente. * Que ne puis-je envoyer mes vingt danseurs dans les grandes villes de France I Ils y feraient fureur et m’amasseraient de quoi bâtir un grand nombre d’églises et accroître celui des missionnaires, pour la gloire de Dieu et la conversion de ces pauvres païens! »
Permettez-moi encore de vous faire part d’une autre réflexion, que m’a suggérée ce spectacle. En admirant cette mesure si juste, celte cadence si précise et si exactement observée, ce rhythme mystérieux, dont je ne comprends pas la nature, mais dont je constate l’existence et la vertu, je me demande comment il se fait que les Indiens soient si insensibles à nos musiques les plus harmonieuses et les plus splendides (par exemple à la musique militaire d’un régiment anglais, qu’ils entendent avec nne souveraine indifférence), tandis qu’ils sont si passionnés pour leur musique, qui nous fait l’effet d’un charivari ? Dire que l’oreille de l’Indien est comme le gosier d’un ivrogne auquel il faut des liqueurs qui raclent, est une réponse plus présomptueuse que raisonnable. En effet, si l’Indien aime sa musique bruyante il ne se passionne pas moins pour un simple chant accompagné du faible son de ce petit timbre qui bat la mesure, et détermine le rhythme. Comme je l’ai observé dans cette danse, l'Indien fait preuve d’une prodigieuse finesse d’oreille et d’un sentiment exquis de la cadence et du rhythme. Cette observation est confirmée
par l’étude de la langue indienne. Son alphabet compte trois espèces de L et aussi trois N et trois 7 1 ; l’Indien en distingue parfaitement la prononciation à quatre cents mètres, tandis que, même de près, l’oreille européenne désespère d’y arriver. De plus la langue indienne est éminemment poétique, et sa poésie est essentiellement un chant, et se diversifie selon la variété du rhythme qui domine dans chaque genre. Le célèbre P. Beschi avoue qu’il consuma de longues années d’étude assidue avant de saisir le rhythme de la poésie indienne, qui depuis lors le ravissait d’admiration. Donc nous pourrions n’être pas si fiers et si prompts à juger l’Indien au point de vue de la musique, et admettre qu’il y a là du mystère et de l'inconnu. L’Indien à notre égard est modeste en tout le reste; il reconnaît notre incomparable supériorité dans le courage, la science, l’art, l’industrie; il n’y a qu’un seul
point, ajoute-t-il d’un air triomphant oh! ici vous êtes
bien loin!! — Et quel est ce point? — Mais, c’est la musique!
Pour moi, je pense qu’en effet il ne peut pas y avoir de comparaison, parce qu’il n’y a pas de terme à cette comparaison. Nous différons par la base, et dans le principe. Nous faisons de la science ; nous calculons le nombre de vibrations qui produit chaque note de la gamme; nous appelons harmonieux les sons dont les nombres de vibrations forment un rapport simple, exprimé par un nombre entier ou par une fraction très-simple ; et nous appelons cacophonie la réunion des sons dont le rapport compliqué s’exprime par une fraction nombreuse, irréductible. Mais qui nous assure que ce soit là une loi absolue? Et si l’Indien nous disait que notre genre tient au défaut de notre
LETTHES ÉDIFIANTES ET CUKIEUsES.
oreille, trop paresseuse pour saisir les rapports plus compliqués des sons plus divergents; et que pour lui, doué d’une oreille plus fine, plus délicate, plus puissante, le plaisir consiste précisément à saisir et à distinguer ces rapports plus difficiles? Et s’il ajoutait : que notre musique est sensualisle, s’arrête trop aux vibrations des sens et aux émotions physiques qu’elles produisent par leur chatouillement, tandis que pour lui lamusique est plus noble, l’élève plus efficacement par la puissance du rhythme dans la sphère spirituelle aux sentiments et aux passions de l’âme? Voilà des questions auxquelles je ne me sens pas la force de répondre, et dont je laisse la solution aux plus compétents, et, pour finir, je veux faire encore un aveu, qui sera peut-être une nouvelle preuve de mon ignorance. Cent fois je me suis étonné, presque scandalisé de trouver la musique noblement inscrite au programme antique des hautes éludes, à côté de la philosophie et de la théologie, et cela par les grands maîtres, Aristote, etc. Aujourd’hui je me demande si elle ne devait pas cet honneur à quelque chose qu’elle n’a plus chez nous, et si notre musique serait encore admise à ce noble
rang?
Je suis heureux eu terminant cette lettre de vous annoncer l’arrivée des PP. Castanier et Gury. Je n’ai.rai pasencore de sitôt le plaisir de les embrasser, je les confie à la charité du lion P. Garnier, en attendant qu’ils puissent occuper leurs postes; mais j'espère bien qu’ils ne sont que l’avant-garde du renfort que nous attendons.
Agréez, etc.
Bebtkand. S. J. M.
SIXIEME LETTRE
Le P. Garnier à un Père de la Compagnie de Jésus.
Trichinap.ily, novembre i83‘J.
Mon Révérend Père P. C.
Je voudrais compléter le tableau que j’ai déjà ébauché de ma position, de mes travaux et de .mes aventures, aussi bien que du pays et de ses habitants. Mais en vérité, quand j’en viens aux détails, je ne trouve rien d’intéressant. Quoique bien occupée, agitée et tourmentée, ma vie ne sort pas d’uu cercle de petits événements insignifiants qui se ressemblent ou se répètent ; c’est monotone comme le pays. Essayons cependant de vous en donner une idée et commençons par ce pays lui-même. Je l’ai dit : c’est monotone ; pas de montagnes, et partant pas de vallées, pas de chaugement d’horizon, pas de variétés de sites, pas d’accidents de terrains... Figurez-vous une plaine qui s'étend à perte de vue en tous sens, comme une mer dans le calme plat; voilà le Tanjaour, le Marava, le Maduré et les environs de Trichinapaly. Vous croyez parfois apercevoir au bout de l’horizon un superbe
mont Blanc qui porte sa tête altière dans les deux, réjouit vos regards par sa majestueuse altitude et votre cœur par de doux souvenirs... vaine illusion ! vous n’avez pas fait deux milles de chemin, que vous vous trouvez au pied de ce géant, réduit aux proportions d'un simple rocher ou d’un petit monticule, posé sur cette vaste plaine comme une meule de foin sur vos prairies, sans former la plus petite vallée, sans offrir la plus légère ondulation qui repose vos regards de cette monotonie. II ne vous a paru si grand que parce qu’une illusion d’optique vous le faisait supposer à une distance de vingt à trente lieues. Ajoutez pendant huit mois de l’année un ciel de feu et une terre embrasée, dont la sécheresse n’est rafraîchie par aucune rivière ni aucun ruisseau. Vous rencontrez, il est vrai, de toutes parts des lits de torrents; mais ils n’ont de l’eau que quelques mois de l’année, lorsque les pluies périodiques tombent sur les montagnes de l'ouest. Alors ces cours d’eau s'élancent de leurs pieds comme de grands lleuves et traversent avec impétuosité ces plaines desséchées, qu’ils inondent par leurs débordements et couvrent d’une eau bourbeuse et fécondante, comme le Nil en Égypte. Mais ces inondations ont le sort des choses violentes, elles durent peu ; les eaux rentrent clans leurs lits et tarissent promptement. Heureuses les proyinces qui ont éu la prévoyance de creusSr de vastes réservoirs pour y recueillir les eaux des lleuves, nécessaires à l’irrigation des campagnes pendant les mois de sécheresse ! Klies ont l’avantage d’une incroyable fertilité et l'agrément d'une fraîche verdure et d’une variété qui rompt la monotonie par des plantations luxuriantes de palmiers, de cocotiers, de bambous, de tamariniers, etc.
SIXIÈME LETTRE. U
I.cr maisons îles Indiens n’ont rien de recherclié : ils se logent dans des cabanes de terre couvertes de feuilles de palmiers ; les brames et quelques autres ont des habitations plus propres, construites en briques et entourées de colonnes en bois ; ces colonnes quoique petites leur donnent un air d’aisance ; du reste rien de grand ni de majestueux, tout se borne à un rez-de-chaussée de six à dix pieds d’élévation. On rencontre cependant quelques édifices remarquables ; ce sont les forteresses et les palais des anciens rajahs ou des nababs du Mogol, sans compter les nombreuses pagodes, dont plusieurs sont imposantes et majestueuses ; mais il ne faut pas trop examiner les détails de l’architecture. Quant au moral, l’Indien est un peuple dont on pourrait tirer bon parti ; malheureusement l’ignorauce et la superstition le perdent. Nos chrétiens qui vivent dans l’intérieur du pays, ne craindraient pas d’entrer en parallèle avec vos cultivateurs de France, s’ils étaient un peu mieux instruits ; on est même surpris de la facilité avec laquelle on les voit se dégrossir et prendre en peu de temps une tenue et des formes vraiment convenables. Le défaut d’instruction fait qu’on doit agir avec eux comme avec des enfants, sans oublier toutefois que ces enfants ont une forte dose d'orgueil. On ne gagnerait rien à disputer avec eux, encore moins à les brusquer ; quand ils ne se rendent pas ;1 la raison, il faut se retirer gravement sans mot dire ; ils font leurs réflexions et finissent par céder.
Les Indiens, je parle surtout de nos chrétiens, sont trèscurieux de voir des Européens; ils nous font cent fois les mêmes questions : Votre pays est-il bien éloigné? Combien faut-il de jours pour y arriver? Quand je dis qu'on
to
fait un grand détour pour venir dans l’Inde, ilsne manquent pas de répliquer : et pourquoi ne pas aller tout droit! Les moindres particularités les étonnent : les Anglais sont-ils de la même caste que les Français? — contractent-ils des alliances ensemble ? (questions délicates !) — La ville de Rome est-elle bien éloignée de la France? — Avez-vous vu le Pape? — Comment est-il fait? de quelle caste? — Dernièrement je disais que le Pape est roi d’un pays assez grand et possède de grandes villes ; cette nouvelle les surprit beaucoup; et leur admiration fut au comble quand j’ajoutai qu’il avait bien dix mille soldats, — Y a-t-il des païens en Europe , ajoutent-ils? Y a-t-il des hommes noirs? Et quand je réponds non, ils se meltent la main sur la bouche, se regardent et rient d’étonnement. Ils ne peuvent comprendre ce que c’est que l’hiver, la neige, la glace ; pas d’idee dans leur esprit, pas de parole dans leur langue, qui répondent à ces choses. Us ne comprennent pas mieux comment on peut vivre des mois sans sortir des maisons; comment fait-on alors pour ne pas mourir de faim ? Et les bestiaux I La terre donne sans cesse aux Indiens de nouvelles productions et fournit aux besoins journaliers ; et sans faire aucune provision, ils vivent au jour le jour. Ils sont hors d’eux-mêmes quand on leur dit qu’en Europe on ramasse des fruits, des légumes, du foin pour les bestiaux, etc., et ils se font une idée gigantesque de nos maisons. Mais ce qu’ils ne peuvent croire, c’est que nous puissions vivre sans manger du riz ; et comment sans riz ne pas mourir de faim ! Comment faire une bonne cuisine sans le tamarin, si indispensable pour donner du goût et de la saveur aux aliments? Vous le voyez, c’est un peuple d’enfants, mais enfants passablement orgueilleux
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et entichés de leur noblesse. Quoiqu’ils commencent à reconnaître la supériorité des Européens sous beaucoup de rapports, ils ne veulent rien rabattre de leurs préjugés de caste et de naissance.
Il ne faut pas s’imaginer que l’Inde soit totalementprivôe d’instruction. Elle a brillé par les gloires de sa littérature et de sa science, pendan t q ue l’E urope é tait en grande partie ensevelie dans les ténèbres de l’ignorance. Aujourd’hui encore elle a ses études et étale aux yeux des passants ses nombreuses et bruyantes écoles destinées aux enfants de toutes les conditions. On a prétendu faire une belle découverte dans les i'coles à la Lancastre. Eh bien 1 depuis grand nombre de siècles, toutes les écoles de l’Inde sont des écoles mutuelles en tout semblables à celles dont se vantent vos inventeurs. Vous voyez ici les enfants former un groupe de douze ou vingt écoliers, assis par terre, répétant à haute voix et en cadence les deux ou trois mots qu’a prononcés l’un d’entre eux et écrivant avec leur doigt sur le sable la lettre ou le mot qui leur est dicté. Quand l’espace pst rempli de cette écriture, ils passent doucement la main sur ce sable, et c’est comme le feuillet retourné, tout prêt à recevoir indéfiniment de nouvelles écritures. Rien de plus curieux que ces écoles. Ceux qui en ont importé l’usage en Europe devraient laisser l’honneur dé l’invention au pays qui le possédait quelques milliers d’années avant eux. Quand l’Indien s’est bien exercé à écrire sur le sable, il commence à écrire sur les livres ; mais pour former ces livres, il n’emploie pas notre papier ; il prend des ôles ou « des feuilles de palmier, sur lesquelles il grave ses lettres avec un stylet; et il le fait avec une dextérité et une vitesse qu’il est impossible à un Européen d’égaler. Les gen-
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explique la doctrine chrétienne et traduit ou développe mes avis et mes recommandations. J'entends les nombreuses confessions, j’administre les sacrements; je traite les affaires avec mes chrétiens, qui m’obsèdent de leurs visites assommantes. Souvent je ne sais comment me débarrasser de leurs importunités; n'osant les renvoyer par la crainte de les blesser, je les entraîne avec moi sous quelque prétexte, et faisant vite le tour de la maison, je rentre par une porte dérobée. Les malins ! ils ont deviné mon jeu, et maintenant quand je crois être libre, ils ont fait le tour inverse et je les retrouve plantés devant ma porte secrète !
Vous savez ma déconfiture dans mon entreprise sur l’église d’Aour, et la conduite du rajah du Tondaman, qui m’abandonna lâchement après m’avoir donné de si belles espérances. Je n’ai pu encore deviner la cause de ce subit revirement. Quoi qu'il en soit, le rajah vient de mourir, et les païens ne manquent pas de dire que c’est en punition de l’affront qu’il m’a fait en trahissant la parole qu’il m’avait donnée.
Après une telle défaite, je ne pouvais pas me tenir pour battu; il fallait bien soutenir mon autorité et consoler ces braves chrétiens qui s’étaient déclarés pour moi. Je fis donc construire une église de terre à dix minutes de celle d’Aour, et tous les dimanches ou tous les quinze jours, après avoir dit ici ma première messe à six heures, je monte à cheval vers sept heures et demie et vais dire ma seconde messe dans cette nouvelle église ; c’est une course de sept lieues pour l’aller et le retour, sans compter les fatigues de l’administration et les ardeurs d'un soleil brillant.
Mes chrétiens me donnent en général beaucoup de
ISO lettres édifiantes et curieuses.
consolation, et de plus grandes espérances pour l’avenir; nous en ferons quelque chose d’excellent quand nous serons délivrés du schisme. Mais ce malheureux schisme entretient le mauvais esprit, l’orgueil et l’insolence dans un certain nombre de nos chrétiens, les plus distingués parleur position et, hélas! fort peu distingués par leur foi et leur moralité. Ils se croient nécessaires à notre parti, et de fait leur défection nous ferait un tort considérable ; de là que de ménagements nécessaires et que d’amertumes pour le pauvre missionnaire 1
Je tâche de m'attacher tout le monde, de flatter la vanité des uns et de nourrir la piété des autres par la richesse de nos décorations et la pompe de nos cérémonies. Ainsi, dans ma fête de Noël, j’avais construit une crèche immense, car ici il faut tout faire dans de grandes proportions. Tout autour on avait peint sur des nattes de bambou recouvertes de papier les mystères de la vie de Notre-Seigneur ; dans le fond, un vaste tableau représentait la façade de Saint-Pierre de Rome, et le souverain pontife donnant, du haut du balcon, sa bénédiction à une foule innombrable prosternée devant lui. J’avais aussi habillé à la française une statue de la sainte "Vierge, venue de Lyon ; elle était à genoux à côté de l’enfant Jésus, qui reposait dans un joli berceau. Je ne parle pas des décorations accessoires ; c’était vraiment bien et très-pieux. Un spectacle si nouveau avait attiré beaucoup de monde. Jamais on n’avait rien vu de si beau ; on se retirait rempli d’admiration, de piété et d’estime pour notre sainte religion.
Je vous ai parlé du schisme; c’est ma grande croix 1 La guerre est toujours mon élément; je dors sur 1 affilt du
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canon, au milieu des cris des combattants. Notre position est vraiment pénible ; que le bon Dieu prenne pitié de notre misère, et nous fasse la grâce de mériter le ciel, au milieu de tant de soucis, de scandales et de dangers de toute sorte. On ne se fait pas une idée du pays que nous habitons; priez Dieu de nous donner aide et secours; je renouvelle tous les jours mon sacrifice. Je ne conçois pas vraiment comment on n’a pas encore attenté plus directement à ma vie. Ici, pour cinq francs, on expédie un homme sans façon. La crainte des Anglais retient probablement les adversaires furieux que nous avons dans le pays.
Il m’est impossible de dire tout le mal que cause ce schisme. Vous ne pouvez imaginer l’audace et la mauvaise foi de nos adversaires. Par un effet de leur méchanceté j’ai été tout récemment traduit devant le tribunal du collecteur. On m’accusait d’être arrivé à cheval à la tête de cinq cents hommes, pour forcer la porte de l'église schismatique ; heureusement, le magistrat est un homme de sens qui n’a pas eu de peine à dévoiler la calbmnie.
Mais bientôt après mes chrétiens par leur imprudenoe m’ont suscité une affaire plus sérieuse, au sujet de la même église. Ils ne peuvent se résigner à la voirentre les mains des schismatiques, et leur chagrin s’est changé en colère à la vue des préparatifs qu'on faisait pour y célébrer la solennité du Saint-Rosaire. Ils s’assemblent, se portent en masse vers cette église, et déclarent qu’on ne peut y célébrer la fête sans leur consentement, on s’échauffe de part et d’autre et l’on en vient aux mains. Les officiers de police indiens accourent et n’y peuvent rien ; le magistrat anglais se présente, et mes chrétiens le
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les plus grossières, et je suis obligé de remonter à cheval au milieu de ces avanies. Que de misères! Si nous voulons arrêter des désordres, si nous usons d’une sévérité dont la conscience nous fait un devoir, à l’instant on nous menace de retourner au schisme I Si, dumoins, nous pouvions nous retremper ! Mais, pas un moment de repos ! Que le bon Dieu ait pitié de nous I
Il faut bien dire aussi les consolations que sa bonté nous accorde. L’arrivée des PP. Castanier et Gury a réjoui ma solitude et ranimé nos espérances. Nous avons passé ensemble de bien doux moments. Déjà le P. Gury est allé occuper un poste dans le Sud, le P. Castanier m’est resté pour compagnon ; il s’appliqueà l’étude de la langue, apprend par cœur certaines formules tamoules, au moyen desquelles il pourra entendre des confessions par interrogations, ne laissant au pénitent que la peine de répondre: oui, non, tant de fois, etc.— Ce n’est pas l’intégrité absolue pour des moralistes sévères, mais c’est mieux que rien, et c’est beaucoup pour des âmes qui se trouvent dans une grave nécessité. Grâce à ces industries, j’ai déjà pu l’envoyer à six lieues d'ici pour célébrer une fête. Voilà bien le sort du missionnaire ! Je gémis de ma solitude, je crie au secours, et puis, quand on me donne un compagnon, je n’ai rien de plus pressé que rie me priver de sa présence et de l’expédier loin de moi 1... Que voulez-vous? Nous sommes ici pour les âmes, et pourrions-nous jouir, quand nous les voyons se perdre !
Une autre consolation est celle que me donnent les soldats irlandais qui continuent à fréquenter mon église. Je sais assez la langue pour leur faire des instructions tous les dimanches ; j’écris et je débite mon petit pathos le pa-
pierà la main. Les vingt-cinq enfants irlandais que je préparais ont eu le bonheur de faire la première communion. Les malades que je visite toutes les semaines;! l’bôpital m’accueillent avec reconnaissance, et sont heureux de se confesser. Les Irlandais attireront la bénédiction de Dieu sur notre chrétienté, ils ont beaucoup de foi et sont très-édifiants à l’église; c'est un bon exemple pour nos Indiens, qui ne savent se tenir A genoux ets’accroupissent comme des singes, sans respect et sans dévotion. Je suis de fait aumônier des soldats européens ; le titre et les émoluments sont encore au prêtre schismatique Govéar ; mais j’en ai l’essentiel, la fatigue et le profit spirituel. Au reste, ces braves soldats ont adressé une pétition pour me faire reconnaître officiellement par le gouvernement, et j’espère que leur demande sera écoutée.
Le régiment de cavalerie que nous avions ici a dû partir pour soutenir la guerre du Nord. Rien de si curieux que ce départ. Mille chevaux devaient traverser le Cavéry qui coule à côté de Trichinapaly, plus grand et plus large que le Rhône uni à la Saône. Le cavalier entrait dans une nacelle en forme de cuve, composée de bambous entrelacés et recouverte de cuir; il traînait après lui son cheval qui le suivait à la nage, et qui plus d’une fois, en se débattant, faisait chavirer la frêle embarcation. En outre, chaque soldat était accompagné d’un domestique chargé de chercher de l’herbe pour le cheval et d'un porteur pour ses bagages ; et comme tous ces Indiens ont femmes et enfants, c’était, pour un régiment de mille cavaliers, une armée de plus de cinq mille hommes. Je ne parle pas de la suite des officiers et des généraux , c’est à n’en pas finir; notre général a au moins trente Indiens à
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son service, sans compter les femmes et les enfants.
Heureusement l’Indien n’est pas retenu par ses possessions ou ses meubles ; il est toujours prêt à partir. La veille du départ, ils vendirent leurs maisons, qui cinq, qui dix, qui quinze sous pièce ; il faut dire que le terrain ne peut se vendre, n’étant pas la propriété de l’habitant ; * les murs ne se vendent pas, n’étant que de terre; on ne vend donc que le toit, composé de bambous et de feuilles de palmier. Le régiment parti, le camp n’offre plus que le spectacle de la désolation. C’est, du reste, chose très-commune dans ce pays ; les maisons sont comme les tentes des anciens patriarches, l’Indien ne tient pas au sol. J’ai déjà rencontré les ruines d’une trentaine de villages, et lorsque je demandais pourquoi ces ruines? on me répondait : les habitants S'ont allés se fixer ailleurs, parce qu’ils n’avaient plus assez de riz pour vivre ici. Nos Pères avaien t bâti une belle et grande église dans un village très-considérable, j'ai vu cette église bien conservée, mais dans le désert; elle n’est plus entourée quede cinq maisons ; toute la population chassée par la famine est allée chercher meilleure fortune à cinq lieues plus au sud.
Toute la suite des Anglais se compose de parias, gens de la dernière condition, exclus de toutes les castes ; d’où il résulte que les Anglais, et ceux qui les imitent, sont l'objet du mépris et de la répugnance de tous les Indiens de bonnes castes ; parce que, d'après les principes du pays, on est censé être de la caste de ceux que l’on fréquente dans les choses intimes, comme la cohabitation, le service de table, etc.— Pour éviter æt inconvénient, nous n’avons à notre service que des hommes de castes relevées. Les usages des castes s’observent toujours avec la
même rigueur, et les Indiens, jaloux de leurs prérogatives, sont aussi pleins de respect pour celles des autres. Ainsi, les mahométans jouissent ici de tous les droits qu’ils auraient dans leur propre pays. Je rendais visite, il y a un mois, à un marchand arabe qui se trouve dans un quartier mahométan, et j’entrais à cheval dans la grande rue, lorsque tout à coup des cris s’élevèrent autour de moi : il n’entrera pas ! il entrera !... c’étaient mes gens qui se disputaient avec les habitants du quartier ; je demandai à mon disciple la cause de ce tumulte, il me répondit que l’usage défend de traverser ces rues A cheval, de peur qu'on ne puisse voir par-dessus le mur les femmes mahomélanes renfermées dans leurs cours. Aussitôt je mets pied à terre et tout est fini. Plus le missionnaire ' s’astreint à ces sortes d’usages, plus il est respecté. Les tiers Anglais s'imaginent faire acte de grands seigneurs en les transgressant ; ils y gagnent précisément ce que gagnerait le gentilhomme qui s’aviserait de se permettre dans un noble salon quelqu’une de ces libertés que défend la civilité.
Le régiment de cavalerie a ôté remplacé par un régiment d'infanterie ; j’ai gagné au change, car ce dernier compte trois cent trente soldats catholiques. J'ai abordé ces braves avec pleine confiance et ils m’ont écouté avec plaisir. Ouelle joie pour eux de trouver un ministre de leur religion si loin de leur patrie ! Quelle joie pour moi de pouvoir leur être utile dans l’affaire de leur salut ! La masse du régiment s’est déclarée pour moi ; une pétition dans les formes a été présentée au colonel, homme de cœur et plein de sagesse. Après avoir pris les renseignements d’usage, il a permis aux catholiques de venir à la
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messe dans mon église ; les schismatiques en ont conçu le plus vif dépit. Pour moi, je ne me suis occupé que d'une chose. Pour recevoir plus convenablement les Européens, mes nouveaux paroissiens, j’ai fait allonger mon église de cinquante pieds ; elle a maintenant cent cinquante pieds de long sur vingt-quatre de large. De plus je viens de construire en cinq jours un second bras de la croix, long de quarante-cinq pieds ; l’autre bras n’a que vingt pieds , mais se prolonge à volonté au moyen d’un pandel ou toit plat qui garantit les fidèles des ardeurs du soleil. Vous admire* mon architecture et la hardiesse de ses proportions? Que serait-ce si vous voyiez cette église avec ses murs de terre et son toit de feuilles!...
C’est pourtant danscette magnifique cathédrale que Mon stigneurdeDrusipare,évéque de Pondichéry etduMaduré, a daigné pontifier. Ce digne prélat fait la visite de son vaste diocèse. Après avoir consolé et ranimé par sa présence les chrétientés de Tranquebar, de Karikal, de Négapalam, de Combacounam et deTanjaour, il vint à Trichinapaly, où il fut reçu avec l’enthousiasme le plus complet, au milieu des cris de joie d’une multitude innombrable, qui n’avait pas v« d’évêque depuis quarante ans. Je ne m’arrêterai pas à vous donner la description de cette brillante fête. Vous voyez souvent exposés sous vos yeux ou racontés dans les journaux les réceptions des évêques prenant possession de leurs sièges. Nous avons tâché de faire de notre mieux, d’observer tout ce que le rituel prescrit pour ces occasions, et de donner à la fête tout l’éclat possible. Quant à la couleur locale du tableau, vous vous l’imaginerez facilement d’après les descriptions des réceptions et des fêtes indiennes que renferment nos lettres précédentes; je craindrais,
en insistant sur ce sujet, de vous fatiguer par d’inutiles répétitions. Après nous avoir quittés pour faire la visite du district de Pratacoudy, Monseigneur a repassé par Tricliinapaly pour se rendre au Marava, où l’attendaient le P. supérieur et M. Méhay, qui doivent l’accompagner dans toute la mission. Son passage nous a fait un grand bien ; il a ranimé et aflermi la foi des catholiques et ébranlé les schismatiques, dont plusieurs se sont rendus. Que le bon Dieu l’accompagne dans cette course vraiment apostolique, c’est-à-dire qui lui promet plus de fatigues, d’ennuis et d’humiliations que de joies et de triomphes, vu l’état de soulfrance, de guerre et de trouble où toute la mission se trouve plongée par le schisme. Hélas I nos Pères n’auront pas même une église comme la mienne pour recevoir Sa Grandeur I
Patience ! avec la grâce de Dieu nous aurons bientôt des églises plus convenables. Avant de commencer à construire, il fallait bien un peu réfléchir, voir s’il n’y a pas d’esperance de reconquérir les anciens centres, examiner quelles sont les meilleures positions pour les nouveaux ; maintenant nous sommes suilisamment renseignés sur tout cela, et c'est à Trichiuapaly que je commence lgs constructions 1 Bien des raisons nous en font un devoir et une nécessité : d’abord la présence des soldats irlandais, dont je suis aumônier de fait, en attendant le litre officiel qui j’espère ne tardera pas ; puis l’honneur de la religion en face de Messieurs les Anglais, même protestants, qui viennent me visiter, et surtout le danger auquel nous expose noire baraque actuelle. Elle a tout à craindre et du côté du vent par les bourrasques qui nous viennent de l’ouest, et du côté de l’eau par les pluies torrentielles qui
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battent ses murs de terre, et du côté du feu par une étincelle, accidentelle ou malveillante, qui tomberait sur son toit inflammable comme une allumette. Si un de ces malheurs arrivait, que deviendraient la paroisse et le curé ? l’idée seule me fait frémir. J’ai donc commencé les travaux le 9 novembre, jour de la dédicace de Saint-Jeande-Latran, l'Eglise mère des Eglises. Ce n’est pas une petite entreprise ; elle me prépare bien des ennuis et des fatigues, mais elle procure à la piission des avantages incalculables.
Grâce à la présence du brave P. Caslanier, et des autres Pères qui viendront bientôt le rejoindre , je pourrai poursuivre mon œuvre avec plus de facilité et moins d’interruption. Mon cher compagnon pourra me remplacer pour les excursions ordinaires que nécessitent les malades et les mourants, et quand je devrai m’absenter, il pourra me suppléer dans la direction des travaux; de cette manière rien ne souffrira.
M. Mousset continue à travailler et à combattre dans le district de Dindighel; nous faisons des courses dans les chrétientés de l’ouest, à Maleiadipetley, etc.; le bien s’y opère, mais nous n’y établirons l’ordre et la piété, nous n'y recueillerons des fruits durables que quand un missionnaire pourra s’y fixer et les administrer avec plus de suite. En attendant, un bien réel s’y produit et prépare le terrain à une moisson plus complète. Il me tarde surtout de pouvoir porter secours aux chrétientés du Tanjaour si tristement abandonnées; mais il faudrait encore deux missionnaires pour cette partie si intéressante. Vous le voyez, nous sommes de toutes parts harcelés, tiraillés en tous sens par des nécessités urgentes; mais nous ne per-
dons pas courage; les supérieurs connaissent notre position, ils viendront à noire secours, et Dieu suppléera à notre impuissance par sa grâce.
En union de vos SS. SS., etc.
