iiq^ôce d'hôtellerie publique préparée aux voyageurs

pour le tenne de notre première étape. Dieu en disposa autrement ; il voulait nous donner un avant-goût de la vie du missionnaire.

Au sortir de Goudelour, suivant à Taveugle notre guide, nous nous engageâmes dans une route assez belle d'ài)ordf mais qui nous mit bientôt en face d'un bras de mer ou d'une baie très-large ; un bac s'y trouvait préparé, nous y montâmes avec nos chevaux, non sans bien des cérémonies de leur part. Arrivés à l'autre rive, nous continuâmes notre voyage et, après une heure ^de marche accélérée, nous reconnûmes que nous étions égarés dans une presqu'île entre la mer et la baie que nous avions passée. Un musulman, qui confirma nos craintes, consentit, à force de prières, à nous ramener au bon chemin ; mais lui-même, après une heure et demie de détours, avoua qu'il s'était fourvoyé, et nous laissa perdus dans un vaste désert. C'était comme une mer de sable, imitant en perfection les Sots et les vagues de l'Océan, que nous étions obligés de gravir et de descendre, sur une pente aussi rapide qu'un toit, et dans un sable mouvant qui cédait sous nos pas. Il fallut mettre pied à terre, traîner nos chevaux derrière nous, marcher pieds nus, tenant en main ces sandales indiennes dont le moindre défaut estv d'être inutiles en pareils cas. La nuit nous surprit dans cet embarras ; la lune à son premier quartier nous aida quelques instants de sa lumière, puis nous abandonna en nous recommandant aux étoiles du firmament. Et de fait ces étoiles, brillant d'un éclat plus vif et dans un ciel parfaitement pur, nous présentaient une nuit incomparablement plus belle et plus claire que nos nuits d'Europe. Mais cela ne suffisait pas pour retrouver la voi«^que

PREMIERS LETTRK. i9

nous avions perdue en plein jour. Nous errions donc à l'aventure, tournant à droite, puis à gauche, puis revenant sur nos pas, et enfonçant toujours dans le sable, qui eût été assez doux à nos pieds s'ils n'y eussent rencontré par-ci par-là de grosses épines.

Enfin un biniit lointain nou3 révéla la présence d'im être humain ; nous criâmes au secours et nous dirigeâmes notre marche de ce côlé ; nous trouvâmes) en effet un bûcheron, qui, après s'être fait beaucoup prier pour se faire payer plus cher, crut profiter largement de notre détresse en exigeant l'énorme somme de vingt-cinq sous pour nous accompagner pendant trois heures et nous conduire à la chauderie que nous lui avions désignée ; nous y arrivâmes vers minuit. Mais ici nouvelle déception : par un malentendu, bien facile à des gens qui commencent à écorcher les mots d'une langue étrangère, on s'était trompé sur le nom du lieu que nous cherchions, et nous nous trouvions à une hôtellerie qui avait trois lieues d'avance sur celle que nous avions assignée à notre chariot. Il fallut donc nous résoudre à nous qpucher sans cérémonie sur les briques du péristyle, trop heureux d'àvoir la selle du cheval pour oreiller; les nattes, les cou- ^vertures et les toiles qui devaient nous garantir contre la fraîcheur et l'humidité de la nuit étaient restées dans la voiture. A trois heures du matin nous expédiâmes un courrier pour la faire venir plus vite ; à huit heures elle nous tirait d'inquiétude et nous apportait un petit déjeuner, qui nous parut d'autant meilleur que nous n'avions pas soupe. La faim suppléait à l'assaisonnement et aux accessoires de ce premier repas pris à l'indienne : la terre pour fauteuil, une natte pour table, des feuilles d'arbres

pour plats et pour assiettes, pour ragoût un peu de rk, pour boisson un peu de lait caillé jeté dans une cruche d'eau sale. Un Indien y eût trouvé un bon festin; seulement il se serait hâté de substituer les doigts de sa main droite aux cuillers et aux fourchettes, que nous conservions encore comme derniers restes de nos 'préjugés européens.

La seconde journée de notre voyage fut moins accidentée ; sa monotomie n'était guère interrompue que par la rencontre d'une foule de pèlerins qui revenaient de Maduré, et de groupes plus nombreux d*autres païens qui accouraient du nord de l'Inde pour célébrer la grande fêle de Combacounam et s'y baigner dans Teau d'un étang qui a la vertu d'effacer tous les péchés. Au reste, nous rencontrions à chaque pas de nouveaux témoignages de l'empire absolu que le démon exerce sur ces peuples aveugles : des pagodes sans nombre avec les figures hideuses de leurs idoles , des bosquets sacrés peuplés par des armées de statues grotesques, représentant des chevaux, des x^ches, des éléphants, et d'autres animaux, qui participent aux honneurs de leurs divinités; des arbres couverts des chiffons que leurs adorateurs avaient accrochés à leurs branches épineuses, etc.

Le soir nous nous arrêtâmes à Sidambaram^ dont le nom signifie la ville des brahmes. Elle en renferme trois mille, entretenus par les revenus fort considérables de sa pagode et par les libéralités des pèlerins; Race de mendiants, habiles à extorquer les aumônes, arrogants et impérieux avec les Indiens, souples et flatteurs jusqu'à la bassesse avec les Européens ; ils vinrent aussi rôder autour de nous ; mais nous n'avions à leur offrir que ce

qolis ne cherchaient pas, des cœurs pleins de compassion pour eux, et plus encore ^our les pauvres peuples qu'ils abusent.

Nous prîmes possession de notre hôtellerie qui, en ce lieu, n'était plus une simple chauderie formée de quatre mui^ de terre portant un toit de chaume ou de tuiles, et ouverte à tous les vents, mais bien un bangûla, c'est-àdire un logement plus confortable, préparé par messieurs les Anglais pour les voyageurs européens. Puis jious eûmes la curiosité de visiter la pagode. Elle nous étonna par ses proportions et son air grandiose. Imaginez une enceinte carrée, entourée d*une muraille construite en pierre de taille, de 20 pieds de hauteur et de 800 pieds de longueur sur chacun de ses côtés ; au milieu de chaque côté une porte formée de pilastres de pierre dure d'un seul bloc de 40 à 50 pieds de hauteur et couronnée par une tour pyramidale ; dans l'intérieur de l'enceinte une salle dite des mille colonnes^ parce que son plafond de pierre est supporté par mille piliers de pierres dures (j'ajouterai cependant que cette salle ne justifie pas l'idée qu'on pourrait s'en faire, parce que son élévation ne répond pas aux autres dimensions) ; au milieu du carré un vaste bassin de 200 pieds de long, dont les eaux invitent^les dévots, qui peuvent y descendre de tous côtés par une vingtaine de marches en belles pierres de taille formant une espèce d'amphithéâtre; le reste de l'enceinte, distribué en diverses places et promenades ou occupé par d'autres bâtiments, et tout l'ensemble présentant un spectacle vraiment imposant.

Pendant que nous admirions cette pagode, noire disciple^ ou domestique, préparait notre dîner. C'était son

coup d'essai; mais il tenait à nous montrer qu'il avs^4a sotence infuse, et pour cela il ja'élait avisé de, nous servir un repas splendide. Il arriva donc portant d'une main un plat de riz et de TauU^e une assiette contenant une espèce d'omelette, un peu noire mais en revanche très-brillante. Quand nous nous fûmes assis par terre autour de a^lre riz, qui était le plat de résistance, il s'avança gracieusement avec son assiette et de sa main droite, en guise de couteau, partageant l'omelette, il empoigna la |É«||uère moitié qu'il déposa délicatement sur mon assiette, puis la seconde moitié sur celle du P. Garnier. Cet excès de civilité indienne nous fit bien rire, mais ne nous empêcha pas de manger de fort bon appétit ; cependant nous avertîmes notre disciple que désormais il pourrait s'épargner cette cérémonie, et nous laisser le soin de nous servir nous-mêmes.

Je m'aperçois que ma narration menace de devenir plus longue que le voyage, je vais donc hâter le pas. Ainsi je ne vous dis rien de Gingi, autre ville de brahmes pareillement fameuse par sa pagode et en tout semblable à la précédente. Nous y arrivions après avoir été mouillés jusqu'aux os par une forte pluie et bientôt après complètement sèches par un beau soleil.Nous en repartîmes avec un beau temps, mais à peine avion3-nous fait une lieue, que nous fûmes surpris par un des plus terribles orages que j'aie jamais vus. Le vent soufflait si violent, que nos chevaux étaient presque emportés ou du moins renversés. Nous primes notre parti en braves : nous marchions pieds nus, sous une pluie torrentielle, avec un vent glacial qui nous donnait l'onglée et faisait claquer nos dents, avançant péniblement à travers les champs défoncés, et

PHKMIERE LETTRE. 33

traioant derrière nous nos chevaux gui pouvaient à graud'- I>eine relirer leurs jambes de la boue. Nous allions comme des gens qui n'ont plus rien à ménager, traversant les rivières et les canaux gui se présentaient à chaque instant, et dont Teau nous vint plusieurs fois jusgu*â la poitrine; nous parcourûmes ainsi une distance de trois lieues. Arrivés au terme, nous trouvâmes rhôtellerie remplie d'Indiens, et nous dûmes passer la nuit au dehors, nous prctiaTit contre le mur pour nous mettre un peu à Tabri du vent et de la pluie. Nous n'avions pas de quoi changer, et à trois heures du matin nous reniontions à cheval aveo nos vêtements aussi trempés que la veille, si ce n'est que nous les avions tordus |ivec force pour en exprimer toute Teau dont ils étaient imbibés. Nous pressâmes le pas de nos chevaux pour nous réchauffer en nous secouant et nous rendre un peu de vie, puisque d'après Aris.tote la vie est dans le mouvement vita in motu, mais un principe encore plus efficace fut le soleil qui vint nous sécher en peu de temps et nous dédommager des mésaventures de la veille. Voilà un échantillon des voyages du missionnaire ; je ne veux pas dire cependant que tous se ressemellent, j'aurai sans doute à vous signaler plus tard bien des variétés dans le genre.

Nous arrivâmes ainsi à Tranguebar, jolie ville européenne, possession danoise, située sur le bord de la mer, dans le royaume de Tanjaour. Sa population peut s'élever à 12,000 âmes : elle est protégée par un fort nommé Dinsborg, la rue principale, bâtie à l'européenne, est entièrement occupée par les Danois, les maisons sont élégantes et surtout d'une propreté remarguable, peintes de haut en bas, ainsi gue la citadelle et le petit palais du

gou Veneur qui nous a paru très-bien orné. Il y a dans celte ville cinquante soldats européens et cent cinquante indigènes au service du Danemarck ; voilà toute la force d'une place autrefois disputée par la France.

Au sortir de Tranguebar nous retrouvions encore- nne petite possession française, c'est Karikal, pays très-fertile, appelé le grenier de Pondichéry et de Plie Bourbon, parce que c^est dans sa rade que les vaisseaux viennent prendre leurs cargaisons de riz. La ville blanche, c'est-à-dire la partie habitée par les Européens, est fort peu de chose ; elle se réduit aux employés du gouvernement et à quelques créoles. Nous avons vu dans cette ville le tombeau du P. Mont-Justin, ancien jé;5uite, célèbre parles services rendus à la religion et au gouvernement pendant les guerres que la France eut à soutenir dans ces contrées. Il termina sa belle carrière en 1782; le P. Gamier fut heureux de rencontrer dans ce brave un compatriote et presque un parent, et de prier sur sa tombe.

Nous fûmes très-étonnés de trouver encore à Karikal les PP. Martin et du Ranquet, partis de Pondichéry huit jours avant nous, et que nous croyions déjà parvenus au terme de leur voyage. Eux aussi ils avaient dû faire l'apprentissage de la vie du missionnaire et passer par les épreuves des voyages de l'Inde. Nous nous reposâmes avec eux quelques jours, profitant de l'aimable et cordiale hospitalité de M. Pouplin, missionnaire apostolique et curé de Karikal, dont la charité sembla vouloir rivaliser afvec Tamabilité et les attentions délicates de ses confrères de Pondichéry. Cependant nous étions pressés de nous rendre au poste; les PP. Martin et du Banquet se mirent donc en route pour Maduré sur un chariot traîné par des

HREMIKKE LETTRE. U

boeufs; et je partis avec le P. Garnier pour Trichinapaly, où nous appelaient l'ardeur des chréliens et les inléréls de la missioD.

Je vous épargne les détails de ce nouveau voyage, trop semblable au précédent pour offrir de Tintérôt ; je me borne à vous communiquer quelques-unes de n,es observations. Commençons par un petit trait de mœurs et d'usages indiens. Partis de grand matin de Karikal, nous devions nous reposer pendant les heures des grandes chaleurs. Nos gens s'arrêtent donc auprès d'un étang, dans un magnifique bosquet de tamarins ; nous desceLdons de cheval, nos porteurs déposent leurs fardeaux, et notre disciple, le charmant cuisinier que vous connaissez, n'a rien de plus pressé que de détacher la cruche de terre qui devait lui servir à puiser de Teau pour l'offrir à ses souamis (c'est le nom des missionnaires). Le voilà donc qui descend avec sa cruche dans cet étang, long de cent mètres à peu près sur soixante de large ei profond de deux à trois pieds. Là se vautrent quatre vaches et deux buffles, pendant que deux femmes venues pour puiser de l'eau commencent par se rafraîchir et se laver. Le disciple s'avance dans l'eau jusqu'à la profondeur d'un pied et demi, jette sa cruche, qui surnage à la surface de l'eau, et se met à se laver les jambes, la tête, les épaules et tout le corps. Le pauvre jeune homme ayant marché, sué, louie la matinée, ce bain lui vient fort à propos! Après avoir terminé ses ablutions il reprend sa cruche et, sans bouger d'un pouce, il la plonge dans cette eau et vient nous la présenter pour élancher notre soif, et tout cela avec Tingéuuilé, le sans gêne et l'air satisfait d'un homme qui a la conscience d'accomplir un acte d'exquise politesse et de

haute convenance ! En effet, cette eau, chargée de vase et couleur de café au lait, était parfaitement pure, parce qu'elle était puisée par un homme de haute caste, tandis que l'eau la plus limpide, si elle était puisée par un paria, serait impure et immonde. Ne demandez pas le pourquoi ; rindien ne le sait pas; mais c'est pour lui un fait incontestable comme un principe, et il n'en démordra pas.

En remontant le Cavéry, nous traversions le royaume de Tanjaour et nous admirions la ricbesse.et la beauté de ce pays, la fécondité de ces terres toujours couvertes d'abondantes moissons et donnant jusqu'à trois récoltes dans l'année, la variété de ces plaines parsemées de délicieux bosquets, de palmiers, de cocotiers, de bamboux, de tamarins, qui portaient à cent pieds dans l'air leurs bouquets majestueux, et interrompaient agréablement la monotonie des vastes rizières qui composent le fond verdoyant de ce tableau. Cette fraîcheur, cette abondance, ce printemps perpétuel; sont dûs à la sage prévoyance des rajahs de Tanjaour qui, par un système de canalisation bien conçu et parfaitement exécuté, ont su utiliser les eaux du Cavéry et les répandre dans tout le royaume pour l'irrigation des campagnes.

Le temps ne me permet pas de m'arrêter à des descriptions de détail ; je veux cependant vous dire un mot sur un petit oiseau nommé le touknam, ou le gros bec des Philippines comme l'appelle Buffon'. Frappé à la vue d'un arbre qui portait six ou huit sphères oblongues, suspendues à ses feuilles, chacune par une petite ficelle de six pouces, je demandai ce qu'étaient ces fruits singuliers ; on me répondit que c'étaient des nids de touknam ;^et là dessus on m'en dit des choses si étonnantes, que je n'ai voulu vous

les redire qu'après m'étre assuré pleinement de la vérité. D'abord ce nid, que j.*ai examiné avec soin, est un ellipsoïde ayant près d'un pied de long et cinq ou six pouces d'épaisseur. Il est composé de fils ou de nervures de feuilles de cocotier, que l'oiseau arrache lui-même aux arbres et qu'il entrelace entre elles de manière à former un canevas ou vrai tissu ; on dirait que c'est là que les Indiens ont trouvé le modèle pour tisser leurs belles toiles. Ce nid, doublé à l'intérieur pour le défendre contré la pluie, est divisé en deux compartiments ou étages communiquant entre eux par une ouverture : l'étage inférieur destiné à la femelle pour pondre et couver ses œufs et élever sa famille, l'étage supérieur destiné au mâle pour lui tenir compagnie et la récréer par son chant. On ajoute ime chose encore plus merveilleuse, c'est que l'oiseau a soin d'éclairer ses appartements en y ramassant une provision de mouches brillantesr Le fait matériel est certain, c'est^-dire, qu'on trouve souvent dans le nid cette provision de mouches brillantes, il est certain aussi que leur éclat est si vif que six mouches réunies suffisent pour former un foyer de lumière ; l'exagération me semble être dans l'intention finale qu'on attribue à l'oiseau ; je crois que son intention se réduit à l'instinct de se procurer de la nourriture pour lui et toute sa famille. Il est extrêmement habile à gober ces mouches en volant; jugez-en par ce trait. Les Indiens aiment cet oiseau, l'apprivoisent et se font un amusement de son habileté. Pour cela, ils prennent l'oiseau surunen^ain, de l'autre ils lui montrent une monnaie brillante plus petite et plus épaisse qu'une pièce de 20 centimes, ayant soin de se tenir à une fenêtre élevée ou sur le bord d'un puits ; ensuite ils lais-

sent tomber la pièce, et l'oiseau s'élance avec une telle rapidité, qu'il la saisit en Tair et la rapporte d|ins son bec. Ces mouches brillantes nous ont bien souvent procuré de - charmantes récréations ; elles remplissent l'air comme nos mouches en Europe, et on les voit par milliers voltiger en tous sens dans l'espace et dans le feuillage des bosquets.

Combacounam était sur notre route, nous y arrivions juste le lendemain de la fête solennelle qui s'y célèbre tous les douze ans, au moment déterminé par la conjonction de certains astres. Jusqu'alors l'idolâtrie n'avait cessé d'attrister nos regards par le spectacle de son empire universel sur ces pauvres Indiens; mais ici elle nous écrasait par les proportions de son triomphe. Figurezvous plus de cinq cent mille pèlerins venus de cinquante, de cent et deux cents lieues, réunis sur un espace de plusieurs lieues autour du centre de la fête, jonchant toute cette campagne, allant, venant, se pressant en foule dans tous les sens, et se poussant vers la pagode aux moments solennels des processions. Voyez ces dix chars de triomphe s'élevant par étages en forme de pyramides à la hauteur de cinquante et soixante pieds, roulant sur d'énormes roues, traînés par cinquante mille dévots, resplendissant de tout le luxe, d'or, d'argent, de clinquant, d'oriflammes, de guirlandes, de draperies éclatantes. Imaginez surtout la musique étourdissante de tous les instruments les plus stridents, par centaines et sans ombre d'accord ou de mesure, l'horrible tapage des tambours, des grosses caisses, des cymbales et des tamtams ; les détonations des canons et des pétards... et par-dessus tout Timmense explosion des cris,, des hourras, des hurlements, poussés confuse-

fl^BllIÈRE LETTRB. 39

ment par quelques centaines de milliers de poitrines dans la frénésie de l'enthousiasme... vous aurez par ]A une faible idée de ce spectacle impossible à décrire ; et vous direz avec moi : Voilà bien une fête du diable ! il y a là quelque chose du désordre de Tenfer : Ubi nullus ordo sed sempiternus horror inhabUat / Âh I si le démon est si horri? ble même dans ses fêtes et au milieu des cris de joie de ses dévots ; que sera-t-il donc en enfer, au milieu des cris de douleur, de rage et de désespoir de ses victimes I

Cette fête célébrée avec un tel concours était nécessairement une vaste foire ; (c'est ainsi du reste qu'ont pris naissance toutes nos foires d'Europe). Elle eu offrait tous les détails, dont la description vous donnerait un tableau vivant des mœurs indiennes, si je pouvais m'y arrêter ; elle avait ses marchés, ses boutiques, ses jeux, ses théâtres, ses diseurs d'aventure, ses saltimbanques, ses charlatans. Ceux-ci étaient des brames, faisant mille grimaces et mille tours de force pour amuser les spectatlmfs et escroquer leur argent, se livrant à divers genres de tortures pour exciter la compassion et augmenter la recette. L'un de ces faux pénitents était suspendu en l'air à la hauteur de qjuatre mètres par deux cordes dont l'une le tenait par les pieds et l'autre par le cou, de manière que son corps immobile décrivait un arc de la chaînette. Un autre avait la tête enfoncée dans la terre jusqu'aux épaules et tout le corps en l'air, roide comme un pieu. A un troisième on déchirait le ventre jusque à montrer les entrailles ; le sang coulait, et le patient poussait des gémissements et des cris .. Nous eûmes à repasser deux heures après par le même endroit et nous retrouvâmes nos pénitents de foire dans la même posture, et leurs compères

exaltant lelirs vertus et tendant la main aux passants.

Un peu plus loin était Tétang miraculeux, objet principal de la fête, parce que dans cette circonstance jubilaire les eaux divines du (xange viennent, d'une distance de trois cents lieues, par des canaux souterrains et mystérieux, remplir cel étang et communiquer à ses eaux la vertu de purifier de leurs péchés tous ceux qui s^y baignent. Figurez-vous donc ces centaines de milliers de dévots frénétiques se bousculant aux abords de l'étang, entrant en masse par un côté et sortant de l'autre aprèsavoir traversé son eau, ou mieux sa boue. Je dis sa boue, parce que messieurs les Anglais, pour diminuer le nombre des accidents, ont soin de vider en partie cet étang, ne laissant guère qu'un ou deux pieds d'eau sur la vase. J'ai nommé les Anglais ; on comprend en effet qu'étant maîtres du pays, ils se chargent de là police dans des occasions aussi graves. Ce qu'on ne comprend pas, c'est qu'ils se chargent de faire eux-mêmes ces fêtes à leurs frais, et s'en dédommagent ensuite en s'altribuant tous les revenus et les offrandes des dévots : une nation a beau être marchande, elle ne doit pas oublier qu'elle est Chrétienne.

Nous avions bâte de quitter ces lieux où tout nous navrait le cœur ; nous partîmes donc portant dans l'âme des sentiments que vous devinerez mieux que je ne puis vous les exprimer. D'autres spectacles plus simples mais plus doux vinrent nous consoler. C'étaient des chrétiens qui accouraient sur notre passage, tantôt isolément, tantôt par troupes, se précipitaient devant nos chevaux et se prosternaient en criant: loué soit notre Seigneur! et restaient étendus par terre jusqu'à ce que nous leur

PREMIÈRE LETTRI. 41

eussions répondu yBrVdsirvddam^ la béDédiction. Leturs visage» ingénus et réjouis^ qui formaient un contraste si frappant avec les figures hideuses des païens, nous fai« saienl du bien au cœur; plusieurs fois nous fûmes obligés de quitter la route pour aller bénir leurs villages et leurs églises, pauvres masures de terre couvertes de paille. Mais ce cachet de la pauvrelé nous rappelait Bethléem et Nazareth, et nous répétions : Pauperes evangelisaruur^ et revtelasH ea parvuUs,

^A quatre lieues de Trichinapaly, quatre chrétiens do cette ville nous remirent une lettre, et se chargèrent de nous accompagnejr. Dès lors la nouvelle était répandue dans le pays^ et le concours des chrétiens devenait de plus en plus considérable ; à l'entrée de chaque village il fallut subir une ovation, Taâluence, les prostrations, la musique, etc. A une lieu de Trichinapaly commençala cérémonie de réception \ les chrétiens arrivaient en foule pour nous accueillir et nous faire cortège: a A présent, s'écriait Tun d'entre eux, personnage distingué, à présent je pourrai assister à voh*e messe, recevoir vos conseils, me confesser à vous ; vous me fermerez les yeux, je mourrai content !» et il pleurait de joie !.. Bientôt arriva le prêtre indigène qui s'était mis à la tête des chrétiens de notre parti pour nous appeler, et avec lui les grands matadors de la chrétienté. Force nous fut de laisser là nos chevaux, qui. ne nous suivirent plus que par honneur, et de nous prélasser sur les riches palanquins qu'on nous offrait. Ici commençait le vrai triomphe. Je renonce à vous le décrire ; il y a des choses qu'il faut voir de ses yeux pour s'en faire une id^e. Donnez donc un Ubre essi>r à votre imaginatûm. N'épargnez p^ les couleurs au tableau : du

i) LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

brillant, du grandiose, et du puérile, du sérieux et du comique, tout sera vrai; du mouvement, de l'agitation, el avec cela je ne sais quoi de calme ; mais par*des8us tout de la musique, c*est-à-dire, du tapage, du vacarme à sa plus haute puissance ; de la musique 1 c'est le fort de nos Indiens : au loin les pétards et les canons ; plus près les tambours de toutes dimensions et de toutes formes, les cymbales^ les tamtams ; autour de nos palanquins les trompettes, les cornemuses et les flûtes, et quelles flûtes 1 de^sifflefs munis de Irois trous dans lesquels nos artistes soufflaient à pleines bouches, comme les ouvriers de vos veri*eries soufflent dans leurs cannes; etlout en soufflant^ sans perdre une note, vous les eussiez vus s^ agiter, sauter, danser, pii-ouetler, faire de profondes révérences aux palanquins, s'arrêter, marcher à reculons, pour nous envoyer plus directement leurs sons mélodieux. Quel triomphe II qui cependant ne nous donnait pas la moihdre tentation de vanité...; du reste, si elle s'était présentée, elle aurait été Lien vite chassée par les souvenirs de Combacounam. Une chose toutefois ûous ravissait dans toute cette fête, c'était l'épanouissement des visages, l'expression de la joie, du bonheur et de l'euthousiasme.

Arrivés à Trichinapaly, nous descendîmes dans une pauvre église dédiée à saint François-Xavier, où nous fîmes notre prière avec une ferveur que vous concevez. Ou nous conduisit de là dans le logement qu'on nous avait préparé. C'était un petit palais, construit pour un lord anglais, qui, se trouvant libre en ce moment avait été loué par nos chrétiens pouf nous y recevoir. Le contraste entre ce magnifique hôtel et l'humble église de l'apôtre des Indes nous couvrait bien de confusicm ; mais

il fallut céder aux raisons et aux instances des chrétiens. Saint François-Xavier aussi avait subi ces triomphes et l'occasion ne pous manquera pas de l'imiter dans ses humiliations.

Au reste, pour nous trouver dans une splendide de-« meure, nous n'en étions pas plus à notre aise. Après les fatigues d'un long voyage, augmentées par trois grandes heures d'un cérémonial assommant, nous fûmes obligés de supporter tous les inconvénients de la grandeur, de faire bonne ûgure à une foule de visiteurs et de complimenteurs, d'être étourdis par le bruit de la multitude qui assiégeait notre logis et encombrait nos appartements, de rester, en face de tout ce peuple, gravement assis sur nos fauteuils, ayant à nos côtés des hommes armés de gros éventails qui s'escrimaient â nous éventer.

Le jour suivant se passa tout entier à recevoir les députations des divers quartiers, des castes et de leurs nombreuses sections. C'était à ne pas en finir : ainsi les seuls parias, rejetés hors des castes, n\ n ont pas moins entre eux trente-six sections ou divisions, qui se disputent le pas et la prééminence. Chaque dépulation offrait son cadeau de sucre et de fruits, et débitait son compliment auquel nous répondions par interprète ; Tune d'elles prit son thème dans la délivrance de la servitude d'Egypte, et 'il va sans dire que nous étions les Moïses.

Le lendeitiain vint troubler la joie, car nous dûmes annoncer notre départ. On versa bien des larmes, on nous fit bien des instances, mais inutilement ; notre parti était arrêté et pour dés raisons majeures. Nous ne voulions pas nous fixer dans les villes importantes, mais aller nous cacher dans quelque petite chrétienté pour y apprendre la

langue et nous foîmer aux usages du pâye^ tout en administrant nos chrétiens plus simples et plus abandonnés. Nous savions bien que notre présence dans les villes ne pouvait manquer de provoquer une opposition et une guerre plus ^ioIente de la part des prêtres de Groa. Sans refuser la lotte, nous voulions la reculer, nous y préparer, et l'accepter dans les meilleures conditions possibles. D'ailleurs, à Trîchinapaly la position était fort délicate et embrouillée : nous y arrivions sur Tappel d'une forte majorité des chrétiens ; mais un grand nombre restaient attachés aux anciens prêtres ; il y avait donc scission ; en nous plaçant à la tête d*un. parti, nous irritions l'autre et nous perdions Tespoir de nous concilier les prêtres qui étaient leurs pasteurs* Puis, dans cette division, étionsnous bien sûrs que nos partisans n'avaient aucun tort, que leurs motifs étaient tous purs/ qu'ils étaient les meilleure chrétiens ?

L'objet de notre voyage à Trîchinapaly avait été de réj)ondre aux désirs ardents de nûe chrétiens, de soutenir leur courage, et surtout d'examiner par nous4némes l'état des choses et les dispositions des personnes. Ce but est obtenu ; nous sommes renseignés sur tout cela. Pour les chrétiens, la masse eat.À nous, surtout dans les castes les plus distinguées. La voix générale est que les Jésuites sc»3t leurs pères dans la foi, que les missionnaires de la Com«-* pagnie étaient des saints dévoués à leur bonheur et au salut de leurs âmes ; que si Tlnde avait pu les ccmserver, il n'y resterait plus un seul idolâtre; que depiiis leur perle la religicm est tombée en ruines. En ce point, ils disent plus vrai même qu'ils ne pensent : l'état de la chrétienté est dép)0i*abte, les divisions, les intrigues, le dé-

PRBIflÈRB LETTRe. 45

faut de secours ont produit leurs fruits ; depuis dix aus pas de sermons ni de catécbiAmeS| pas do confessions, abandon total des pratiques religieuses» des troupes d'apostats retombent dans Tidolâtrie ou se livrent aux ministres prolestants.

- Trois cents chrétiens de Pratacoudi, à trois lieues de Trichinapaly, opi aibsi embrassé le protestantisme ou, pour mieux dire, se sont donnés aux ministres par dépit, sans abjurer au fond leur foi catholique» et eu promettant de revenir à nous dès que nous nous établirons chez eux. Un état si désolant nous invitait sans doute à rester pour y apporter un prompt remède, mais il éiait bien aussi de nature à nous faire craindre les conséquences d'un séjour prolongé dans les circonstances actuelles. D'ailleurs nous nous devions à toute la mission qui partout nous attendait. Nous promimes donc à nos chrétiens de venir à leur secours et, les laissant aux soins du prêtre indigène qui nous avait accueillis, nous partîmes pour Maduré le 19 mars, fête de saint Joseph.

Le voyage u'eut rien de remarquable ; nous suivions la route royale, tracée par les anciens rajahs, et ombragée par des arbres magnifiques ; les Anglais y ont construit des baugalas qui fixaient nos étapes et nous offraient un abri commode. Dfms un de ces bàngalas, nous rencontrâmes deux officiers anglais qui conduisaient à Madras les . contributions du Sud pour le semestre courant, s'élevant à la somme d'uu million de roupies (2,500,000 fr.)« Le couvoi, -composé de cinquante chariots, n'avait qu'une escorte de cinquante cipayes (soldais indigènes), comn^andés par les deux officiers, et traversait tranquillement la contrée habitée par la caste des voleurs. Les Anglais

ont le talent de se faire une force morale gui les dispense du déploiement de la force matérielle.

Au milieu de noti'e route nous rencontrâmes un petit monticule qui se rattache à la chaîne des Gattes ; les Indiens lui font rhonneur de l'appeler une montagne , comme auraient fait probablement les Picards, s'il s'étaft avisé de se planter au milieu de leur plaine uniforme. Au fond, n'ont-ils pas raison ? tout est relatif, en ceci comme en beaucoup d'autres choses. Le fait est que, malgré Texiguité de son élévation, ce monticule domine fièrement tout le pays et se pose en géant ; j'avoue mémfe que sa vue nous fit un immense plaisir; c'était le premier objet que nous voyions s*élever au-dessus de rhorizon depuis le pic de Ténérifîe, et il nous rappelait de doux souvenirs.

Enfin après trois jours de voyage nous découvrîmes les hautes tours de Maduré, où nous arriviojis le jour suivant. M. Méhay, missionnaire distingué de Pondichéry, envoyé dans le pays pour nous préparer les voies, nous attendait dans cette ville depuis cinq jours; Il avait si bien gagné la confiance des chrétiens, qu'ils l'avaient introduit dans leur ^lise et dans le presbytère. C'est de là qu'il vint à leur tête à notre rencontre pour nous conduire en triomphe et prendre solennellement possession de la chrétienté. Cette démarche était grave et périlleuse, contraire au plan que nous avions formé. En cas d'insuccès, elle devait avoir les conséquences les plus fâcheuses pour toute la mission ; mais aussi son succès nous assurait un avantage incalculable, produirait partout un mouvement généwi, nous aiderait à profiter des heureuses dispositions des chrétiens, à ranimer leur courage, à prévenir le schiràÉ» C'étaient les raisons qui déterminaient l'excellent M. Mé-

PREMIÈRE LKTTRE. 47

hay, plus capable de juger des choses. Au reste, pour nous, il n'y avait plus à hésiter^ Pinipulsion était donnée, aléa jacta est^ il était difficile de se retirer du jeu sans subir toutes les conséquences à craindre d'un échec. Nous primes donc le p2u*ti de nous laisser faire, de subir ce second triomphe, et après lui toutes les chances de la lutte qui allait s'engager.

Elle ne se fit pasatlendre : le prêtre de Maduré, qui était absent^ se bâta d'accourir au poste envahi : nous l'accueillîmes avec amitié, nous lui exposâmes les décrets du Saint- Siège, protestant que tout notre désir était de le laisser à la tête de son église *ît de vivre en bonne intelligence avec lui pour le bien de la mission qui nous était confiée. Ce n'est pas ainsi qu'il entendait la chose, il réunit quelques chrétiens, ses affidés, et s'empressa de donner un procès contre nous, le lendemain il était secondé par un de ses confrères redouté dans tout le pays à cause de son habileté à gagner les procès. De son côté, nolrj prêtre indigène de Trichinapaly accourait à notre secours pour nous soutenir «t nous diriger dans un métier où nous étions si novices. Sa première parole fut qu'il fallait acheter à tout prix la faveur iu grand brame, premier ministre du magistrat anglais, que de là dépendait le gain du procès et le sort de notre mission. Il avait raison dans son sens, mais celle seule proposition me révolta : ce n'est pas ainsi^ m'écriai-je, que les missionnaires doivent soutenir la cause de Dieu ! Je répugnais d'autant plus à ces moyens, que uaHg» affaire ne me paraissait pas Claire, même aux yeux de la justice. Notre juridiction était sans doute incontestable, mais nous donnait-elle le droit d'agir comme nous avions fait? Dans cette perplexité, je m'abandonnai

à la PFOvideuoe. Usa Beule coDsidérâtioanous rassurait, c'est que dans ce paya les églises sont la propriété' des chrétiens ; ce sont eux qui eu ont les clefs, qui les enire^ tiennent et s'y réunissent pendant TabsenCe des prêtres, ainsi celui de Maduré était absent depuis trois mois. D'après ce principe ayant été introduits par la volonté ^é« nérale des chrétiens, nous étions dans notre droit, C'tst le seul que nous pussions faire valoir auprès des Anglais, qui n'acceptent pas rautorilé du Saint-Père. En conséquence, nous résolûmes de ne pas paraître dans ce litige et de laisser agir les dirétiens. C'était perdre le procès : les chrétiens, déconcertés par notre conduite et intimidés par les menaces des adversaires, se découragèrent, et la condamnation vint nous frapper. Nous fdmes ignominieusèment expulsés de Téglise et du presbytère par les agents de la police, et conduits ainsi à travers les rues de Haduré, au milieu des huées de la foule, jusqu'au bangala que nous avions choisi pour notre retraite. Dieu soit loué de rbumiliation qu'il nous a ménagée I quant aux tristes conséquences qu'elle pourrait avoir pour la mission, nous abandonnons le tout à sa bonne providence.

Les PP. Martin et du Banquet partagèrent notre sort. Arrivés à Maduré deux jours avant nous, ils allaient repartir au moment où le prêtre de Goa vint troubler notre petit triomphe. La lutte s'étant de suite engagée, leur départ aurait semblé une fuite et enhardi nos adversaires, ils furent donc obligés, d'attendre et de faire avec nous bonne contenance. Après la condamnation rien ne les retenait plus, et ils prirent la route du Sud pour se présenter aux chrétientés dont l'administration leur est confiée.

Quant à nous, il convenait de faire à mauvaise fortune

bon visage, pour soutenir notre dignité et nous relever un peu dansTopinion. Nous restâmes donc cinq jours dans notre bangala, allant et venant, lêle levée, comme des triomphateurs; nous voulûmes même rendre visite à M. le magistrat, ou plutôt collecteur, car tous les magistrats anglais sont ici désignés officiellement par ce titre, pris sans doute de leur fonction principale et essentielle. M. Blackburn nous accueillit avec politesse, même avec bonté, et nous offrit un logement provisoire dans sa maison; nous n'osâmes pas accepter cette offre si obligeante d'un homme qui venait de nous condamner, et c'est peut-être encore une seconde faute que nous avonr commise; qui sait? l'acceptation de ce logement pouvait nous donner occasion de gagner ses bonnes grâces et nous être extrêmement utile. Mais que faire quand on ne connaît pas l'homme?

De Maduré nous nous sommes rendus vers l'est dans le Marava, où se trouve une de nos chrétientés les plus nombreuses et les plus florissantes, dans le pays que le P. de Britto arrosa de ses sueurs et féconda de son sang. Nous y avions été précédés par le bruit de notre condamnation de Maduré, mais notre présence a bientôt dissipé les craintes et ranimé le courage de nos chrétiens. Nous avons fixé notre centre à Calliditidel, petit village où nous pourrons paisiblement nous appliquera l'étude de la langue. Déjà nous y avons célébré avec toute la pompe possible la fête de Pâques. Je n'essayerai pas de vous en faire la description, le temps me manque et puis... c'est impossible I Rappelez-vous la fêle de Combacounam et notre triomphe de Trichinapali, c'est quelque chose comme cela. Nous avions étalé toutes nos richesses d'Europe, nos

chasuUes, nos draperies, nos ornements de tout genre ; ajoutez-y toutes les richesses de Tlnde : les toiles éclatantes, les festons, les guirlandes, le clinquant, le papier d'or et d'argent, puis la musique avec tous ses instruments, les boîtes, les pétards, les chars de triomphe, les feux de bengale, les pièces d'artifice... rien n'y manquait. Mais joignez à tout cela la piété, le recueillement de nos chrétiens pendant les offices, leurs prières récitées et chantées dévotement, leur admiration silencieuse, leur ébahissement. Il fallait voir surtout nos cérémonies, au moins dans les intervalles des offices sacrés, formant an mélange, un éclectisme du romain et de Vindien ; il fallait nous entendre chanter sans livre de chant des hymnes, des proses, des cantiques, des motets, mêlant le plain-chant et la musique, des réminiscences du P. Lambillotte, et des passages de la musique romaine. C'était de toute magnificence! Nos Indiens étaient ravis en extase. Nous avions là une réunion que M. Méhay évaluait à plus de dix mille personnes ; le jour et la nuit y passaient et c'était encore trop court.

Je me hâte de terminer cette lettre trop longue, en me recommandant, mol, tous les missionnaires et nos bons chrétiens à vos prières, etc., etc.

Votre*....

Bertrand S. J. M.

Le P. Martin au R. P. Bertrand, supérieur de la Mission.

Panécayel 14 juillet 1838.

Mon R. Père, P. C.

Nous nous sommes séparés à Maduré dans des circonstances bien pénibles, et j'emportais dans mon âme des sollicitudes et des craintes amères; je suis donc heureux de vous donner, sur cette partie de la mission, des nouvelles plus rassurantes et de confirmer les espérances que vous annonçaient mes premières lettres. Dans ce but, je vais reprendre plus en détail et avec plus de suite Thistorique de nos opérations.

Après un voyage de trois jours, qui n'eut rien d'extraordinaire, nous arrivâmes à Paléamcottey, grande forteresse où réside constamment un corps de troupes anglaises, chargé de surveiller tout ce district du Sud. M. Mousset, qui nous avait précédés dans notre mission pour nous préparer les voies et nous assister dans ces commencements difficiles, vint à notre rencontre. Comme il ne nous attendait pas si tôt, nous fîmes notre entrée sans grande

cérémonie, et nous fûmes conduits à Téglise catholique, assez belle pour le pays. G*est ici que nous fixons le centre de notre mission; quoique la ville ne compte qu'une cinquantaine de familles chrétiennes, presque toutes de parias, sa position est avantageuse. C'est, avec la ville de Tinnevelly, la résidence du collecteur, le chef-lieu de l'administration et de la poste, et, ce qui est important, elle est géographiquement le centre des chrétientés que nous devons administrer.

Après quelques semaines consacrées à l'étude de la langue, aux visites de convenance et aux soins de nos chrétiens de la ville et des environs, nous avons arrêté notre premier plan de campagne. Le P. du Ranquet est parti avec M. Mousset pour visiter les chrétientés, célébrer quelques fêtes et prendre, sous la conduite de ce maître expérimenté, les leçons nécessaires et les allures de missionnaire. Pour moi, je suis resté à Paléamcottey, occupé de l'étude, du soin de mon troupeau, et faisant quelques excursions aux environs, soit pour nouer doB relations avec les magistrats, soit pour me montrer aux chrétiens de Tinnevelly, ville beaucoup plus populeuse que la forteresse, surtout habitée par des castes plus nobles, et résidence plus habituelle du collecteur.

Le 15 juin, après avoir célébré ensemble la grande et fameuse fête de Pettey, gros village de Paravers, à une lieue de Paléamcottey et tout proche de Tinnevelly, je laissai le P. du Ranquet se lancer tout seul dans la carrière, et je partis avec M. Mousset pour faire la visite de la mission. Nous nous arrêtâmes d'abord à Singanéri, à 25 lieues au sud de Paléamcottey, petite bourgade de chrétiens. Le chef de ce bourg et des villages voisins, quoique

païen, voulut nous offrir ses présents et ses homnoages. Il nous fit un grand éloge de nos chrétiens, gui ne manquèrent pas de le payer d'un juste retour, et pour confirmer dans mon esprit ce témoignage dont il était flatté, il ajouta qu'il voulait leur construire une. grande et belle église, au lieu de la pauvre cabane qui leur sert de chapelle. Je n'y compte guère; mais cette politesse réciproque le rendra de plus en plus bienveillant, et c'est autant de gagné. Nous nous occupâmes ensuite de nos chrétiens ; M. Mousset entendit leurs confessions, et moi, j'administrai un vieillard moribond qu'on m'avait apporté sur son grabat.

Le lendemain, nous allâmes dire la sainte messe quatre lieues plus au sud, à Callicoulam, grosse chrétienté de Sanars, dont l'église, reconstruite presque à neuf dans une espèce de style indo-gothique, me parut assez convenable. Après y avoir administré cinq moribonds également apportés sur leurs grabats, baptisé trente-cinq enfants et différé le baptême de deux adultes avancés en âge mais pas assez bien instruits, nous nous rendîmes à Vadakencoulam, chrétienté considérable par le nombre et la noblesse de ses habitants, qui nous reçurent avec une explosion de joie bien touchante. Le jour suivant, les députations de tous les- villages voisins accoururent pour nous offrir leurs présents et nous conjurer d'aller visiter leurs églises depuis longtemps- privées de leurs pasteurs. Mais hélas! il nous était impossible de satisfaire leurs vœux si justes; nous les consolâmes par de bonn s paroles et par des promesses que nous remplirons le plus tôt possible. Dans raprès-midi nous conférâmes le baptême à quarante-cinq enfants, et M. Mousset fit le catéchisme.

A cette occasion la fête fut troublée par un fâcheux in-

cident. La population étant composée de Vellages, de Sanars et de Parias, la distinction des castes s'observe dans l'église, dont une partie est réservée aux Vellages et l'autre assignée aux Sanars et aux Parias. M. Mousset, sans y faire attention, réunit tous les enfants des diverses castes dans la partie réservée. Aussitôt l'émoi se met au camp des nobles Vellages, dont on a violé les privilèges; ils accourent, ordonnent à leurs enfants de sortir de ce lieu ainsi profané, et sont obéis promplement. Témoin de ce désordre, je fis fermer les portes par où les Vellages s'étaient enfuis, et M. Mousset continua d'instruire les Sanars et les Parias demeurés à leur poste. Messieurs les Vellages reconnurent leur tort et vinrent nous demander pardon ; mais pour leur apprendre à mieux respecter les ministres de la religion, je refusai de leur donner audience. Enfin le lendemain, à midi, je leur permis de se présenter, je me montrai très-sévère, leur ordonnai de me désigner les trois principaux auteurs du désordre, auxquels j'interdis l'entrée de l'église jusqu'après leur grande fête du 15 août, et laissai toute la population dans Tincertitude si la fête aurait lieu. Depuis lors de nouvelles députations de leur part ont couru après moi pour me demander grâce, et j'ai accordé la célébration de la fête.

Le mercredi 19 juin nous partîmes pour visiter le cap Comorin, où les chrétiens, qui n'avaient pas vu de missionnaires depuis trois ans, nous attendaient avec impatience. Chemin faisant nous saluâmes l'église d'Ajakapouram, nombreuse et florissante chrétienté de Sanars. Cette église, nouvellement construite par ces pauvres chrétiens, est fort simple, mais grande et très-propre. Là, contre notre attente, je trouvai une école qu'un brave chrétien

du pays avait mise sur pied dans Tespoir d'en être nommé le maître ou vMiar. J'en fus si satisfait qu'à l'instant je lui conférai ce titre, au grand contentement de toute la population, et promis de lui assigner une rétribution à partir du mois de juillet. On nous offrit pour nous rafraîchir des Jacques et des mangues, qui me firent plaisir; nous encourageâmes douze païens adultes qui se disposaient au baptême et nous leur promîmes de leur conférer ce sacrement après la fête de l'Assomption, qui devait nous ramener auprès d'eux.

Le lendemain au soir nous arrivions à Camaniacomari (cap Comorin), grosse chrétienté de Paravers, située dans le royaume de Travancore. A une lieue de distance, des groupes d'enfants, de jeunes gens et d'hommes de tout âge vinrent nous sakieret nous faire cortège; à un quart de lieue nous rencontrâmes les notables du pays, ayant à leur suite la musique que vous savez. La marche fut sur-lechamp orgam'sée : de nombreux drapeaux flottaient dans l'air, nous étions sur nos chevaux, ayant à nos côtés des Indiens qui portaient deux baldaquins chamarrés de rouge et deux écussons dé couleur éclatante. Trois chantres, entièrement vêtus de blanc, vinrent nous recevoir sous un dais à Ja porte de l'église, nous offrirent l'eau bénite, et entonnèrent le Te Deum. Cette église, construite par nbs anciens pères, était ornée de belles draperies dans toute sa longueur, et offrait de distance en distance des médaillons représentant divers mystères de la vie de Notre-Seigneur, ou quelques traits de la vie du grand apôtre des Indes. Quel plaisir pour moi de revoir l'habit de la compagnie , ma bonne mère, dans le tableau du maître-autel 1 II représente saint Ignace et saint François-

Xavier à genoux aux pieds de la sainte Vierge, qui paraît leur donner son divin Fils pour prix de leur zèle et de leurs travaux. Après avoir encensé l'autel, jeté Teau bé- . nite sur la foule, et chanté VOremus d'action de grâces, nous fûmes conduits, au milieu des acclamations de joie, au presbytère, lieu charmant, situé comme l'église sur le bord de la mer.

Mais de si beaux commencements ne vont-ils pas nous exposer à une vaine complaisance? Ne craignez pas, mon Père, Dieu y a pourvu, et voici la scène qui change. Dès le lendemain un agent de police vient nous communiquer une ordonnance portée Tannée dernière à la suite d'une apparition de M. Méhay, et nous défend d'entrer dans l'église de peur de renouveler les troubles qui furent l'occasion de cet édit. Forts du permis que nous avait délivré le collecteur de Paléamcottey, nous n'eûmes pas de peine à intimider le pion de police, et nous conférâmes le baptême à quarante-deux enfants et à un adulte que nous trouvâmes bien préparés. Néanmoins je me hâtai d'écrire à M. le résident anglais à la cour du roi de Travancore; il me répondit fort poliment, du rèste„que nous' ne pouvions séjourner dans le pays. Je fis à Dieu le sacrifice de la consolation que j'aurais eue à visiter la célèbre église de Cotar, dédiée à saint François-Xavier, et qui n'était éloignée que de deux lieues; je m'en dédommageai en priant le saint apôtre dans une petite chapelle construite en son honneur sur le rivage même où la tradition dit qu'il aborda dans cette contrée.

Du cap Comorin nous remontâmes vers le nord eh suivant la côte de la Pêcherie, passant par Couttapouli, clirétienté de cent quatre-vingts maisons, puis Péroumanel

et Pantsel, petits villages de vingt maisons, où nous administrâmes les sacrements d'extrême-onction, de baptême, de pénitence et de mariage, presque en couranf. A rapproche d'Elindacarei nous fûmes accueillis par ks groupes venus à notre rencontre, et conduits à l'église au milieu des chants, de la musique et des cérémonies ordinaires. C'est dans cette chrétienté, composée de plus de cent maisons, que nous rencontrâmes le premier prêtre indigène; il est du rite syriaque, et chargé de l'administration des églises que je viens de nommer et de cinq autres plus considérables. 11 vint à notre rencontre et nous offrit son logement. Je lui avais écrit une lettre en portugais et il avait répondu au porteur : a Si l'on veut de moi on me gardera, sinon, on me renverra. » J'ai été content de la conversation que j'ai eue avec lui; satisfait des explications que je lui ai données sur le schisme et sur l'état de la question présente, il a fini par dire : Qu'ai-je à faire sinon ce que veut le pape ? mais pas un mot pour me demander la juridiction et les pouvoirs. C'était probablement un oubli, ou même l'ignorance des formalités requises; j'y suppléai en lui disant qu'il pouvait continuer à desservir ses chrétientés et en promettant de lui envoyer une patente revêtue de la signature de Monseigneur. La présence de M. Mousset contre- lequel il a guerroyé depuis quelque temps le gênait bien un peu ; mais tout s'est oublié ; nous avons mangé à la même table, couché sous le même toit, célébré la sainte messe au même autel : autant de signes non équivoques de parfaite réconciliation. Les chrétiens ouvraient de grands yeux, étaient au comble de la joie et nous priaient de revenir souvent les voir. Pour mettre le sceau à l'union et à la bonne harmonie, je fis au pasteur

divers cadeaux d'objets de piété pour lui et son troupeau, et il les reçut avec reconnaissance.

D'EIindacarei, quittant la route du rivage, impraticable à cause de ses sables mouvants, nous passâmes à Iramâdoupouram, petite église de Sanars, succursale d*Aneicarey, la plus. ancienne du pays et chef-lieu de canton. Noire passage servit à rétablir la paix dans cette bourgade, troublée par un mauvais chrétien en révolte contre le missionnaire. Nous avions aussi salué en passant Véglîse de Coutlancouly, où nous fûmes reçus par le chef du village, chrétien riche et dévoué. Les musiciens qui nous escortèrent sont des parias païens, ses vassaux, réunis dans un petit hameau voisin dont il est le seigneur. Il voulait que ces pauvres gens nous accompagnassent de leur musique jusqu'à Iramâdoupouram, c'est-à-dire près de deux lieues; nous refusâmes par pitié pour eux et aussi par pitié pour nos oreilles. Nous les congédiâmes donc en leur promettant de venir bientôt pour leur annoncer l'Evangile, et ils promirent d'avance de faire tout ce que nous leur dirions. mon père, quel vaste champ s'ouvre devant nous I quelle multitude de païens qui attendent I demandez, demandez avec instance des ouvriers : a messis quidem multa, operarii autem pauci. »

Après avoir célébré la sainte messe, donné le baptême à quinze enfants et entendu les confessions, nous regagnâmes le bord de la mer; nous visitâmes Obary, Coudoutaley, Sinnataley, chrétientés assez considérables, dont les églises, surtout celle de Sinnataley, sont grandes et belles, ainsi que les presbytères. Malheureusement elles sont à moitié ensevelies sous les montagnes de sable que soulèvent les vents de l'ouest et^qui envahissent peu à peu

toute celte côte. Cette lîontrée diffère très-sensiblement de l'intérieur des terres et présente un aspect européen. Ce* qui me frappa surtout dans les brillantes réceptions qui nous furent faites, c'est que le tapage de la musique indienne, sansélre totalement supprimé (ce serait supprimer la fête) s'interrompt de temps en temps pour faire place au catéchisme récité ou plutôt chanté en chœur par les groupes d'enfants et d'hommes mûrs qui viennent accueillir et introduire le missionnaire. Je reconnus civec plaisir que ce catéchisme est la traduction littérale de celui du P. Martinz, que j'avais si souvent expliqué en Portugal; et ce plaisir s^est renouvelé pour moi dans tous les autres villages de la côte.

Nous continuâmes ainsi notre course par Périataley, Manapade et Âlantaley, ne nous arrêtant dans chaque village que le temps nécessaire pour faire une instruction, prendre un repas ou passer la nuit, célébrer la sainte messe et administrer le baptême et l'extrême-onction. Périataley est un gros bourg de cinq cents maisons, jadis chef-lieu d'un district. Manapade est beaucoup plus considérable et peut s'appeler une ville ; elle nous, est surtout chère par les souvenirs qu'elle conserve de nos anciens pères. Ils y avaient une maison, un collège, c'està-dire un lieu d'étude où les nouveaux missionnaires se formaient à la vie apostolique, et un lieu de repos, où les ^ anciens venaient réparer leurs forces et consacrer leur vieillesse à des travaux moins pénibles. C'est ici que repose le P. Beschy, célèbre missionnaire et grand maître de la langue tamoule ; mais j'ai cherché en vain son tombeau, probablement parce qu'il est lui-même enseveli sous les montagnes de sable qui envahissent la ville.

L'église est la plus belle et la plus grande que j'ai vue •dans ce pays, le presbytère est pareillement digne d'une population européenne ; mais tout ^ela est enveloppé dans le sable qui a fait un désert de ce quartier où. se trouvaient autrefois plus de cinq .cents maisons^ la ville actuelle est obligée de se reporttr sur une autre direction.

, Le chef de tous les Paravers, qui réside à Tuticorin et exerce sur eux une très-grande influence, s'appelle Dom Gaspar-Antonio-da-Crux-vas-Correyo, nom passablement ambitieux et qui montre la prétention de singer les Portugais. Son fils, qui se trouvait à Manapade, voulut nous faire une visite solennelle, et se fit précéder selon Tusage par ses présents ; c'étaient des pâtisseries et des sucreries qui valent celles de l'Europe. Les notables de la ville rivalisèrent de zèle et de générosité, de sorte qu'en un instant notre maison, qui était dépourvue de tout, se vit dans une complète abondance, au grand contentement des enfants qui en profitèrent, et même de beaucoup d'hommes mûrs et de fiers personnages qui pour la circonstance ne craignirent pas de se faire petits enfants... c'était du pain bénit !

Mais nous étions pressés de nous rendre à Alantaley, parce que là se trouvait un des prêtres de Goa que nous désirions^agner n la bonne cause. Nous quittâmes donc Manapade dès le matin après la messe et l'instruction, et nous franchîmes rapidement les deux lieues qui nous ^ séparaient. A notre arrivée le prêtre était à l'autel, commençant la sainte messe, qu'il célébrait avec grande solennité, vu que c'était le jour de saint Pierre, fête patronale du village. Mais, pauvres Indiens ! le bon Dieu leur pardonn^^ leur ignorance 1 A la nouvelle de natre

DEUXIÈMI LETTBI. <i

approche, les voilà qui ne se possèdent plus, ils oublient . tout pour ne penser qu*à la réception quMIs doivent au souami : ce serait eu e£fet un déshonneur pour le village si le missionnaire, et surtout un successeur de leurs anciens pères, pouvait y pénétrer sans être assourdi par leur musique et leur tintamarre et accablé par leurs compliments et leurs cérémonies I Ils abandonnent Téglise et laissent le prêtre seul à Tautel pour accourir à notre rencontre,' avec tous les instruments etiout Tattirail d'une réception splendide. Malheureusement, à leur avis, mais heureusement au nôtre, nous les avions à moitié surpris, ils n'eurent pas le temps de déployer toutes leurs magnificences, et il nous fut facile en pressant le pas de nos chevaux de les ramener tous à Téglise pour assister à la partie essentielle du saint sacrifice. Nous y assistâmes nous-mêmes à genoux, un cierge à la main par honneur... Vous comprenez que c'était pour honorer Tadorable sacrifice? tel était bien notre intention, mais celle des chrétiens en nous mettant en main ces cierges était surtout de nous honorer par cette marque de distinc-

liOD.

Après la sainte messe, nous nous retirâmes en silence dans une des chambres non habitées du presbytère, où le prêtre ne tarda pas à venir nous rejoindre. Les compliments d'usage terminés en peu de mots, la discussion s'engagea de suite ; elle fut sérieuse mais pas trop passionnée de la part de notre hôte. Il m'objecta les droits du pati-onage, la nécessité, pour les brefs du Saint-Père, d'avoir l'acceptation du roi de Portugal et du gouverneur de Goa, elc. Je répondis à toutes ces difficultés, et comme il cherchait sincèrement la vérité, il se dit convaincu,

se déclara ouvertement pour le Sainl-Siége et me demanda des pouvoirs, que je lui accordai volontiers, en y joignant un cadeau de chapelets, de médailles et d'images. Il en fut ravi et nous offrit à dîner; mais il n'eut pas à en faire les frais ; les chrétiens revendiquèrent pour eux cet honneur, comme chose qui leur était due. Ils jubilaient de voir leur prêtre assis à notre table et lié d'amitié avec nous ; je leur recommandai de le respecter et de lui obéir comme à moi-même.

Le soir, nous prîmes la route de Virapandianpatnam, en passant par Trichindour, ville toute païenne et célèbre au loin par sa pagode. A notre arrivée il fallut, pour contenter nos chrétiens, prendre logement dans la maison du chef ou prince de Tuticorin ; c'est un palais en comparaison des chaumières qui l'entourent. Après avoir consolé la population par quelques paroles d'encouragement et les administrations d'urgence, nous nous dirigeâmes sur Punécayel, gros bourg de plus de 340 maisons , et en ce moment sans pasleur. A notre vue les chrétiens, fous de joie, voulaient à toute force nous promener à leur aise à travers les longues rues de leur village; il était une heure et nous étions à jeun , et nos chevaux tombaient de fatigue et d'inanition ; n'importe, il fallut presque nous fâcher pour les empêcher de nous entraîner de force. Nous allâmes donc tout droit à l'église pour mettre sous la protection de Marie l'administration de cette chrétienté que nous allions commencer; car ici ce n'était plus une simple visite de passage, mais une véritable administration complète et régulière. Plusieurs jours furent ainsi consacrés aux instructions, aux catéchismes, aux confessions, à la réparation des désordres et des scandales, au

MUXIÈME LETTRE. 63

rétablissement de la paix, etc. Pendant cet intervalle, des députations de plusieurs villages voisins, dans Tintérieur des terres, vinrent nous conjurer d'aller aussi leur porter le même bienfait, dont ils n'ont pas joui depuis deux à quatre ans ; mais impossible pour le moment de répondre à toutes les demandes.

Enfin nous touchons à Tuticorin , qui n'est éloign*^ de Punécayel que de quatre lieues ; le prêtre de cette capitale desParavers m'avait déjà écrit pour reconnaître l'autorité du Saint-Siège et se soumettre à nous. Instruit du jour et de l'heure de notre arrivée, il avait envoyé tout le peuple à notre rencontre. C'est ici qu'il y aurait lieu de faire une pompeuse description de la réception triomphale qu'on nous préparait; olle dépassait toutes celles qui nous avaient accueillis dans les villages précédents, comme on devait s'y attendre. Je ne vous en dirai rien, parce que ce n'est plus nouveau pour vous ; il vous suffit , au besoin, devons rappeler votre triomphe de Trichinapaly. . Je ne signale ici qu'un point, c'est que depuis l'entrée de la ville jusqu'à l'église la route était couverte de toiles et de tapis étendus par tet're, circonstance qui nous rappelle l'attention délicate des disciples du divin Sauveur dans son triomphe de Jérusalem et montre une analogie de plus entre les usages de ces peuples.

Le prêtre nous attendait sur le seuil de l'église ; du plus loin qu'il nous aperçut, il courut à nous et, au milieu d'une foule immense, il nous baisa la main, nous introduisit dans l'église, nous présenta l'eau bénite. J'eus beau vouloir lui rendre ses civilités ; non , répondit-il , vous êtes le maître ici, à vous de présider et d'ordonner, à moi de suivre ot d'obéir. De là il nous conduisit au

presbytère, déjà encombré par la foule des curieux. Les principaux personnages ne manquèrent pas de. venir nous offrir leurs présents et les hommages de toute la chrétienté. Dom 6aspar-Antonio-da-Crux-vas-Correyo , leur prince et leur roi, y vint aussi accompagné des deux princes ses fils, et tous les trois nous baisèrent la main. A part Thabillement qui est indien, le chef des Paravers est presque un européen dans toute sa personne ; il mangea à notre table pendant notre séjour ici, ou plutôt c'est nous qui mangions à sa table, qiw)iqu*elle fût servie dans le presbytère. Le prêtre de Tuticorin a joué un grand rôle dans ce pays, il passe aux yeux de ses confrères de Goa et de Cochin pour un homme de tête et de science, on peut regarder sa soumission comme un heureux événement, qui exercera probablement une grande influence sur lesautres prêtres du pays et même sur ceux qui nous font la guerre dans la partie du Nord. Il m'a prié et fait promettre de revenir le 5 août, pour célébrer avec lui la grande fête de Notre-Dame des neiges, que nos Indiens appellent Notre-Dame de la rosée, parce que leur langue ne leur fournit aucun mot pour exprimer une chose dont ils n'ont pas Tidée. Le prince me Ta aussi demandé avec instance; j'en profiterai pour donner ici une mission dans toutes les formes pendant 8 ou 15 jours. Ces pauvres chrétiens en ont bien besoin ; je sais que la plupart d'entre eux ne se sont pas confessés depuis plus de dix ans ; j'accueillerai les pécheurs avec une indulgence et une bonté qui gagneront leurs cœurs et amèneront les autres , et alors la chrétienté rentrera dans l'ordre et la régularité. Que la divine miséricorde nous fasse cette grâce.

Celte mission lenninée, M. Moussât veut bien encore m'accompagner à Camanayakerpatti pour y célébrer la fête de rAssomption. De là, conformément à vos désirs, il ira vous rejoindre à Callidilidel. Son départ me sera bien sensible, car j'ai encore beaucoup de peine à me tirer d'embarras; mais à la volonté de Dieu! sa grâce supplée à tout.

Voilà, mon R. Père, le récit de mes excursions et l'exposé de Tétat de nos affaires dans le Sud; elles sont pleines d'espérances. Prenez part à notre joie comme nous prenons part à vos croix et à vos tribulations; aux yeux de la foi, vous êtes les mieux partagés. Cependant, puisqu'il y va du salut des âmes et du règne de Jésus- Christ, nous ne cesserons d'adresser au ciel des vœux ardents pour obtenir que le schisme disparaisse de toute cette pauvre mission.

Je suis avec un affectueux respect, etc.

Al. Martin S. J. M,

. P. S, Pour complél^er le tableau de notre mission du Sud et de nos ministères, je joins ici quelques lignes où le P. du Banquet rend compte de ses excursions.

c Je viens de terminer mes longues et intéressantes pérégrinations , dans lesquelles j'ai pour ainsi dire arpenté toute notre mission du Sud ; elle semble avoir environ trente lieues du nord au sud, et vingt- quatre lieues de l'est à l'ouest dans sa plus grande largeur. A Texception de la lisière de l'ouest, formée par la chaîne des Gattes et ses petites vallées , tout le reste est une vaste

plaine , uniforme et monotone , celle que nous avons traversée par le milieu en venant de Maduré. Le long des

66 LETTRES &DIFUNTK6 HT GUEIEUSES.

cours d'eau, on voit des rizières à perte de vue, des villages sans nombre et très-peuplés, avec d'immenses pagodes, et à chaque pas des pagodins. Dans les parties trop éloignées des rivières ou trop élevées pour en recevoirie bénéfice, les villages sont clairsemés et la campagne aride ; on y rencontre néanmoins des champs de coton, et dans les contrées envahies par les sables s'élèvent des forêts de palmiers et de cocotiers cultivés par les Sanars.

J'ai fait la fête et l'administration de Couttalam, située près de Tencassi, à Textrémité de notre mission et dans les montagnes où messieurs les Anglais vont chercher la fraîcheur ; je n'ai pas trouvé d'opposition, mais aussi pas de consolations extraordinaires. Je ne sais si l'esprit des populations nous est entièrement favorable ; et peut-être ne le savent-elles pas elles-mêmes. Au reste, je suis trop neuf dans le métier, trop peu habile dans la langue, pour voir au fond des choses ou produire un entraînement des esprits ou des cœurs; je me suis donc contenté de l'entraînement de la fête, des pompes, des musiques, des processiQAf , et là rien n'a manqué. J'ai aussi répondu aux désirs et aux premiers besoins par l'administration des sacraments, et nous nous sommes quittés bons amis.

» De Couttalam, qui est à douze lieues nord-ouest de Paléamcottey , je suis redescendu à CallécAdon , qui est à seize lieues sud de Couttallam et huit lieues sud-ouest de Paléamcottey. J'y ai trouvé en général des populations plus amples et plus faciles, et l'administration m'a donné de vraies consolations.

» Votre tout dévoué, etc., »'L. DU' Banquet S. J. M.»

Le P. Garnier au R, P. Renault, provincial de Lyon.

Trichinapaly, janvier i839.

Mon Révérend Père P. C.

Vous avez appris notre entrée dans la mission , notre triomphe de Trichinapaly, notre échec de Maduré et netre installation dans le Marava. Nous nous réfugiâmes d'abord à Calliditidel, petit village où nous possédons une cabane et une église , bien pauvres , mais incontestées. Notre projet était d'y consacrer quelques mois à l'étude de la langue et des usages indiens. Mais comment résister aux prières et aux instances des chrétiens qui de toutes parts nous appellent à grands cris? Ce serait d'ailleurs perdre le fruit du premier élan produit par notre présence. Il fallut donc se mettre en campagne, et le P. Supérieur, cloué à sa résidence parle défaut de monture, vu qu'il n'a pas encore trouvé à remplacer son cheval, qu'il a cédé au P.Martin, me chargea d'accompagner M. Méhay dans ses nombreuses excursions. Nous parcourûmes une grande partie du Marava , puis , laissant mon compagnon s'occuper seul de ses administrations, je me

axai à SouseîperpatDam , où nous avons beaucoup de chrétiens et grand nombre d'églises ; et, de ce centre, je fis plusieurs tournées , soit pour courir au secours des mourants, soit pour faire Tadministration de diverses chrétientés.

Mais je ne pus rester que deux mois dans cette position ; la population de Trichinapaly , que notre passage avait électrisée et que notre départ avait jetée dans les agitations et la lutte, nous réclamait impérieusement; il y aurait eu im vrai danger à la laisser sans direction et sans secours. Le R. P. Supérieur me confia donc la mission d'aller me mettre à la tête de ces chrétiens dévoués, de ranimer leur courage , de modérer leur ardeur du combat, et de travailler à en faire de bons chrétiens. Après un voyage de huit jours, dans lesquels j'ai parcouru trente lieues de distance, en visitant les diverses chrétientés qui se rencontrèrent sur moi^ passage, j'arrivai à mon poste.

Que vous dirai-je de Trichinapaly ? Que c'est une ville immense, plus grande que Paris? Oui et non, cela dépend. On plaisantait un jour le bon P. Gault, mon compatriote , sur sa ville natale, en lui disant : voire Dôle , quelle petite ville I — Petite I oui , répondit le Père , mais aussi ses alentours sont immenses I — Eh bien , ici on a fait mieux : on a renfermé les alentom^s dans la ville. Figurez- vous une forteresse assez grande , et jautour d'elle, à une distance d'un ou deux kilomètres, trois gros villages, et par delà une vaste plaine où les Anglais ont établi leur quartier selon leurs goûts et leurs usages ; c'est-à-dire en entourant chaque maison de cours et de jardins, et^ grâce au peu de valeur

du terrain, donnant à ces jardins les dimensions de grands domaines ; ajoutez à chacune de ces propriétés une trentaine de baraques pour loger les parias qui sont au service du Dorei (maître ou seigneur) ; vous aurez ainsi une idée de cette ville , qui s'étend et se perd dans l'espace sans vous montrer son enceinte ou ses limites.

Arrivé à Trichinapaly le 8 juin, j'ai dû commencer par me procurer un logement convenable et commode. Après bien des recherches et des tentatives inutiles, j'ai acheté, du consentement du P. Supérieur, une maison construite à l'européenne, entourée d'un vaste jardin et située entre la citadelle, les villages et le quartier des Anglais. Elle a l'inconvénient d'être un peu éloignée des chrétiens, et l'avantage de toucher au quartier européen. J'y ai construit une église provisoire pour y recevoir les blancs et les topas. On donne ici ce nom aux métis, nés ou descendants des deux races européenne et indienne. Ils sont assez nombreux dans ces villes de l'Inde, et naturellement ils sont plus flattés de se rapprocher des Européens que de se confondre avec les Indiens, qui les méprisent. Un autre motif m'a fait choisir mon emplacement près du quartier anglais, c'est le désir d'attirer à mon église les soldats catholiques, qui sont ici fort nombreux, souvent deux et trois cents. Ils vont officiellement et en corps à l'église des prêtres schismatiques ; je vais mieux étudier mon anglais, me mettre en rapport avec les soldats et les officiers, les attirer à mon église, et j'ai l'espérance de me faire accepter comme leur chapelain. Ce sera un rude coup porté au schisme , et un appui précieux , matériel et moral , assuré à la cause catholique. Je m'attends à bien des obstacles ; mais je compte sur la foi généreuse et le

caractère énergique de nos braves Irlandais , que les généraux ont intérêt de ne pas mécontenter dans la pratique de leur religion.

La distance de mon église pour les chrétiens de la ville n'est pas si grande, qu'ils ne puissent facilement s'y rendre , et ils y trouvent place , car elle peut contenir à peu près deux mille personnes. C'est assez pour le présent , plus tard on verra ; si le schisme est vaincu , les églises nous reviendront, sinon, nous bâtirons. L'église principale qu'occupent les schismatiques au centre de la population chrétienne me donne grande envie; son style est assez défectueux, mais elle est vaste , a été construite par un de nos anciens Pères nommé Darmanâder, sur un terrain qui lui fut concédé par le nabab; et, ce qui est important, elle jouit, comme antique sanctuaire, d'une très-grande réputation dans tout le pays.

Pour satisfaire aux besoins et aux convenances de mes nombreux paroissiens, je célèbre tous les dimanches deux messes, Isf première à six heures, la seconde à midi; l'intervalle , comme la journée du samedi, est consacré aux confessions, toujours nombreuses. Je ne suis point encore capable de faire des instructions en langue tamoule; elle est difficile, et je suis si accablé d'occupations que je ne puis l'étudier autant que je le voudrais. Mais les catéchistes suppléent à ce défaut. Avant la messe on fait les prières et Ton récite le petit catéchisme ; après la messe on dit les litanies de la sainte Vierge, qui sont suivies de la lecture de l'Évangile expliqué, ou de la vie du saint du jour ; ce sont nos anciens Pères qui ont établi ces usages et composé pour cela un grand nombre d'ouvrages qui forment le trésor de chaque église. Après la

TROlSllBfE LBTTRI. 71

messe de midi j« donne ordinairement le baptême A six ou dix enfants; je bénis des mariages, j'écoute les plaintes, j^acoommode les diff^nts. Ce n'est qu'après deux heures qu'on peut prendre un peu de repos , de nourriture et de sommeil. On en a bien besoin , je vous assure. Les chrétiens déclarés pour moi montrent de la bonne volonté ; environ deux mille sont de hautes castes, et plus de deux mille sont parias ; c^est donc plus de la moitié de la chrétienté qui s'est rangée sous l'obéissance du Saint- Siège. Les autres sont retenus dans le schisme par tous les moyens ; par les artifices, les mensonges ; les impostures, la flatterie et la corruption de l'argent, ou leurs propres passions, qui s'y trouvent plus à Taise. Vous dire tout ce que font les prêtres schismatiques pour me éécrier, séduire mes chrétiens, me susciter des tracasseries, me tendre des pièges, me compromettre auprès des Anglais, c'est impossible... Les malheureux 1 j'avoue que je suis souvent obligé de me faire violence pour comprimer mon indignation et» garder la charité. Mais cela ne diminue pas mes chagrins, surtout quand je vois leurs complots réussir ; ce qui n'arrive que trop souvent, grâce au caractère de nos Indiens, que ces prêtres connaissent à fond et savent exploiter. Même le prêtre syriaque qui travaille avec moi ne me donne pas toute la satisfaction que je pouvais en attendre. Il n'est pas mauvais, mais il ne m^inspire pas grande confiance. Il s'était fait le chef de nos chrétiens, moins par zèle du bien que par opposition aux autres prêtres , avec lesquels il s'était brouillé : Dieu se sert de tout pour accomplir ses desseins 1 J'espère qu'il continuera à me protéger et à me soutenir par sa grâce.

Pour me reposer et dissiper mes ennuis dans les moments de loisir, j'embellis ma nouvelle habitation assez confortable : j'arrange mon jardin, j*y trace de belles allées, j*y plante des arbres en masse, et, grâce à un étang qui s'y trouve, j'arrose mes plantations ; . en quelques années mon jardin sera un lieu de délices, préparé aux missionnaires que nous attendons. Et remarquez que je compte bien manger avec eux les fruits des arbres que je plante ; car nous n'en sommes pas ici aux conditions de votre bon Virgile, nous n'attendons pas nos neveux pour cueillir les fruits de nos jeunes arbres. Dans l'espace d'une année, la vigne couvre de ses jets de grands berceaux , et donne ses raisins dès la seconde année ; elle vous invitera même à deux vendanges par an , pourvu que vous l'arrosiez ; mais n'y cherchez pas du vin généreux. Le bananier pousse sa lige hors de terre à une hauteur de douze pieds en six mois, et vous donne une grappe ou un régime de deux cents et trois cents bananes, rangées absolument comme les grains du maïs et grosses chacune d'un pouce et demi sur quatre à six de long. Il en est de même en proportion de tous les autres arbres ; il faut avouer cependant que l'Inde n'a presque aucim des fruits de l'Europe , et que ceux qu'elle produit sont loin de valoir les vôtres : ils viennent trop vite pour être bien bons ; c'est là un principe vrai en toutes choses.

Ma mission ne se borne pas aux limites de Trichinapaly ; elle est fort étendue , et je profite des jours de la semaine moins occupés pour y faire mes excursions. A une lieue à l'est de la ville je fais construire une jolie chapelle pour une population de Paliers, la plupart païens, et j'ai tout heu d'espérer que, les travaux achevés, je

baptiserai un bon nombre^'entre eux; ce sontdes hommes simples et naturellement bons. Quand ils m*ont demandé une église, des statues, un crucifix, je leur ai dit : Pourquoi me faites-vous ces demandes, n'êtes- vous pas gentils? — Oui, m'ont-ils répondu, mais nous désirons faire comme nos camarades les chrétiens. -7- Très-bien î ai-je ajouté , apprenez les prières, et dans quelques semaines je viendrai moi-même vous instruire, et quand vous serez bien préparés, je vous baptiserai. Cette caste donne de belles espérances ; si nous avions le temps et la paix , je suis persuadé que le nombre des conversions y serait très-considérable. Mais malgré les obstacles, nos travaux ne sont pas sans résultais. Depuis mon arrivée dans ce poste, j'ai baptisé six cents enfants et soixante-cinq adultes de tout âge, entendu mille huit cents confessions, donné mille cinq cents communions, parmi lesquelles au moins cent cinquante étaient des premières communions, conféré cent extrême-onctions, et béni soixante-dix mariages. Hélas I qu'est-ce que cela auprès de ce qui reste à faire !

Le bon Dieu vient de m'accorder une grande consolation. A trois lieues au nord de Trichinapaly se trouve • l'église de Pratacoudi, centre d'une vaste mission fondée par nos anciens Pères et toute embaumée de leur souvenir. Le prêtre qui dessert cette église, étant de rite syriaque et compatriote de celui que j'ai auprès de moi, se trouvait naturellement en rapport d'amitié avec lui et disposé à imiter son exemple. Il a donc été facile de l'éclairer sur les intentions du Saint-Siège et sur les graves conséquences du schisme; mais il était enlacé dans les liens des prêtres schismatiques de Trinchinapaly et subissait leur influence. Enfin il s'est décidé à se soumettre

à Tautorité de Rome. Cette mission a toujours en des rapports très-intimes avec le centre que j'occupe, à cause du voisinage et de la dépendance qu'avaient entre eux nos anciens Pères ; cependant comme elle se trouve au nord du Cavéry, elle n'appartient pas à notre mission actuelle, mais directement à Pondichéry. J'ai donc écrit à Monseigneur, et avec son autorisation je me suis chargé de cette expédition délicate et difficile.

Je me suis rendu sans .bruit auprès de ce prêtre pour consommer sa soumission et son adhésion complète aux ordres du Saini-Père. Je l'ai trouvé assez bien disposé, mais timide et hésitant. Pour soutenir et stimuler son courage, j'ai convoqué les principaux chrétiens, que je savais favorables en grande majorité ; la discussion a été longue et chaude, mais a fini par le triomphe complet de la bonne causer la résolution a été fortement arrêtée par les chrétiens de concert avec le curé, qui se trouvait ainsi solennellement engagé. C'est bien la Providence qui nous avait suggéré cette précaution; car nous étions encore réunis quand arrivèrent les deux prêtres schismatiques de Trichinapaly, furieux et bien décidés à mettre en œuvre tous les moyens pour empêcher ou détruire mon triomphe. Ils arrivaient trop tard : leur confrère était lié, irop avancé pour pouvoir reculer, et surtout les chrétiens étaient \à en masse, bien résolus de défendre leur cause et la possession de leur église. J'ai cependant accueilli les deux schisiaatiques, j'ai soutenu avec eux devant les chrétiens une longue dispute sur la question du schisme, et ils sont repartis moins fiers qu'ils n'étaient venus, portant la confusion sur le visage et la rage dans le coour.

Je suis resté quelques jours pour confirmer les bonnes

dispositions du prélre et des chrétiens, et consolider Tétat des affaires. L'église de Pratacoudi, bâtie par nos Pères, est belle et assez grande ; le presbytère, qui était un point de ralliement, est aussi bien construit. J'ai vu là cinq tombeaux des anciens Jésuites, sur lesquels j*ai prié avec attendrissement et ferveur pour demander à ces Pères vénérés un peu de l'esprit apostolique dont, ils étaient animés. En visitant les diverses chrétientés de ce beau district, j'ai rencontré une autre église célèbre dans les lettres de nos- anciens Pères, c'est celle de Vadougherpatti, où l'illustre P. Beschi a résidé et écrit quelques-uns de ses ouvrages ; j'y ai prié sur les trois tombes de trois auti^es de nos Pères. J'ai trouvé encore quatre vieillards qui les avaient connus et se glorifient d'avoir été leui-s disciples ; tout le pays est plein de leur souvenir entouré de vénération.

J'ai procuré au prêti'e de Pratacoudi tous les pouvoirs nécessaires pour administrer ses chrétientés sous la juridiction de Mgr de Pondichéry. Mais il n'en a pas usé longtemps. Fatigué sans doute des tracasseries et effrayé des menaces des schismatiques de Trichinapaly, ses anciens confrères, qui ne pouvaient lui pardonner ce qu'ils appelaient sa trahison, il a pris le parti de se retirer dans son pays. En vérité, sa position étaitdifficile, et abstraction faite du zèle apostolique qui rend tout facile mais qui est si rare dans ces hommes-là, je comprends que c'était ce qu'il avait de mieux à faire. Ce n'est pas tout ; il paraît qu'il a combiné son plan avec mon pauvre compagnon syriaque, son compatriote, qui l'a suivi de près. Ainsi ces deux prêtres étaient là pour être les instruments de la Providence, nous introduire d'abord à Trichinapaly, puis à Prata-

coudi ; c'était leur mission ; ils l'accomplissent et ils disparaissent : qui ne verrait ici le doigt de Dieu ! Je leur ai au moins témoigné ma reconnaissance par les secours et les présents que je leur ai donnés quand j'ai connu leur détermination. Au fond, je ne regrette ni Tun ni l'autre ; je suis plutôt disposé à m'en réjouir. Dans une position aussi difficile que la nôtre, il faut avant tout des hommes de confiance, et des hommes de dévouement. Mais, mon Révérend Père, jugez de mon embarras I Voilà une nouvelle mission qui me tombe sur les bras ; une mission qui compte au moins douze mille chrétiens des différentes castes : vadouguers, odéages et callers, et cela en face des schismatiques qui vont faire les derniers efforts pour ressaisir leur proie!.. Vous voyez si nous avons besoin de prompts et nombreux renforts; car ce que j'éprouve ici, tous nos Pères l'éprouvent et le proclament sur les autres points de la mission. Messîs multa^ etc.

En attendant les secours d'Europe, le R. P. Supérieur m'a envoyé M. Mousset, auparavant compagnon du P. Martin dans le Sud. Sa présence est pour moi d'une immense consolation, et double mon courage et mes forces. A deux nous ne pourrons pas suffire à la besogne ; mais du moins je ne suis plus seul, je ne porte plus ce poids écrnsant d'une solitude trop prolongée ! Avec lui, j'ai non-seulement un aide pour les administrations, mais un sage conseiller, un ami, un compagnon de récréation... enfin je pourrai rire ! On en a besoin parfois,, et comment rire quand on est seul ?

La conquête de Pratacoudi est sans doute une affaire importante ; mais, comme je l'ai dit, ce district n'appartient pas à notre mission actuelle ; il en est d'autres qui

TROISIÈME LE^TTRE. 77

doivent nous intéresser plus vivement, parce qu'ils sont positivement confiés à nos soins. Ainsi dans Touest et le sud-ouest se trouvent les districts de Maleiadipetly et de Dindighel. Grâce au concours de M. Mousset nous avons pu faire des excursions dans ces contrées, nous mettre en rapport avec les chrétiens, leur procurer les bienfaits de la religion, et les éclairer sur les dispositions du Saint- Père. Ils sont désireux de se soumettre à son autorité ; mais Tœuvre n*est que commencée, il faudra soutenir une guerre acharnée de la part de leurs prêtres restés dans le schisme. Ces deux districts sont Irès-étendus, se développent au pied des Gattes et dans les nombreuses vallées qu'elles foruient. C'est un pays délicieux par sa fraîcheur .et seâ montagnes, qui nous rappellent l'Europe ; mais ses habitants sontngnorants, grossiers, parfois moitié sauvages. Les chrétiens y sont abandonnés depuis quinze et vingt ans, sans prières, sans confessions, et par suite livrés à toute espèce de désordres et de superstitions ; et cependant ils ont deux prêtres dans leur belles vallées ; et ces prêtres, insouciants et endormis, retrouveront toute leur énergie, ou plutôt une énergie et une fureur qui n'est pas d'eux, dès que nous voudrons travailler au salut de ces pauvres âmes! C'est donc encore un ou deux missionnaires qu'il faudrait dans celte partie de la mission.

Mais le district qui me tient le plus au cœur et enflamme sans cesse mes désirs, est celui d'Aour, si fameux dans les lettres de nos anciens Pères, si longtemps le théâtre des .travaux des PP. Bouchet et Martin. Quand je me rappelle le récit de leurs succès et l'état florissant de cette chrétienté, l'eau me vient à la bouche. Ce qui

augmente mon ardeur impatiente, c'est qu'Aour est à la porte de Trichinapaly, à quatre lieues de distance. Ces pauvres chrétiens, encore tout pleins des souvenirs de leurs anciens Pères, me prient instamment de4es visiter et de les sauver ; depuis dix ans, la plupart sont abandonnés sans secours spirituels, tout en ayant des prêtres dans le pays. Malgré mes occupations j'ai d'abord poussé une pointe jusque dans l'intérieur de cette province, j'y ai administré quelques vieillards moribonds, baptisé quelques enfants; j'ai surtout pris connaissance des lieux, sondé les dispositions des chrétiens et l'état des chrétientés. Quel triste spectacle"! Plus de messes, plus de confessions, plus d'instructions ; les enfants sont comme des païens ; ils ne connaissent même plus le souami; quand je traversais les villages, tout le monde fuyait, les enfants se cachaient sous la toile de leur mère ; on criait: Dorey I (européen! seigneur f^ Cependant au milieu de cette profonde ignorance il y a encoi*e une étincelle de foi, yii reste de christianisme ; ainsi, dès que je me suis fait connaître, tout le monde s'est prosterné en bénissant le Seigneur de l'arrivée dti missionnaire.

Je suis revenu de cette tournée plus que jamais désireux de porter un prompt secours à ces chrétiens infortunés, qui sont le's enfants de nos anciens Pères et aussi mes enfants, puisque j'en suis chargé par les ordres du Saint-Siège. Mais j'ai compris que je ferais de vains efforts tant que le schisme pourrait se retrancher dans Féglise d'Aour, comme dans une forteresse d'où il lui est si facile d'entretenir son influence despotique sur toutes les chrétientés. C'est donc là, dans cette citadelle, qu'il convenait

TROISIÈMB LETTRE. 79

de l'attaquer. J'en avais tous les droits, puisque Tédifice matériel est la propriété de nos anciens missionnaii^s, dont il porte encoi-e le chiffre, et que, d'un autre côté, les décrets du Saint-Père me donnent toute autorité et juridiction sur cette Église et sur les chrétiens. Cependant,* pour procéder avec prudence et charité, j*ai voulu d'abord essayer d'expulser le schisme de cette Église en gagnant le prêtre qui en a la possession. Je me suis efforcé de l'éclairer par les preuves les plus irrécusables, de l'engager par tes n:otifs les plus forts et les offres les plus avantageuses. Après tout je ne tenais nullement à le dépouiller de son église ; je l'y laissais très-volontiers, il me suffisait . qu'il se soumit aux ordres de Rome et renonçât au schisme en acceptant la juridiction et les pouvoirs qui lui étaient offerts. Tous les moyens de douceur et de conciliation furent épuisés sans aucun résultat.

Il felM donc penser à faire valoir mes droits par d'autres

moyens. Aour se trouvant dans les Eiats du petit rajah

du Tondaman, dépendant du Tanjaour, je résolus de m'a-

dresser directement â ce rajah, résidant à Poudoucoltey,

et de lui demander l'autorisation d'exercer librement les

fonctions de mon ministère dans ses Etats et nommément

dans l'église d'Aour. Dans ce but j'écrivis à M. le résident

anglais du Tanjaour pour le prier de m'introduire auprès

du rajah de Poudoucottey ; je me munis en outre d'une

lettre de recommandation du commandant de la forteresse

de Trichinapaly, et après avoir invoqué le secours de

Dieu et la protection de notre bonne Mère, je me mis en

route pour l'expédition dont je vais vous tracer le récit.

Après avoir franchi en palanquin la distance de douze lieutô, qui sépare Trichinapaly de Poudoucottey, j'arrivai

dans cette ville vers le soir ; j 'avais compté loger dans le bangala des Anglais ; mais il était occupé par le résident de Tanjaour, qui venait de s'y installer avec sa famille, un médecin et une suite nombreuse. Sa présence me fit plaisir ; mais l'occupation du bangala me jeta dans un grand embarras, n'ayant aucune connaissance dans cette ville, et aucun guide pour me diriger. La Providence vint à mon secours en envoyant à ma rencontre un chrétien' de haute caste qui m'offrit l'hospitalité. La noblesse n'est pas toujours un titre à la fortune, ici encore moins qu'en Elirope. Ge chrétien, malgré ses excellentes dispositions, me logea tout bonnement sous un hangar, résidence de ses bœufs. Je m'estimai pourtant fort heureux, après une journée qui m'avait beaucoup fatigué, de trouver ce noble réduit. Je dis noble, et c'est sans plaisanterie : une écurie d'un noble Indien ne faisait pas tache à ma dignité ; un palais d'un paria, fût-il resplendissant d'or, m'aurait déshonoré. Avouez que les Indiens ont de la noblesse une idée qui en vaut bien une autre : elle pourra paraître bizarre, mais elle n'est certainement ni grossière ni matérielle.

Le lendemain j'eus le temps de voir Poudoucottey. Ce n'était autrefois qu'une modique forteresse, entourée de masures entassées sans ordre et sans plan. Aujourd'hui c'est une assez grande ville, bâtie sur un plan régulier et assez curieux. Elle se compose de quatre grands carrés, renfermés leS' uns dans les aytres, et divisés par seize rues. Ces.i'ues sont larges et bordées d'arbres, mais les maisons n'ont rien de remarquable en fait d'architecture; elles sont de terre, fort basses, et la plupart couvertes de paille ou de feuilles de palmier. La palais du rajah est au

centre. Cette Tille est habitée par les brames. Leur opulence ne répond pas à Testime qu'on a communément pour leurs pareils. Les gens du gouvernement appartiennent à cette caste. Ils amassent de grandes richesses dans leurs emplois, sans en faire part à leurs parents qui meurent de faim. Tous les brames de cette yille sont de petits pensionnés du rajah.

Dès que je crus le moment favorable, j'envoyai au premier secrétaire de ce prince la lettre de recommandation que m'avait donnée le commandant de la forteresse de Trichinapaly. Le secrétaire se hâta de la présenter au rajah, qui s'informa du lieu où j'étais logé. Lorsqu'il apprit que ma demeure n'était point en rapport avec, ma qualité, il m'envoya sa tente et la ût planter dans la grande rue des brames. Je ne pouvais refuser une telle marque de bienveillance. Je me trouvais fort à l'aise dans ma nouvelle situation. C'est là que je reçus la visite des hauts personnages, tous idolâtres. Son Excellence envoya des pions et des brames prendre toute sorte d'informations sur mon compte. De quel -pays est ce souami? — Quel est son âge? — De quelle manière est-il habillé? — Mange-t-il comme les Anglais? etc. Des Indiens qui m'avaient accompagné, satisfirent de leur mieux à ces questions. Dans cet intervalle, le premier ministre du rajah allait trouver le résident anglais pour lui demander quels honneur» on devait me rendre et de quelle manière on devait me recevoir. La journée se passa sans décision. J'écrivis au résident pour lui demander la permission de me présenter chez lui. Il me répondit fort poliment qu'il serait charmé de me voir. Comme il était indisposé, je ne pus me rendre à son invitation que le lendemain.- Dans la

m LETTRES ÈJ)IFUNTE$ ET CURIEUSES.

floirée» je reçus la visite d'un brame de haute positio» ; il me promit de prendre en main mon affaire, et de parler en ma faveur au grand brame, dispensateur des grâces du prince.

Le lendemain, je dis la messe sur un autel dressé dans un grand enclos près de ma tente. Les gens de caste se rangèrent autour de moi; les parias demeurèrenl daiasla rue. Les chrétiens étaient ravis de voir un prêtre eipr^éen au milieu d'eux. Cette ville ne renferme que quatre familles chrétiennes de tamoulers et cinquante à soixante parias. J*aurais bien désiré les faire participer aux sacrements^ bonheur dont ils sont privés depuis plus de dix ans ; mais la circonstance du temps et du lieu ne me le permettait pas. Ma tente se trouvait placée au milieu des idolâtres, toujours en mouvement autour de moi et curieux d'épier toutes mes démarches. Je ne pouvais pas me confiner sous le hangar qui m'avait servi d'asile à mon arrivée , j^aurais déplu au lajah qui m'avait envoyé ses gens pour me servir au besoin et pour m'escorter.

Après la sainte messe^ je montai en palanquin, et je me pendis à la demeure du résident. C'est une maison fort élégante, à deux mille de Poudoucottey. Les Anglais ont construit ce petit château pour servir de rendez-vous de oba^e, dans une vaste forêt. On dit qu'il y a dans ce bois un grand nombre de sangliers et de petits cerfs ai^pelés ici mann. Buffbn donne à cet animal le nom d'axis de l'Inde. Les Anglais poursuivent à cheval le sanglier et le percent à coups de lance; d'autres, moins hardis ou moins adroits, le tuent à coups de fusil. Arrivé fort heureusement chez le résident, j'en reçus l'accueil le plus favorable. Il me fit une foule d^ questions relatives à

mon paySy à ma famille^ à mes occupations dans Tlnde. Ensuite il voulut bien m'inviter à dîner. J'acceptai son offre et je me retirai avec promesse de revenir à quatre heures. Je ne parle pas facilement l'anglais ; la prononciation en est si difficile pour un Français 1 Je puis cependant me passer d'interprète.

Je fus exact à me rendre à quatre heures chez le résident. A mon arrivée, la musique du rajah exécuta un morceau militaire européen. Elle continua toute la soirée. Le résident me reçut de la manière la ifioB polie et la plus respectueuse. Quelques instants après, la famille se réunit et Ton se mit à table. Vers là fin du dîner^ on annonça l'arrivée du rajah. Le résident avait eu l'attention de me ménager cette surprise. Il voulait aussi, par ce moyen, inspirer à Son Excellence plus de considération pour moi. Nous nous avançons le résident et moi vers le rajah, qui est porté dans un grand palanquin découvert, entouré de sa garde à cheval, de son gendre et de son premier intendant, ou grand mandiry. Le rajah met pied à terre, tend la main au résident qui, en lui donnant le bras pour l'aider à monter le péristyle, me présente à lui. Le rajah me fait son salut. Je m'avance pour lui donner aussi le bras, car il est si gras et si travaillé par la goutte qu'il ne marche qu'avec beaucoup de peine. Le prince me fait uii signe respectueux, et je n'insiste pas. Parvenus dans le gi*and salon, nous nous asseyons autour du rajah. Le résident parle en ma faveur de la manière la plus flatteuse. Le rajah me regardait avec curiosité, et tout émerveillé de mon costume, il me demande si en Europe je portais une robe semblable à celle que j'avais dans le moment. 11 s'informe de l'état de ma famille^ il

veut savoir si j'ai encore mon père, ma mère; si j*ai des frères, et combien ; de quel pays je viens, et depuis quand ? J'aurais eu bien de la peine à répondre à ces questions multipliées; heureusementpourmoi, le résident m'aidait à compléter mes phrases. Le rajah me dit fort poliment qu'il sera charmé de me revoir le leAdemain dans son palais. La visite avait été courte. Son Excellence remonte en palanquin et regagne la ville, accompagné du résident qui, avec ses filles, était porté dans une grande calèche. De mon côté, je remonte aussi en palanquin, et je me rends à ma tente où j'avais à rédiger une pétition relative à l'église d'Aour, affaire importante et unique de mon voyage.

Le rajah est un prince de quarante ans. Il a beaucoup de dignité. Son costume est tout à la fois riche et simple ; il consiste en un grand surtout blanc, un large pantalon en soie rouge brodé d'or, et une écharpe en drap d'or. Ses doigts sont chargés de diamants. Il porte au cou une espèce de collier d'or a six rangs. Il est couvert d'une énorme toque en drap d'or et armé d'uo poignard à la ceinture. Il parle assez bien l'anglais, ainsi que les brames de sa suite. Ses prédécesseurs ont toujours été ennemis et même persécuteurs Je la religion chrétienne. Voilà pourquoi il n'y a point dans Poudoucottey de chrétiens oinginaires de cette villu et point d'église. Les parias ot les cipayes, ou gardes de Son Excellence, ont eu la permission de construire une petite chapelle dans un de ses faubourgs. J'aurais visité bien volontiers cette chapelle, mais je m'en abstins par égard pour les préjugés des brames et des gentils. Un missionnaire qui y entre-, r^t perdrait toute considération, et ne pourrait dormais

rien obtenir du roi, qui n'accorde ses grâces que par le moyen des brames. Du reste, la Providence m'avait déjà plus accordé qu'à nos anciens Pères et qu'aux prêtres de Goa leurs successeurs dans cette mission. Nul d'eux n'avait encore été admis dans Poudoucottey.

A midi, un ofiRcierde la cour vint m'annoncer que le résident était arrivé et que c'était le moment de me présenter à l'audience. J'étais tout prêt. J'avais pris mon grand costume : robe blanche, ceînttire en soie jaune, .un grand couUa ou bonnet cylindrique à haute forme, et par dessus un énorme châle en soie blanche. Je portais mon crucifix au cou. On m'attendait depuis quelques instants. Le lieu de l'audience est un grand péristyle dans l'intérieur d'une belle cour. Des colonnes carrées y supportent une plate-forme à la mode du pays. Les murs et les colonnes sont barbouillés d'une manière assez ridicule. On y voit représentés une foule de diables et de petits diablotins de toutes les couleurs. Le pavé était recouvert d'un beau tapis.

Je m'avance au milieu des grands brames, rainés sur deux lignes. Le résident se lève et le rajah aussi. Je présente la main au résident et puis à Son Excellence. Après les démonstratiops ordinaires de respect, je prends place dans un fauteuil préparé pour moi à la droite du résident. Celui-ci s'empresse de me donner la nouvelle qtii devait m'étre la plus agréable, il m'annonce que mon affaire a été terminée selon mes désirs. Il me remet en même temps une pièce écrite de sa main, qui m'autorisait à entrer en possession de Tégh'se d'Aour. Assurément on ne peut guère être plus content que je l'étais alors. J'avais des présents à offrir à Son Excellence. C'était le moment

de les produire comme signe de gratitude et de dévoue mept. Le résident voulut bien les présenter lui-même. Ils consistaient en deux petits paysages. Vun était une broderie en soie ; l'autre un travail en grains, fort bien exécuté. J'offris aussi au rajah une boite et plusieurs petits objets en or, en argent ou en cristal. Il parut satis- ' fait. Après quelques instants d'un entretien assez vague, le rajah fit signe à un de ses ministres de m'apporter ce qu'il avait dessein de me donner lui-même. Ici commença une scène assez curieuse et toute nouvelle pour moL U me semble Tavoir encore sous les yeux, tant le souvenir s'en est vivement gravé dans mon esprit. Je vois arriver fort gravement trois brames. L'un d'eux porte dans un vase de cristal le sandamine. C'est une composition odoriférante dont les Indiens se barbouillent la tête, le cou, les bras et la poitrine aux jours de fête. Je mets le doi^t dans le vase, et je me contente de me parfumer les mains avec cette liqueur. A l'instant le résident me passe au cou une guirlande de fort belles roses et m'offre des bracelets de fleurs de safran. Le fils du grand ministre s'avance, et me présente un bouquet. Â ce signal, le premier interprète déploie sur mes épaules un fort beau cachemire rouge. Ma toilette ainsi achevée, je remercie le rajah de l'honneur qu'il a daigné me faire, et je lui demande la permission de venir tous les ans lui présenter mes hommages. Le résident s'empresse de répondre qu'il se fera certainement un plaisir de me conduire à Son Excellence, mais qu'il faut le prévenir. Il m'invite même à descendre chez lui lorsque j'aurai occasion d'aller à Tanjaour. Je demi^de mpn congé, et je me retire en faisant un gi*and sajut un peu à. la malabare, un peu à la française. Bien

TROISIÈMK LKTTRK. g7

des yeux étaient ouverts sur moi li^rsque je traversai la grande cour pour me rendre i mon palanc^uin, la mn-^ sique jouait sur mon passage; les cipayes me présentaient les armes* *

Voilà l'hosanna, la partie glorieuse de mon expédition. Que j'aurais été trompé si j'avais mis toute ma confiance dans la protection des grands de la terre ! Cette protec-tîon devait bientôt me manquer. C'est ici surtout qu'on appr^d à se détacher de toutes les choses d'rci-èas, et à n^iiflér que Dieu seul. Ces petits triomphes n'ont point de consistance, point de durée. La pensée qu'ils ne sont que le {tfélude de quelque déboire empoisonnerait même, pour des gens qui n'auraient pas renoncé à tout, le peu de jouissance qu'ils présentent.

Cependant j'avais reçu du rajah l'autol^isatîon désirée, et cette autorisation éfôit confirmée par le résident anglais. Je ne vouliais pas laisser au prêtre schismatique le temps de se faire un parti et de mettre obstacle à l'exé*cution du décret que j'avais obtenu. Je revins donc promp* tement à TrichiMpâly pour la messe du dimanche. J'y passai la journée, parce que les besoins de la chrétienté l'exigeaient. Je partis la nuit, et à l'aube du jour je me trouvais à Aour. L'église était fermée. Je traversai une grande cour, et je me rendis directement au logement dti prêtre, espérant qu'en me voyatït muni des pouvoirs ecclésiastiques et civils, il reconnaîti'âît l'autorité du vicaire apostolique et du Saint-Père lui-même qui m'envoyait, publierait la bulle qui foisait des nouvelles dispositions dans Hnde, et la ferait observer par les chrétiens du district. Je le trouvai debout devailt sa porte fermée, au milieu* de quinze ou vingt parias. Je lui tëâdiS lar midn*.

Le R, P. Bertrand, supérieur de la Mission, au R, P. Renault,

Provincial de Lyon.

CalUditidel, janvier 1838.

Mon Révérend Père, P. C.

Vous avez déjà une connaissance suffisante xle notre mission, des premiers efforts que nous y avons tentés et des premiers succès que nous y avons obtenus, malgré les difficultés et les oppositions que nous y avons rencontrées. Je sais que les PP. Martin et du Ranquet pour le sud, et le P. Garnier pour le nord, vous ont mis au courant de leurs chrétientés et de leurs (Buvres ; c'est mon tour aujourd'hui de vous faire connaître en détail la partie du centre, dont j^ai conservé plus spécialement Tadministration. Mais avant de vous entretenir de ce sujet, je crois utile de vous exposer quelques considérations préliminaires et de vous présenter comme un tableau général de toute la mission, envisagée à §es divers points de vue : géographique^ politique, religieux et milUaiU. Ces considé-

rations vous donneront une idée plus exacte et plus complète de cette mission, et vous aideront à mieux comprendre les lettres suivantes, à expliquer au besoin ou à concilier entre^Ues les appréciations divergentes des missionnaires.

I. État géographique. — Le bref qui constituaitle nouveau vicariat apostolique du Maduré lui donnait pour limites : au nord le Cavéry, à Test et au sud la mer, à l'ouest la chaîne des Gattes. Cette délimitation est bien simple; cependant eUe doit admettre, ce semble, quelques exceptions : 1° à l'ouest, le Cavéry remonte très-haut vers le nord et assignerait au Maduré une portion du Maïssour, qui évidemment ne peut pas lui appartenir ; je croirais donc plus naturel de fixer pour limite le Cavéry en remontant depuis la mer jusqu'à Bovani, et, à partir de ce point, de suivre comme limite le Moyârou qui vient directement de l'ouest et se jette dans le Cavéry près de cette ville. Ainsi la mission du Maduré conserverait le Coïmbatour et les montagnes des Nilaguéries. — 2® A l'est, le Cavéry se jette dans la mer au-dessus de Tranquebar et de Karikal, qui est comme une succursale de Pondichèry, administrée par ses missionnaires, et qu'il ne convient pas de séparer de son centre ; on pourrait donc, tout en conservant le Cavéry pour limite, faire exception pour ces deux villes et leurs territoires.

Le Saint-Siège a daigné modifier le décret qui constituait le vicariat apostolique de Maduré pour en faire une simple mission confiée à la Compagnie sous la dépendance de Pondichèry ; mais dans cette circonstance, il a déclaré expressément conserver à la mission du Maduré son ins i* tutio&etses limites précédentes. Ainsi la présente mission

jft

du Maduré a sa position géographique bien claiî'ement déterminée.

Cette extension paraîtra encore bien vaste. Oui, sans doute, si on la compare au nombre actuel des missionnaires et à la modicité de nos ressources ; et cependant elle n'est qu'une partie de l'ancienne mission du Maduré. ^ Nos anciens missionnaires aimaient à travailler sur un champ très-étendu ; ils trouvaient dans ce système de grands avantages : plus d'unité dans le plan et la direction des oeuvres, plus de puissance dans Taction, nécessaire surtout quand il s'agit d'attaquer la masse compacte du paganisme ou de résister à ses efforts réunis. Ils pensaient que morceler les missions, c'est affaiblir les missionnaires et perdre une partie des forces vives dans des collisions malheureuses, et les faits ont justifié leur système. Je crois donc important de conserver la mission du Maduré telle que Rome Ta fixée. Nous ne pouvons pas encore, il est vrai, songer à occuper le Coïmbatour; le Tanjaour même, quoique voisin des chrétientés que nous administrons, n'a pas encore été visité. Malgré les invitations pressantes que le P. Garnier a reçues de Monseigneur de Drusipare, il a pu à peine y faire quelques rapides excursions. Mais vous viendrez à notre secours, vous nous en- * verrez des hommes, et le Maduré pourra répandre la vie et la fécondité jusqu'aux extrémités sans affaiblir le centre.

II. Èiat politique. — Nous sommes sous ce rapport dans des conditions bien différentes de celles de nrs anciens Pères du Maduré. Vivant sous la domination ou le despotisme d'une foule de rajahs idolâtres, ils étaient continuellement exposés à tous les genres de vexations et d'avanies de la part de ces princes ou de leurs ministres.

QUATRIÈME LETTRE. f3

enuemis jurés du christianisme. Ils étaient obligés de cacher leur origine européenne, de se présenter comme des êtres mystérieux, des brames de Rome, des rajahs du ixord^ etc. Aujourd'hui Tlnde entière est sous la domination des Anglais, la pei*sécutiou officielle et ouverte contre les missionnaires n'est plus possible , et les vexations de la part des particuliers sont contenues et réprimées par l'autorité. Les Anglais savent se faire craindre et respecter; les Européens sont acceptés dans le pays; l'Indien est obligé de reconnaître leui* supériorité en tous points : dans le cotu'ageetla force des armes, dans Tiudustiie, les arts, les sciences. Les missionnaires sont connus^ comme Européens ; ils n ont plus besoin de Qacher leur origine, et ils ne le pourraient pas quand même ils le voudraient ; ils sont par là dégagés de bien des entraves et jouissent d'une grande liberté pour la manière de vivre, la nourriture et le vêtement.

Il y a certainement dans cette position des avantages réels que je ne puis méconnaître ; mais il me semble que ces avantages cachent des inconvénients non moins graves, des pièges et des dangers, capables de frapper de stérilité tous les travaux des missionnaires. Nous sommes Européens ; mais si à ce titre nous partageons le respect hypocrite et forcé que les Indiens prodiguent aux Anglais, nous participerons aussi au mépris intérieur et réel qu'ils conservent pour eux, d'autant plus vif et plus intense qu'il est plus comprimé. Le missionnaire, qui vit intimement avec les Indiens, a souvent l'occasion de voir l'explosion de ce sentiment. Les Anglais ne s'en inquiètent guère, ils obtiennent le respect extérieur des Indiens; cela leur suffit. Mais à nous, ce respect extérioui* et hy-

pocrile ne saurait suffire, parce que notre ministère s'adresse aux âmes, aux intelligences et aux volontés; nous avons besoin de leur estime sincère et de leur amour; sans cela nos efforts seront inutiles.

Que conclure de ces réflexions ? C'est que ces avantages sont dangereux; qu'il faut s'en défier, en user avec discrétion et grande précaution ; que le missionnaire qui se prévaudrait de son titre d'Européen pour se donner trop de liberté dans ses manières, son vêtement, sa nourriture, etc., se perdrait aux yeux des Indiens. Il doit donc au contraire se faire pardonner ce* titre, c'est-à-dire 'conquérir l'estime et l'amour des Indiens malgré ce titre; et cela est .possible. Je me rappelle à ce sujet une discussion que le P. Robert de' Nobili eut à soutenir à Maduré même : ses ennemis portaient aussi contre lui l'accusation de pranguisme ou d'origine européenne, et son catéchiste, brame chrétien fort instruit, fit cette réponse : « Quoi I vous voyez dans ce pays des hommes de toutes conditions: des brames, des choutres, des parias; et vous ne comprenez pas qu'en Europe il y a la même distinction de castes et de conditions I Et vous vous imaginez qu'un

homme est paria par le seul fait qu'il est Européen I » J'ai eu moi-même l'occasion de remarquer cette appi^éciation des Indiens. Étant un jour descendu dans une hôtellerie des brames pour y passer la nuit, j'entendais le gardien qui disait à ses amis attirés par la curiosité : « c'est un blanc, oui , mais d'une noble race ! il n'est pas comme ces autres I il ne mange pas ces viandes, il ne boit pas ces liqueurs I... » — En résumé, mon avis est que le missionnaire peut bien profiter de la sécurité que lui offre l'état actuel de l'Inde, et même, au besoin, s'accorder un

OUATRIÈMI LBTTRK. 15

genre de vie moins dur que celui des anciens missionnaires f mais qu'il doit éviter avec le plus grand soin de blesser les idées des Indiens, de violer leurs lois et leurs usages, de se confondre avec les Européens qui ne les observent pas, et d'avoir avec ces Européens des rapports trop intimes qui le feraient regarder comme étant de même caste. Une chose est pour moi certaine et évidente, c'est que le missionnaire obtiendra d'autant plus de sympathie, d'estime, de vénération et d'influence, qu'il pourra se rapprocher davantage de la vie de nos anciens Pères et pratiquer une plus grande mortification, surtout pour ce qui regarde le jeûne et Tabstinence. Il n'en est pas de même de la pauvreté évangélique et de l'humilité chréti^iBe ; les Indiens ne peuvent s'en faire une idée ; ils aiment dans les ministres de Dieu quelque chose qui rappelle sa grandeur ,.et sa gloire. C'est encore un sentiment qu'il convient de respecter, en attendant qu'on puisse leur communiquer Tesprit pur du christianisme ; c'est l'opinion des anciens missionnaires dans leurs Lettres édifiantes.

III. ÉtcU religieux. — L'état religieux de ces chrétientés est désolant. Vous vous en ferez une idée quand je vous dirai que ces pauvres chrétiens sont abandonnés depuis dix et vingt ans, sans instructions, sans confessions, sans sacrements, et par conséquent livrés à l'ignorance , aux superstitions et à tous les désordres qui en sont la conséquence. Ce n'est pas qu'il n'y eût des prêtres dans le pays; mais ces prêtres mercenaires, ne cherchant que leurs piropres intérêts et oubliant le soin des âmes , se contentaient de résider dans certaines églises , de parcourir le . pays pour présider à certaines fêtes toutes matérielles et

demi-païennes, et souvent ne faisaient sentir leur présence que par leurs vexations, leurs scandales, leurs procès contre leurs propres ouailles. De là Télat général de désaffection et de mépris pour leurs pasteurs, de troubles, de divisions et de guerres intestines dans les chrétientés, d'oubli de la religion, de défections et d'apostasies.

Cependant une chose m'étonne, c'est que la ruine du christianisme ne soit pas complète et générale ; c'est que ces chrétientés, exposées depuis si longtemps aux déchirements intérieurs et aux scandales de leurs propres, pasteurs, à Tinfluence du paganisme et aux perfides séductions du protestantisme, n'aient pas entièrement succombé sous l'action de tant de principes de dissolution. Il me semble que la cause de cette étonnante préservation, après la grâce toute puissante de Dieu ^ doit se chercher dans la sage et forte organisation qu'elles ont reçue de leurs premiers fondateurs. Voici un aperçu de cette organisation :

lo Chaque petite agglomération de familles chrétiennes possède upe chapelle commune, confiée aux soins d'un catéchiste ou sacristain ; ces chapelles se groupent autour d'une église plus considérable qui est le centre d'un district; les districts se rattachent à un centre plus général qui embrasse dans sa sphère toute une province; et enfin toutes les provinces dépendent du centre com-

mun de la mission. Une église de district compte souvent quinze, vingt et trente chapelles locales dans sa dépendance ; et l'église centrale d'une province est à la tête de trois, six, neuf districts et relève elle-même du centre de toute la mission, î Ajoutons à cet exposé trop succinct quelques expUca-

tions, giii feront mieiis comprendre et apprécier cette organisation, établie par nos anciens Pères. L'église du district était le centre des chrétientés qui en dépendaient ; mais elle n'était pas pour cela la résidence constante ni même habituelle du missionnaire. Saint François- Xavier, écrivant au P. Mansilla, lui recommande d'être, à son exemple, toujours en course, ne restant dans chaque chrétienté que le temps nécessaire pour l'administrer, détruire les abus et rétablir la régularité, passant de suite à une autre, puis recommençant le cercle de ses fatigues. Cependant, outre ces administrations particulières et de famille, il fallait quelque chose pour donner un certain élan aux masses, dilater les cœurs et montrer la religion dans sa splendeur. C'est pour cette fin que les centres furent institués. Là les chrétiens accourant de toutes parts étaient étonnés et réjouis de leur grand nombre , qui faisait aussi une impression très-favorable sur les païens ; et les uns et les autres étaient ravis et électrisés par la pompe et la magnificence de nos cérémonies religieuses.

Ce système, comme on le voit, fort éloigné de l'organisation actuelle des paroisses en France , sô rapprochait beaucoup plus de Torganisation primitive de l'Eglise jusqu'au x« siècle. Si les chrétientés particulières étaient privées de quelques-uns des avantages de nos paroisses européennes, cette privation était compensée par l'avantage de conserver dans toute sa force l'action et l'autorité du prêtre. Vu le caractère indien, il est très-probable que cette autorité ^'affaiblirait par la familiarité que produirait la résidence habituelle; et l'expérience des églises des Paravers vient confirmer cette appréhension. Au

reste , il ne s'agissait pas de discuter , pcdsqu'oQ était, comme on sera encore longtemps, dans Timpossibilité de fournir un nombre suffisant de prêtres.

L'institution de ces centres pouvait donner lieu à un grave abus, celui qu'on rencontre généralement en Europe dans les centres de grands concours, par exemple dans les sanctuaires de pèlerinages. Les missionnaires avaient prévu ce danger. Un certain P. Xavier, voulant bâtir l'église centrale de Sarougani , il y a près de quatre-vingts ans, se présenta au grand nabab du Mogol , qui faisait sa tournée dans le pays. Celui-ci l'accueillit avec une extrême bienveillance et lui assigna de son propre mou- • vement huit ou dix villages, ce qui aurait fait pour son église un revenu annuel de quinze à vingt mille francs. Le Père répondit : t que la religion de Jésus-Christ enseignait à tous ses disciples le mépris des richesses de ce monde et l'amour de la pauvreté"; que la vue de tant de richesses dans une église chrétienne exciterait la cupidité des païens, corromprait l'esprit des chrétiens, et serait une source d'ambition , d'inquiétudes et de désordres; qu'en conséquence il le priait de ne pas s'offenser s'il refusait d'accepter son offre. » Le nabab trouva trèsjustes les raisons du missionnaire et admira un désintéressement dont il avait si peu d'exemples, de désintéressement était en effet d'autant plus admirable, que la mission se trouvait dans la plus complète pénurie ; il nous donne une idée de l'esprit qui animait ces hommes apostoliques, alors même si indignement calomniés en Europe, et de la sagesse toute surnaturelle qui dirigeait leur conduite. Le P. Xavier se contenta donc de demander un terrain, avec privilège de franchise, pour y construire son

QUATRIÈME LETTRI. 99

église. Le prince envoya 'aussitôt avec lui un de ses officiers, chargé de lui accorder tout ce qu'il désirait.

Le P. Xavier était le dernier anneau de cette chaîne glorieuse d'apôtres qui avaient évangélisé le M^rava. Ses successeurs, les prêtres de Goa, ne comprirent pas la sagesse qui lui avait fait refuser les libéralités du nabab. A l'exemple du disciples d'Élizée, ils succombèrent à la tentation et réussirent à raccrocher quelques parcelles de cette magnifique dotation. C'était la lèpre de Naaman qui entrait chez eux. £lle fut un principe de corruption ; et aujourd'hui encore ce sont ces richesses qui font le malheur de la religion , soit en foiu'uissant des armes aux prêtres schismatiques , soit en corrompant les chrétiens qui deviennent leurs instruments.

A cette institution des églises centrales des districts il faut ajouter celles qui concernent les églises particulières, les divers employés et leurs attributions. 11 me suffit de les indiquer brièvement.

i?oLe sacristain de chaque chapelle particulière comme celui de l'église du district, s'il n'y a pas de prêtre présent, remplace le prêtre et préside aux exercices religieux, savoir : tous lès jours, prières du matin et du soir avec lecture de piété, durant environ une heure; tous les dimanches et fêtes, outre ces prières, des réunions pour la messe (blanche) et autres exercices spirituels. A cette lin, les anciens missionnaires avaient composé une foule de livres spirituels : les évangiles médités, les vies des saints pour tous les jours, des homélies pour tous les dimanches et sur les différents mystères , des lectures pour le carême, etc., etc.

3» Chaque catéchiste de district possède une certaine

iOO LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

autorité sur les chrétientéB de sa dépendance, qu'il doit visiter et surveiller; et dans chaque province le mission- * naire a un ou plusieurs catéchistes qui sont ses hommes de confiance et ses instruments, soit pour le tenir au courant des choses, soit pour exécuter ses ordres. Grâce à cette belle hiérarchie, le missionnaire est un grand centre d'action qui, dans une sphère très-'étendiie , exerce partout une influence puissante et atteint jusqu'aux plus petits iétails.

Cette organisation une fois bien établie devait se conserver facilement, soit à cause du caractère de l'Indien, immobile et constant observateur de ses usages traditionnels; soit parce qu'elle flattait son amour-propre. Les familles regardant leur chapelle comme leur propriété devaient s'y attacher, aimer à s'y trouver réunies, et à se faire ainsi une position en face des païens. C'est ce qui est arrivé. Sans doute cette machine merveilleuse s'est bien détraquée, parce que le grand ressort a manqué ou a faibli ; mais nous avons encore trouvé tous les rouages, et le mouvement pourra se rétablir peu à peu, à mesure que vous nous enverrez de ces bons ressorts, qu'on ne fabrique qu'en Europe. Tous les jours nous avons la joie de constater les heureux effets de ces institutions; nous rencontrons des villages qui, malgré l'abandon où ils vivent depuis des années, sont fidèles à ces exercices de piété et à ces prières publiques, et quand nous achevons nos administrations, nous n'avons pas de moyen plus efficace d'en conserver les fruits que de remettre en vigueur cet usage des premiers siècles de l'Église »

J'ai dit que ces prières publiques durent une heure le matin et autant le soir. Au premier abord nous avons

QUATRIÈME I.ËTTgB. 101

trouvé que c'était beaucoup trop loug; mais quand on a connu les Indiens, leur caractère et leurs habitudes, on change d'avis. Les prières qu'ils récitent dans ces exer* cices sont admirables : elles reuferment pour Tesprit toute la substance de la religion et pour le cœur les sentiments les plus beaux^ les plus touchants et aussi les plus pratiques. C'^t là ce qui entretient la foi et nourrit la piété dans les âmes ; et les lectures des excellents livres qui composent le trésor de chaque église ne peuvent que les développer de plus efti plus.

lyo. — État du schisme et de la liOtê. Disons un mot sur les dispositions des chrétiens à notre égard et à l'égard des ordres du Saint-Siège. En général nous n'avons pas à nous plaindre. Malgré bien des oppositions et de graves échecs sur plusieurs points, nous pouvons dire que les commencements de notre mission sont prospères. Que sera-t-il de l'avenir? Dieu le sait; tout est dans sa main. Mais je ne me fais pas illusion, et je vois bien des motife de craintes.

Notre arrivée a réveillé partout un sentiment profond d'affectueuse sympathie que nous devons au souvenir encore vivant de nos anciens Pères; nous avons été accueillis par la manifestation de l'enthousiasme et des espérances; si nous pouvions soutenir cet élan et réaliser ces espérances, notre triomphe serait assuré. Mais, hélas î notre petit nombre nous rend la tâche impossible ; appelés de tous côtés à la fois, nous ne pouvons répondre à tant de désirs , et nécessairement l'enthousiasme se refroidit, et le doute et le découragement s'emparent des chrétientés.

Ajoutei la guerre à mort que nous ont déclarée les pré-

iOl LETTRES ÊBIFIANTES B-T CURIEUSES.

très de Goa schismaliques, dont nous ne pouvons pas espérer la soumission. -Surpris d'abord et déconcertés par notre arrivée, ils ont paru un instant hésiter, mais dès qu'ils ont vu que le gouvernement anglais ne soutient pas nos droits, qu'ils peuvent même gagner contre nous Tappui des magistrats, comme Ta prouvé Taffaire de Maduré ; dès lors ils ont levé la tête, concerté leurs plaps et juré de nous poursuivre à outrance. Les trois prêtres de la côte de la Pêcherie ont fait leur soumission au P. Martin, dans ce premier moment où tout semblait tourner en notre faveur ; mais je ne me fie pas à leur sincérité, déjà ils commencent à inspirer des craintes ; et ils ne manquent pas de mauvais chrétiens pour appuyer et susciter des troubles sur toute la côte. A Trichinapaly le P. Gamier est aux prises, non-seulement avec les prêtres schismatiques et leurs adhérents, mais encore avec beaucoup de ses propres chrétiens, qu'il est obligé de trop ménager, pour qu'il puisse réussir à en faire de vrais chrétiens : là est la sérieuse difficulté et le danger de sa position.

Ce qui aggrave notre situation, c'est que notre cause ne s'identifie pas évidemment avec la cause l'Église catholique. Nos adversaires se gardent bien de se déclarer ouvertement contre le Saint-Siège ; il leur est plus commode de dire que nous sommes des imposteurs, que Içs bulles que nous publions sont des inventions ; et pour le • prouver ils publient à leur tour des bulles qu'ils prétendent venir de Rome par le Portugal et par Goa. 0r,\ian8 un tel conflit et à 4,000 lieues de Rome, que voulez-vous qiue décident les Indiens ? Et que pouvons-nous leur répondre quand ils nous disent : « Bien volontiers nous vous recev];pn8 dans nos églises; mais commencez par

QUATRIÈME LRTTHE. la^

VOUS entendre avec nos prêtres, ils sont nos pasteurs depuis longtemps, et ils sont en possession de nos grandes églises, c'est là qu'est pour nous la vraie religion ; pour ce qui regarde votre difiërend avec nos prêtres, il ne nous appartient pas, à nous pauvres ignorants, de le décider; nous attendrons et continuerons d'aller à nos églises. » J'avoue que cette réponse m*a plus d'une fois déconcerté. Elle est d'autant plus convaincante pour des Indiens, qu'ils confondent dans leur esprit la religion avec ces sanctuaires vénérés, où de temps immémorial elle leur apparaît dans sa splendeur.

J'ai dit que les prêtres schismatiques nous ont juré une guerre à mort. Vous allez juger si cette expression est trop forte, ou si elle est justifiée par les effets que je ne tardai pas à ressentir. Je ne craindrai pas aujourd'hui de vous raconter les dangers que j'ai courus, car, ils sont passés, et leur récit n'a d'autre but que de vous inviter à remercier pour moi la bonté divine qui m'en a préservé.

Vers le 15 juillet, je m'étais installé dans une petite église à deux kilomètres de Galliditidel, pour y célébrer la fête solennelle de saint Jacques, pendant que les deux prêtres schismatiques lacélébraient tout près de moi à Souranam. C'était donc les deux camps en présence; mes adversaires avaient pour eux la célébrité du sanctuaire, j'étais sûr d'avoir pour moi la foule des chrétiens. J'avais vu rôder autour de ma cabane le père de mon disciple, homme de sinistre augure. La veille de la fête je me sentis pris de violentes coliques avec tout ce qui s'en suit, il semblait que tout mon corps entrait en décomposition, et j'éprouvais en même temps dans toutes les jointures une douleur qui me parut le symptôme d'un empoisonnement. Cet

état dura toute la nuit sans relâche, et cependant je ne voulais prendre aucun remède, parce que je tenais à dire la messe de la fête : si je manquais cette messe^ les schismatiques ne manqueraient pas d'entraîner à leur église la masse de mes chrétiens, accourus de six et dix lieues à la ronde, et ce trîoibphe pourrait avoir de funestes conséquences pour notre cause. Plein de ces pensées, je restai sur ma natte, sans rien dire à personne, pas même à mon disciple, car mes soupçons tombaient sur lui. Vers les dix heures, les effets extérieurs s'arrêtèrent, et jé'ttemeurai couché dans une grande prostration, mais sans éprouver de vives douleurs. A midi je me levai, me traînai jusqu'à l'église et célébrai la sainte messe malgré une extrême faiblesse et en m'appuyant contre l'autel. J'avais autour de moi une foule immense de fidèles dont la présence soutenait mon courage et m'inspirait de la joie; je me félicitais d'avoir tenu bon contre les fraveurs: la cause de Dieu avait triomphé, j'étais content et je triomphais avec lui. Après avoir terminé mon action de grâces, je me levai, tout étonné de retrouver mes forces ; je sentais qu'une réaction s'était opérée et que la crise étaitpassée. En rentrait dans ma cabane, je dis à mon disciple : a J'ai été empoisonné dans mon souper de hier soir; prends garde à toi, car s'il m'arrive un malheur, tout retombera sur toi. » Cependant, à mesure que ma santé se remettait, je me prenais à douter de l'accident qui l'avait compromise; C'était peut-être un dérangement, une indisposition ordinaire, j'avais eu tort de supposer du poison et de soupçonner mon disciple.

Le lendemain de la fête je me transportai à quelques lieues, dans une, autre chrétienté dont je devais faire

l'administration. J'y étais depuis trois jours quand je vis reparaître le père de mon disciple; à sa vue, je ne pus empêcher un sinistre pressentiment de traverser mon esprit. En effets dès le lendemain j'eus une crise semblable à la première, moins violente dans son accès, mais plus longue dans ses suites. Je continuai cependant l'administration, et malgré ma faiblesse je passai pour le même travail à une troisième chrétienté, où après trois jours je ressentis la troisième attaque , toujours de la même nature que les précédentes, n'ayant pas le caractère du choléra, et cependant produisant quelques-uns de ses effets. Pour le coup mes soupçons devenaient presque une certitude. A la seconde attaque je confiai mes craintes à mon catéchiste : a On me poursuit par le poison , lui dis-je , plus possible d'en douter ; il faut vile me chercher un autre disciple, je veux renvoyer le mien. » Le catéchiste s'empressa d'expédier courrier sur courrier en tous sens, pomme trouver un bon domestique; mais tout fat inutile; et moi-même , aussitôt que les accidents s'arrêtèrent et que les forces me revinrent, je recomençais à douter et à chasser les soupçons du poison.

Heureusement arriva justement l'époque que j'avais désignée pour une entrevue aivec le P. Martin; je pris donc la route de Camoudi, où il devait me rejoindre pendant que j'administrerais cette nombreuse chrétienté. Depuis ce momeut mon disciple, quoique resté à ma suite, n'eut plus à s'occuper de ma cuisine, parce que celui du P. Martin en fit tous les frais. Grâce à son art et aussi à la recommandation du maître, ma table se trouva être relativement de seconde et même de première classe, et mon estomac se remit complètement. La joie d^ ravoir inon

i06 LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

bon P. Martin et de causer avec lui sur nos affaires de la mission et nos souvenirs de la Compagnie y fut bien aussi pour beaucoup. Et encore une fois le retour de la santé dissipait toutes les idées du poison et tous les soupçons contre mon disciple. Je passai ainsi trois heureuses semaines avec le P. Martin,.parcourant la mission du Sud et visitant toutes les principales chrétientés. Il fallut cependant revenir à mon poste, et me retrouver à Calliditidel pour un rendez-vous que j'avais donné à M, Méhay et i M. Mousset.

Nous y arrivâmes tous les trois le jour fixé. Le soir, pendant notre souper, on nous annonça l'apparition d'un certain personnage, le grand catéchiste du prêtre Borge, chef de tous nos prêtres schism a tiques, homme terrible, qui venait de tenir chez lui une réunion générale du schisme pour aviser aux moyens de nous écraser. A cette nouvelle, M. Méhay s'écria: «gare à nous! cet homme ne nous apporte rien de bon ! » Nos appréhensions toutefois ne se portaient pas au delà des intrigues que ce malheureux venait ourdir dans notre camp, pour pervertir nos chrétiens et répandre le mauvais esprit.

Le lendemain de grand matin je monte à Tantel , plein de santé , et je célèbre Ta sainte messe ; ensuite je fais mon action de grâces en assistant à celle de M. Méhay. Vers rOfferfoire jV'prouve un malaise général que je tâche de dominer ; à TÉlévation la tête se trouble, les douleurs augmentent et me forcent de m'appuyer ; alors l'idée du poison me revient, comme une évidence; à TAgnus Dei, je m'approche de l'autel , j'examine attentivement la burette d'eau.et je sors de l'église pour rentrer au presbytëre. Les chrétiens qui avaient été frappés de ma dé-

marche et des traits de ma figure me suivent tout inquiets et me demandent ce que j'ai. Je leur réponds : t Je suis empoisonné ; c'est mon disciple qui m'a donné le poison, et il n'a pu le mettre que dans l'eau de la messe. » (C'est qu'en efiet j'ai toujours la précaution de porter moi-même à Tautel le vin dans une petite fiole, pour être plus certain de sa pureté.) Les chrétiens jettent des cris de douleur, vont saisir mon disciple , et le pressent de déclarer la vérité, n avoue tout : « Le catéchiste schismatîque lui a remis une poudre blanche et donné de l'argent pour l'engagera mettre cette poudre dans l'eau de la messe; mais lui (ajoute-t-il) , il ne savait pas que c'était du poison, on l'avait assuré que c'était un philtre dont il recueillerait le bénéfice. »

Cependant M. Méhay, après avoir terminé sa messe, était venu me rejoindre immédiatement, éprouvant le même malaise et les mêmes douleurs, et s'était jeté sur sa natte en s'écriant: oui, c'est certain, je suis empoisonné I — Je fis aussitôt un effort et me traînai auprès de de ma malle pour en tirer un flacon d'alcali volatil, que je lui présentai , en en versant quelques gouttes dans un verre d'eau. Ce remède, par lui-même, ne pouvait certainement avoir aucune vertu contre ce poison, et cependant, grâces à Dieu, il fut décisif : les vapeurs de l'alcali excitèrent dans le malade une forte nausée, lui soulevèrent le cœur et provoquèrent un vomissement ; c'est peutêtre ce qui le sauva. Il fut sur pieds dès le lendemain et put, deux jours après, se mettre en course pour aller soutenir une rude attaque des schismaliques et sauver des chrétientés qu'ils étaient sur le point de nous enlever.

Pour moi, je n'en fus pas quitte à si bon marché : j'eus

beau essayer de Talcali; il n'opéra point. ÎTayant point de médecin d'Europe, je fus obligé de me livrer à ceux du pays, dont les remèdes violents me semblaient pires que le mal ; je passai ainsi huit ou quinze jours sur mon grabat, prêt à tout et abandonné à la divine Providence. Elle eut soin de moi, et je sentis que mon tempérâmes^ reprenait le dessus, et bientôt il me fut permis de couripr ' au plus pressé pour sauver nos chrétientés attaquées 4Wir tous les points avec une extrême violence, comme je le raconterai tout à l'heure. *

Je dois signaler ici une circonstance providentielle qui a dû beaucoup contribuer à diminuer le danger, et à laquelle je n*aî: pensé qu'après coup. A cause de la difficulté de nous procurer du vin, nous avons le privilège de prendre la dernière ablution de la messe avec de Teau seule , et j'avais même l'habitude d'étendre cette dispense en ne prenant que quelques gouttes de vin à la première ablution, me réservant de purifier parfaitement le calice avec l'eau, plus abondante de la dernière. Or dans cette messe il arriva, je ne sais comment, qu'en retirant mon calice après la première ablution, j'y trouvai une quantité de vin considérable et purifiai entière* ment le calice, puis en allant recevoir la dernière, je me dis : ce n'est que pour la forme, puisque mon calice est purifié, et je ne reçus que quelques gouttes d'eau. Admirable Providence I c'est dans ces quelques gouttes d'eau

que se cachait le poison! que serait-il arrivé si l'eau eût

été six fois plus abondante et n'eût pas rencontré dans mon estomac une quantité de vin capable de neutraliser un peu son action?

Une autre circonstance servit efficacement à tûb soute-

nir dans ces crises de deux mois. Nous avions apporté de Pondichéry une provision de vin o Porto; dans ces moments de souffrances, j*en prenais tous les jours un petit verre ; et, vraiment, il me semblait sentir la vie rentrer en moi avec cette liqueur bienfaisante t C'est en effet un vin exquis, vieux, trèa -naturel et très-pur; nousTavons acheté èâns une enchère, qu'on peut bien appeler une loterie, car î! n'est pas permis de goûter d'avance, selon l'usage de ces enchères de Pondichéry ; et il nous a coûté... devinez combien?... quatre sous la bouteille, y compris le contenant!

Vous me demanderez ce que devint M. Mousset, qui était avec nous? Après la messe de M. Méhay, il s'apprêta à dire la sienne, qui fut servie par son propre disciple ; sans se douter de rien, il commença par se laver les mains, et il les lava si bien qu'il épuisa toute l'eau contenue dans le vase placé près de Tautel ; son disciple alla chercher de Teau pure, et il en résulta que M. Mousset ne fut pas de la fête, et ne ressentit aucune atteinte ; ce qui est ime nonvelle confirmation de la vérité des aveux faits par mon disciple.

Voilà, mon R. Père, l'exposé simple et sincère de cet événement dans ses circonstances principales. Qn'y a-t-il au fond de tout cela? Je l'abandonne à votre jugement; ou plutôt je ne m'en inquiète guère. En vérité, je ne tiens pas du tout à avoir été empoisonné; et, très-volontiers, je dispenserais mes amis les schismatiques du soin de me procurer cet honneur. J'avoue même que, pai^fois, je me surprends encore à douter, non pas des faits extérieurs, mais de la cause et des intentions.

Quoiqu'il en soit, nous étions délivrés de cette alarme ;

liO LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

mais il n'était pas aussi facile d*écbapper à tous les autres moyens que la haine inspirait contre nous à nos adversaires. Je ne veux parler ici que des procès qu'ils intentaient, tantôt à nous-mêmes, tantôt à nos chrétiens, des condamnations qu'ils faisaient pleuvoir sur nous, et de tous les genres de vexations qu'ils nous suscitaient à tout propos auprès des autorités du pays et même auprès des magistrats anglais. Ils nous avaient ainsi chassés successivement de plusieurs églises, et chaque nouveau procès était im triomphe, qu'ils savaient exploiter pour démoraliser nos chrétiens. A peine avions-nous réussi, à force de courses et de fatigues, à relever leur courage, qu'une nouvelle condamnation venait les replonger dans leurs terreurs.

Enfin nos ennemis frappèrent le grand coup, qu'ils préparaient depuis longtemps et dont tous ces procès particuliers n'étaient que les préliminaires. Après nous avoir par là représentés comme des perturbateurs de Tordre public, ils obtinrent un décret général de M. Blackburn, premier collecteur, 'qui déclarait que toutes les églises étant la propriété des prêtres de Goa, il était interdit aux missionnaires français d'y mettre le pied. Ainsi, par un seul trait de plume, le collecteur nous expulsait déplus de cinquante églises, qui étaient actuellement en notre possession par la libre vcdonté des chrétiens^ auxquels ces églises appartenaient!

Ce fut pour nous comme un coup de foudre ; et je n'essaierai pas de vous peindre la consternation qu'il produisit dans toute la contrée. Heureusement j'avais avec moi M. Méhay, le brave champion, aussi habile que courageux dans la lutte. Nous comprîmes qu'il y allait de

la vie pouc notre mission ; qu'il fallait à tout prix re-

monter le moral de nos chrétiens, faire diversion, occuper les esprits et ranimer la conûance par le spectacle de notre imperturbable assurance. Donc, nous .nous mettons en campagne, nous parcourons le pays avec des visages rayonnants et des airs de vainqueurs ; nous improvisons des fêtes que nous célébrons avec magnificence et un tapage qui retentit au loin. Nous tournons en ridicule le triomphe des schismatiques, et pour mieux les braver et les confondre, nous installons nos fêtes et nos

cérémonies dans les villages mêmes dont les églises viennent de nous être enlevées. Seulement, il fallait de la prudence : nos ennemis étaient à nos trousses, les pions de la police nous épiaient, nous devions éviter de leur donner prise. Pour cela, voici le stratagème dont nous usions.

Généralement, Téglise de nos chrétiens, se trouve au milieu du village, placée au centre d'un terrain plus ou moins vaste, entouré d'un mur de terre qui sépare celte enceinte des jardins des habitants. Nous leur disions : a Je ne puis pas entrer dans votre église, mais personne ne peut vous empêcher de l'occuper et de vous réunir sur son terrain ; laissez tombei: un petit pan du mur d'enceinte, et qu'un des voisins me prêle un coin de son jardin attenant. 9 Gela fait, nous dressions à Timproviste dans ce coin, un pandel^ c'est-à-dire une construction provisoire formée de bambous ,et de feuilles de palmier, nous revêtions de toiles ce sanctuaire improvisé, nous rornions de draperies, de guirlandes, de fleurs brillantes et de nos objets précieux d^Europe ; et nous avions ainsi une église cent fois plus belle que l'ancienne. C'est là que nous célébrions nos fêtes et la sainte messe, pendant que les fidèles

Hî LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

étaient réunis en foule dans Tenceinte de leur terrain en face du pandel.

Cette ruse de guerre eut plein sfucçès. Nos chrétiens étaient émerveillés de la splendeur de la fête, ravis aussi de cette invention, et de ce tour si bien joué aux schismatiques. Ceux-ci étaient confus, furieux de ne pouvoir nous atteindre. Les pions de police arrivaient pour dresser procès-verbal, et étaient obligés d'avouer que nous étions inattaquables, puisque nous n'avions pas mis le pied dans Téglise. Les prêtres schismatiques se gardaient bien de s'y montrer; parce qu'ils connaissaient les dispositions de nos chrétiens, dont les nouvelles vexations n'avaient fait qu'accroître le mécontentement et l'indignation.

Par tous ces efforts et ces industries, nous étions pasWr nus, sinon à changer nos défaites en triomphes, du moins à amortir le coup de ces condamnations, et à empêcher le découragement et la défection de nos chrétiens. Mais je sentais que c'étaient là dés moyens de circonstance, qui s'useraient bien vite. Il fallait autre chose pour soutenir notre cause et repousser les attaques incessantes des ennemis. Je me mis donc à examiner de près cette arme terrible des procès qrfils maniaient si liien contre nous; je vis comment se passaient les choses, et reconnus que les procès dans ce pays sont purement des moyens de vexation, sans aucun rapport avec la justice , et toutes mes études me cbnduisii^nt à cette conclusion : <^ Là où l2^ justice se rend, il faut la demander et la recevoir ; là où elle se vend, il faut Tacheter, » et, — de grâce ne vous scandalisez pas, — je résolus d'en faire ma règle de conduite, à la condition toutefois de ne m'en servir que dans les cas où j'aurais la certitude de mon droit.

QUATRIÈME ILETTRE. ill

L'occasion de mettre en pratiqua mon nouveau principe de jurisprudence ne se fit pas attendre. Un procès me fut intenté, et aussitôt j'envoyai mon homme de confiance au TasUdar^ c'est-à-dire au premier juge du pays, pour savoir ce qu'il y avait à faire. Voici sa réponse : a Mais, c'est bien simple 1 on vous a fait un procès; cela veut dire que la partie adverse m'a payé 60 roupies (150 francs); vous voulez gagner le procès? il faut enchérir sur la somme ; et même, si vous doublez cette somme, je vous permets de dicter la sentence. » Cette réponse me fut rapportée, et, pour la curiosité du fait, je voulus pousser l'expérience jusqu'au bout : moyennant 300 francs, j'eus le gain du procès et la sentence à mon gré. Me voilà loin des sentiments que j'avais exprimés dans notre première affaire de Maduré i Que voulez-vous ? il faut bien s'instruire à ses dépens et acquérir un peu d'expérience. Depuis lors je gagne des procès, et par là j'ôte aux schismatiques l'envie de m'en intenter ; ils y regardent à deux fois, et c'est là certes un avantage qui n'est pas payé trop cher.

Et que diriez- vous si vous pouviez voir l'air et le ton de fierté et de petite insolence que je me donne parfois? J'en ris moi-même. Je veux vous en citer un trait tout frais. Les schismatiques, toujours dans le but de me tracasser et d'effrayer mes chrétiens, m'avaient intenté un procès au sujet de ma pauvre église de Calliditidel. Un pion du rajah de Ramnad venait , accompagné de deux schismatiques, en grande tenue et avec grand fracas, pour me citer à son tribunal. Mes chrétiens étaient tremblants; mes ennemis triomphaient : quelle joie en effet s'ils avaient pu me voir conduit à Bamnad comme un criminel I Je laissai venir le pion et, sans lui permettre de

lire devant moi son mandat , je le congédiai par ces paroles : Allez dire à votre rajah que je suis blanc (Européen). Le lendemain le pion revint à la charge, accompagné de deux païens qui étaient les premières autorités du pays. J'acceptai Tordre sans consentir à sa lecture, et je renvoyai le pion en lui disant que j'allais répondre directement au rajah, et voici la réponse que je lui remis :

« Le seiçneur et maître spirituel de tous les chrétiens du Marava, de Paléamcottey, de la côte de Coroinandel, de Maduvé, de Trichinapaly , du Tanjaour, du Coïmbatour, etc. , donne sa bénédiction au rajah de Hamnad. Je ne crois pas devoir comparaître à votre tribunal , à cause de ma qualité. Si vous n'êtes pas satisfait, veuillez vous adresser au grand collecteur de Maduré, auquel je suis prêt à donner mes explications. » Le rajah n'a plus dit mot ; ce qui prouve qu'il est satisfait de ma réponse ; et même un schismatique, notre ennemi déclaré, qui était allé à Ramnad pour agir contre nous , en revient un peu changé, et, pour la première fois, me fait une visite obséquieuse ; d'où je puis conclure que de ce côté le yent est favorable. Ce qui est certain, c'est que mes chrétiens, qui étaient au courant de cette affaire et de ma réponse, en sont tout fiers et réconfortés, autant que les schismatiques eh sont confus et déconcertés.

Ces succès me rassurent bien un peu ; mais peuvent-ils me consoler entièrement, quand j'envisage ma position et ma conduite au point de vue de l'esprit apostolique ? Les apôtres allaient tressaillant de joie d'avoir été jugés dignes desouffrir les opprobres... et moi je fais le fier, le grand personnage 1 1 Encore une fois, je ne puis me repentir, car j'ai l'évidence qu'agir autrement serait tout perdre ;

mais... c^est triste 1 Un saint trouverait d'autres moyens..» Que le bon Dieu ait pitié de moi I Je m'aperçois que ma lettre s'allonge outre mesure. Les considérations générales sur l'état de notre mission m'ont entraîné si loin, que je dois renoncer à vous exposer en détail les nouvelles de cette province du centre et l'histoire de ma vie errante et de mes administrations. Ce sera la matière d'une pro- . chaîne lettre. En attendant veuillez agréer, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

JU R, Bertrand^- supèrimr de la mitiiony au R. P, H$nauU,

Provincial d$ Lyon.

Calliditidel, féyritr iaSO.

MoM IlÉvÉR£NO Père, P. C.

Je viens remplir rengagement que j*ai pris dans ma dernière lettre, et vous offrir une description plus exacte et plus détaillée de cette partie de la mission, de mes administrations et de mon genre de vie; ce gui me fournira plus d'une occasion de vous exposer la physionomie du pays et de ses habitants.

Cette province embrasse de Test à Touest une étendue de quarante lieues environ, comprenant le Marava, Maduré, Dindighel, etc. ; et- elle peut avoir du nord au sud à peu près vingt lieues. Je me borne aujourd'hui au Marava ; parce que nous n'avons pas encore commencé nos œuvres à Maduré et que Dindighel, parcouru par M. Mousset depuis quelque temps, n'est pas encore une mission bien conquise.

Dans le Marava, qui s'étend depuis l'Ile de Rameseram

riNQUTÈME LKTTRE. 117

jusqu'aux environs de Maduré , la province n'est pas encore organisée; elle doit naturellement se diviser en quatre ou cinq districts ; mais la division ne peut pas encore se réaliser. D'abord parce qu'elle demanderait au moins troi^ ou quatre missionnaires; or, n'étant ici que deux, nous sommes obligés de nous tenir toujours ^ur le qui-vive, toujours prêts à courir au plus pressé, pour le bien des chrétiens ou pour les nécessités de la lutte. Un autre obstacle à la division est le défaut d'églises centrales. Les anciennes églises, qui étaient les centres des districts, jouissent d'une haute réputation, soit à cause de leur grandeur et de leur construction plus respectables, soit à cause du concours des chrétiens habitués à s'y réunir de temps immémorial, soit à caus? des revenus que possèdent quelques-unes d'entre elles. Mais précisément' pour ces molifs les prêtres schismatiques s'y tiennent cramponnés, et il sera bien difficile de les en déloger, impossible même tant que nous aurons des collecteurs qui suivent le principe de M. Blackbum. Même en construisant de nouvelles églises plus belles, nous aurons mille peines à détruire le prestige qui entoure les anciennes. De ce nombre sont les églises de Souranam, de Poulial , de Mouttoupettey et surtout de Sarougany, qui sont aujourd'hui les forteresses inattaquables d'où le schisme nous combat et nous harcèle.

Pour le moment nous sommes donc obligés de placer nos centres d'administration où nous pouvons, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, et toujours dans de misérables églises de terre couvertes Se chaume. En voulez-vous une i(îée ? A cinq lieues au nord d'ici nous avons choisi, pour notre centre provisoire l'église de Pallitamum, près de

Sarougany. Les murs sont de terre, hauts de cinq pieds, couverts d'un toit de paille. Plus d'une fois , quand je faisais ma ronde avec mon goupillon pour asperger d'eau bénite mes chrétiens (qui la reçoivent avec une dévotion extrême) , il m'est arrivé de donner de la tête contre la poutrelle transversale qui porte le toit... et alors saas faute mon église retentissait d'un cri général : JéstAS, Marie^ Joseph ! ! et après deux ou trois coups semblables, les charitables chrétiens avaient la précaution de pousser le cri un peu d'avance pour me prévenir du danger.

Ici, à Calliditidel, qui est mon centre général, Tèglise est conmie la précédente , avec l'avantage cependant d'avoir des murs hauts de huit à neuf pieds, et par conséquent une grande porte où je puis entrer-sans me baisser. Elle a même le luxe d'une porte latérale donnant dans le sanctuaire, très-commode pour arriver à l'autel san» traverser la foule qui encombre l'église et tout le terrain environnant. Elle m'est surtout utile le dimanche pour la cérémonie de l'eau bénite; je traverse Téglise en aspergeant mon monde, puis sortant par la grande porte, je circule au milieu de la foule, souvent dix fois plus grande dehors que dedans, et je rentre par la porte latérale. Mais c'est un avantage que je paye bien cher : que de fois j'ai encore ici provoqué le cri d'alarme: Jésus^ Marie^ Jo* sep/i/ Enfin j'ajouterai, pour vous donner la mesure de cette porte, qu'en, voulant sauver ma tête il m'est arrivé de m'écorcher le dos contre le haut de la porte.

Quand le Maître est ainsi logé, vous pensez bien que le serviteur ne voudrait pas d'un palais. Grâces à Dieu I il n'en a pas la prétention ; nos presbytères sont en parfaite harmonie avec nos églises. Figurez-vous quatre murs

hauts de quatre ou six pieds, renfermant un espace de dix à quinze pieds de longueur sur six à huit de largeur et couvert d'un toit de chaume; c'est le presbytère, en gros et en détail. Ce genre d'architecture a plus d'un avantage, entre autres celui de n'être pas sujet aux contributions des portes et fenêtres : quand un presbytère possède une lucarne, c'est-à-Jire un trou large d'un pied et haut d'un pied et demi , c'est du confortable. Généralement on s'en passe, et Ton y supplée d'une autre manière; ainsi l'air pénètre par un intervalle de huit pouces laissé libre entre le mur et le toit. Quant à la lumière, j'ai trouvé le secret : j'enfonce mes deux mains jointes dans la paille du toit, puis les séparant à droite et à gauche, j^obtiens une ouverture ou une fenêtre délicieuse, qui me donne la pure lumière du ciel ; opération d'autant plus facile que pour la faire Je n'ai nul besoin d'échelle. Mais, direz-vous, commeut vous passez-vous d'une porte, puisque l'usage ordinaire est d'entrer par la porte ? C'est juste ; et je dois m'etpliquer : nous avons sans doute un trou pour entrer , mais il n'y a pas de planche pour fermer ce trou. Cependant il faut tout dire : le progrès de la civilisation est déjà parvenu au poiut de nous présenter une vraie porte dans plus d'un de nos presbytères, mais c'est encore rare. Par exemple Kilakarey, grosse chrétienté située sur le rivage de la mer et par là plus à portée de saisir au passage quelques bribes de civilisation, s'est crue obligée, parle sentiment de sa dignité, de préparer au souami un presbytère respectable; vous n'y trouverez pas encore de fenêtre, mais il a une porte. Quant à son ameublement, vous en jugerez par le trait suivant. -Tout récemment les voleurs avaient fait du dégât dans la con-

ifO LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

trée; et aussitôt les gros bonnets du village^ comme gui dirait les marguilliers ou la fabrique, se rassemblent pour mettre le presbytère à Tabri des brigands ; ils y font une visite de prévoyance, et n'y trouvant qu'un seul objet susceptible d'être volé , ils l'emportent pour le placer en lieu de sûreté. Vous ne devineriez pas quel est cet objet, il faut que je vous le dise : c'était la porte I

Maintenant connaissez-vous bien nos presbytères , sans porte, sans fenêtre, sans meubles ? Non, pas encore. Vous savez ce qui n'y est pas, mais il faut dire aussi ce qui y est ; et ici que de choses à dire I D'abord les moustiques, qui avec leurs piqûres brûlantes et leur musique enragée : zing 1 zing I vous empêchent de vous endormir de peur de vous réveiller. jEnsuite ce sont les carias ou fourmis blanches, qui ont établi leurs palais, leurs magasins et leurs galeries dans le sol et dans l'intérieur des murs de votre cabane; brigands invisibles, qui dans une seule invasion sont capables de dévorer tous vos effets, le contenu et voire même le contenant. En vain aurez- vous soin de poser votre malle, non par terre, mais sur quatre pierres dures où leurs dents ne puissent pas mordre; ils trouveront encore le moyen d'atteindre la malle en élevant de terre des espèces de petites cheminées de quatre et six pouces de hauteur. Ils m'ont joué ce tour. J'avais eu la précaution de poser ma malle sur quatre pierres, et je dormais tranquille : les carias ne dormirent pas. Le matin je trouvai ma malle remplie de centaines de milliers de ces animaux destructeurs ; ils avaient dévoré mon devant d'autel de soie bleue brodée en or fin, un beau surplis i dentelles, etc., etc.

Qui dirait que cette sale engeance qui détruit tout et

CINQUIÈME LETTRE. Ifi

convertit tout en boue a des analogies avec nos charmantes abeilles^ gui se fabriquent de si magnifiques demeures et produisent un miel si pur et si doux? Cela est cependant. A l'instar des abeilles, les carias sont organisés en république ou royaume, ont leur roi ou leur reine, qui, comme la reine des abeilles, a une longueur et une grosseur relativement énormes, et quand on a pu saisir cette reine, toute Tarmèe se dissipe et disparait. Hya dans rinde des hommes qui ont tellement étudié les mœurs des carias, qu'ils peuvent, à Tiospection des murs d'une maison, vous dire : La reine est en ce point, et par* venir à la prendre et à vous délivrer ; à peu près comme vous avez des hommes habiles à détruire les taupes.

Mais je ne vous ai pas encore énuméré toutes les richesses de nos presbytères. Avec les moustiques et les carias, vous avez une autre compagnie encore plus incommode, celle des chauves-souris et des rats, qui ont choisi le presbytère inoccupé pour leur logis et s'y tiennent obstinément par le droit du premier occupant : vous êtes chez eux, bien plus qu'ils ne sont chez vous. Triste compagnie, qui révèle sa présence dès votre entrée par une odeur Infecte et nauséabonde I Puis, quand vous avez éteint votre lampe pour vous garantir un peu des moustiques, voilà vos hôtes en campagne : les chauves-souris voltigeant en tous sens, et venant vous caresser le visage de leurs ailes, frôlant, furetant partout et emportant la mèche de votre lampe pour s'en régaler, quelquefois même la mèche tout allumée; et les gros rats rôdant partout, inspectant votre panier, rongeant votre malle, et se promenant sur votre natte, sur votre corps, sur votre figure. Et bien heureux quand ils ne font pas pis I II m'est

arrivé en m'éveillant de trouver mon talon rongé jusqu'à la chair vive; le rai, qui se pique de n'être pas Carnivore, avait &it la chose avec tant de délicatesse, qu'il ne m^avait ' pas éveillé ; il n'avait pas même laissé de plaie, et je dus lui savoir très-bon gré de s'être contenté de la peau extérieure, qu'il avait prise sans doute pour un morceau de couenne. — Je ne dis rien du serpent , ce sera pour une autre fois.

Venons maintenant à la vie du missionnaire. Vous devinez déjà que c'est la vie d'un voyageur perpétuel, et il ne vous sera guère plus difficile de conclure de ce qui précède quel doit être l'embarras de ces voyages ; car étant certains de ne rien trouver sur notre route, ni même dans nos presbytères, nous sommes obligés de porter avec nous tout ce qui nous est nécessaire. Ainsi donc, dans mes plus simples voyages, pour une toute petite administration de quelques jours, j'emporte avec moi mon autel, ma chapelle : vases sacrés, ornements, habits sacerdotaux, missel, linge d'autel , nappes, etc. ; avec mon sac des objets nécessaires à l'administration du baptême et de l'extrémeonction; de plus mon confessionnal, ma table, monfau-* teuil; de plus mes vêtements, mon linge de rechange, mes livres d'étude et de prière... enfin ma vaisselle de table, et toute ma batterie de cuisine, etc., tout cela sans rien rabattre. Mais alors, direz-vous, quel effrayant bagage 1 Et combien de chariots, de chameaux, de porteurs vous faut-il traîner à votre suite pour transporter tout ce ménage? Je vais vous le dire sans vous donner la peine de deviner. D'abord, mettez de côté les chariots et les chameaux ; puis les porteurs, combien ? Le voici : tout mon bagage est installé sur la tête d'un Indien, qui d'ôrdipaire

CINQUIÈME LETTRK.

va trottant devant m on cheval; et l'Indien n'est pas un géant. — Mais c'est impossible ! — Que voulez-vous? c'est un fait certain. J'ajouterai même, pour augmenter votre étonnement, qu'en outre je porte avec moi toute uue collection de maisons et de villes grandioses, et voici comme : ma malle est arrangée de telle manière^ qu'arrivé dans une chrétienté, je puis la vider, y adapter un verre convexe de six pouces, et obtenir ainsi une superbe chambre optique, où je montre à mes Indiens ébahis une trentaine des belles perspectives de nos villes européennes. que ne puis-je vous avoir ici de la partie pour jouir de leur stupéfaction I La merveille pour eux c'est de savoir comment je fais pour renfermer dans ma petite caisse tant de villes ayant chacune tant de maisons I Cela, c'est mon secret.

Mais cette merveille n'explique pas l'autre : tout mon bagage trottant sur la tête d'un Indien! Pour vous satisfaire, je dirai d'abord que l'homme, quand il le veut, possède une grande puissance de simplification pour réduire le nécessaire à sa dernière expression; et ensuite, que la nécessité est extrêmement industrieuse. Par exemple, si vous étiez ici, je vous montrerais mon fauteuil, de forme ordinaire, fort convenable, mais très-léger, et en outre un cadre d'un mètre carré, rotiné des deux côtés. Appliquons ce cadre verticalement à l'un des bras du fauteuil, cela fait mon confessionnal; fixons le cadre horizontalement devant moi, à l'extrémité des deux bras du fauteuil, c'est ma table, pour écrire, manger, etc. — Cet exemple vous aidera à deviner le reste, que j'omets. Avançons.

Une chose importante pour les voyageurs, ce sont les routes. Y en a-t*il dans l'Inde? Oui, dans une ou deu:c

m LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

directions, entre les grandes villes; il y a même des routes royales tracées par les anciens rajahs et ombragées par des arbres séculaires. Mais tout cela n'est pas pour nos courses ordinaires ; il nous faut suivre les chemins vicinaux, c'est-à-dire des chemins qui n'existent pas, ou se réduisent à de petits sentiers souvent imperceptibles et se perdant dans le vague. L'Indien, si attaché à l'ornière dans l'ordre moral des coutumes, ne suit pas l'ornière dans ses voyages; on peut même dire qu'il ne trace pas d'ornière, tant il est indépendant et mobile dans sa direction ! Je demandais à un chrétien qui était venu me chercher pour un malade : « Sommes-nous dans la bonne roule? — Je crois que oui, sami. —Mais est-ce le chemin que tu as suivi en venant? — Oh I non, — Quel chemin as-tu donc suivi? — Est-ce qu'il y a des chemins pour moil reprit-il en riant, puis faisant de sa main un geste significatif tout droit devant lui, il ajouta : moi,

comme ca ! »

Au reste, nos chemins fussent-ils parfaitement tracés, que BOUS n'en serions pas plus avancés, parce qu'il suflBt d'une pluie pour les rendre impraticables. Ces sentiers doivent fréquemment traverser des rizières, en suivant la chaussée large de un ou deux pieds qui les s "^pare ; or, après une pluie, la chaussée se défonce, la terre manque sous le pied du cheval ei il roule avec son cavalier dans l'eau et la boue ; j'y ai parfois perdu mes sandales ou attrapé une épine enfoncée de six lignes dans mon pied. D'autres fois le sentier se perd dans deux étangs qui, gonflés par la pluie, se sont joints pour n'en faire plus qu'un seul ; et alors il faut de grandes précautions pour ne pas tomber dans des bas-fonds ; un moindre inconvénient est de pren-

CINQUIÈME LETTRK. 116

dre un bam de siège en passant; on s'en console ensuite en fidsant trotter le cheval pour battre la selle et faire

sortir l'eau dont elle est imbibée.

Dans ces difficultés et ces incertitudes des routes, nos Indiens ont à leur service un moyen trés-précieux pour r^ler leur direction, c'est une espèce de boussole naturelle, une connaissance pour ainsi dire instinctive des quatre points cardinaux. Cet instinct se forme en eux dès l'enfance, par l'habitude de tout rapporter aux points cardinaux. Pendant que nous autres Européens, nous aimons à nous faire centre de tout, et à désigner la position des objets par rapport à nous : à droite, à gauche^ l'Indien , s'oubliant complètement, rapporte tout au ciel et dit : au nord, à Vest^ aumidi. Dans mes voyages, de nuit comme de jour, le conducteur s'écarte-t-il de la vraie direction? aussitôt j'entends ceux qui suivent derrière moi lui crier, non pas: à droite! à gauche! mais : au nord! au midi! à Vest! etc. Des chrétiens venus me visiter dans ma chanjbre veulent-ils me désigner un des objets qui s'y trouvent? ils disent : la malle qui est au nord, à Test, etc., et moi qui habite cette chambre depuis longtemps, j'ai besoin d'une sérieuse réflexion pour m'y reconnaître, et je ne les ai jamais pris en défaut. Je visitai un jour une grande maison avec mon disciple de douze ans qui y venait pour la première fois, et après avoir parcouru deux étages et divers appartements, au milieu de la nuit, je demandai brusquement au disciple : Où est le nord? 11 réfléchit une minute tout au plus, et étendant la main il répondit : il est là; et c'était juste, et cependant il ne voyait pas le ciel. Cette connaiésance leur parait si élémentaire que pour désigner un homme idiot ils disent proverbialement qu'il

ne distingue pas ses points cardinaux, absolument comme nous disons qu'il ne distingue pas sa droite de sa gauche. Après cela vous ne vous étonnerez pas si j'ajoute que l*Indien trouve aussi son horloge dans le del : il étend son bras et il dit : Demain, comme ça! il a désigné le point où le soleil se trouvera au moment indiqué, et il ne s'est pas trompé et il a été parfaitement, compris.

J'omets une foule de détails et de petites aventures plus ou moins curieuses, qui ne manquent pas dans nos voyages ; pour le moment j'ai hâte d'arriver au terme, et de vous offrir une petite description de l'administrar tion d'une chrétienté. Nous voici donc, après une longue course, près du village qui nous attend avec impatience. Hélas! il y a dix-huit mois que ces braves Sanars n'ont pas vu de prêtre dans leur église! A la distance de trois kilomètres nous voyons arriver à notre rencontre les premiers groupes; ce sont les enfants de dix à quinze ans conduits par le sacristain ou quelque chrétien respectable; ils portent avec eux la^osse cloche de l'église, puis ime douzaine de tambours, des cymbales, etc., et sont accompagnés des grands musiciens armés de trompettes, de cornemuses , et omnis generis musicorum. A notre rencontre la troupe me barre le chemin et se jette par terre devant mon cheval en criant : Loué soit Notre Seigneur Jésus-Christ ! [sarouvessourenoukkou tostvram I) C'est le grand salut, qu'ils appellent sdschtangam : prostration des six membreSy de sorte que le front, la poitrine, les bras et les jambes touchent la terre, et ils ne s'en dispenseront pas, même quand il pleut. Ils restent ainsi prosternés jusqu'à ce que je leur donne ma bénédiction idsirvddam! et alors tous se relèvent dans la jubilation, et la musique com-

CINQUIÈME LETTRE. If7

Hience ; je vous en épargne la description, parcequela seule description ferait tinter vos oreilles. De temps en temps la musique suspend sa mélodie et est remplacée par des cris de joie, par des chants ou par la récitation des prières et du catéchisme, gui est une antre espèce de chant ou de psalmodie.

Nous marchons ainsi pendant un quart d'heure, et voici venir de nouveaux groupes ; ce sont les hommes, les matadors du village, accompagnés des enfants trop jeunes pour faire partie de la première députation. Ces seconds groupes répètent la cérémonie du Sdschtangam et reçoi* vent Vdsirvddam. C'est ici proprement dit que commence la fête, je veux dire la musique, le mouvement, l'agitation, le tourbillonnement de cette foule empressée, folle de joie... Et pour mieux comprendre cette scène, remarquez que le cheval, mis en bonne humeur, et même tan^ soit peu efEstrouché par ce vacarme des tambours et des clairons, et par cette agitation de la masse, veut prendre le galop, et, retenu par* la bride, se met â caracoler... Voyez maintenant cette multitude de braves Indiens qui trottent autour du cheval et, les yeux braqués sur leur souami, sans regarder à leurs pieds, vont se heurtant les, uns contre les autres, s'embarrassant dans un malencontreux buisson, roulant par terre les uns sur les autres, se relevant pour courir de plus belle, sans rien perdre de leur gaieté, de la joie et du bonheur qui resplendit dans tous leurs traits. En vérité c'est un spectacle indescriptible, souverainement curieux et comique pour un spectateur indifférent, mais délicieux et ravissant pour le cœur du missionnaire, qui reconnaît ses enfants, et plus que jamais se sent père I Pour mieux en jouir, je parviens

ItS LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

enfin à retenir la fougue de mon cheval, et je vais au pas, contemplant cette nombreuse famille ivre de joie , rencontrant de mes regards tous ces regards fixés sur moi... Voyez ces deux petits qui se parlent, que disent-ils? Mon oreille recueille ces paroles, qu'ils répètent avec des transports de bonheur: Le sotuimi novs a regardés II le souami noris a regardés ! !

Ajoutons un dernier traita ce tableau : Remarquez-vous ces petites têtes qui dominent la foule? Qu'est-ce que cela? Ce sont les petits enfants de trois à quatre ans; trop faibles pour courir dans ces groupes pressés, et ne pouvant se résigner à manquer cette fête, ils ont prié, ils ont pleuré, et les papas les ont pris avec eux; et les voilà à cheval chacun sur Tépaule du papa, tenant des deux mains le chignon de ses cheveux en guise de bride, et trottant, galopant au milieu de la foule, et mieux que personne pouvant contempler le missionnaire et suivre tous ses mouvements.

Après un autre quart d'heure de cette marche triomphale nous arrivons au village. A l'entrée, toutes les femmes avec leurs filles se tiennent sur deux rangs de chaque côté du chemin, et à mon passage elles aussi se précipitent à terre pour faire le sâschtangam et recevoir Fâsirvâdam; et je continue gravement ma route, avec le cortège au grand complet, jusqu'à l'église. Je me prosterne au pied de l'autel, les catéchistes entonnent les prières d'usage, analogues à la circonstance , j'adresse quelques paroles d'exhortation et d'encouragement aux fidèles et j'annonce que l'administration est commencée. Pendant que je me retire au presbytère pour recevoir la visite des chefs de la chrétienté et leurs modestes pré-

CINQUIÈME LKTTRE. IM

' sents : du sacre, des fruits, du riz; les catéchistes s'in* stallent autour de Téglise pour prendre la liste de ceux qui se présentent tout d'abord pour la confession, et cette première liste monte quelquefois à deux ou trois cents. Vous voyez.que nous sommes loin de vos villes d'Europe, où vous vous fatiguez pendant des semaines de prédications continues pour amener les gens au tribunal de la pénitence, et souvent avec un résultat très- peu consolant. Ici quelle différence I Nos chrétiens savent que la confession est un sacrement^ c'est-à-dire un bienfait de la bonté de Dieu, et qu^elle conduit à un autre bienfait encore plus grand, la sainte communion; et ils ont faim et soif de ces sacrements, et ils se pressent autour du sacré tribunal.

Mais ici ne se confesse pas qui veut. [1 y a des conditions et des dispositions requises, et c'est ce qui explique les divers tribunaux érigés dans ce moment. Au premier tribunal si^e un catéchiste qui reçoit tous les demandeurs, les interroge Tun après l'autre sur les prières et le catéchisnie. Ceux qui ne savent pas suffisamment se retirent et forment des groupes où ils sont instruits par les aide-catéchistes, pour se représenter de nouveau. Ceux qui ont bien répondu reçoivent une carte et vont se ranger autour du principal catéchiste. Celui-ci, après avoir

.lu ou récité de mémoire une instruction préparatoire, commence l'examen de conscience , qu'il développe par des applications pratiques ; puis il récite les actes propres à ce sacrement, accompagnés d'exhortations pathétiques pour exciter la contrition. Son office ne se borne pas là il est chargé aussi de te qui regarde le for extérieur, pour la réparation des scandales, selon la discipline de l'Église

i30 LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

primitive. Dans ce but il a eu soin de s'informer d'avance ' de l'état de la chrétienté ; puis quand arrive un coupable connu, il l'arrête : Ah çà I tu as travaillé le dimanche? — Oui. — Combien de fois? — Une fois, deux fbis... — Tends )a main , — et le coupable reçoit humblement cinq, dix, quinze coups de discipline bien appliqués , et promet de n'y plus retomber. Il n'osera pas ijier ni mentir, encore moins résister au catéchiste, ni même lui porter rancune, pas plus qu'un enfant à son père. Le catéchiste est l'homme de Pautorité, et il remplit son devoir; il a bien faft ; à moi de faire mieux, dit le coupable. — Ce sentiment est si bien établi que souvent, faute de catéchiste, je charge mon petit disciple , du reste parfaitement instruit, de s'acquitter de celte fonction ; et vous verriez cet enfant de douze ans, armé de sa discipline, examiner, exciter à la contrition, et faire jouer son instrument sur des . hommes de cinquante et soixante ans, qui lui tendent la main ; et vous ne sauriez lequel admirer davantage de la gravité de l'enfant ou de la patiente docilité du vieillard I Un chrétien m'accusant un jour une faute qui pouvait avoir mal édifié les autres, je l'arrêtai : As -tu dit cette faute au catéchiste? — Si je l'ai dite! j'en ai encore les mains toutes chaudes ! — Après cette préparation, le catéchiste donne aux pénitents une seconde carte avec laquelle ils peuvent se présenter au confesseur. Vous comprenez combien tous ces usages ont de force pour exciter la contrition, préparer les chrétiens et abréger le travail du missionnaire.

Pendanx tous ces préliminaires, j 'ai le temps d'accueillir les principaux personnages et de-r^jouir leurs cœurs par quelques paroles d'adection, et si je sais assez bien servi

CINQUIÈME LETTII. |$|

par ma mémoire pour les nommer chacun par son nom, demander des nouvelles de la famille, des enfants..., il faut voir alors oomme la joie déborde 1 comme ces figures brillent de jubilation I Quoi I le souami me reconnaît, se rappelle mon nom I — Oh ! si les grands de la terre savaient comme c'est facile de faire des heureux I et comme c'est bon ! — Voilà des hommes tout gagnés : si j'ai besoin d'eux pour une réforme... ils sont à moi ; ils se jetteront dans le feu pour moi ! — Je reviens ensuite à l'église , j'installe mon confessionnal et je commence la besogne, qui me conduit jusqu'à huit ou neuf heures du soir. Ici me sera-t-il permis de soulever un peu le voile qui couvre les mystères du sacrement, pour vous découvrir les consolations que* nous y goûtons si souvent? Je puis bien vous dire, sans crainte de violer le secret, que notre grande c*onsolation, capable de nous faire oublier et fatigues et sacrifices, est celle que nous donnent la simplicité et l'innocence admirable de ces chrétiens. Ainsi dans cette pauvre église, qui n'a paa vu le prêtre depuis dix-huit mois, j'entends dans la soirée cinquante à soixante confessions, et je puis déclarer que je n'ai pas trouvé un seul péché grave. Que dis-je? Mon grand embarras est de découvrir une peccadille, quelque chose à quoi je puisse accrocher une absolution; et pour cela, après avoir interrogé inutilement sur les dix-huit mois, je remonte aux années précédentes, sans obtenir davan* tage, et cela dans des jeunes gens et des jeunes filles de quinze à trente ans. Je crains qu'on ne m*ait paai compris et je répète mes questions sous toutes les formes. — Je comprends très-bien, me répond l'un, mais je ne Ta! pas fait. — Je comprends, me dit un autre» je l'ai fait

in LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

auciennement, je Taccusai au souamiN. , il y a douze ans ; il me dit qu'il ne fallait pas le faire, et je ne Tai plus fait. Et sur ces cinquante ou soixante pénitents, je suis obligé d'en envoyer cinq ou six à la sainte table sans leur donner l'absolution ! Je sais qu'il y i une part à faire à l'ignorance et à un défaut de lumière intérieure, du moins pour ce qui regarde les fautes légères et les imperfections, mais cette part faite, il reste encore une preuve éclatante de la simplicité et de l'innocence , qui du reste brillent sur toutes ces figures, le ne prétends pas que tous nos chrétiens en soient là,

et nous donnent partout les mêmes consolations; ce serait trop beau. Il y a ici comme partout le mélange ; il y a lo funeste résultat du contact des Européens , de l'influence des villes, des désor4res du schisme, de l'ignorance et du défaut de secours spirituels, enfin de la nature corrompue ; mais je puis dire qu'un très-grand nombre de nos chrétiens sont d'une simplicité et d'une innocence dont on ne peut se faire une idée en Europe.

Continuons notre administration. Quand la masse des fidèles s'est approchée des sacrements, le catéchiste, qui connaît son monde, fait sa tournée pour ramasser les retardataires^ c'est-à-dire ceux qui ne se sont pas pressés pour disputer les premiers rangs; il fait la visite de toutes les maisons : y a-t-il ici quelqu'un qui ne s'est pas confessé? Venez vite! Et il continue ses rondes jusqu'à ce que le dernier ait passé.

Mais nous n'avons pas fini. L'administration ne se borne pas aux sacrements ; elle embrasse tout ce qui intéresse le bien public, l'édification, la justice, la paix et

ia concorde. Le missionnaire est juge de paix. Y a-t-il dans la chrétienté une discorde ou une haine entre familles ou individus, un scandale, un enfant désobéissant, un ménage brouillé , un procès , etc. , tout cela est déféré au missionnaire. Il dresse son tribunal devant la porte de l'église, en public; il s'entoure des quatre personnages les plus considérés de la chrétienté, cite le coupable s'il s'agit d'un scandale , et les parties s'il s'agit d'un|)rocès ou d'une discorde. Dans le premier cas la faute est constatée et avouée, le châtiment est infligé et toujours docilement accepté, la promesse d'amendement solennellement prononcée , et une peine fixée d'avance pour le cas de rechute. Dans le second cas, chaque partie plaide sa cause de son mieux et souvent avec une extrême véhémence, puis on entend les témoins ; ensuite les quatre arbitres discutent TafTaire, d'après les règles de la raison, de la justice, et surtout de l'usage, qui est la loi suprême des Indiens ; et enfin ils portent la sentence, qui est acceptée. Ce que je dis ici en quelques lignes me prend quelquefois des heures. Dernièrement j'avais à réconcilier quelques femmes ; elles plaidaient leur cause, exposaient leurs raisons avec une éloquence et ime profusion de paroles assourdissantes, et la discussion envenimant les haines, elles semblaient des furies, mais enchaînées par ma présence et n'osant se porter à. aucun autre excès. A deux ou trois reprises l'une d'elles s'échappa en criant avec rage et courait de toutes ses forces vers sa maison pour éviter la réconciliation, qui en effet me paraissait impossible. Mais à chaque fois, j'envoyais à sa poursuite mon petit disciple , qui lui disait : Le souami vous ordonne de revenir; et à l'instant elle rêve- •

m LETTRES ÉDIPUNTKS IT CURIEUSES.

nait confuse et douce comme un agneau. Enfin les choses s'arrangèrent^ et la réconciliation se fit parfaitement. Je ne pouvais y croire; aussi quand cette mégère s'approchfL^ selon la coutume, de mon confessionnal pour se réconcilier avec Dieu^ je lui dis : Mais as-tu pardonné en<^ lièrement? — Oui, de tout mon cœur. — Comment cela est-il possible, avec cette haine et cette rage qui te possédaient ? — Ne craignez pas ; il n'y a plus rien du tout, j'ai tout vomi pendant la dispute.

Voici maintenant comment se fait la réconciliation : Après la sentence des arbitres confirmée par Tautorité du souami, la partie qui est jugée avoir été dans son tort accomplit la réparation, en présence de tous les assistants. Le coupable se met à genoux et baise la terre, ou du moins, •i c'est un personnage de quelque distinction, il s'incline trèîhproftmdément, jusqu'à toucher la terre de sa main, puis se relevant et restant sensiblement incliné, il joint ses deux mains sur sa poitrine et salue celui qu'il a offensé, en disant : Loué soit Notre-Seigneur Jésus^hrist ! et aus* sitôt celui-ci lui fait de sa main droite le signe de la croix sur le front, puis le signe de la croix sur la bouche^* ensuite sur la poitrine, et enfin généralement un signe de croix sur toute la personne, en prononçant le même salut.

La réconciliation est accomplie^ mais il faut la consacrer, lui donner son sceau authentique , et cela se fera par un repas commun, une espèce d'agape. Donc le prin-cipal des personnages intéressés dans le procès {»*épare un banquet, auquel assistenttoutes les parties réconciliées, les parents et amis, et surtout les quatre arbitres, que le • missionnaire a eu soin de choisir dans la tnéme caste. Dès

lors, on peut compter sur la sincérité et la plénitude de la réconciliation. Le missionnaire" peut , sans crainte, s'installer dans son confessionnal pour réconcilier tout ce inonde avec le bon Dieu ; et il est souvent étonné de trouver des cœurs si franchement unis et si parfaitement dégagea des sentiments qui les animaient quelques heures au* paravant.

Tel est le travail d'une administration. Je compare une chrétienté à un instrument de musique, qui de temps en temps perd son accord, ou bien à une horloge exposée à se déranger. Le missionnaire est Taccordeur qui vient rétablir rharmonie, ou Tartiste qui vient nettoyer tous les. rouages, mettre Thuile et rendre au mécanisme la régularité de son mouvement. Quand il a fini, il peut partir en toute sécurité, Thorloge marche, et pour longtemps ; il y reviendra néanmoins le plus souvent possible, soit pour prévenir le mal, soit pour augmenter et perfectionner

le bien.

Après avoir assisté à une administration, voulez-vous maintenant vous former une idée complète de la vie du missionnaire? Enfilez à la suite une douzaine d'administrations, durant chacune six, huit, douze jours, selon retendue de la population, embrassant chacune tout ce travail de<x)nfessions (cinquante à cent par jour), d'instructions, de réconciliations-, de baptêmes, de maiîages, d'extrême -onctions ; reliez chaque administration à la suivante par un voyage plus ou moins long, plus ou moins amusant, qui promène le missionnaire dans tous les sens d'un bout à l'autre de son district. Interrompez ces administrations, q^zelquefois par la célébration d'une fête locale, plus souvent par des courses rapides, au secours des

mourants. Laissez dans ce cadre du blanc, une place in* déterminée, par-ci par-là, pour FimpréVu, les incidents, les aventures. N'oubliez pas les bonnes aventures, je dis les conversions des païens, que le missionnaire ne perd jamais de vue. Ne pouvant encore s'y consacrer autant qu'il le voudrait, il imite le matelot, à qui Tobligation de poursuivre sa course ne permet pas d'organiser une pèche en règle. Il guette les poissons, laisse traîner sa ligne derrière le navire qui file, ramasse ceux qui viennent s'y prendre, lance son harpon sur ceux qui rôdent autour du • vaisseau, ou bien jette son filet en courant, à tout hasard ; ainsi fait le missionnaire et. Dieu aidant, il accroche de beaux et bons poissons ; tantôt un père ou une mère avec les enfants, tantôt une famille entière avec les jyoches parents, le plus souvent im fiancé ou une fiancée à l'occasion d'un mariage avec des chrétiens; quelquefois même, un coup de filet plus heureux amène deux, trois, six familles et fait trei^saillir le cœur du missionnaire, en attendant la pèche miraculeuse;

Mais revenons encore un instant à notre administrarion, et terminons4a par le bouquet, par la description d'une fête. N'attendez pas une de ces fêtes bruyantes, tapageuses, étourdissantes ; non, il s'agit de toute autre chose, c'est une fête de famille. Ici pas d'instruments de musique^ si ce n'est un tout petit timbre ou disque au son argentin, sur lequel on bat la mesure pour diriger les chants et régler tous les mouvenients.

Vous l'avez déjà compris de tout ce qui précède; l'arrivée du missionnaire dans une chrétienté est un événement, sa présence est une fête de famille , «'est un père au milieu de tous ses enfants ; il dilate les cœurs et ré-

veille toutes les idées joyeuses ; or la joie veut faire explosion. Donc, après les opérations sérieuses de la visite, gui n'ont fait qu'augmenter la joie en sanctifiant les âmes , je vois venir les chefs en dèputation : — Souami I nous sommes si heureux de vous posséder I nous voudrions vous donner une manifestation de notre bonheur, et nous vous demandons une grâce. --Quelle est donc cette grâce ? — Souami, nous voudrions danser, et nous vous prions de daigner présidera notre danse. — Accordé ; et à l'instant je me lève, et les chrétiens prennent mon fauteuil. Ce Êiuteuil qui a été mon confessionnal, puis mon tribunal déjuge de paix, va devenir je ne sais quoi, mon trône, ma loge de spectacle, mon siège présidentiel, tout ce que vous voudrez. Je m'assieds et aussitôt la danse commence. Ne vous scandalisez pas, ne craignez pas d'assister avec moi à ce spectacle; rien qui puisse offenser les yeux les plus délicats. La salle de danse est le terrain sacré, devant la porte de l'église ; mais d'abord pas une seule femme, ni comme danseuse ni comme spectatrice ; pas une seule dans toute l'enct^inte ; seulement vous voyez au loin les têtes se dresser derrière le mur d'enceinte, pour participera la joie des frères et des maris. Mafs comment vous décrire la danse elle-même? Figurez-vous vingt jeunes gens sveltes et robustes, de dix-huit à trente ans, rangés en cercle, et au centre de ce cercle, un homme de quarante ans, orné d'une belle barbe, portant sur sa tête trente aunes de toile artistement agencées en talapa ou turban, et vous montrant une figure noble, sérieuse, et pourtant comique, disons mieux une figure qui défie tous les pinceaux, tant elle réunit d'expressions diverses, tant elle est mobile et passe subitement à tous les sentiments

les plus opposés! Cet homme est le coryphée, c'est Tâme de la danse (et c'est lui qui m'a donné l'intelligence de cette expression et de ce personnage des anciens). Le timbre bat la mesure, les spectateurs aiteniifs retiennent leur souffle, le coryphée entonne son chant. C'est un récitatif, qui s'anime de tous les sentiments imaginables selon la nature du récit et les. positions du héros chanté; , tantôt tendre et langoureux, tantôt triste, éploré, déchirant de désespoir ; puis gai> triomphant..* puis fort, énergique, terrible. V. ; etla même voix passe avec une étonnante rapidité à tous ces tons, s'enflant^ se déployant en éclats, puis s'adoucissant, se flûtanti se traînant langoureusement, puis se précipitant avec tout le fracas de la colère et de la rage. Ajoutez que les vingt danseurs accompagnait le coryphée, mais modestement, évitant de couvrir son chant, et se réservant de se joindre à lui dans les grandes occasions pour donner plus de puissance aux éclats de sa voix, à l'expression de sa douleur, de sa joie ou de sa colère.

Mais tout cela n*est pas une danse, direz-vous. Unr peu de patience! en décrivant, je suis bien obUgé de donner successivement aux oreilles, puis aux yeUx, le divertissement que la danse indienne leur présente simultanément^ Voici donc pour les yeux. Fixez attentivement le coryphée: tous les sentiments qui ont éclaté dans sa voix, vous les voyez tour à tour se peindre encore plus vivement sur sa figure, briller dans son regard, animer tous ses gestes, agiter tout son corps, et précipiter tous ses mouvements; et tout ce que voient vos yeux est admirablement en harmonie avec les ?ons qui frappent vos oreilles. Maintenant voici le complément de la scène, la danse

GINQUIËHB LETTRE. 139

proprement dite. Les vingt danseurs, en s'associant au chant du coryphée, reçoivent toutes ses impressionssi parfaitement qu'on dirait que leurs visages sont des miroirs où les passions du coryphée viennent serefléter» ou plutôt que le coryphée est l'âme commune de tous» et qu'elle passe directement dans les traits et dans les membres de chacun. Seulement les danseurs n'étant pas obligés de se tenir auprès du centre, comme le coryphée, ont la facilité de donner plus d'expression à leurs divers sentiments» Chose étonnante ! ils roulent autour de ce cercle, et en même temps ils gesticulent, prennent des poses, jouent kl pantomime, sautent en l'air, pirouettent en cadence, comme s'ils restaient au même point; on dirait Iv. mouvement de rotation combiné avec le mouvement de translalionf et ce double mouvement est toujours en harmonie avec le sujet du. chant et le ton de la voix. D'abord vous les voyez calmes, rayonnants de béatitude,* se dandinant ; puis insensiblement ils s'animent, etc., etc. Dans certains moments plu& passionnés, le mouvement général est si ra[Hde que le cercle ressemble à un tourbillon qui emporte lés danseurs.

Une chose m'a singulièrement frappé et vous donnera une idée de la précision de la mesure qui préside à cette danse. Les vingt danseurs tiennent dans chaque main une baguette semblable à une baguette de tambour; à chaque pas, ou cadence, chaque danseur doit frapper ses deux baguettes contre les deux baguettes du danseur qui le précède, e| se retournant sur lui-même frapper à la mesure suivante ses deux baguettes contro les baguettes du danseu r qui le suit, et ces quarante baguettes qui s'entrechoquent doivent donner un seul son qui se confonde avec le son du

timbre régulateur ; et je puis attester que cette loi est exactement observée.

Je ne sais si je vous donne une idée d'un spectacle qu'il fiiut voir pour le bien comprendre. Ce que je sais mieux vous exprimer, c'est la pensée qui me poursuivait pendant toute la durée de cette scène innocente. € Que ne puis-je envoyer mes vingt danseurs dans les grandes villes de France ! Ils y feraient fureur ot m'amasseraient de quoi bâtir un grand nombre d'églises et accroître celui des missionnaires, pour la gloire de Dieu et la conversion de ces pauvres païens I »

Permettez-moi encore de vous faire part d'une autre réflexion, que m'a suggérée ce spectacle. £n admirant cette mesure si juste, cette cadence si précise et si exactement observée, ce rhythme mystérieux, dont je ne comprends pas la nature, mai« dont je constate l'existence et la vertu, je me demande comment il se fait que les Indiens soient si insensrbles à nos musiques les plus harmonieuses et les plus splendides (par exemple à la musique militaire d'un régiment anglais, qu'ils entendent avec une souveraine indifférence), tandis qu'ils sont si passionnés pour leur musique, qui nous fait Teffet d'un charivari ? Dire que l'oreille de l'Indien est Qomme le gosier d'un ivrogne auquel il faut des liqueurs qui raclent, est une réponse plus présomptueuse que raisonnable. En effet, si l'Indien aime sa musique bruyante il ne se passionne pas moins pour un simple chant accompagné du faible son de ce petit timbre qui bat la mesure, et détermine le rhythme. Commf je Tai observé dans cette danse, l'Indien fait preuve d'une prodigieuse finesse d'oreille et d'un sentiment exquis de la cadence et du rhythme. Cette observation est confirmée

CINQUIÈME LETTRE. iift

par l'étude de la langue indienne. Son alphabet compte trois espèces de L et aussi trois N et trois T\ l'Indien en distingue parfaitement la prononciation à quatre cents mètres^ tandis que^ même de près, Toreille européenne désespère d'y arriver. De plus la langue indienne est éminemment poétique, et sa poésie est essentiellement un chant, et se diversifie selon la variété du rhythme qui domine dans chaque genre. Le célèbre P. Beschi avoue qu'il consuma de longues années d'étude assidue avant de saisir le rhythme de la poésie indienne, qui depuis lors le ravissait d'admiration. Donc nous pourrions n'être pas si fiers et si prompts à juger l'Indien au point de vue de la musique, et admettre qu'il y a là du mystère et de l'inconnu. L'Indien à notre égard est modeste en tout le reste; il reconnaît notre incomparable supériorité dans le courage, la science, Tart, l'industrie; il n'y a qu'un seul

point, ajoute-t-il d'un air triomphant ohl ici vous êtes

bien loin II — Et quel est ce point? — Mais, c'est la musiquel

Pour moi, je pense qu'en effet il ne peut pas y avoir de comparaison, parce qu'il n'y a pas de tenâe à cette comparaison. Nous difiërons par la base, et dans le principe. Nous faisons de la science ; nous calculons le nombre de vibrations qui produit chaque note de la gamme; nous appelons harmonieux les sons dont les nombres de vibrations forment un rapport simple, exprimé par un nombre entier ou par une fraction très-simple ; et nous appelons cacophonie la réunion des sons dont le rapport compliqué s'exprime par une fraction nombreuse, irréductible. Mais qui nous assure que ce soit là une loi absolue? Et si l'Indien nous disait que notre genre tient au défaut de notre

la LETTRES ÉDIFIANTES ^T CURIEUSES.

oreille, trop paresseuse pour saisir les rapports plus compliqués des sons plus divergents ; et que pour lui, doué d'une oreille plus fine, plus délicate, plus puissante, le plaisir consiste précisément à saisir et à distinguer ces rapports plus difficiles? Et s'il ajoutait : que notre musique est sensualiste, s'arrête trop aux vibrations des sens et aux émotions physiques qu'elles produisent par leur chatouillement, tandis que pour lui iamusique est plus noble, rélève plus efficacement par la puissance du rhythme dans Ja sphèi'e spirituelle aux sentiments et aux passions de rame? Voilà des questions auxquelles je ne me sens pas la force de répondre, et dont je laisse la solution aux plus compétents» et, pour finir, je veux faire encore un aveu, qui sera peut-être une nouvelle preuve de mon ignorance. Cent fois je mé suis étonné, 'presque scandalisé de trouver la musique noblement inscrite au programme antique des hautes études, à côté de la philosophie et de la théologie, et cela par les grands maître^, Aristote, etc. Aujourd'hui je me demande si elle ne devait pas cet honneur à quelque chose qu'elle n'a plus chez nous, et si notre' musique serait encore admise à ce noble

rang?

Je suis heureux en terminant cette lettre de vous annoncer Tarrivée des PP. Gastanier et Gury. Je n'aurai pasencoi'e dé sitôt le plaisir de les embrasser, je les confie à la charité du bon P. Garnier, en attendant qu'ils puissent occuper leurs postes; mais j'espère bien qu'ils ne sont que l'avant-garde du renfort que nous attendons.

Agréez, etc.

Bertrand. S. J» M.

Le P, Gamier à un Père de la Compagnie de Jésus.

Tricjiinapaly, novembre l8dSL

Mon Révérend Père P. C.

Je voudrais compléter le tableau que j'ai déjà ébauché de ma position, de mes travaux et de mes aventures, aussi bien que du pays et de ses habitants. Mais en vérité, quand j*fen viens aux détails, je ne trouve rien d'intéressant. Quoique bien occupée, agitée et tourmentée, ma vie ne sort pas d'un cercle de petits événements insignifiants qui se ressemblent ou se répètent ; c'est monotone comme le pays. Essayons cependant de vous en donner une idée et commençons par ce pays lui-même. Je Tai dit : c'est monotone ; pas de montagnes, et partant pas de vallées, pas de changement d'horizon, pas de variétés de sites, pas d'accidents de terrains... Figurez-vous une plaine qui s'étend à perte de vue en tous sens, comme une mer dans le calme plat; voilà le Tanjaour, le Marava, le Maduré et les environs de Trichinapaly. Vous croyez parfois apercevoir au bout de l'horiion un superbe

lU LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

mont Blanc qui porte sa tête altiëre dans les cieux, réjouit VOS regards par sa majestueuse altitude et votre cœur par de doux souvenii;s... vaine illusion I vous n'avez pas fait deux milles de chemin, que vous vous trouvez au pied de ce géant, réduit aux proportions d'un simple rocher ou d'un petit monticule, posé sur cette vaste plaine comme une meule de foin sur vos prairies, sans former la plus petite vallée, sans offrir la plus légère ondulation qui repose vos regards de cette monotonie» Il ne vous a paru si grand que parce qu'une illusion d'optique vous le faisait supposer à u^e distance de vingt à trente lieues. Ajoutez pendant huit mois de l'année un ciel de feu et une terre embrasée, dont la sécheresse n'est rafraîchie par aucune rivière ni aucun ruisseau. Vous rencontrez, il est vrai, de toutes parts des lits de torrents ; mais ils n'ont de l'eau que quelques mois de l'année, lorsque les pluies périodiques tombent sur les montagnes de l'ouest. Alors ces cours d'eau s'élancent de leurs pieds comme de grands fleuves et traversent avec impétuosité ces plaines desséchées, qu'ils inondent par leurs débordements et couvrent d'une eau bourbeuse et fécondante, comine le Nil en Egypte. Mais ces inondations ont le sort des choses violentes, elles durent peu; les eaux rentrent dans leurs lits et tarissent promptement. Heureuses les provinces qui ont eu la jwévoyance de creuser de vastes réservoirs pour y recueillir les eaux des fleuves, nécessaires à l'irrigation des campagnes pendant Jes mois de sécheresse f Elles ont l'avantage d'une incroyable fertilité et l'agrément d'une fraîche verdure et d'une variété qui rompt la monotonie par des plantations luxuriantes de palmiers, de cocotiers, de bambous, de tamarinier^, etc.

Les maisons des Indiens n'ont rien de recherché : ils se logent dan^ des cabanes de lerre couvertes de feuilles de palmiers; les brames et quelques autres ont des habitations plus propres, construites en briques et entourées de colonnes en bois ; ces colonnes quoique petites leur donnent un air d'aisance ; du reste rien de grand ni de majestueux, tout se borne à un rez-de-chaussée de six à dix pieds d'élévation. On rencontre cependant quelques édifices remarquables ; ce sont les forteresses et les palais des anciens rajahs ou des nababs du Mogol, sans compter les nombreuses pagodes, dont plusieurs sont imposantes et majestueuses ; mais il ne faut pas trop examiner les détails de l'architecture. Quant au moral, rindien est un peuple dont on pourrait tirer bon parti ; malheureusement Tignorance et la superstition le perdent. Nos chrétiens qui vivent dans Tintérieur du pays, ne craindraient jas d'entrer en parallèle avec vos cultivateurs de France, s'ils étaient un peu mieux instruits ; on est même surpris de la facilité avec laquelle on les voit se dégrossir et prendre en peu de temps une tenue et des foimes vraiment convenables. Le défaut d'instruction fait qu'on doit agir avec eux comme avec des enfants, sans oublier toutefois que ces enfants ont une forte dose d'orgueil. On ne gagnerait rien à disputer avec eux, encore moins à les brusquer ; quand ils ne se rendent pas à la raison, il faut se retirer gravement sans mot dire ; ils font leurs réflexions et finissent par céder.

Les Indiens, je parle surtout de nos chrétiens, sont trèscurieux de voir des Européens ; ils nous font cent fois les mêmes questions : Votre pays est-il bien éloigné? Combien faut-il de jours pour y arriver? Quand je dis qu'on

fait un grand détour pour venir dans Tin de, ils ne manquent pas de répliquer : et pourquoi ne pas aller tout droit I Les moindres particularités les étonnent : les Anglais sont-ils de la même caste que les Français? — contractent-ils des alliances ensemble ? (questions délicates !) — La ville de Rome est-elle bien éloignée de la France ? — Avez-vous vu le Pape? — Comment est-il fait? de quelle caste? — Dernièrement je disais que le Pape est roi d'un pays assez grand et possède de grandes villes ; cette nouvelle les surprit beaucoup ; et leur admiration fut au comble quand j'ajoutai qu'il avait bien dix mille soldats. ~~ Y a-t-il des païens en Europe , ajoutent- ils? Y a-t-il des homtnes lioirs? Et quand je réponds non, ils se mettent là main sur la bouche, se regardent et rient d'étonnement. Ils ne peuvent comprendre ce que c'est que l'hiver, la neige, la glace ; pas d'idée dans leur esprit, pas de parole dans leur langue, qui répondent à ces choses. lis ne comprennent pas mieux comment on peut vivre des mois sanu sortir des maisons; comment fait-on alors pour ne pas mourir de faim ? Et les bestiaux I La terre donne sans cesse aux Indiens de nouvelles productions et fournit aux besoins journaliers ; et sans faire aucune provision, ils vivent au jour le jour. Ils sont hors d'eux-mêmes quand on leur dit qu'en Europe on ramasse des fruits, des légumes, du foin pour les bestiaux, etc. , et ils se font une idée gigantesque de nos maisons. Mais ce qu'ils ne peuvent croire, c'est que nous puissions vivre sans manger du riz; et comment sans riz ne pas mourir de faim ! Gomment faire une bonne cuisine sans le tamarin, si indispensable pour donner du goût et de la saveur aux aliments? Vous le voyez, c'est un peuple d'enfants» mais enfeuits passablement orgueilleux

et entichés de leur noblesse. Quoiqu'ils commencent à reconnaître la supériorité des Européens sous beaucoup de rapports, ils ne veulent rien rabattre de leurs préjugés de caste et de naissance. ,

Il ne faut pas s'imaginer que Tlnde soit totalementprivée (l'instruction. Elle a brillé par les gloires de sa littérature et de sa science, pendantquerËuropeétaiten grande partie ensevelie dans les ténèbres de l'ignorance* Aujourd'hui encore elle a ses études et étale aux yeux des passants ses nombreuses et bruyantes écoles destinées aux enfants de toutes les conditions. On a prétendu faire une belle découdverte dans les écoles à la Lancastre, Eh bien ! depuis grand nombre de siècles, toutes les écoles de FInde sont des écoles mutuelles en tout semblables à celles dont se vantent vos inveiiteurs. Vous voyez ici les enfants former un groupe de douze ou vingt écoliers, assis paj* terre, répétant à haute voix et en cadence les deux ou trois mots qu'a prononcés l'un d'entre'eux et écrivant avec leur doigt sur le sable la lettre ou le mot qui leur est dicté. Quand l'espacQ est rempli de cette écriture, ils passent doucement la main sm* ce sable> et c'est comme le feuillet retourné, tout prêt à recevoir indéfiniment de nouvelles écritures. Rien de plus curieux que ces écoles. Ceux qui en ont importé l'usage en Europe devraient laisser l'honneur de rinvenlion au pays qui le possédait quelques milliers d'années avant eux. Quand l'Indien s'est bien exercé à écrire sur le sable, il commence à écrire sur les livres ; maiç pour former ces livres, il n'emploie pas notre papier ; il prend des aies ou des feuilles de palmier, sur lesquelles il grave ses lettres avec un stylet; et il le fait avec une dextérité et une viiemà qu'il est impossible à un Européen d'égaler. Les gen*

tils et surtout les brani3S se farcissent la têle des bizarres aventures de leurs idoles, ils étudient aussi diverses langues deTInde: Tindoustani, le canara, le telinga, etc.; dans les villes on en trouve qui savent l'anglais ; mais Tinstruction du peuple se borne à bien peu de cbose. Pour nos chrétiens, ils apprennent leurs prières et leur catéchisme, que leur explique le missionnaire ou son catéchiste; et avec cela ils sont assez savants, puisqu'ils possèdent réellement tout ce qu'il faut savoir pour arriver à la fin que Dieu s'est proposé en les créant. Beaucoup d'entre eux savent lire et écrire, et profitent de cette science pour copier et lire journellement les excellents livres composés par nos anciens Pères et qui forment la bibliothèque et le trésor des églises ; j'en ai rencontré de parfaitement instruits dans tout ce qui concerne notre sainte religion et ses mystères.

Mais vous mé deman^^ez des nouvelles de la mission et du missionnaire, de ses œuvres, de ses succès; il faut bien que je tâche de vous satisfaire. Je vous l'ai déjà dit, ma vie est monotone, malgré la multitude accablante des occupations ; c'est la vie d'un curé chargé d'une paroisse de sept mille âmes, d'un aumônier sans titre mais réellement chargé de quelques centaines de soldats irlandais catholiques, d'un batailleur constamment attaqué de tous côtés par le schisme et lui rendant la pareille quand il en trouve l'occasion, d'un pauvre Français cherchant à se faire Indien et Anglais par l'étude des deux langues, et enfin d'un missionnaire obligé de faire des excursions dans les chrétientés environnantes qui sont encore sans pasteurs. En voilà bien pour quatre; ne pouvant tout faire, je fais ce que je peux. Je surveille mes écoles, je dirige les catéchismes, où je suis aidé par le catéchiste indien, qui

SlXIExME LETTRE Ul

explique la doctrine chrûlionne et traduit ou développe mes avis et mes recommandations. J'entends les nom* breuses confessions, j'administre les sacrements; je traite les affaires avec mes chrétiens, gui m'obsèdent de leurs visites assommantes. Souvent je ne sais comment me débarrasser de leurs importunités; n'osant les renvoyer par' la crainte de les blesser, je les entraîne avec moi sous quelque prétexte, et faisant vite le tour de la maison, je rentre par une porte dérobée. Les malins I ils ont deviné mon jeu, et maintenant quand je crois être libre, ils ont fait le tour inverse et je les retrouve plantés devant ma porte secrète I

Vous savez ma déconfiture dans mon entreprise sur l'église d'Aour, et la conduite du rajah du Tondaman, qui m'abandonna lâchement après m'avoir donné de si belles espérances. Je n'ai pu encore deviner la cause de ce subit revirement. Quoi qu'il en soit, le rajah vient de mourir, et les païens ne manquent pas de dire que c'est en punition de l'affront qu'il m'a fait en trahissant la parole qu'il m'avait donnée.

Après une telle défaite, je ne pouvais pas me tenir pour battu; il fallait bien soutenir mon autorité et consoler ces braves chrétiens qui s'étaient déclarés pour moi. Je fis donc construire une église de terre à dix minutes de celle d'Aour, et tous les dimanches ou tous les quinze jours^ après avoir dit ici ma première messe à six heures, je monte à cheval vers sept heures et demie et vais dire ma seconde messe dans cette nouvelle église ; c'est une course de sept lieues pour l'aller et le retour , sans compter les fatigues de l'administration et les ardeurs d'un soleil brûlant.

Mes chrétiens me donnent en général beaucoup de

consolation, et de plus grandes espérances pour l'avenir; nous en ferons quelque chose d'excellent quand nous serons délivrés du schisme. Mais ce malheureux schisme entretient le mauvais esprit, Torgueil et Tinsolence dans un certain nombre de nos chrétiens, les plus distingués par leur position et, hélas I fort peu distingués par leur foi et leur moralité. Ils se croient nécessaires à notre parti, et de fait leur défection nous ferait un tort considérable;^ de là que de ménagements nécessaires et que d'amertumes pour le pauvre missionnaire ! "

Je tâche de m'attacher tout le monde, de flatter la vanité des uns et de nourrir la piété des autres par la richesse de nos décorations et la pompe de nos cérémonies. Ainsi, dans ma fête de Noël, j'avais construit une crèche immense, car ici il faut tout faire dans de grandes proportions. Tout autour on avait peint sur des nattes de bambou recouvertes de papier les mystères de la vie de Notre-Seigneur ; dans le fond, un vaste tableau représentait la façade de Saint-Pierre de Rome, et le souverain pontife donnant, du haut du balcon, sa bénédiction à une foule innonabrable prosternée devant lui. J'avais aussi habille à la française une statue de la sainte Vierge, venue de Lyon ; elle était à genoux à côté de Tenfant Jésus, qui reposait dans un joli berceau. Je ne parle pas des décorations accessoires ; c'était vraiment bien et très-pieux. IJn spectacle si nouveau avait attiré beaucoup de monde. Jamais on n'avait rien vu de si beau ; on se retirait rempli d'admiration, de piété et d'estime pour notre sainte religion.

Je vous ai parlé du schisme ; c'est ma grande croix ! La guerre eat toujovtPs mon élénient; je dors sur l'affût du

canon, au milieu des cris des combattants. Notre position est vraiment pénible ; que le bon Dieu prenne pitié de notre misère, et nous fasse la grâce de mériter le ciel, au milieu de tant de soucis, de scandales et de dangers de toute sorte. On ne se fait pas une idée du pays que nous habitons ; priez Dieu de nous donner aide et secours ; je renouvelle tous les jours mon sacrifice. Je ne conçois pas vraiment comment on n*a pas encore attenté plus directement à ma vie. Ici, pour cinq francs, on expédie uji homme sans façon. La crainte des Anglais retient probablement les adversaires furieux qu^ nous avons dans le pays.

Il m'est impossible de dire tout le mal que cause ce schisme. Vous ne pouvez imaginer Taudace et la mauvaise foi de nos adversaires. Par un effet de leur méchanceté j*ai été tout récemment traduit devant le tribunal du collecteur. On m'accusait d'être arrivé à cheval à la tête de cinq cents honmies, pour forcer la porte de Téglise schismatique ; heureusement, le magistrat est un homme de sens qui n'a pas eu de peine à dévoiler la calomnie.

Mais bientôt après mes chrétiens par leur imprudence m*ont suscité une affaire plus sérieuse, au sujet de la même église. Ils ne peuvent se résigner à la voir entre Iç^ mains des schismatiques, et leur chagrin s'est changé en colère à la vue des préparatifs qu'on faisait pour y célébrer la solennité du Saint-Rosaire. Ils s'assemblent, se portent en masse vers cette église, et déclarant qu'on ne peut y célébrer la fête sans leur consentement, on s'échauffe de part et d'autre et l'on en vient aux mains. Lçs officiers de police indiens accourent et n'y peuveat riei^ ; le magistrat anglais se présente, et mes chrétia^^. le

prient, le somment d'empccher la fête ; on saisit la bride du cheval, on démonte le cavalier ; jugez du tumulte I Enfin, une compagnie de soldats européens arrive et dissipe la foule par sa seule présence. J'étais complètement étranger à cette affaire, je ne l'ai sue qu'après coup ; ce qui ne m'a pas empêché d'être compromis de la manière la plus grave ; un procès m'a été intenté et je me suis vu traduit devant un conseil de guerre. J'avais une jolie tournure avec mon costume de souami devant ces officiers à face rouge comme leur veste I Cependant, grâce à leur probité^ je suis parvenu à triompher des calomnies et à me tirer de ce faux pas.

Voilà ma vie I des procès sans fin^ des ennemis acharnés, des chrétiens, les uns faibles et inconstants , les autres indociles, orgueilleux, et abusant de la position (sans faire tort à la masse des bons qui me consolent), des schismatiques encroûtés que mille mauvais motifs retiennent dans leur voie... En voici un échantillon pris au hasard. J'avais ramené, il y a quelques jours, à l'unité catholique le chef d'un grand quartier de parias, qui s'était rendu avec vingt-cinq de ses gens, et m'avait donné sa parole à genoux, en présence d'un grand nombre de chrétiens. Je l'avais publiquement absous de l'excommunication, je croyais la conquête assurée. Pas du tout ; un chef des schismatiques lui donne une pièce d'argent, lui faijt boire du callou (liqueur du palmier fermentée), lui offre le bétel (feuille amère qiie les Indiens mâchent après l'avoir détrempée dans la chaux vive) , et voilà mon converti qui oublie toutes les promesses de la veille. En vain je veux courir après la brebis égarée, je ne trouve que des boucs; les femmes elles-mêmes m'accablent des injures

SIXIEME LETTRE. i 3

les plus grossières, et je suis obligé de remonter à cheval au milieu de ces avam'es. Que de misères ! Si nous voulons arrêter des désordres, si nous usons d'une sévérité dont la conscience nous fait un devoir, à l'instant on nous menace de retourner au schisme 1 Si, du moins, nous pouvions nous retremper ! Mais, pas un moment de repos ! Que le bon Dieu ait pitié de nous 1

Il faut bien dire aussi les consolations que sa bonté nous accorde. L'arrivée des PP. Castanier et Gury a réjoui ma solitude et ranimé nos espérances. Nous avons passé ensemble de bien doux moments. Déjà le P. Gury est allé occuper un poste dans le Sud, le P. Castanier m'est resté pour compagnon ; il s'appligneàTétude de la langue, apprend par cœur certaines formules tamoules, au moyen desquelles il pourra entendre des confessions par interrogations, ne laissant au pénitent que la peine de répondre : oui, non, tant de fois, etc. — Ce n'est pas l'intégrité absolue pour des moralistes sévères, mais c'est mieux que rien, et c'est beaucoup pour des âmesquise trouvent dans une grave nécessité. Grâce à ces industries, j'ai déjà pu l'envoyer à six lieues d'ici pour célébrer une fête. Voilà bien le sort du missionnaire ! Je gémis de ma solitude, je crie au secours, et puis, quand on me donne un compagnon, je n'ai rieii de plus pressé que de me priver de sa présence et de l'expédier loin de moi I... Que voulez-vous? Nous sommes ici pour les âmes, et pourrions-nous jouir, quand nous les voyons se perdre 1

Une autre consolation est celle que me donnent les soldats irlandais qui continuent à fréquenter mon église. Je sais assez la langue pour leur faire des instructions tous les dimanches ; j'écris et je débite mon petit pathos le pa-

pier à la main. Les vingt-cinq enfants irlandais que je préparais ont eu le bonheur de faire la première communion. Les malades que je visite toutes les semaines à Thôpital m'accueillent avec reconnaissance, et sont heureux dé se confesser. Les Irlandais attireront la bénédiction de Dieu sur notre chrétienté, ils ont beaucoup de foi et sont très-édifiants à Téglise ; c'est un bon exemple pour nos Indiens, qui ne 3avent se tenir à genoux et s'accroupissent comme des singes, sans respect et 3aus dévotion. Je suis de fait aumônier des soldats européens ; le titre et les émoluments sont encore au prêtre achismatique Govéar ; mais j'en ai l'essentiel, la fatigue et le profit spirituel. Au reste, ces braves soldats ont adressé une pétition pour me faire reconnaître officiellement par le gouvernement, et j'espère que leur demande sera écoutée.

Le régiment de cavalerie que nous avions ici a dû parlii' pour soutenir la guerre du Nord. Rien de si curieux que ce départ. Mille chevaux devaient traverser le Gavéry qui coule à côté de Trichinapaly, plus grand et plus large que le Rhône uni à la Saône. Le cavalier entrait dans une nacelle en forme de cuve, composée de bambous entrelacés et recouverte de cuir ; il traînait après lui son cheval qui le suivait à la nage, et qui plus d'une fois, en se débattant, faisait chavirer la frêle embarcation. En outre, chaque soldat était accompagné d'un domestique chargé de chercher de l'herbe pour le cheval et d'un porteur pour ses bagages ; et comme tous ces Indiens ont femmes et enfaqts, c'était, pour un régiment de mille cavaliers, une armée de plus de cinq mille hommes. Je ne parle pas de la suite des officiers et des généraux, c'est à n'en pas finir ; notre général a au moins trente Indiens à

son service, sans compter les femmes et les enfants.

Heureusement l'Indien n'est pas retenu par ses posseasions ou ses meubles ; il est toujours prêt à partir. La veille du départ, ils vendirent leurs maisons, qui cinq, qui dix, qui quinze sous pièce ; il faut dire que le terrain ne peut se vendre, n'étant pas la propriété de rhabitant ; les murs ne se vendent pas, n'étant que de terre ; on ne vend donc que le toit, composé de bambous et de feuilles de palmier. Le régiment parti, le camp n'offre plus que le spectacle de la désolation. C'est, du reste, chose très-commune dans ce pays ; les maisons sont comme les tentes des anciens patriarches, l'Indien ne tient pas au sol. J'ai déjà reqcontré les ruines d'une trentaine de villages, et lorsque je demandais pourquoi ces ruines? on me répondait : les habitants sont allés se fixer ailleurs, parce qu'ils n'avaient plus assez de riz pour vivre ici. Nos Pères avaient bdti une belle et grande église dans un village très-considérable, j'ai vu cette église bien conservée, mais dans le désert; elle n'est plus entourée que de cinq maisons ; toute la population chassée par la famine est allée chercher meilleure fortune à cinq lieues plus au sud.

Toute la suite des Anglais ^e compose de parias, gens de la dernière condition, exclus de toutes les castes ; d'où il résulte que les Anglais, et ceux qui les imitent, sont l'objet du mépris et de la répugnance de tous les Indiens de bonnes castes ; parce que, d'après les principes du pays, on est censé être de la caste de ceux que l'on fréquente dans les choses intimes, comme la cohabitation, le service de table, etc. —Pour éviter cet inconvénient, nous n'avqns à notre service que des hommes de e^^sies relevées, lios usages des castes s'observent toujours avec la

i56 ' LKTTRKS EDIFIANTES ET CURIEUSES;

même rigueur, et les Indiens, jaloux de leurs prérogatives, sont aussi pleins de respect pour celles des autres. Ainsi, les mahométans jouissent ici de tous les droits qu'ils auraient dans leur propre pays. Je rendais visite, il y a un mois, à un marchand arabe qui sp trouve dans un quartier mahométan, et j'entrais à cheval dans la grande nie, lorsque tout à coup des cris s'élevèrent autour de moi : il n'entrera pas! il entrera /... c'étaient mes gens qui se disputaient avec les habitants du quartier ; je demandai à mon disciple la cause de ce tumulte, il me répondit que l'usage défend de traverser ces rues à cheval, de peur qu'on ne puisse voir par-dessus le mur les femmes mahométanes renfermées dans leurs cours. Aussitôt je mets pied à terre et tout est fini. Plus le missionnaire s'astreint à ces sortes d'usages, plus il est respecté. Les fiers Anglais s'imaginent faire acte de grands seigneurs en les transgressant ; ils y gagnent précisément ce que gagnerait le gentilhomme qui s'aviserait de se permettre dans un noble salon quelqu'une de ces libertés que défend la civilité.

Le régiment de cavalerie a été remplacé par un régiment d'infanterie ; j'ai gagné au change, car ce dernier compte trois cent trente soldats catholiques. J'ai abordé ces braves avec pleine confiance et ils m'ont écouté avec plaisir. Quelle joie pour eux de trouver un ministre de leur religion si loin de leur patrie ! Quelle joie pour moi de pouvoir leur être utile dans l'affaire de leur salut ! La masse du régiment s'est déclarée pour moi ; une pétition dans les formes a été présentée au colonel, homme de cœur et plein de sagesse. Après avoir pris les renseignements d'usage, il a permis aux catholiques de venir à la

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messe dans mon église ; les sclusmaliques en ont conçu le plus vif dépit. Pour moi, je ne me suis occupé que d'une chose. Pour recevoir plus convenablement les Européens, mes nouveaux paroissiens, j'ai fait allonger mon église de cinquante pieds ; elle a maintenant cent cinquante pieds de long sur vingt-quatre de large. De plus je viens de construire en cinq jours un second bras de la croix, long de quarante-cinq pieds; Tautre bras n'a que vingt pieds, mais se prolonge à volonté au moyen d'un pandel ou toit plat qui garantit les fidèles des ardeurs du soleil. Vous admirez mon architecture et la hardiesse de ses proportions? Que serait-ce si vous voyiez cette église avec ses murs de terre et son toit de feuilles!...

C'est pourtant danscette magnifique cathédrale que Mon seigneur de Drusipare , é véque de Pondichéry et du Maduré, a daigné pontifier. Ce digne prélat fait la visite de son vaste diocèse. Après avoir consolé et ranimé par sa présence les chrétientés de Tranquebar; de Earikal, de Négapatam, de Combacounam et de Tanjaour, il vint à Trichinapaly, où il fut reçu avec l'enthousiasme le plus complet, au milieu des cris de joie d'une multitude innombrable, qui n^avait pas , vu d'évêque depuis quarante ans. Je ne m'arrêterai pas à vous donner la description de celte brillante fête. Vous voyez souvent exposés sous vos yeux ou racontés dans les journaux les réceptions des évêques prenant possession de leurs sièges. Nous avons tâché de faire de notre mieux, d'observer tout ce que le rituel prescrit pour ces occasions, et de donner à la fête tout l'éclat possible. Quant à la couleur locale du tableau, vous vous l'imaginerez facilement d'après les descriptions des réceptions et des fêtes indiennes que renferment nos lettres précédentes; je craindrais,

en insistant sur ce sujet, de vous fatiguer par d'inutiles répétitions. Après nous avoir quittés pour faire la visite du district de Pratacoudy , Monseigneur a repassé par Trichinapaly pour se rendre au Marava, où l'attendaient le P. supérieur et M. Méhay, qui doivent l-accompagner dans toute la mission. Son passage nous a fait un grand bien ; il a ranimé et affermi la foi des catholiques et ébranlé les schismatiques, dont plusieurs se sont rendus. Que le bon Dieu raccompagne dans cette course vraiment apostolique, c'est-à-dire qui lui promet plus de fatigues, d'ennuis et d'humiliations que de joies et de triomphes, vu l'état de souffrance, de guerre et de trouble où toute la mission se trouve plongée par le schisme. Hélas! nos Pères n'auront pas même une église comme la mienne pour recevoir Sa Grandeur I

Patience I avec la grâce de Dieu nous aurons bientôt des églises plus convenables. Avant de commencer à construire, il fallait bien un peu réfléchir, voir s'il n'y a pas d'espérance de reconquérir les anciens centres, examiner quelles sont les meilleures positions pour les nouveaux ; maintenant nous sommes suffisamment renseignés sur tout cela, et c'est à Trichinapaly que je commence les constructions 1 Bien des raisons nous en font un devoir et une nécessité : d'abord la présence des soldats irlandais, dont je suis aumônier de fait, en attendant le titre officiel qui j'espère ne tardera pas ; puis l'honneur de la religion en face de Messieurs les Anglais, même protestants, qui viennent me visiter, et surtout le danger auquel nous expose notre baraque actuelle. Elle a tout à craindre et du côté du vent par les bourrasques qui nous viennent de l'ouest, et du côté de l'eau par les pluies torrentielles qui

battent ses murs de terre, et du côté du feu par une étincelle, accidentelle ou malveillante, qui tomberait sur son toit inflammable comme une allumette. Si un de ces malheurs arrivait, que deviendraient la paroisse et le curé? ridée seule me fait frémir. J'ai donc commencé les travaux le 9 novembre, jour de la dédicace de Saint-Jeande-Latran, l'Église mère des Églises. Ce n'est pas une petite entreprise ; elle me prépare bien des ennuis et des fatigues, mais elle procure à la mission des avantages incalculables.

Grâce à la présence du brave P. Castanier, et des autres Pères qui viendront bientôt le rejoindre , je pourrai poursuivre mon œuvre avec plus de facilité et moins d'interruption. Mon cher compagnon pourra me remplacer pour les excursions ordinaires que nécessitent les malades et les mourants, et quand je devrai m'absenter, il pourra me suppléer dans la direction des travaux; de cette manière rien ne souffrira.

M. Mousset continue à travailler et à combattre dans le district de Dindierhel : nous faisons des courses dans les chrétientés de l'ouest, à Maleiadipett,ey, etc.; le bien s'y opère, mais nous n'y établirons Tordre et la piété, nous n'y recueillerons des fruits durables que quand un missionnaire pourra s'y fixer et les administrer avec plus de suite. En attendant, un bien réel s'y produit et prépare le terrain à une moisson plus complète. Il me tarde surtout de pouvoir porter secours aux chrétientés du Tanjaour si tristement abandonnées ; mais il faudrait encore deux missionnaires pour cette partie si intéressante. Vous le voyez, nous sommes de toutes parts harcelés, tiraillés en tous sens par des nécessités urgentes; mais nous ne per-

dons pas courage; les supérieurs connaissent noire- position, ils viendront à notre secours, et Dieu suppléera à notre impuissance par sa grâce.

En union de vos SS. SS., etc.