L. Garnier. s. J. m

Le R. P. Bertrand, eupériewr de la Miseiûn, au R, P, MaiUard,

Prcufincial de Lyon.

Madtirë, novembre ld4Q.

Mon Révérend Provincial, P. C. <

Me voici à Maduré, déjà depuis deux mois, travaillant à réaliser un projet conçu dès notre arrivée dans la mission, plus spécialement décidé dans notre réunion du mois de mai à Pallitamum, et aujourd'hui plus que jamais reconnu nécessaire, je veux dire la fondation d'une rési* dence centrale à M$iduré. Si elle eût existé il y a six mois» peut-être aurait-elle sauvé les deux Pères dont nous pleurons encore la perte. Moi-même je viens en recueillir d'avance le bénéfice ; car tout en préparant ce lieu de repos et de ressources pour la santé des missionnaires, je m'occupe à soigner la mienne, grâce à la bienveillance du docteur anglais.

La divine Providence nous a ménagé ici une protection bien précieuse dans la personne de M. le chevalier de Fondclair, que ses affidres personnelles ont fixé dans cette

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ville depuis quelques mois. Dès que j'appris son arrivée, je m'empressai de lui écrire en ces termes : « Monsieur et cher ami... Vous accepterez ce tilre de la part d'un inconnu, car deux Français à Maduré sont nécessairement amis, etc., » et il me répondit aussitôt sur le même ton et avec une exquise politesse. C'est à lui que nous devons l'envoi du pharmacien qui a sauvé la vie au P. Canoz. Il a eu la bonté de m'inviter à m'installer dans sa charmante habitation^ qui réunit tous les agréments de la campagne aux avantages de la ville, et j'y ai vécu comme un membre de la famille, ce qui a contribué beaucoup à rétablir ma santé et mes forces. Veuillez m'aider à reconnaître tant de bienfaits, en attirant par vos prières les bénédictions du ciel sur lui, sur sa pieuse épouse et sur ses enfants.

Pendant deux mois je m'étais donné toutes les peines imaginables pour trouver un emplacement ; après avoir examiné la position, j'ai successivement porté mes vues sur une foule de propriétés qui me paraissaient convenables et plus faciles à acquérir ; et chaque fois, dès ma première démarche, je voyais surgir des difficultés insurmon tables. Evidemment il y avait là une influence ennemie , et même plusieurs , car j'ai ici contre moi les alarmes des protestants, la rage des schismatiques et le mauvais vouloir des païens, sans compter les intrigues des spéculateurs. Enfin je résolus de braver toutes les oppositions et de payer d'audace. Je m'arrêtai à un terrain, le mieux situé qu'on pût trouver dans toute la ville et merveilleusement propre à mon objet ; je pris mes informations dans le plus profond secret. Les difficultés étaient désespérantes. Cette terre, entourée de trois côtés

»•» DÔUZil^Mt LETTRE. SU

par (les roulflir ou boulevards publics, était livrée aux passants dans tous 1 -s sens depuis un temps qui établissait la prescription; de plus les païens en avaient fait 4epui9]iîombreuses anaées leur champ mortuaire, c'està-dire le lieu où ils TenaioQt brûler leurs morts, enfin sa propriété était disputée par. trois ou quatre maîtres à la fois. N'importe, je résolus de tenter la fortune, en me confiant en celui qui tient la fortune dans ses mains.

Je fis donc venir celui des ^propriétaires prétendants qui semblait avoir le plus de droits ; et dans le plus grand ' secret j'achetai ses titres. Il me les céda d'autant plus volontiers qu'il était incapable de les faire valoir. Le contrat étant passé devant témoins et signé, je me mis immédiatement à Tœuvre. Je commandai une cinquantaine d'otters (ouvriers dont la profession est d'élever des murs de terre), je les mis sous la conduite de quelques hommes de confiance et courageux, et je leur ordonnai de commencer le lendemain avant le jour le mur d'enceinte de mon terrain, qui mesure à peu près un hectare.

Prévoyant les nombreuses oppositions qui allaient s'élever de toutes parts, j'avais donné à mes directeurs des travaux la consigne de ne céder à aucune réclamation, de répondre avec assurance : « Nous avons nos ordres ; si vous avez des difficultés alkz les présenter au souami, » et de continuer leur travail'sans désemparer. Les oppositions ne tardèrent pas : cinq ou six arrivèrent dans la matinée, de par la loi, de par l'autorité de tel ou tel fonctionnaire; et mes gens, fidèles à la consigne, donnaient leur réponse invariable et continuaient Tœuvre. Les opposants m'arrivaient, moitié courroucés, moitié tremblants. Je les accueillais de mon mieux, mais avec fer-

%t LETTRES ÉDIFIAMTES IT CURIBOSES.

meté. a A Dieu ne plaise, leur disaîs-je, *:^e je veuille vous faire tort I J'ai acheté de celui qui s'est donné pour le vrai propriétaire ; si vous avez de meilleurs titres, e^t à vous que viendra le prix ; mais c'est à vous à montra vos titres et à les justilier. » Or là était pour eux le difficile et même l'impossible. D'ailleurs ma conduite audacieuse persuadait à tous, même aux hauts fonctionnaires indiens, que j'agissais avec l'autorisation 4u grand collecteur^ et voilà pourquoi on était un peu intimidé. Et en attendant, Pouvrage avançait rapidement et le mur d'enceinte atteignait déjà une hauteur de quatre pieds.

Cependant l'affaire avait été portée au tribunal du collecteurT Je Tavais prévenu par une lettre, dans laquelle je réclamais sa bienveillance , et il m'avait fait ]a réponse suivante : « M. Bertrand sait bien que je ne veux* pas et ne puis pas le favoriser ; mais il doit savoir aussi que je ne veux pas et ne puis pas l'affliger par une injustice. Quant à son affaire, je l'examinerai, » Somme toute, cette réponse me parut bonne et me donna de l'espoir. En effet, le collecteur vint, accompagné de ses grands brames, d'une foule de pions et de personnages curieux ou intéressés. J'allai gravement le recevoir à l'entrée dç mon terrain et dans le salut réciproque nous nous donnâmes une bonne poignée de main; puis nous commençâmes l'inspection, nous promenant côte à côte et causant familièrement, « M. Bertrand, me dit-il enûn, vous avez avancé votre terrain de plusieurs mètres d'un côté, je vous l'abandonne; mais je désire que vous cédiez de l'autre côté deux mètres ; parce que je compte élargir cette route. » A ces mots je respirai et tressaillis de joie : évidemment

bOUElÉME LETrai. S4S

le procès qui lui avait été présenté ne portait pas sur le fond de la question, mais était une pure chicane sur la délimitation ; je m'empressai donc d'accepter sa proposition et tout fut terminé ; nous nous séparâmes d'une manière très-amicale, et de sa part avec plus d'expansion et de témoignage de bienveillance qu'il ne m'en avait montré en arrivant.

Vous ne pouvez vous figurer l'impression que fit cette viftte sur nos Indiens. Un collecteur iciest le roi ou le pacha du pays'; devant lui tous sont tremblants ou rampants, même les plus fiers personnages. Qu'il eût daigné visiter lui-même mon terrain, c'était une faveut inouïe ; mais la manière dont il m'avait traité était pour tous un prodige qu'ils ne savaient s'o^pliquer. « As-tu vu, se disaient-ils, comme le souami a traité d'égal à égal! comme le dorey lui a tendu la main 1 témoigné son respect, etc. » Pour moi, comprenant toutes les conséquences de cette affaire, j'en bénissais Dieu dans mon cœur. Ce procès, gagné sur un point très-accessoire, arrêtait d'un seul coup tous les autres procès plus sérieux qu'on voulait m'intenler et m'assurait définitivement la possession de mon terrain. 11 ne m'a coûté que six ou huit cents francs ; il en vaut déjà maintenant plusieurs milliers, et a pour moi une valeur beaucoup plus grande vu sa positioû exceptionnelle.

Les fruits de cette visite vraiment providentielle ne s'arrêtèrent pas à la paisible possession de ce coin de terre. Elle me donna une position respectable et redoutée. Le fameux prêtre Borge, celui qui m'a poursuivi dans le Mara^aavec tant de rage, me sachant à Maduré, vint pour me faire une guerre acharnée. C'est l'homme aux

244 LBTTRES tHIFIANTES IT CURIEUSES.

procès ; il se vantait dans tout le pays d'avoir en main» douze procès quUl allait ni'inlecter et sous lesquels je de* vais être écrasé. Seulement en passant par Rasakembiram, qui possède le tombeau du P. Mari in et où je fois construire une église, il s'avisa de s'arrêter et d'entrer par force dans l'église actuelle. Averti du fait, je me hâtai de le prévenir ; je lançai contre lui un procès et en peu de jours il fut condamné à une grosse amende. Cette défaite le brisa. En vain chercha-t-il à pousser encore ses prooè»; les entourages du collecteur et des juges refusèrent et ses procès et son aident, donnant pour raison qu'il n'y avait pas à s'attaquer à un homme si puissant. Depuis lors il n'a plus osé manier son arme favorite, et il me laisse tranquille. Malheureux aveugle, que je combats malgré moi ! Oh ! s'il savait avec quel empressement je renoncerais au plaisir de le vaincre pour goûter la joie de l'embrasser dans la charité de Jésus-Christ 1

Il était important de profiter du moment favorable; je vins donc m'installer sur ma propriété. Le capitaine de la place eut la bonté de me prêter sa tente, qui était un vrai palais en comparaison des cabanes auxquelles nous sommes habitués. Je fis immédiatement construire quatre baraques de terre : Tune pour la. chapelle, la deuxième pour moi, la troisième pour mon cheval, la quatrième pour abriter les chrétiens, faire les catéchismes, etc. Tout cela n'était que provisoire, en attendant l'église et le presbytère qui vont s'élever incessamment. A Maduré, il faut quelque chose de respectable, qui fasse honneur à la religion, et puisse se montrer sans honte à côté du magnifique palais, dont notre emplacement n'est séparéque par un boulevard. Le P. Garnier, qui a fait ses preuves dans

DOUZIEME LEÏTKE. 345

Jtf construction de sou église, sera notre architecte ; déjà je lui ai demandé un plan, j'ai creusé les fondations, puis il est venu passer ici huit jours pour diriger la pose des fondements, et maintenant je continue les travaux de construction. Quand il s'agira des vodtes et de la coupole, je rappellerai de nouveau, et lui abandonnerai le soin de terminer Téglise et le presbytère.

Afin de consei*ver les avantages de la position que la divine Providence m*a faite dans ce poste important, j'ai soin d'entretenir de bonnes relations avec messieurs les Anglais^ et surtout avec M. Blackburn. Je lui fais des visites, je dîne quelquefois chez lui, et il lui arrive de me reconduire lui-même dans sa voiture découverte, ce qui me donne, aux yeux des Indiens, un air d'importance qui* iiidt trembler nos adversaires. .

Grâce à ces rapports et à M. de Fondclair, à qui j'en suis redevable, j'ai pu parvenir à une connaissance plus exacte et plus intime des. principes, des sentiments et des dispositions des magistrats à notre égard, et je crois utile de les consigner ici. D'abord, nous ne pouvons pas espérer de leur part une faveur officielle ; nous n'avons ni le droit ni la pensée d'y prétendre (quoique dans ma conviction ce serait de leur part un acte de haute sagesse et de bonne politique). Nous devons au contraire nous attendre à une opposition officielle en général, à cause des préjugés de religion qui leur font adopter légèrement des principes désastreux pour nous. C'est ainsi que M. Blackburn nous chassait, par un trait de plume, de plus de cinquante églises que nous administrions depuis des années, et me disait nettement : « J'en suis fâché, mais je vous préviens que dans tous les procès concernant les anciennes

églises, je déciderai contre vous. » Ce qu'il n*a pas manqué de faire toutes les fois que l'occasion s'est présentée.

Un certain juge faisait dernièrement des aveux encore plus ingénus. 11 avouait d'abord que la question, fort simple pour un magistrat, était très-embarrassante pour un juge. Comme on lui représentait que ces églises bâties par les chrétiens, entretenues à leurs frais, leur appartenaient, il répondait : « Nous ne pouvons admettre ce principe, car toutes nos églises d'Angleterre sont dans ce cas, et les catholiques pourraient donc les réclamer. » On insistait en montrant que les chrétiens ne repoussaient ces prêtres anciens que parce qu -ils étaient schismatiques, rebelles an Pape, et il répliquait : « Ces prêtres n'ont-ils pas le droit de se moquer du Pape? Nous le faisons bien nousmêmes ; pouvons-nous favoriser les papistes ! » Mais, disait-on ^ il ne s'agit pas de faveur^ il s'agit de justice, il s'agit, dans l'application de la loi, de faire pour les catholiques ce que vous faites tous les jours (j'en suis témoin) pour les païens et pour les mahométans. « Cela est vrai, reprenait le juge, mais nous n'avons pas rejeté Mahomet, au lieu que nous avons rejeté le Pape. » Tous ne feront pas de tels aveux, ne voudraient pas même en secret s'avouer de tels sentiments ; mais presque dans tous il y a quelque chose, un levain contre le papisme, un préjugé qui porte ses fruits; on équivoque sur le mot faveur, et par crainte d'accorder de la faveur, on nie la justice.

Malgré ces préjugés et ces dispositions, je ne crois pas les magistrats anglais positivement hostiles aux mission-^ uaires catholiques^ et disposés à la persécution^ S'ils y arrivent, c'est par l'application d'un principe erroné ta avec une certaine bonne foi. Ainsi, M. Blackburn a été de

fait, pour nous, un vrai persécuteur; mais c'est par la conséquence d'un faux principe qu'il a adopté dans le commencement et dont il ne démordra pas, parce que, selon ses propres paroles : « Un magistrat doit être infaillible. » A part ce malheureux principe, c'est un homme très-honorable, bon, généreux et serviable : si je lui demandais un service qui ne touchât pas à ses idées, il se ferait un plaisir de me l'accorder.

Cédant aux conseils d'un homme dévoué à notre cause et très-haut placé, j'avais réclamé contre les décisions de r^' H. Blackburn^ et adressé à la chambre des lords à Lon- •Ht dres, une pétition où je ne l'épargnais pas. La chambre renvoya ma pétition i celui même que j'attaquais, en lui demandant ses explications et sa justification. M. Blackbum me dit un jour : « J'ai 'entre les mains la pétition que vous avez envoyée contre moi; je ne vous en veux pas, vous avez bien fait; à votre place, j'aurais fait comme vous ; ce sotat nos principes qui sont contraires. » Et depuis lors, il n'a diminué en rien les témoignages de sa ^jlfcienveillance à mon égard. Voilà l'homme; ce trait le "^int tout entier.

Mon séjour à Maduré m'a fourni les moyens de recueillir des informations -exactes et précises sur un^utre sujet qui ne peut nous être indifférent, et qui mérite d'être mentionné dans cette relation, car il s'agit des missionnaires protestants, qui sont naturellement et de fait de chauds adversaires des missions catholiques. Mon intention n'est pas de traiter ici cette question dans toute son étendue, je veux seulement rapporter mes observationn locales.

A mon arrivée dans cette viUe, j'envoyai mon domes-

.;or

2i8 LETTRES ÉDIFIANTES ET CtJRlElJSES.

tique acheter diverses drogues pour composer un femède touique, qu'on donne de temps en temps aux chevaux, afin de les fortifier et d'exciter leur appétit; et toules ces drogues me furent remises enveloppées de feuillets de livres protestants, de la Bible, des épîtreset de divers -traités. Je parus étonné, et mon catéchiste me répondit en souriant, que c'était l'usage qu'on faisait depuis longtemps de ces livres, et que tous les épiciers en avaient de grosses provisions. Comme je semblais douter, il ajouta : « Faitesen répreuve, envoyez aux divers coins de la ville acheter pour un sou de sucre, et vous verrez. » Je fis l'épreuve, ite mon sucre m'arriva dans des cornets de même coûiposition. Je trouvai même quelques feuillets portant le titre du livre sur lequel on avait imprimé ces paroles : Défendu à ceux qui i^eçoivent ce li'dre de le déchirer et ck^le vendre. Et ce feuillet courait les boutiques des épiciers tout comme les autres. Méchants Indiens ! et paiivres ministres î œ'écriai-je.

Gen'est pas tout. J'avais une malle toute démantibulée; je renvoyai à un rmutchi (ouvrier qui trava^le dajaffc^ le carton) pour la raccommoder et la raffermir. Aprèauf"^^ quelques jours, il mêla rapportait en très-bon état, et en rouvrant,*je la vis toute tapissée de* feuilles protestantes. Je fis le fâché, et mon homme, quiétait païen, de se mor» fondre en excuses : « Je ne savais pas que vous en seriez peiné; j'ai /ait comme toujours, comme tous les autres; nous ne nous servons que de ce papier, w

Je voulus pousser jusqu'au bout ma curiosité tant soit peu maligne, et je demandai quel autre usage on faisait de ces livres. Voici le résultat de mes informations bien constaté. A Madnré, on cotDpte par centaines les grandes

DOUZIEME LETTRE. «i»

et petites pagodes; ces pagodes ont leurs fêtes ; il y faut ém brillant, des décorations, et tout cela se fait généralement en papier. Les livres protestants en font les frais. On enlève les couvertures, qu'on découpe en. dessins de toutes formes, ou dont on tire un autre parti quelconque. At€C les feuillets on fabrique un car.ton de plus grandes dimensions pour le même usage. Souvent, on fait macérer dans Teau plusieurs volumes pour les réduire en pâte, OD jette cette pâte dans des moules, et il en sort autant de diàldotins qui feront leur figure dans la décoration de la fête du diable. — Si ces livres n'étaient que certains traités protestants, nous pourrions rire de leur triste destinée ; mais le plus souvent, ce sont nos saints Évangiles et les Épîtres des apôtres qui sont livrés à celte profanation ! Gela n'empêchera pas les habiles ministres de don^er, dans leurs brillants comptes rendus, ces centaines de milliers de Bibles distribuées comme autant de triomiboB du saint Évangile, et comme les témoignages de la pnq^âUon de la lumière de la pure foi ! Triste métier ! Bnoouragé par cette découverte, je tournai mes regards ▼ers un second moyen de prosélytisme protestant, les écokt. Il y a à Maduré et dans les environs une vingtaine d'écoles protestantes qui fonctionnent depuis plus de dix ans. Comme on y attire les enfants païens par des primes, des distributions de riz et de toiles, chacune a naturellement un assez grand nombre d'enfants qui la fi*équentent, et un bien plus grand nombre d*enfants inscrits sur la liste du maître, peut-être un plus grand nombre encore nhto registre du ministre, car ils sont payés en pi-oportion du nombre. Or, selon l'adage : crescit eundo^ ces élè« T^ inscrits peuvent bien, non-seulement progresser e&

nombre dans la route, mais encore se transformer, devenir des catéchumènes, puis des convertis, avant d'arriver aux catalogues des commissions centrales... Des milliers de conversions! quelles conquêtes!... Et puis l'on viendra nous dire que le protestantisme est stérile ! Voyez Hnde I Mais si de cq^ comptes rendus publiés, colportés à quatre mille lieues de distance, on remonte à la réalité prise sur le fait, dans Tlnde même, qu'en est-il au vrai? C'est précisément ce que j'ai eu l'occasion d'examiner avec le soin le plus scrupuleux, et je consigne ici lô résultat de ce l examen.

J'appelle mon catéchiste et je lui dis : « Prends les plutf exactes informations et donne-moi le nombre précis des enfants qui depuis dix ans dans ces vingt écoles ont reçu le baptême. » Il me répond en souriant : « Pas besoin d'information, c'est tout connu I non-seulement pas ua seul n*a reçu le baptême, mais pas un seul qui montre la plus légère propension au christianisme ; ils sont tom^. aussi païens qu'on peut Tétre, et dans leur âme et waê leur figure. Au reste, on ne cherche pas même à les convertir, leurs maîtres sont presque tous des pi^ns renfor* ces, les livres qu'ils étudient sont généralement des V^ vres païens racontant les folies de leurs idoles, etc. t Et comme je refuse de croire à son témoignage, il renouvelle ses protestations : « Depuis tant d'années que je vis dans ce pays, j'ai tout vu, tout examiné, je sais tout, je le répète : pas un seul enfant baptisé ; mais, c'est un fait public, il vous est facile de vous en assurer. » En efTet, j'ap^ pelle im second témoin, puis un troisième, etc., et j'arrive i ma conviction invincible : pas un seul enfant baptisé dftns ces vingt écoles depuis dix an» 1 , ■ ,

DOUZIÈME LEV^'RB. M

Les protestants ont un troisième moyen de prosélytisme, moyen certes des plus eflBcaces, ce sont les périr aions. Eh bien 1 j'ai pris à ce sujet les mêmes information!, avec la même rigueur, et voici le résultat qui s*est montré avec la même évidence. Les pensions sent nombreuses : pensions aux maîtres d'école, pensions aux catéchistes de tout grade: grands catéchistes, catéchistes ordinaires, catéchistes spéciaux ; pensions aux ombres de toutes formes qui suivent le ministre : commissaires, colporteurs, distributeurs, de bibles, etc. C'est un moyen puissant que ces pensions et les autres profusions d'argent, s'il ne s'agit que de grossir des listes; car quel est le pauvre Indien qui ne donnerait pas son nom pour un écu I Mais s'il s'agit d'obtenir une démarche extérieure, un acte de profession du christianisme, c'est autre chose I Les maîtres d'école, je l'ai dit, sont des païens, qui s'offenseraient du nom de chrétiens comme d'une injure. Mais même parmi tous ces catéchistes et agents des ministres, grassement pensionnés par la caisse centrale, combien y a-t-il de païens convertis et baptisés par eux depuis vingt ans? J'ai fait le calcul, rigoureux, exact;.,, il y en a un, un seul ! Encore, comment est-il chrétien? n a reçiT le baptême^ mais au fond il est aussi païen que les autres : sa femme et ses enfants sont païens pur sang ; ^Intméme est païen tout le mois, porte ouvertement sur flOÎMpnt et sur sa poitrine le signe idolâtrique. Seulement quand arrive le jour de sa paye, il va se laver à l'étang, se présente net au ministre pour lui tendre la main et recevoir sa pension, puis court à l'étang pour se barbouiller de la cendre païenne. Voilà le pbrètien, la ieul qui ait reçu le bsqytéme 1 II est pensionné sans être

LETTRES ÉDIFIANTES ÇT CORIEUSES.

chargé d'aucun emploi, mais seulement pour avoir rendu à la secte qu'il reconnaît pour sa mère nourricière le service de la mettre un peu à couvert du reproche de stérilité.

Les mhiistres me diront qu'ils comptent cependant parmi leurs catéchistes un certain nombre de chrétien» baptisés. Cela est vrai ; mais ces chrétiens sont, non pas des païens convertis^ mais des catholiques pervertis par eux. Je Tavoue, l'argent protestant est plus efficace pour pervertir de mauvais catholiques que pour convertir les païens. Gela n'est pas étonnant : la conversion est Tœuvre de Dieu et le nriracle de sa grâce ; la perversion est l'œuvre du démon, aidé des mauvaises passions. Et voilà pourquoi vous voyez, non-seulement dans Tlnàe, mais partout, lés protestants chercher à se propager en s'achamant aux catholiques ou à des sectes chrétiennéaiqui ont encore quelque chose à perdre ou à corrompre. Ils conpaissént le grand principe d'Aristote : que les choses se développent par les moyens qui les ont produites; là est le grand secret de propagation pour le protestantisme.

Hais les ministres se tromperaient bien si, pour avoir débauché de mauvais catholiques, ils se flattaient d'awir fini de vrais protestants de cœur et de conviction. S'ils sont dans celte erreur, je leur propose une épreuve bieD simple ; qu'ils retirent à ces mercenaires leurs gfttinn' pensions, leurs primes, leurs traitements, et ils verront ! De ces catholiques infidèles les neuf dixièmes avouent leur faute, en gémissent, rougissent de leur état ; mais, ajoutent-ils, U faut vivre! Plusieurs m'ont fait sonder j;K)uf voir 9i je serais de bonne composition ; ils reviendraient

avec bonheur, si je lenr accordais le quart do ce qu'ils reçoiveut ; mais ma réponse est : que des hommes gui se vendent pe n.éritent pas d'être achetés, à quelque prix que ce soit. Au reste, si je n'avais les lois positive? de r^ise, j'avoue que je serais presque tenté de leur permettre d'exercer leur métier comme une chose purement fndifiEërente, tant le danger me parait éloigné, soit pour euX| soit pour les autres! Quant aux maîtres d'écoles, i^os catholiques pervertis, comme les païens, font bien quelquefois lire à Içura enfants des livres protestants, mais ils le font .comme voâ magisters de campagne font Um de vieux parchemins. Ils n'ont pas plus l'intention ni la ehaçce de faire des protestants, que ces magisters n'ont cdle de faire des notaires.

Ajoutons que même à Tégard des catholiques à pervertir, l'argent protestant n'a dans l'Inde qu'une efficacité bien limitée, il ne réussit à pervertir que ceux qui le sont déjà. Ceci me rappelle un raisonnement que me faisait à ce sujet un paysan indien., c La religion protestante, me disait-il, est une religion d'argent^ c'est io nom que nous lui donnons généralement, et ce nom la flétrit à nos yeux et la condamne. Nous n'avons pas beaucoup de science ; mais dans notre simplicité nous ne sommes pas si sots qu'on s'imagine. Voici comme nous raisonnons : Si un marchand nous offre sa marchandise à moitié prix, nous disons que c'est bien probablement une marchandise ta* fée; s'il nous l'offre pour rien, nous disons que sans doute elle vaut ce qu'elle coûte; mais s'il veut nous payer pour la recevoir, nous disons : gardez-vous bien de l'ncceptcT, certainement elle est empoisonnée ! »

Les ministres pourraient m'objecter encore les nom-

breuses populations païennes amenées au protestantisme dans les provinces du Sud, autour de Tinévelly. Il me serait facile de donner à cette objection une réponse à peu près semblable à la précédente, d'examiner la nature et la réalité de ces conversions apparentes, les moyens qui les ont opérées et qui les conservent, etc. Mais cçtte dlâ^ cussion m'entraînerait au-delà des limites que je me stdé imposées dans cette relation, où je n'ai eu d'autre but que de consigner mes propres observations faites à Maduré. Le fait de ces populations protestantes du Sud pourra fournir la matière d'une autre lettre. D'ailleurs, comme elles représentent à mes yeux un édifice fondé sur le sabUe, construit sans ciment, soutenu par des étais étrangers el vermoulus, je suis convaincu qu'avec un peu de patience, le temps nous fournira la meilleure dés réponses.

Je conclus donc de tous ces faits constatés avec évidence que dans l'Inde comme ailleurs, et malgré l'abondance des ressources et la puissance des moyens qui sont mis à son service, le protestantisme est frappé de la plus humiliante stérilité. Au reste, les ministres ici n'essayent pas même de lutter contre l'évidence des faits. Tout en étalant leai's conquêtes dans leurs comptes rendus, pour l'édification des bons associés, ils tiennent un autre langage à leurs amis qui savent et qui ont vu de leur» yeux. Ils avouent franchement leur insuccès quant aux conversions. « Aussi ce n'est pas là, disent-ils, ce que nous voulons. Nous répandons la lumière, nous jetons la semence v viendra le temps de recueillir, » Bonne manière de se consoler ou de se tirer d'affaire ! Mais quel jugement porter d'une lumière répandue depuis vingt ans sans éclairer personne? Que penser d'une semence, qui jetée continuelle-

ment depuis dix et vingt ans n'a pas encore produit un épi, un brin d*herbe ? Ne serait-ce pas une semence altérée, stérile? On (donnait le cours ordinaire des choses. Quand au bout de quelques mois un grain de froment n'est pas sorti de terre, adieu Tespérapce. La semence de TÉvangile n'est pas soumise à ces lois fixes, je l'avoue. Cej, pendant les apôtres semèrent, non pas des livres ni des écus, mais la divine parole, et ils commencèrent aussitôt à moissonner. Dans des temps plus rapprochés de nous, BtànX François-Xavier sema dans ces contrées mêmes, non pas de l'argent mais la divine parole arrosée de ses sueurs, et il moissonna les vrais conversions par centaines de milliers. Aujourd'hui encore, malgré les diJfficultes que suscite la présence des ministres protestants, les successeurs du grand Xavier sèment et ils moissonnent. Qu'il me soit permis de citer ici quelques lignes d'une lettre que je reçois en ce moment même du P. Canoz : « Ne pouvant me rendre aux instances des chrétiens de Eilakarei, qui me conjuraient de venir bénir leur église, j'y ai envoyé le P. Serra, arrivé dans l'Inde depuis cinq mois et par conséquent pouvant àr peine balbutier quelques mots peu intelligibles. Il y est resté sept jours; il a prêché, moins en paroles que par ses gestes, en montrant le crucifix, et il a converti dix païens ; il en a baptisé cinq qui étaient parvenus à apprendre les prières essentielles et a différé les cinq auti-es qui avaient besoin d'être instruits et éprouvés plus complètement. » Voilà le caractère éclatant de l'Église, épouse unique de Jésus- Christ. Elle est féconde, et sa fécondité, qui n'a pas besoin des moyens extérieurs, ne dépenl même pas des hommes qu'elle choisit pour ses instruments. A elle et à

236 LETTRES ÉofFIANTES ET CURIEUSES.

son céleste époux Jésus-Christ tout Thonneur et toule la gloire!

Je m'aperçois que le sujet m'a entraîné au delà des bornes que je voulais me prescrire; je me hâte de finir en vous esquissant à grands traits le tableau actuel de la mitsion.

A Trichinapaly, le P. Garnier a presque terminé sa belle église. 11 s'use de fatigues et d'indignation contre Finiquilé. Le F. Glievola réside avec lui et rend les plus précieux services à la maison. — Le P. Gury réussit bien à Pratacoudi. — Le P. Perrin commence à se lancer dans le district de Maleiadipatli.

Au Marava le P. Ganoz n'a pas encore recouvré ses premières forces. Espérons que Dieu lui rendra cette santé qui lui avait mérité le nom de père robuste. Le P. Serra, son compagnon, est d'une effrayante activité. Il s'est mis de suite à parler, déjà il confesse ; il prêche même quelquefois dans son jargon. Dernièrement il a eu de violentes attaques de coliques et de fièvre ; le lendemain il était à cheval. Il a besoin d'être modéré.

A Dindighel M. Mousset, que Mgr de Pondichéry avait la bonté de nous laisser jusqu'à présent, est rappelé pai* Sa Grandeur. Je ne sais comment le remplacer; c'est un poste vide qui attend un nouveau missionnaire.

A Paléamcottey ou Tinévelli, dans le sud, le P. Castanier, supérieur du district, réussît parfaitement. Il est prudent et ferme ; la paix et l'ordre se rétablissent peu à peu sur la côte. Ce n'est pas que le chef des paravers soit converti; mais son autorité est peu de chose, ce peu même lui est contesté; les Anglais refusent toujours de le reconnaître comme chef, et son influence diminue. Cependant

tf*.

plus riches, plus brillantes, et surtout plus bruyantes^ ce qui pour Tlndien n'est pas un petit mérite. Ils trouvent dans les nôtres je ne sais quel charme qui les attache et les réjouit. Ils reconnaissent que nos dieux (c'est ainsi que dans leur ignorance ils appellent nos statues de J.-C, de la sainte Vierge et des saints) sont plus beaux que les leurs. Ils les contemplent avec admiration, et dans les processions que nous faisons hors de Téglise ils suivent en foule, ou vont se placer dans les positions où ils seront à même de satisfaire leur avide curiosité. J*ai présidé au moins à une douzaine de ces processions, et je puis aiSrmer que pour cinq cents chrétiens il y avait au moins deux ou trois mille païens. On les distingue aisément à leur front orné de bouse de vache. Nous marchons avec autant de sécurité au milieu de cette immense multitude de païens que nous le ferions dans les processions qui traversent les rues de Rome. On prie, on chante, on se proaMné à son gré, on reçoit la bénédiction ; pas le moindre sdoidale, pas le moindre mot qui tende à déprécier notre culte religieux. Combien de fois j'ai regretté de ne pouvoir élever ma voix au milieu de cette masse d'idolâtres, de musulmai^s et de chrétiens I Quels fruits merveilleux produirait un missionnaire qui posséderait bien la langue et dont la voix éloquente serait proportionnée à un tel auditoire ! Aidez-nous par vos prières à obtenir de Dieu qu'il nous envoie de ces hommes puissants en parole. En attendant, la grâce parle intérieurement aux âmes et y produit de salutaires impressions et même de vraies et solides conversions.

En union de vos SS. SS., etc.

Ant. Sales. S. J/M.

Le R. Bertrand^ supérieur de la mission ^ au R, P. Maillard,

Provincial de Lyon.

Madnré juin 1841.

Mon RivÉREND Père, P. C.

Je irons ai promis on exposé plus complet des événemeiits et de notre position relativement au schisme du sud; je viens accomplir ma promesse, et c'est par là que je commence cette lettre.

Vous connaissez déjà la nature et l'origine de ce scdiisme, je crois inutile de revenir là-dessus. Il me suffit de rappeler qu'à l'époque de la visite de Monseigneur au mois de janvier 1840, il nous fut impossible de triompher de nos adversaires. Les conditions acceptées par Sa Grandeur, et auxquelles par conséquent je dus souscrire moimême, furent au contraire un vrai triomphe pour les schismatiques de Tuticorin. Ce dénoûment de la lutte fut une épreuve bien amère pour le pauvre P. Martin. Son humilité acceptait avec joie tout ce qu'il y avait de pénible dans son rappel si subit au plus fort de la mêlée ;

QUINZIÈMB LBTTRB. 178

mais son zèle s'indignait à la vue des conséquences dé* sastreiites qu'il voyait dans les concessions faites aux schismatiques. J'avoue que si j'avais été libre de mes ae* tions, mon cœvœ n'aurait pas eu le courage de lui impo* ser ce sacrifice, et ma raison n'aurait pas choisi Parran* gemént qui m'était présenté. Mais Monseigneur était mcm supérieur, et avait pour lui l'expérience et la grâce d'état. D'un autre côté, le danger était grave et imminent, notrt position était très-critique sur tous les points de la mis* sion ; une défaite positive à Tuticorin pouvait amener un désastre général par ses conséquences naturelles, ou même par une ititervention du gouvernement. La presque totalité des populations de la côte était bien en notre âK veur, mais leur caractère faible et pusillanime en fiioe des adversaires accoutumés à dominer par la violence, les intrigues et la calomnie, ne nous permettait pas de comp^ ter sur elles. J'acceptai donc les conditions ; et je le -ûêavec d'autant plus de confiance, que je découvrais déjà la facilité d^échapper plus tard aux mauvaises conséquent ces que les schismatiques en tiraient, mais qui n'y étaient pas nécessairement et explicitement contenues. Le P. Mar» tin, extrêmement droit et un peu inflexible dans son ca« ractère et dans sa logique, mesurait ces conséquences avec rigueur, et les repoussait avec toute l'énergie et la loyauté de sa nature. Pour moi^ je comptais sur le caractère des Indiens. Ce sont des enfants ; il serait dangereux de les pousser à bout dans certains moments d'irritation ; mais, laissés à eux-mêmes, ils se calment et retombent dans leur caractère un peu timide. Puis ils ne sont pas forts en logique ; paraissez aujourd'hui dire noir avec eux, de* main ils diront blanc avec vous ; il est donc ikcile d'en<«-

Irer par leur porte et de les faire sortir par la nôtre. Mes prévisions et mes espérances ne tardèrent pas à se réaliser. Une des conditions exigées par le chef de Tuticorin était : t Que Téglise de cette ville serait desservie par un prêtre de Goa, gui ferait sa soumission et recevrait de nous la juridiction. » Le chef sMmaginait nous chagriner beaucoup par cette exclusion ; nous Tacceptâmes d'autant plus volontiers, que de fait le poste n^était pas tenable dans Tétat actuel. ïit ensuite, quand après le départ de Sa Grandeur je pris en mains la direction des affaires, je déclarai hautement aux chrétiens que dans ma pensée cette mesure était, non pas une concession, mais une pu- Bitionque j'infligeais à cette chrétienté pour le peu de courage et de générosité qu'elle avait montré dans cette occasion ; que nous n'avions nullement besoin d'elle , mais que nous avions mérité de sa part plus de reconoiussance. Ces paroles réveillèrent les habitants dont la très-grande majorité nous était dévouée. Ils s'étonnèrent et rougirent d'avoir tremblé ; la douleur et l'indignation leur rendirent le courage; ils se trouvèrent humiliés d'être administrés par un prêtre indigène^ pendant que tous les villages l'étaient par des prêtres européens. L^impulsion était donnée. Comme dans la réalité je ne pouvais rien faire de bon dans cette ville, je laissai ses haletants se quereller entre eux, je continuai mon système d'apparente indifférence à cet égard, et dirigeai toute mon attention sur les autres villages où l'influence du chef était moins absolue.

Empressé de recueillir les fruits de sa victoire, notre petit roi sacristain, le Joseph II aux petits pieds, s'étaiit mis en route et avait parcouru les villages de la côte pour

y établir son système d'oppression de la liberté ecclésiastique, et imposer ses règlements touchant les affaires et les cérémonies de l'Église. Il nomma de nouveaux em«* ployés pour élre sûr de-leur obéissance servile, exerça de révoltantes cruautés contre les principaux chrétiens qu'il savait nous être dévoués ; et comme les chefs de tous ces villages sont ses créatures, il ne trouva pas d'opposition, et laissa tout son monde dans l'épouvante et la consternation. C'était le torrent qui avait passé. C'était le premier fruit de la paix de Taticorin.

Après son passage, je commençai ma visite avec le P. Castanier que j'avais appelé pour le charger du district du sud. Nous trouvâmes partout k désolation : notre parti était inort, tous nos chrétiens étaient encore sous l'empire de la terreur, et quelques misérables triomphants, tous créatures du chef, furent les seuls que je vis paraître autour de moi. J'essayai avec le P. Castanier d'exercer le saint ministère, mais nous reconnûmes bien* tôt les principes d'opposition que le chef y avait laissés. Tel était la position à Punécayel, jusque-là si dévoué à notre cause, et dans la plupart des autres villages. C'est pourquoi nous fîmes semblant de les abandonner pour donner nos soins à d'autres chrétiens plus dignes de notre zèle ; et nous allâmes nous installer dans un village peu distant de la côte. Nos paravers ne manquèrent pas d'accourir en foule de tous les villages pour nous exprimer leur douleur et nous protester de leur dévouement. Nous nous mimes à rire de leurs sottes frayeurs^ à les traiter de lâches, à leur montrer la plus complète indifférence. Puis je leur déclarai avec fermeté mes principes, j'expliquai les concessions faites à Taticorin^ je montrai la faus-

m LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

seté deB conséqueiices que le chef voulait en tirer» je profsstai pe reconnaître en lui aucune autorité dans les affaires de religion, je pressai Texécution des sages règlements [proposés par le P. Martin relativement a TadministratioQ de l'église , j'ajoutai que ces règlements n'étaient que l'exacte observation des lois ecclésiastiques et des ordonnances des évêques consignées dans les regiitres des paroisses, et que c'était pour cela que le chef refusait de nous remettre ces livres.

Ces paroles produisirent leur effet ; les chrétiens, con- ^patocus de nos droits, rougirent de leur timidité et de la servitude qui en était la conséquence, reprirent courage, a'an retournèrent dans leurs villages et communiquèrent aux masses leurs sentiments et leur résolution. Les circonstances nous étaient favorables ; toutes ces églises se trouvaient abandonnées de leurs prêtres, qui s'étaientretirés dans leur pays. Les paravers, malgré leurs défauts, tiennent à la religion, à ses cérémonies et à se3 fêtes ; c'est leur orgueil et leur vie. Or, ils voyaient leurs églises dépouillées par la-rapacité de leurs chefs, et tombant en ruines par leur négligence ; ils avaient compris qu'ils ne pouvaient attendre de nous aucun secours tant qu'ils auraient la lâcheté de laisser piller leurs ressources naturelles. D'un autre côté, ils se voyaient privés de la sainte messe les dimanches, et l'approche des fêtes de Pâques rendait cette privation plus sensible : ils me demandaient à grands cris des prêtres. Je leur répondais que je n'étais pas. embarrassé de trouver à mes missionnaires des églises où ils seraient reçus avec enthousiasine et reconnaissance ; que pour eux, avant de faire une telle demande, ils devaient savoir ce que c'est qu'un prêlre, vénérer en

Im le ministre de Dieu et soutenir son autorité. «Le soua^ mi a raison, s'écrièrent dans chaque village les chré* tiens indignés ; c'est notre adapen (chef du village) qui en est cause, c'est lui qui nous prive de Tamitié de nos Pères; guerre au chef ! il faut affamer l'ennemi ! » A l*ini^ tant le parti en est pris ; tous s'obligent à lui refuser la contribution quotidienne, c'est-à-dire une espèce de dlme sur le poisson pris dans la journée. Cette contribution, quoique fondée sur Tusage de la caste, n'est pas sanctionnée par le gouvernement anglais, et par conséquent, dès que la population entière est d'accord, elle est parfaitement libre de la refuser. Le pauvre adapen en eut la preuve ; sa bourse et sa cuisine s'en ressentirent, et lui, qui «'était montré si fier au moment de ma ^nsite, fut en» fin obligé de venir se jeter à mes pieds pour me conjurer d'accorder un prêtre, me promettant la plus entière liberté.

Nous rentrions ainsi dans nos églises avec les meilleures conditions possibles , et les chrétiens, fiers de leor succès, se confirmaient dans leur résolution de ferme ré^ sislance aux oppresseurs. Le chef de Tuticorin se voyait échapper des mains tous les fruits qu'il s'était promis de sa victoire. Il était furieux ; il essaya, d'arrêter ce mouvement par ses vexations, et il ne fil que détruire de plus en plus son autorité. Il citait à son tribunal les chefs des vil- . lages pour les gourmander et les maltraiter. L'adapen de Manapade, qui nous a toujours été dévoué, était cijé pour répondre à certaines questions comme celles-ci: « 1<> Pourquoi reïRettez-vous au souami ime clef du coffre de l'église? 2^ Pourquoi le souami ordonne-t-il aux fenmies d'aller à 1^ jgpieçse, lori^ même qu'elles n'ont pas la grande

toile de cérémonie, ce qui est contre l'honneur de la caste ? 3<> Pourquoi défend-il de boire le callou? » — L'adapen se garda bien de se présenter ; il répondit par écrit : A la première question. — Réponse : Parce que nous ne voulons pas qu'on pille les revenus de Téglise ; Tan passé, on a volé dans ce coffre 300 roupies (le voleur était le chef !) — A la deuxième question. — Réponse : Parce que manquer à la messe est un péché ; ma femme ira dimanche à l'église sans la grande toile, pour ôter à belles qui n'en ont point la fausse honte. — A la troisième. — Réponse : Le souamî combat l'ivrognerie ; il a raison, nous le seconderons de toutes nos forces, etc.

Tous n'eurent pas le même courage ; nous eûmes encore à déplorer bien des faiblesses. D'ailleurs, obligés d'attaquer énergiquement de graves désordres, tels que l'ivrognerie, les superstitions, les sorcelleries..., nous faisions nécessairement des mécontents, et ceux-ci étaient sûrs de trouver un appui auprès du chef. Cependant, comme il conservait encore avec nous des apparences de paix et nous donnait des protestations hypocrites d'amitié, nous gardions à son égard tous les dehors de la bienséance. Mais nous nous tenions sur nos gardes, évitant tout ce qui aurait pu laisser croire que nous lui reconnaissions quelque autorité en matière religieuse ; et, plus d'une fois, une recommandation de sa part a été pour moi un motif de refus. Enfin, après une année de. lutte, nous étions maîtres de la position à peu près sur toute la côte.

Tuticorin était encore là, boulevard et foyer de l'esprit schismatique. Nous avions paru Tabandonner à sen sort ; mais nous gémissions de voir cette population, dont la grande majorité nous était dévouéei livrée aiosi au dé-

sordre, aux déchirements de la discorde et aux violences du chef. Cependant une chose remarquable, c'est que toutes ces divisions et ces guerres intestines n'avaient pas altéré rattachement à la religion. Les ministres protestants purent s'en convaincre. Voulant profiter d'une si belle occasion, ils accoururent et s'établirent dans la ville. Après avoir inutilement attendu qu'on vînt demander leur secours dans les procès ou contre les vexations, ils se mirent en campagne et firent les avances. Ils eurent la mauvaise chance de s'adresser à quelques-uns de nos chrétiens les plus dévoués, et par conséquent les plus cruellement persécutés. Voici la réponse que leur fit un d'entre eux, qui comprit le danger auquel pouiTaient être exposés les chrétiens plus pauvres et plus faibles dans leur foi. « Messieurs, leur dit-il, vous êtes bien bons ; mais veus connaissez peu notre' caractère : nous sommes persécutés, il est vrai, mais nous sommes catholiques jusqu'au fond "de l'âme ; jamais vous ne gagnerez un seul d'entre nous. > Pui^, prenant un air de confiance, il ajouta : « En ami, je vous conseille de ne faire à personne les propositions que vous m'avez adressées; car nous sommes comme la poudre, faciles à nous enflammer, et si le peuple soupçonnait que vous êtes ici pour séduire les catholiques, les têtes se monteraient^ et bien certainement il vous arriverait quelque grand malheur. » L'avis fut compris, et messieurs les convertisseurs allèrent chercher fortune ailleurs.

J'avais constamment refusé de me mêler des affaires de Tuticorîn,- parce qu'une première démarche nous eût mis dans l'alternative ou de reculer, au détriment de l'autorité, ou de rompre ouvertement avec le chef, ce qui avait

ses dangers. J'avais donc voulu assurer notre position dans les autres églises, persuadé que la force des choses entraînerait la têle, que le remède viendrait du mal même, et que nos adversaires, n'étant plus occupés à nous combattre, se brouilleraient entre eux et avec leur prêtre. C'est ce qui arriva. Les spoliateurs des biens de l'Eglise, qu'un intérêt commun avait unis contre nous, furent bientôt désunis par l'intérêt personnel. De plus, une mort subite, accompagnée de caractères effrayants, en frappant l'un des plus acharnés, glaça les autres de terreur ; de sorte que, partie motifs humains, partie crainte des vengeances célestes, les plus intrépides partisans du chef se tournèrent contre lui et fortifièrent le parti catholique; et dès lors ses deux frères cadets, qui nous avaient toujours été affectionnés, ne craignirent plus de se 4ôclarer.

Sur ces entrefaites on voyait approcher la fête de Notre» Dame des Neiges, fête patx^onale de l'église. L'honneur de la capitale exigeait qu'elle fût célébrée avec la plus grande solennité, avec diacre et spus-diacre ; et où prendre les trois prêtres ? Lechçf, très-embarrassé, fit de vives instances pour obtenir ce jour-là deux Pères, Je répondis poliment et sans compromettre nos rapports de civilité : « C'est vous-même qui m'avez demandé le privilège d'avoir un prêtre du pays pour desservir votre église, et j.e vous l'ai accordé très-volontiers; en conséquence, j'ai assigné à mes missionnaires leurs divers postes et leurs occupations; ils se feront un plaisir de vous readre service quand ils le pourront, mais je ne puis leur donner ordre de quitter les affaires peut-être urgentes qui les retiennent. Vous pourriez leur adresser VQtre requête. » U est

QUINZltMB LBTTBE. M

bien entendu que les Pères île devaient pas avoir le temps. Le chef en eut grande confusion ; les chrétiens approuvèrent hautement notre conduite ; leur mécontentement et leurs murmures se tournèrent contre Torgueilleux auteur du schisme.

\ Vers le mois de décembre nouvel embarras des plus graves. Le prêtre de Tuticorin tomba malade ; il était impossible que la capitale restât sans prêtre ; les habitants s'irritaient, menaçaient. Le chef m'envoya courrier sur courrier. Il s'imaginait que nous serions heureux d'accourir pour saisir l'occasion. Je répondis avec une froideur calculée^ je traînai en longueur, je demandai des explications sur les intentions des chrétiens (en m'adressant aux chrétiens je montrais tacitement que je ne reconnaissais au chef aucune autorité dans cette affaire); voulaientils un successeur, ou bien simplement un suppléant provisoire? Dans le premier cas, je verrais ; dans le second cas ils devaient comprendre l'inconvenance d'une telle demande après l'exclusion injurieuse qu'ils avaient prononcée. Au reste, ils pouvaient s'adresser au P. Castanier que j^avais établi le supérieur du Sud. Et encore une fois, li P. Castanier devait n'avoir personne à donner.

Enfin le prêtre govéar succombait à sa maladie, et le chef, pressé par les instances et les menaces -de toute la population, réitéra ses suppliques. J'y répondis avec la même indifférence, exigeant les mêmes explications, en ces termes : « Si vous voulez un noir, on verra ; si vous désirez un blanc, je vous préviens que j*ai bien des Pères disposés à se' sacrifier pour le salut des âmes, mais que je n'ai pas de mercenaire ni d'escla^re à vous donner, a J'en usais ainsi parce que j'avais observé que l'empressement

du P. Martin à occuper celte église avait été une des causes du schisme. Il fallait donc humilier cet orgueil. Le chef, forcé par la volonté absolue de la chrétienté, demanda un Père ; je le renvoyai au P. Gastanier, à qui je recommandai d'accorder sous la condition d'une entière liberté.

Le P. Gastanier, ayant reçu les promesses, se rend à l'invitation et commence par exiger : 1° qu'on lui remette les registres de l'église ; 2« qu'on lui rende les comptes ; 3° qu'on fasse l'inventaire de tous les objets appartenant à l'église. C'était une complète justification du P. Martin. Le chef donne de bonnes paroles, puis hésite, puis refuse. A l'instant le P. Gastanier monte à cheval et quitte Tulicorin pour aller se fixer -à Punécayel. Ge départ est le signal d'un soulèvement général. Les chrétiens indignés contre le chef se rassemblent, se lient entre eux par des engagements solennels ; les deux frères cadets du chef se mettent à la tête du mouvement. On court auprès du P. Gastanier pour le conjurer de revenir ; on lui promet toute liberté. Cependant le chef s'obstine, travaille jour et nuit à rallier son parti, emploie les prières et l'argent, sans succès, se jette aux pieds de ses deux frères, les conjurant de ne pas l'abandonner; ils lui répondent : a Dans les affaires de casle, nous vous obéirons; mais quand vous attaquez la religion et son ministre, nous ne vous connaissons plus ; nous mourrons plutôt que d'être infidèles à la religion. » Sa mère et sa femme se joignent à ses frères pour combattre son opiniâtreté, le palais retentit de cris et de gémissements; la mère distribue aux pauvres d'abondantes aumônes, les invitant à prier pour la conversion de son fils.

Enfin le P. Caslanier, cédant aux supplications de toute cette chrétienté, monte sur une barque et arrive en face de Tutlcorin, les habitants se portent en masse auprès du chef et ^obligent à remettre les clefs de Téglise et du presbytère dont il s'était emparé, vont accueillir leur Père et le conduisent en triomphe. Tel est le dénouement des troubles et des agitations scbismatiques de Tuticorin et de la côte de la Pêcherie. Notre position est loin de celle qui nous était faite il y a un an 1 Cependant tout n'est pas gagné ; le P. Gastanier est maître de Téglise et de la chrétienté, mais la lutte continue de la part du chef. Il a voulu essayer son moyen ordinaire, les procès, mais sans aucun succès. Il a ensuite adressé ses réclamations à Monseigneur qui m'a renvoyé toute cette affaire. Il m'a donc porté ses plaintes contre le P. Gastanier ; j'y ai répondu par une circulaire gui établit l'autorité du prêtre, explique les concessions faites à Tuticorin l'an dernier et repousse les fausses conséquences qu'on voulait en tirer. Monseigneur lui-même a donné unmandement dans lequel il approuve ma circulaire et confirme tous les principes qui s'y trouvent exposés. Quelle joie ce serait pour le bon P. Martin, s'il était encore des nôtres ! J'espère bien qu'il en jouit du haut du ciel, où il en goûte tant d'autres plus par-

faitfi»!.

Il ne suffisait pas d'avoir établi notre autorité sur la côte, il fallait en user pour la gloire de Dieu, en faisant «ne guerre efficace aux vices et aux désordres qui avaient défiguré cette belle église de saint François-Xavier. Les deux plus révoltants étaient Tivrognerie et les sorcelleries devenues presque générales. Ces deux plaies hideuses demandaient un remède très-énergique, et leur généralité

rendait son application difficile et compromettante. Les Pères le comprirent ; ils résolurent donc d'agir avec force et sagesse et de se décharger autant que possible de Podieux des exécutions. Ils donnèrent partout des missions, tonnèrent contre ces affreux désordres, en inspirèrent Thorreur, réveillèrent les sentiments de la foi, intéressèrent même Thonneur de la caste, la dignité des villagei et des familles. Puis, dans chaque commune, les prind* paux s'assemblèrent, et la réforme fut résolue. Pour l'opérer, des plans furent adoptés.

Voici celui qu'on arrêta contre l'ivrognerie. Afin de détruire l'abus, on interdit l'usage même de la liqueur enivrante ; quatre chrétiens des plus recommandables par leur position et leur vertu furent désignés pour veiller sur la conduite des autres et exécuter la loi et le châtiment qu'on avait fixé. Le coupable était amené à la porto de l'église, où deux correcteurs lui infligeaient un certain nombre de coups de verges ; de là, eondoit processionnellement dans les rues, il faisait quattB stations aux quatre coins du village, et dans chacune il recevait de nouveau la même correction et demandait pardon du scandale. Enfin on le ramenait à Téglise, où la cérémonie se terminait par l'imposition d'une amende pécuniaire. Le missionnaire ne présidait pas à ce châtiment, qui s'exécalait même en son absence du village ; c'était l'affaire des habitants. Inutile au coupable de vouloir échapper en niant sa faute; un des quatre censeurs s'approchait de sa bouche en disant : souffle ici ! et la liqueur le ti:ahissait par

son odeur.

Le succès a été complet : six mois après que ce plan de réforme fut mis à exécution, un fermier du gouverne-

ÛUINZiiMI LETTRE. 187

ment gui payait annuellement mille roupies (2,500 fr.) pour avoir le droit de vendre de telles boissons près de Punécayel, vint se jeter aux pieds du P. Castanier en criant qu'il était ruiné, parce que personne ne venait plus acheter un verre de sa liqueur. Le pauvre païen ne désapprouvait pas la mesure prise, il s'engageait même à renoncer à son commerce ; mais il conjurait qu'on permit de boire encore pendant quatre mois. — L'ivroguerie était vaincue.

La plaie des superstitions était plus difQcile à guérir, parce qu'elle était plus cachée. Le désordre existait, il était même général , mais il s'enveloppait de ténèbres ; oh I si le diable avait voulu souffler.., 1 son haleine Teût bien vite trahi, et la plaie eût été guérie par le fait. Mais, comme toujours, il avait soin de se cacher ; et il était d'autant plus fort que ses instruments, les prétendus sorciers, étaient quelquefois les notables de l'endroit. Nos Pères ne perdirent pas courage. Ils commencèrent par prononcer les défenses les plus sévères et déterminer des châtiments rigoureux. Tout fut accepté et sanctionné par la population réunie, et les vrais coupables étaient naturellement les premiers et les plus énergiques dans la condamnation du désordre. Mais comment appliquer le remède? Comment saisir les coupables ? Le P. du Banquet, se faisant accompagner de quelques chrétiens de confiance, ât la visite domiciliaire, et il sut si bien fureter qu'il ramassa dans un seul village dt' grosses charges de livres, de toiles et d'autres objets de sorcellerie. Tout cela fut publiquement livré aux flammes.

Dieu même parut prendre en main la défense de son honneur contre ces abominations. De tous les villages de

288 LETTRES ÉDIFïARTÏS ET CURIEUSES. .

la côte le plus fameux par ses diableries était Virapandiampatnam, qui cachait un grand nombre de ces espèces de sorciers, dont la réputation attirait de loin les pratiques. Mais nous ne pouvions ol)teDir contre eux des preuves suffisantes, parce que la crainte fermait les bouches ; d'autant plus que c'étaient les chefs du village. Nous-mêmes nous n'y avions pas une pleine autorité, parce que les créatures du chef de Tuticorin y étaient encore nombreuses et puissantes. Dieu vint à notre aide. Le P. Gastanier, en recevant leurs protestations d'innocence, sans oser faire d'autre perquisition, leur avait dit : « Prenez garde I vous pouvez me tromper ; mais rappelez vous qu'on ne se moque pas impunément de Dieu. » Peu de temps après, le feu prit à la maison de Tun de ces sorciers si redoutés, et consuma tout autour cent quatrevingts maisons. Tous les chrétiens furent saisis d'épouvante à la vue de ce châliment du ciel, et ils disaient: «Si ces cendres pouvaient parler, elles crieraient: nous étions livres et attirail de sorcellerie. » Cet événement contribua beaucoup à exterminer ce désordre ; les chrétiens ne craignirent plus de dénoncer les coupables et ceux-ci livraient d'eux-mêmes les objets superstitieux qu'ils possédaient, et se soumettaient humblement aux pénitences qui leur étaient imposées.

Aidez-nous, mon rév. Père, à remercier Dieu de la protection bien visible qu'il accorde à nos travaux et obtenez nous la grâce d'y répondre par un généreux dévouement à son service.

En union de vos SS. SS. je suis, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

Le R, P. Bertrand y au R. P. de Ravignan. — Réponse aux questions ^proposées sur la religion des Indous,

Madorë, juin 1841.

Mon RévÉREND Père, P. C.

L'intérêt que vous portez c^ux progrès de la vraie seience et le désir de répondre aux arguments que de , faux savants voudraient tirer de la religion des Indous pour attaquer le christianisme, vous font oublier mon peu de* capacité, et l'impuissance où je suis actuellement de satisfaire pleinement aux questions que vous me proposez sur cette grave matière. En attendant que la Providence m'accorde le temps et les moyens d'étudier ce sujet plus à fond, je veux du moins vous donner une preuve de ma bonne volonté. Je résume vos questions dans les trois suivantes:

1^ Que penser du triomphe de nos incrédules, qui exaltent et admirent le système religieux des Indous, dans lequel ils trouvent un argument décisif contre la religion chrétienne, un appui et un fondement à leur sys-

tème de symbolisme et de panthéisme^ en un mot, une des plus magnifiques évolutions du progrès humanitaire. *

2<> Quelle est en réalité la religion actuelle des Indous? 3<> Cette religion a-t-elle des mystères impurs ? Il est possible que vos savants voient de Paris, à travers leur télescope, toutes ces merveilles du symbolisme de l'Inde. Mais je crains fort que ce télescope ne soit pas assez acbromaiique ; je soupçonne même qu'il ressemble im peu à celui dont parle le bon Lafontaine dans une de ses fables *, et qu'en démontant Tinslrument on y trouverait Tobjet réel et la cause véritable de ses merveilleuses visions. De fait, moi qui suis sur les lieux et qui cherche avec mon microscope, je n'ai encore trouvé aucune trace de toutes ces belles choses. Je parle de la religion des Indous, réelle, existante, connue et pratiquée. Quant à la doctrine et aux Yédams où elle est, dit-on, contenue, on n'a pas encore pu, je ne dis pas me montrer, mais seulement me nommer dans tout le pays un seul homme qui les comprit. Bien des brames en savent quelque chose par cœur, mais sans y rien comprendre, à peu près comme vos chantres de campagne sàVent le latin.

La langue des Védams est non-seulement le sanscrit, mais un sanscrit plus antique et plus difficile. Nos anciens Pères trouvaient dans l'Inde grand nombre de brames érudits, parlant très-bien le sanscrit, et connaissant les védams. Tout cela est perdu ; l'anglais a tout remplacé, parce que l'anglais seul conduit aux emplois lucrati&. La religion des Indous pour la masse, c'est-à-dire pour

i . Un Afàmal dont to teiM.

SEIZIÈME LETTRE. ttt

la presque totalité, c'est l'idolâtrie proprement dite, et l'idolâtrie la plus grossière, sans aucune idée de symbolisme. Je n'en excepte pas les brames, gui font par cen*^ taines et par milliers des pèlerinages de cinquante et cent lieues, pour se laver dans telle eau, à tel jour, i telle minute, ou bien adorer telle statue de pierr» ou de bois ; et cela sans pouvoir rendre d'autre raison de leur conduite que la mode, ou quelquefois tel trait de la via de Yichnou devenu, dans ses incarnations, poisson^ torw tue, sanglier, et sanctifiant ce lieu, cette eau, etc.

Si, aujourd'hui plus que du temps de nos anciens mis» sionnaires, quelques Indous parlent de symbolisme, J0 l'attribuerais volontiers au contact des Européens ; surtout depuis que les Anglais ont trouvé le moyen de se faire respecter. Les grands employés sont généralement des brames, intéressés à leur faire la cour. Ces hommes, qui ne manquent pas d'intelligence et de finesse, ont senti qu'il fallait se rapprocher un peu des nouveaux dominateurs « et ils ont vite reconnu qu'il ne leur en coûterait pas beaucoup. Un peu de symbolisme pris dans quelque vieux livre ou suggéré n'importe par qui, a fourni le moyen le plus commode. Par là ils se mettent à l'abri du ridicule aux yeux des Anglais, et s'assurent la liberté d'aller, comme tous les autres, aux pagodes et aux fêtes païennes» quand l'intérêt, l'orgueil ou Tinstinct idolâtrique les y conduisent. Voilà le beau idéal que vos chercheurs de .religion ont trouvé dans l'Inde !

Mais pourquoi se sont-ils adressés à l'Inde plutôt qu'à l'Egypte, à la Grèce ou à Rome? Certainement la mytho<logie de ces peuples, au milieu de beaucoup d'absurdités, renferme bien des traits susceptibles d'une explication

in LETTRES ÉDIFIANTES £T CUlUEUSfiS.

symbolique, au moins autant,- et à mon avis plus, que la religion et les livres de Tlnde. Pourquoi cette préférence donnée à l'Iade? La raison est bien claire. On n'a pas osé exploiter le symbolisme de Home ou de la Grréce, parce que les monuments et les témoignages de rhiëtoire sont là pour démontrer la réalité du paganisme le plus grossier, existant universellement chez ces peuples. On a mieux aimé recourir à Tlnde, pays plus éloigné et moins connu. Il prête d'autant plus à l'imagination, qu'il n'a pas d'histoire; il favorise d'autant mieux les assertions les plus hasardées et les plus audacieuses, que ses livres, écrits dans une langue mystérieuse, inaccessible à la plupart des savants, et obscure même pour ceux qui croient la connaître, échappent an contrôle et donnent libre champ aux interprétations. C'est précisément ce qu'il fallait.

Cependant, puisqu'on nous parle de la religion des Indous, ce n'est pas dans ces livres anciens, inconnus des quatre-vingt-dix-neuf centièmesdes habitants de l'Inde, qu'il faut la chercher, c'est dans les faits, dans les traditions, dans les pratiques extérieures universellement adoptées parla nation.G'est ceque je ferai enrépondant àla deuxième et à la troisième question qui m'est proposée. Je dirai ce que je vois de mes yeux, ce qui est en réalité la religimi indoue, la seule pratiquée, la seule connue.

Dans les différentes provinces de l'Inde les divinités varient. Il y a dans chaque province des divinités locales, communes à toutes les sectes, qui accourent indifféremment à leurs temples, comme il y a des divinités propres à chaque secte. Mais quoi qu'il en soit de ces distinctions, le culte est partout le même ; et après vous avoir parlé

SEIZIÈME LKTTRE. 293

des grandes divinités de Maduré, je pourrai vous dire : àb uno dlsce omnes. Si je vous entretiens de celles-ci, c'est que je suis sur les lieux et que je puis vous en parler avec connaissance de cause.

Depuis huit jours je me trouve au milieu du fracas d'une des fêtes de ces divinités, célébrée par le concours de quelques cent mille dévots, avec une musique étourdissante^ des dépenses incalculables, des chars de triomphe en pyramide à la hauteur de cinquante pieds, et traînés par des milliers de fanatiques. — Or, à ce sujet, vous me demandez quelles sont les croyances vraiment populaires et universellement admises? Si nos Indous regardent leurs idoles comme des symboles^ ou comme des dieux réels? S'ils ont des mystères secrets et impurs^ comme les anciens païens? etc. Pour satisfaire à ces questions, il me sufiBra de dire ce que je vois, ce que j'entends, ce que je touche.

Le dieu de Maduré est SoUka-Ungam ou simplement Sokker; sa femme est Mindtchi{\es deux noms sont infâmes dans leur signification). Les concubines de Sokker sont Madddéial,Piriidéial,etc.,B.\ec lesquelles il vivait habituel^ lement, ne daignant rendre visite à son épouse qu'une fois par an, comme pour célébrer l'anniversaire de son mariage. Toute sa vie, et par conséquent les fêtes qui en retracent les divers traits, ne sont qu'une suite de ses brouilleries avec l'épouse au profit des rivales, et la célébration de ces fêtes consiste dans le fac-similé de l'action qui en est le sujet. Je vais vous en donner un exemple, en choisissant une fête^ non pas révoltante ou scandaleuse, mais seulement ridicule.

Un chef de district (comme qui dirait un préfet) de Maduré avait convoqué les habitants pour construire une

digue à la rivière ; mais la violence du courant emportant tout ce qu'on y jetait, la digue était réputée impossible, et tout le monde désespérait du succès. Alors le chef voit par hasard un homme endormi sous un arbrer; il s'approche de lui, réveille par un coup de rotin, lui remet un gâteau et un panier et l'envoie travailler avec les autres. Le dormeur s'en va nonchalamment, remplit son panier de terre et le jette dans la rivière. A Tinstant même le flot recule, le courant se détourne et la digue est achevée. C'était Sokker, une incarnation de la divinité. Ce fait est le siyet de la fête célébrée il y a quatre mois. Cinquante mille dévots se rendaient à la rivière, simulaient de vains efforts pour arrêter le cours des eaux: puis arrivait le gourou ou prêtre de Sokker qui jetait son panier. Les flots ne lui obéissaient pas ; mais il avait fait ce qu'il pouvait, on était content, et la fête était terminée.

Celle qui réunit actuellement cette foule immense a pour objet le mariage de Sokker avec Minâtchi. Pendant les premiers jours le mariage se célèbre, puis se succèdent jour par jour diverses cérémonies qui s'y rapportent. Après-demain c'est le frère de Minâtchi qui arrivera en grand équipage avec la dot et les présents d'usage; la distance qu'il parcourt est de près d'une lieue, et le temps mis à la parcourir dépasse le jour entier. Chacune de ces cérémonies accessoires n'est que la continuation de la même fêle; c'est toujours le. Dieu porté sur son trône et se promenant au milieu de ses adorateurs. Imaginez ce trône, ou ce char pyramidal de quarante à cinqusuite pieds d'élévation, orné de tout ce que la passion peut inventer de plus sale; au troisième étage apparaît la statue grotesque, du dieu, entourée de vingt-quatre

brames et d'une troupe de bayadères ; le char est traîné lentement par dix mille dévots à travers une masse de cent mille fous, tantôt spectateurs immobiles d'admiration, tantôt eux-mêmes acteurs frénétiques de la fête. Et quelle fêlel mon Père! vous me demandez s'il y a ici des mystères secrets et impurs^ comme chez les anciens païens? Oui, ce mystère existe avec toutes ses orgies; l'homme est partout le même, et le démon n'a pas à changer sa tactique; le mystère existe..... avec cette différence qu'ici il n'est pas secret^ il s'accomplit au grand

jour! Mais tirons le voile sur ces scènes dégoûtantes

je vous épargne ces chants, ces cris confus, ce pêle-mêle, où la distinction des castes est suspendue, ce désordre digne de Tenfer, etc. Or, ce qui se passe dans cette fête de Maduré est le fond de toutes les fêtes païennes de -l'Inde. Les brames eux-mêmes avouent que, quelle que soit la variété de leurs objets, elles ont toutes ce caractère commun, d'être iufdmes. Il y en a bien une qui s' affiche plus ouvertement par le nom qu'elle porte; mais la différence est du plus au moins. En résumé tous leurs dieux sont des libertins, leur religion est le libertinage divinisé. 'Et voilà cette religion indoue^ qui trouve des apologistes et des admirateurs dans des académies de l'Europe ! Qmq ces admirateurs viennent chercher sur les lieux les symboles fantastiques, dont ils ont pu trouver Tidée dans quelques vieux livres, et qu'ils embellissent par leur brillante imagination, pour les débiter dans leurs cours scienti- ' flques comme des réalités existant dans l'Inde I Non, ces systèmes symboliques n'existent pas ici ; tous ces milliers et ces millions de dévots n'en ont jamais eu la première idée. Ils croient avec la plus étrange sottise toutes les ab-

S96 LETTRES ÉDIFIAxNTES ET CURIEUSES.

surdités qu'on leur raconte de leurs dieux. Les brames eux-mêmes partagent au fond la croyance du vulgaire, quoiqu'ils sachent bien que tels et tels récits qu'ils font des actions de ces dieux sont des impostures. Nous savons bien, vous diront-ils quand vous les poussez à bout, que ce sont là des rêveries inventées pour amuser le peuple ; mais ils n'en seront pas moins, en pratique et dans l'âme, les stupides adorateurs de ces idoles, de ce Sokker, de cette Minâtchi, auxquels ils prêtent ces absurdités et ces infamies. Ils arriveront quelquefois à reconnaître que la divinité est une ; mais ils ne se jetteront pas dans ces explications symboliques. Il pourra s'en rencontrer quelques-uns qui énoncent ces idées; mais dire que ce soit là le système religieux des Indousl non, cela n'est pas! autant et mieux vaudrait dire que le système de Dupuis est la religion de la France.

Au reste je puis offrir aux savants dont vous me parlez un témoignage décisif en cette matière et qu'ils n'oseront pas récuser; c'est celui d'un brame très-distingué, célèbre par son érudition et ses écrits, le brame Ram-Mohun-Roy qui arriva jusqu'au seuil du christianisme et mourut en 1833. Voici ses paroles : « J'ai observé que, dans leurs écrits et dans leurs conversations, beaucoup d'Européens éprouvent le désir de pallier et d'adoucir les formes de Tidolàtrie indoue, et qu'ils sont portés à faire croire que tous les objets du culte sont considérés par leurs adorateurs comme des représentations emblématiques de la suprême divinité. Si c'était réellement le cas, je pourrais être conduit à examiner le sujet. Mais la vérité est que les Indous de nos jours ne considèrent pas la .chose, ainsi, mais qu'ils croient fermement à l'existence de dieux et de

déesses innombrables *, qui possèdent dans leurs propres domaines une puissance entière et indépendante. Et c'est pour se les rendre propices, et non le vrai Dieu,' que des temples sont érigés et des cérémonies accomplies. Il n'y a pas de doute cependant que chaque rite dérive de Tadoration allégorique de la divinité véritable; mais aujourd'hui tout cela est oublié ; et aux yeux d'un grand nombre c'est même une hérésie de le mentionner. »

Ce passage remarquable renferme, comme on le voit, 4eux parties très-distinctes : la première est un témoignage relatif au fait que nous discutons, et ce témoignage est irrécusable et invincible ; car il constate un fait palpable, et le publie en présence de ces millions de concitoyens, qui sont eux-mêmes témoins et parties ; la seconde concerne l'origine de ce fait. J'adopte volontiers l'opinion de l'auteur; mais il est évident qu'ici il n'a de valeur que celle des raisons dont il s'appuie ; ce n'est donc pas sur son autorité que j'aurai à établir ma conviction. Cependant les paroles que j'ai citées m'amènent tout naturellement à rechercher l'origine de cette religion des Indous.

Origine de la religion indoue. — Vous n'attendez pas de moi que j'expose à fond dans une lettre un sujet qui exigerait un gros volume. Au reste, cela n'est pas nécessaire : la question a été traitée par des hommes plus compétents; je me contenterai donc de vous soumettre quelques conr sidérations sommaires.

i. Dans les traités que Ram-Mohun-Roy a publiés pour prouver à ses compatriotes i^absurdité de leurs dieux, il en compte trente-trois mille. Il est encore modeste; car d'autres les comptent par centaines de mille, et s'en font gloire.

D*abord,dans cette religion indoue, telle que je la vois pratiquée, telle qu'elle est exposée dans les livres indous : les Védams^le Candam^ le Ramayana, les Pouranas, etc., il faut distinguer deux choses : les parcelles de vérité qui s'y retrouvent, et Tamas de fables, d'absurdités et d'extravagances, au milieu desquelles ces parcelles de véi:ilé brillent encore, comme des diamants perdus dans un fumier. Nous n'avons pas à chercher la source de ces extravagances qui ont défiguré la vérité ; elle est dans la nature de l'homme: dans la corruption de son cœur, dans le dévergondage de son imagination et dans l'entraînement de ses sens, etc. « Il y a, dit Bossuet, des erreurs où nous tombons en raisonnant, cap l'homme s'embrouille souvent à force de raisonner. Mais Tidolàlrie était venue par l'extrémité opposée ; c'était en éteignant tout raisonnement, et en laissant dominer les sens, qui voulaient tout revêtir des qualités dont ils sont touchés. C'est par là que la divinité était devenue visible et grossière. Les hommes lui ont donné leur figure et, ce qui était plus honteux encore, leurs vices et leurs passions. Le raisonnement n'avait point de part à une erreur si brutale. C'était un renversement du bon sens, un délire, une frénésie. * » Cette observation de Bossuet est d'autant plus applicable aux Indiens, que leur imagination est plus vivement exallée par les ardeurs du climat et peut-être aussi p »r les diverses productions du pays. Qui s'avisera de chercher la raison scientifique des délires d'un homme ivre d'opium ?

Par conséquent ce qu'il s'agit ici de découvrir, c'est

t. BiMtùire univênetU.

l'origme des vérités que nous rencontrons dans la religion indoue. Or, à travers les injages ridicules et les extravagances qui composent les divers systèmes religieux des Indiens dans leurs sectes principales, on y trouve encore assez de traits de ressemblance pour pouvoir remonter de ces erreurs grossières, aux vérités primitives dont elles furent la corruption. Tous ces systèmes religieux, quelque opposés qu'ils soient entre eux, se touchent dans . une foule de points qui ont rapport au dogme ou au culte extérieur.

Ainsi dans les sectes du bramanisme, du bouddisme et des djeinas on trouve, conmie point de contact, des connaissances assez exactes sur l'existence de Dieu, son unité, ses perfections ; sur l'origine de Thomme, sa lin qui le rappelle à Dieu, sa destinée immortelle, heureuse ou malheureuse selon ses mérites ou démérites ; sur le péché originel et la corruption de la nature causée par ce péché ; sur la nécessité de l'expiation et l'attente d'un Dieu réparateur ; sur la création du monde et le déluge, etc. Voilà des dogmes communs à ces sectes. Il est évident qu'elles ont dû puiser ces vérités à une source commune, d'où elles se sont ensuite éloignées, chacune dans sa direction divergente, et en corrompant la vérité chacune à sa manière. Cependant elles ne se divisèrent pas immédiatement : avant de se séparer elles firent route ensemble et concoururent à cette œuvre de la corruption des traditions primitives. De ce concours résultèrent les dogmes communs à ces sectes, quoique déjà très-éloignés des vérités traditionnelles qu'ils confondent et défigurent.

Tels sont : 1^ le panthéisme, qui n'est qu'une altération

3nO LETTRES EDIFIANTES ET CURIEUSES.

monstrueuse des vérités sublimes de la religion primitive concernant la nature de Dieu, infini, immense, gui seul a rétre parfait et absolu, présent en tous lieux et dans tous les êtres, de qui tout procède, à gui tout retourne... vérités gue l'apôtre saint Paul exprime si admirablement dans ces paroles : in ipso tivimus, movemur et sumus ; c'est en lui que nous avons Vêtre, le mouvement et la vie. De cette sublime vérité mal comprise au dogme absurde du panthéisme, il n'y a gu'un pas, mais ce pas est un abîme !

2<> De la même manière les vérités traditionnelles sur le pécbé originel et la dégradation qu'il a produite, sur la transition de l'état d'innocence et de bonheur à l'état actuel de l'homme expiant son péché, sur la nécessité de la pénitence pour purifier l'homme et le rapprocher de Dieu, sur l'union de l'âme spirituelle et immortelle à ce corps matériel et corruptible, sur la vie future, ses châtiments et ses récompenses, etc. ; toutes ces vérités si pures de la tradition, mal connues, vues de loin et à travers le nuage, et plus mal combinées sous l'influence d'une folle imagination, produisirent le second dogme des Indous, celui de la métempsycose.

Je pourrais suivre le progrès de cette altération de la vérité et des dogmes traditionnels, par la.raison ou plutôt par la folie de l'homme, esclave aveugle des passions et des sens, ne prenant pour guides que les rêves de son imagination malade, et roulant d'abîme en abîme dans la voie du ridicule et de labsurde. Mais à quoi bon ? L'homme une fois lancé dans cette voie, il n'y a plus de raison à chercher de ses égarements. A la vue de ces prodiges d'aberration humaine, le dégoût et le mépris qu'ils

inspirent ne le cèdent qu'au sentiment d'une profonde compassion pour ces génies égarés et pour les peuples qu'ils ont perdus.

Mais que dire d'une autre espèce de génies qui, plus coupables, n'en méritent pas moins de pitié ; de ces hommes qui, nés au sein même d^ la vérité, ferment opiniâtrement les yeux à la lumière éblouissante qui les environne ; dédaignent d'étudier nos livres saints, qu'ils ignorent et dans lesquels sont renfermées toutes les vérités les plus pures de la tradition primitive et de la révélation divine ; s'en vont scrutant les rêveries incohérentes de Tesprit humain, et quaad au miUeu de ce chaos impur ils rencontrent un lambeau défiguré de ces vérités primitives, crient au prodige du progrès humanitaire, arborent avec orgueil ce vieux lambeau souillé de fange pour leur étendard dans la guerre qu'ils font à la religion? Pauvres esprits, aveuglés par la haine et l'orgueil ! Si, avant de se jeter dans ces pompeuses recherches scientifiques, ils avaient pris la peine de lire nos saintes écritures , ils y auraient trouvé dans leur source et dans leur intégrité ces grandes vérités dont le reflet seuJ- donne quelque prix à ces lambeaux qu'ils admirent. S'ils avaient lu ces livres sacrés avec un cœur droit et sincère, ils auraient éprouvé quelque chose du sentiment qui remplissait Lafontaine lorsqu'il allait répétant à tous ceux quHl rencontrait : Avez-vous lu Baruch ? Avez-vous lu Baruch ? Lisez Baruch 1 Ils se seraient du moins épargné de nombreuses et humiliantes mystifications.

'■ Je me résume. Il est arrivé dans Tlnde ce qui est arrivé partout : les traditions primitives se sont conservées plus ou moins longtemps, selon qu'elles ont trouvé des

sot LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

gardiens plus ou moins fidèles ; et elles se sont ensuite corrompues selon le génie des peuples. Dans Vlnde, des imaginations ardentes recueillant les idées déjà obscures et confuses de la tradition primitive, les revêtirent du voile de Tallégorie orientale. Ainsi, dans le plus ancien des livres indiens, les Védams, on trouve les attributs de Dieu très-ingénieusement personnifiés, et des vérités, conservées pures, admirablement embellies par le charme et les couleurs de la plus haute poésie. Mais comme le génie de ces peuples est porté à l'exagération, les vérités s'y trouvent déjà dénaturées par l'excès de l'allégorie et les écarts de la poésie. Bientôt après, on perdit de vue les vérités ainsi présentées, et l'on s'attacha matériellement au voile, auquel on donna de la réalité ; de là l'idolâtrie. Dès lors, il n'y eut plus de bornes à l'imagination des poètes. Serviles adulateurs des grands, ils inventèrent les fables les plus ridicules d'interventions divines pour ennoblir et diviniser les rois^ leurs bienfaiteurs passés et futurs. Tous ces contes furent accueillis par la vanité des princes et l'incroyable crédulité des peuples. C'est ainsi que se* forma cet ensemble incohérent de grossièretés absurdes qui fait aujourd'hui la religion des Indous. Vou« loir y chercher un sens quelconque serait folie.

Si nous possédions le corps doctrinal des anciens druides, des savants de TÉgypte et des divers philosophes qui précédèrent la mythologie grecque et latine, nous pourrions, je crois, établir un système complet du vrai pro* grès humanitaire^ et présenter le tableau général des évolutions de Vhumanité, je veux dire le progrès dans sa tendance à corrompre les vérités qui lui sont confiées. Quiconque cherche autre chose dans l'histoire de l'huma-

nité laissée à ses seules forces ne l'y trouvera jamais. Je prie Dieu de ne pas exposer le monde à cette nouvelle épreuve, mais je suis convaincu que l'humanité telle qu'elle se montre aujourd'hui, si elle était abandonnée A elle-même, ne mettrait pas tant de siècles pour retomber jusqu'au fond de l'abîme, de l'ignorance, de la stupidité, de la servitude et de la barbarie ; et cette conviction est confirmée par bien des symptômes qui sont les signes du temps.

Je n'ai présenté jusqu'à présent que les traditions primitives comme source des principaux dogmes du système reUgieux des Indous. Cette source n'est pas la seule ; il faut y joindre les livres de Moïse et des prophètes, et plus tard même les dogmes catholiques. En effet, d'une part, les livres des Indous et leurs traditions religieuses montrent évidemment qu'ils ont emprunté beaucoup de choses aux Juifs; et de l'autre part l'histoire, en reconnaissant le fait de la dispersion des Juifs, cinq siècles avant Jésus-Christ, jusque dans l'Inde et la Chine, nous explique comment ils ont pu faire ces emprunts. Je me contente d'indiquer cette proposition qu'on trouvera longuement exposée et savamment discutée dans plusieurs ouvrages catholiques, notamment dans les Lettres édifiantes du P. Bouchet écrivant au savant évêque d'Avranches, des Pères Ducros, Désidéri, Calmette, etc.

Je sais que l'école antichrétienne a voulu tourner cet argument contre nous, en prétendant que ce sont nos livres saints qui ont emprunté leur doctrine des livres des Indous ; et dans ce but ils attribuaient, comme de juste, une prodigieuse antiquité à ces livres ainsi qu'au système religieux des Indous. Mais ce moyen d'attaque a eu le

sort qu'il méritait, celui des fastueuses découvertes archéologiques de rÉgypte. La science elle-même s*est chargée de l'enverser d'un souffle ce pompeux échafaudage de la mauvaise foi jointe à beaucoup d'ignorance. Je n'ai donc pas à regretter que le temps ne me permette pas d'examiner ici ce point. Mais ce sujet me rappelle une petite histoire qui ne sera pas hors de propos, puisqu'elle regarde ces célèbres livres de l'Inde, et montre jusqu'où nos adversaires portent le scrupule ou la délicatesse quand il s'agit d'attaquer la religion.

Au commencement du xviii« siècle, les missionnaires jésuites dans l'Inde, suivant le principe et la méthode qu'ils avaient adoptés dès le commencement, cherchaient dans les sciences du pays des armes puissantes pour combattre Terreur et convertir les peuples, et ils obtenaient de merveilleux succès. Trois d'entre eux fixèrent surtout les regards et l'admiration des Indiens par l'éclat de leur génie, l'étendue de leur science et la beauté de leurs poèmes. Ces Pères furent le P. Beschi dans le Maduré, le P. Arnauld sur la côte malabare, et le P. Galmette dans le Garnale. Les deux premiers étaient Italiens, élèves du collège romain et arrivés ensemble, le troisième était Français et leur contemporain. Je ne parlerai pas ici des deux premiera^ni des nombreuses poésies qu'ils composèrent : le P. Arnauld en sanscrit, et le P. Beschi en tamoul, ni de l'honneur qu'elles leur firent auprès des savants indiens, qui les placèrent à la tête de tous leurs auteurs classiques. Je m'arrête au P. Galmette.

Après avoir acquis une parfaite connaissance du tèlinga, qui était la langue du pays, et surtout du sanscrit qui était par excellence la langue savante, il se mit en rapport avec

les brames et avec tous les grands personnages de la contrée. Encouragé par ses relations et par la réputation qu'il s'était faite, il entreprit de se procurer ces Védams mystérieux et introuvables, qui étaient la Toison^cTOr dont la conquête excitait Tambilion des missionnaires de la Compagnie depuis plus d'un siècle. La divine Providence favorisa ses recherches. Parmi les brames qu'il convertit en grand nombre à Ballabouram, deux se rencontrèrent, plus distingués par leur science et plus courageux dans leur dévouement, qui, avant de se déclarer chrétiens, profitèrent de leur position pour se faire secrètement une copie exacte des quatre Védams et de plusieurs autres ouvrages précieux, tels que le Darma-Sastra,

Le P. Calmelte s'empressa d'envoyer à Paris une copie de ces quatre Védams, qui fut déposée à la bibliothèque royale en 1733, et y resta bientôt oubliée. Le temps n'était pas à Tétude des sciences orientales, et les esprits tournaient plutôt à l'attaque de la religion ; or, un livre envoyé par un missionnaire jésuite ne promettait pas de grands avantages pour ce genre de gueiTe. Mais de leur côté, le P. Calmette et ses confrères exploitaient avec bonheur la mine qu'ils avaient rencontrée, et y puisaient des arguments invincibles contre les païens, qu'ils combattaient ainsi avec leurs propres armes. Voulant généraliser celte guerre et étendre leurs conquêtes , ils composèrent plusieurs ouvrages en prose et en vers, qu'ils répandirent dans tout le pays. De ce nombre fut un poëme du P. Calmette, intitulé : Ézour-Védam^ qui excita l'admiration de tous les savants par la force irrésistible de ses raisonnements et par le charme de sa poésie. 11 valut à l'auteur une grande réputation, et, ce qui lui était bien

plus à cœur, de nombreuses conversions de savants et de brames. L'original de ce poëme, qui avait obtenu un si brillant succès, fut naturellement déposé à la bibliothèque de la maison de Pondichéry, qui était le centre de la mission du Carnate.

Or, il arriva qu'un Français revenant de Pondichéry apporta, sans le connaître peut-être, un précieux manuscrit intitulé Ézour-Védam^ et en fit présent à la bibliothèque royale. Aussitôt, grande rumeur dans le monde savant, pour qui l'acquisition de ce livre devient un événement, en attendant que le livre lui-même devienne une terrible machine de guerre contre le christianisme. Dans ce but on préparé les esprits, on bat la grosse caisse; Voltaire annonce avec pompe dans trois ouvrages différents : YÊzour-Védam, écrit avant Texpédition d'Alexandre I

— le plus précieux manuscrit qui soit dans tout l'Orient I

— VÈzour-Vèdam^ comme qui dirait le pur Fcrfam I... écrit environ 400 ans avant la conquête de Tlnde par Alexandre I

Mais pourquoi cette ardeur, cet enthousiasme au sujet de ce manuscrit? Est-ce à raison de sa valeur intrinsèque ? Non ; on ne la pas lu, ou Ton n'y a rien ou peu compris ; mais il renferme des vérités, des dogmes qu'on pourra tourner contre le christianisme, — Sur quel fondement lui attribue-t-on une si haute antiquité? Sur aucun ; mais cela est nécessaire pour le but ; après tout, quand il s'agit d'attaquer la religion, on n'est pas si scrupuleux ! un peu d'audace et d'imposture feront l'affaire : il y a tant d'esprits qui, sur ce point, n'en demandent pas davantage ! — Mais pourquoi préciser Tépoque : 400 ans avant l'expédition d'Alexandre ? C'est qiie, pour fournir

un argument valable, le manuscrit doit être antérieur à la dispersion des Juifs, etc.

Tout allait pour le mieux, lorsqu'un savant qui se trouvait à Pondichéry conçut des soupçons, et, conduit par quelque réminiscence, alla visiter la bibliothèque de la maison des Jésuites. Il y trouva l'original de VÉzour-Yé" dam, fit son rapport à la société savante de Calcuta, qui s'empressa de servir un petit trtiûle aux savants de Paris dans le prochain numéro de ses Recherches asiatiques, et eut la complaisance ou la malice de le leur adresser. Vous devinez le reste. La mystification fut égale au triomphe, quoique un peu moins bruyante ; et Ton se promit bien de la faire payer aux jésuites, fort innocents mais dont le nom était commode pour faire diversion *.

Veuillez, mon Révérend Père, accueillir avec indulgence ces quelques considérations très-incomplètes en réponse aux questions que vous m'avez proposées, et les regarder comme une preuve de mon dévouement pour la sainte cause que vous défendez avec tant de zèle et de succès, et aussi comme un gage de ma reconnaissance pour votre généreuse charité envers cette mission. Je me recommande instamment à vos SS. SS. en union desquels

je suis, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

i. LeR. P. Bach S. h, membre de la Société asiatique de Paris, a écrit deux articles remarquables, Tun sur l'exemplaire deiVéâûmê offert à la bibliothèque royale, l'autre sur TÉ^our- F^dom du P. Calmette. Ces deux articles confirment et développent ce qui n'est qu'indiqué dans cettt lettre sur i'bistoire de VÉzour-Védam. Y. Annal, dephiloi, chrét, U id^ t i8.

[NoU de Véditiur.)

Le P. Canoz au R. P, Maillard ^ provincial d$ Lyon,

Gâlliditidel, juillet i84i.

Mon Rév. Père. P. G.

Je passe sous silence les travaux habituels de Tadministration du Marava, qui n'ont d'ailleurs rien de remarquable et de nouveau pour vous, et je viens vous entretenir de deux expéditions plus importantes que j'ai faites dans l'île de Rameséram, que nous n'avions pas encore visitée. J'avais depuis longtemps formé le projet de descendre dans cette lie, célèbre par sa position sur ce détroit, qu'on travaille à rendre navigable, et surtout par sa pagode, objet de la dévotion fanatique de tous les Indiens.

J'allai donc célébrer la fête de saint Pierre à Eilakarey, qui en est peu éloigné. Pendant que j'administrais cette grosse chrétienté, le prêtre de Mouttoupettey, le fameux Borge, instruit de mon projet, se hâta de prendre les devants dans le dessein de me fermer l'entrée de l'Ile en

excitant les chrétiens contre moi. Et moi, saisissant line si belle occasion, je courus à Moultoupettey pour l'attaquer sur son propre terrain pendant son absence. Il ne ferait pas bon s'y présenter en sa présence, et ce serait inutile à cause de la terreur qu'il inspire à tous les habitants, en sa qualité de seigneur et propriétaire du village.

J*7 arrivai sans être attendu, si ce n'est de quelques chrétiens d'une caste plus relevée. Ils eurent la bonté de me recevoir dans une de leurs maisons, car je me gardai bien d'aller à l'église. Bientôt les autres chrétiens, avertis de ma présence, accoururent en foule pour recevoir ma bénédiction. Le chef du village était absent, et voilà pourquoi les habitants eurent le courage de manifester leurs sentiments. Mais il revint à la hâte, et pour se montrer fidèle au prêtre dont il dépendait par sa charge, il exhala sa rage excitée par ma présence dans cet^te citadelle sacrée du schisme, et se déchaîna contre mes hôtes, qu'il menaça de leur intenter un procès et d'interdire aux habitants toute communication avec eux. Il tourna ensuite sa fureur contre les chrétiens qui avaient eu l'audace de me rendre yisite, et chassa de sa maison son propre fils qui avait été un des coupables. Je rassurai les chrétiens contre toutes ces menaces et promis de les soutenir s'ils étaient persécutés. Le lendemain, je dis la messe sur un autel improvisé ; puis je reçus la visite de plusieurs schismatiques, qui, après une longue discussion, me quittèrent en me donnant de bonnes paroles. J'ai su depuis que mon passage avait enhardi les chrétiens, et qu'il y a maintenant dans ce village près de trente chefs de famille déclarés pour nous. « Ces souamis, disaient-ils entre eux, font comme nous quand nous jetons nos filets à la mer. D'à-

bord il n'y vient que quelques poissons, puis nous finissons par en prendre une grande quantité. Ainsi dans tel et tel village ils n'avaient d'abord que quelques adhérents, à présent la masse est pouT eux. II en sera de môme ici. »

De Mouttoupettey je me rendis à im autre village de la côte, distant de deux lieues, également dépendant du prêtre Borge, mais dont les chrétiens me désiraient. J'y fus bien reçu ; on me promit de ne plus avoir de rapport avec le prêtre schismatique. Je confessai tout le monde, et certes c'était bien nécessaire. Depuis trois ans le prêtre refusait de les admettre aux sacrements, parce qu'ils ne payaient pas certaines contributions. Plusieurs môme ne s'étaient pas confessés depuis ckiq et dix ans. Il fallut me prêter aux divers autres ministères de l'administration, et par conséquent à des réconciliations. En voici une qui m'amusa. Il s'agissait de réconcilier un mari avec sa femme, à laquelle il refusait obstinément de pardonner. Le catéchiste était l'entremetteur et raisonnait de toutes ses forces le malheureux entêté. « N*esl-il pas vrai, lui ditil enfin, que les femmes ne portent qu'une toile pour se vêtir el que les hommes en portent trois? Qu'est-ce que cela signifie, sinon que ITiomme doit avoir trois fois plus d'esprit que la femme, et par conséquent doit passer à celle-ci bien des choses qui lui échappent par défaut d'esprit? » L'argument fut irrésistible; l'entêté se rendit, et la paix fut rétablie. Vous riez de ce raisonnement. J'en ai ri* Je premier. Eh bien I réflexion faite, je déclare que sur six Indiens cinq seront vaincus par la puissance de cet argument ; et voici pourquoi : la première proposition est certaine et prise dans les usages du pays, ce qui donne une

DIX-SEPTIÈME LETTRE. Si!

grande force à toute argumentation indienne; la deuxième proposition iJalte l'amonr-propre, et fait sauter pieds joiuls par-dessus la conséquence ou la connexion des deux propositions, qui ne serait peut-être pas admise dans vos cours de logique. Et ne rions pas trop de noire Indien. Combien de Français sont Indiens sur cet article I tant il est vrai qu'on prend plus de mouches avec une goutte de miel qu'avec un tonneau de vinaigre !

J'étais donc là sur le terrain du prêtre Borges, lui enlevant ses adhérents pour les rendre à la sainte Église, pendant qu'il courait me fermer les portes de l'île de Rameséram. Mais il ne tarda pas à être averti et s'empressa d'accourir, et moi je me hâtai d'aller prendre sa place dans nie qu'il venait de quitter; ainsi nous jouions aux quatre coins, et il jouait de malheur ; pour moi c'était de la bonne guerre, car j'usais de mon droit. De leur côté, nos braves insulaires, inquiets de mon retard, m'avaient expédié deux courriers chargés de m'amener avec eux. Après avoir fait trois lieues le long du rivage, nous traversâmes sur une barque légère le bras de mer qui sépare nie de la côte, ayant une lieue de large, mais entièrement obstrué par une chaîne de rochers qui s'élèvent à fleur d'eau, et qu'on nomme le Pont d'Adam. Il ne reste de libre qu'un petit espace à peine suffisant pour le passage des petits navires; encore a-t-il si peu de profondeur qu'on était obligé autrefois de décharger toute la cargaison pour pouvoir franchir le détroit. Depuis trois ans les Anglais travaillent à creuser ce canal en faisant sauter les rochers sous l'eau ; il y a encore bien pour trois ans de peines ; c'est une entreprise difûcile, mais trôs-importante pour le commerce de la côte. On y occupe deux

cents galériens avec leurs gardes, une centaine de cipayes, sans compter les ingénieurs et les directeurs des travaux. Sept ou huit Anglais président à Touvrage ; ils m'accueillirent avec bienveillance ; Tun d'entre eux, qui est catholique, vint à ma rencontre au lieu du débarquement et m'invita si gracieusement à dîner chez lui que je qe pus refuser. J'ai logé pendant quinze jours dans la tente qu'il m'a prêtée. Il n'a pas manqué d'assister aux ofiBces du dimanche et a prouvé par toute sa conduite combien il est attaché à la religion de ses pères* Ces travaux donnent de la vie à cette petite île. Ma présence n'y a pas été inutile. Trois de nos chrétiens de Tuticorin, eniployés par les Anglais, avaient donné connaissance de la bulle MuUa prâsclare^ et produit un ébranlement parmi les habitants et les cipayes catholiques. J'ai pu dissiper les doutes qui restaient encore et. Dieu aidant, tout le monde a généreusement abandonné le prêtre schîsmatique pour se soumettre à l'autorité légitime.

Après avoir passé trois jours dans cette résidence qui se nomme Pamben^ pour confesser les cipayes, leurs familles et les autres chrétiens, je m'avançai dans Tintérieur de l'île, à travers les bois, et je m'installai dans une petite église nouvellement bâtie par nos chrétiens. J'invitai les cadéers^ habitants de l'île, à venir à la messe le dimanche. Ils arrivèrent avec empressement et je commançai à les faire instruire ; grands et petits, parents -et enfants; tous sont dans une profonde ignorance ; vivant au milieu des bois comme des sauvages, ils en ont un peu le caractère, s'effarouchent au moindre regard fixé sur eux et s'enfuient dans la forêt. C'est ce qui rend l'administration difficile. Pauvres gens! Au lieu d'aller à eux

avec la douceur du bon pasteur pour les ramener au bercail, il paraît que le prêtre s'y prenait à peu près comme le chasseur qui poursuit sa proie. Peu soucieux de se faire aimer, il ne savait que se faire craindra parles châtiments, et * n'apparaissait que pour ramasser les offrandes que les dévots apportaient à Téglise de Saint-Jacques, qui est l'objet de leur vénération. Tel est l'état de près de deux mille chrétiens abandonnés, chrétiens de nom seblement, sachant à peine faire le signe de la croix, ne venant à Téglise que comme les païens, une fois Tan pour voir la fête, ou pour se marier, le plus souvent se marier sans confession, parce qu'ils payent pour le mariage et ne payent pas pour la confession. Beaucoup vivent ensemble sans être mariés à l'église, parce qu'ils sont trop pauvres pour se présenter au prêtre ; un grand nombre de personnes adultes et de vieillards n'ont pas fait leur première communion. Sur vingt mariages que je fis, dix-neuf étaient déjà contractés de fait sans bénédiction nuptiale. Sur soixante-dix baptêmes que je conférai, je trouvai plusieurs enfants de cinq, de sept, de douze ans et même de vingt ans. Je remédiai à tous ces désordres autant que je pus ; mais ce n'est pas l'affaire d'une visite en passant. Je pris des mesures pour faire instruire ces pauvres ignorants, et je leur promis de revenir bientôt les confesser tous et leur apporter les bienfaits d'une complète administration.

A trois lieues de Pamben, à l'extrémité de Tile, du côté des lies Manares dont parle saint François- Xavier, se trouve la ville de Rameséram avec son temple dédié à Bamen, qui a donné son nom à la ville et à l'Ile entière. Cette pagode jouit d'une grande célébrité ; on y accourt en foule de tous les coins de l'Inde. Elle est remarquable

par ses dimensions et par Ténorme grandeur des blocs de pierre employés dans sa construction. Elle est bâtie au sommet d'une colline, et entourée d'un village de brames, qui vivent aux dépens de la superstition du peuple et des pèlerins. Au pied de la colline et sur le bord de la mer est le bassin merveilleux, où les dévots accourent de quatre et cinq cents lieues pour s'y baigner, s'y purifier de toutes Jeurs souillures, et recevoir les abondantes bénédictions de l'idole.

La tradition raconte que les habitants de cette ville aperçurent un jour une grande caisse portée sur les flots de la mer qui la déposèrent au rivage. Les païens accoururent pour s'en emparer, mais à leur approche les flots ressaisirent la caisse et la reportèrent en pleine mer; après le départ des païens, quelques chrétiens s'étant pr.' sentes sur le rivage, la caisse vint se mettre entre leurs mains. Ils s'empressèrent de l'ouvrir et y trouvèrent trois stalues de deux pieds et demi de hauteur. La première représentait la sainte Vierge tenant d'une main l'enfant Jésus, et de l'autre un sceptre ; les deux autres étaient un saint Thomas et un saint Dominique qui semblaient contempler la sainte Vierge. Les chrétiens accueillirent respectueusement ce don du ciel, et construisirent une église sous le vocable de Notre- Dame-du-Sceptre. C'est l'église de Rameséram que j'ai visiléo. On ajoute qu'avec les trois grandes statues la caisse contenait aussi une statuette en or de saint Jacques ; que les païens s'en emparèrent par violence ; qu'ils furent punis par une maladie qui se pro* page encore dans leur postérité; que ce châtiment les remplit de frayeur et leur inspira un grand respect pour noti*e sainte religion ; et que de là vit^nt la construction

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de l'église de Saint-Jacques, et la célébrité de ce pèlerinage dans rile entière, de la part des païens aussi bien que des chréliens. L'ancienne église étant tombée en ruines, les habitants en ont construit une nouvelle depuis trente ans. C'est celle que j'ai visitée ; elle est très-convenable, bâtie en briques et couverte en tuiles. Elle se trouve au centre de Tîle ; je n'ai pu y célébrer la sainte messe, parce que le sacristain est resté, quoique seul, obstiné dans son schisme.

Dans la 'seconde visite que j'ai faîte, je me suis de plus en plus assuré de l'état déplorable de ces chrétiens malheureux, privés de tous les secours de la religion et par suite croupissant dans une profonde ignorance de toutes choses. J'ai fait de nouveaux efforts et obtenu de nouveaux succès; mais qu'il y a encore à faire I J'ai établi parmi eux un catéchiste que j'entretiendrai à mes frais et qui est chargé de parcourir les villages et les cabanes, d'instruire les grands comme les petits et de surveiller tous ces pauvres sauvages, afin de les amènera la pratique religieuse.

Le prêtre de Mouttoupettey, furieux de ne pouvoir m'inlerdire l'entrée de cette île, avait d'abord voulu m'empécher de pénétrer dans l'église de Rameséram, et en avait emporté la clef. Cependant cette conduite excita une telle indignation, non-seulement parmi nos chrétiens, mais aussi parmi les païens, les mahottiétans et les Européens, qu'il fut obligé de renvoyer cette clef. Voulant au moins faire acte d'autorité en face de ses adhérents, il m'écrivit pour me demander de quel droit je défendais aux chrétiens d'assister à sa messe. Je lui envoyai pour toute réponse une copie de la bulle du souverain Pontife,

accompagnée du témoignage de tous les évéques et vicaiies apostoliques de Tlnde. Le schismatique, comme je m'y attendais, a eu recours à ses arguments ordinaires, traitant cette bulle de mensonge, et tous les évéques de faux évéques.

Pendant que je combattais ce prêtre sur son terrain, le P. Serra luttait contre celui de Souranaman à la porte même de cette église, une des principales du pays. Il y a deux mois qu'appelé dans ce village pour assister un malade, je décidai les habitants à construire une petite église tout à côté de la grande, mais sur le terrain appar* tenant à Tun de nos chrétiens dévoués. Ils s'y sont mis avec tant d'ardeur qu'elle a éié achevée pour la grande fête de Pâques. Le P. Serra Ta si bien ornée qu'elle a paru à tous un bijou et une merveille. Jugez de la rage du prêtre govéar. Il s'est adressé au magistrat indien du district, les pions de la police ont été envoyés sur les lieux ; mais ne trouvant pas où nous saisir, et forcés de constater notre droit, ils se sont contentés de veiller au bon ordre, et le govéar en a été pour ses frais-

Priez, mon Rév. Père, priez pour les pauvres combattants et pour la cessation de ce malheureux schisme. Il absorbe avec peu de proût un temps, des fatigues et des ressources qui seraient si utilement employés à la sanctification de nos chrétiens et à la conversion des païens I

En union à vos SS. SS., etc.

Alexis Canoz. S. J. M.

Le P, Saint^Cyr^ au R, P, Provincial,

Trichinapaly, juillet i84i.

Mon Rév. Père, P. C.

Me voici enfin arrivé au terme de mes désirs, avec mes chers compagnons les PP. Wilmet, Cliffort et de Saint- Sardos. Je craindrais de vous fatiguer par le récit détaillé des aventures, des épreuves et des consolations de noire voyage, qui d'ailleurs vous seront déjà connues à l'arrivée de cette lettre. Je ne puis cependant m'empécher d'exprimer ici ma reconnaissance envers la divine Providence qui, non contente de nous accorder une des plus heureuses et des plus courtes traversées, puisqu'elle n'a duré que quatre-vingt-seize jours, nous a de plus fait goûter le bonheur de recueillir sur le vaisseau même les premiers et délicieux fruits de notre apostolat. Quoique notre équipage ne parût pas très-disposé à profiter de notre ministère, et que certains matelots eussent juré de ne pas se laisser prendre à nos filets i ils ne purent échapper à celui de la divine mi-

séricorde. Deux vieux matelots et deux officiers du navire firent leur première communion; plusieurs matelots acconiplirent leur devoir pascal ; les autres qui s'étaient déjà mis en règle s'approchèrent de nouveau de la sainte Table. Enfin le seul qui avait résisté à la grâce se rendit la veille même de notre arrivée à Pondichéry,

Mais je me haie de venir à l'objet principal de cette lettre, notre entrée dans notre chère mission. Après avoir vu célébrer dans l'église malabare de Pondichéry la solennité du Corpus Domini, avec une pompe, une précision de cérémonies et de chant, qui nous rappelaient nos cathédrales de France, nous prîmes la route de Trichinapaly. Vous connaissez ^éjà la manière de voyager dans ce pays et l'embarras où se trouvent les nouveaux missionnaires, s'ils n'ont pas à leur service un guide expérimenté, un interprète fidèle et un habile pourvoyeur, en un mot une providence visible. Dieu nous avait donné tout cela dans celui qui voulut se faire le compagnon de notre voyage. C'était bien Tange conducteur : le premier sur pieds le matin, pour éveiller et mettre en marche la petite caravane, prenant les devants pour tout préparer dans les stations de repos, dirigeant le pas selon le besoin, nous servant partout d'interprète, etc. ; et quel était cet aimable compagnon? C'était Mgr de Drusipare lui-môme, qui, oubliant en quelque sorte sa dignité et son âge, ne croyait jamais en faire assez pour témoigner l'intérêt qu'il portait à quatre pauvres religieux. Il est vrai qu'ils allaient travailler au salut de ces Indiens confiés à ses soins et si chers à son cœur. Sollicité par le P. Garnier de se rendre à Trichinapaly pour consacrer la nouvelle église bâtie dans cette ville, ce vénér^le prélat avait daigné attendre

DIX-HUITIÈME LETTRE. tl»

notre arrivée afin de donner à la cérémonie plus de solennité.

Après un voyage qui n'eut rien de bien remarquablei rien du moins qui puisse vous o£frir de Tintérét par sa nouveauté, nous arrivions le 17 juin àSiringam, tout près de Trichinapaly, et nous espérions avoir la consolation de céléblrer le lendemain la fête du Sacré-Cœur au mi'lieu de nos Pères. Mais une lettre du P. Garnier vint nous aurêter, conjurant Sft Grandeur de faire balte à Pratacoudi, pour donner à la chrétienté le temps d'achever les préparatifs de la fête. En même temps le pirêtre syriaque^ chargé de Pratacoudi, arrivait à la tête de ses principaux chrétiens offrir ses hommages à Sa Grandeur et l'invitera célébrer la fête du Sacré-Cœur dans son église. Nous y trouvâmes le P. Gury, accouru de Vadougherpatty, centre de son district.

Cependant le P. Garnier avait mis tout en œuvre pour prépare!' et oi^aniser la plus splendide réception. Le jour fixé, nous montons chacun dans notre palanquin, nous passons le Cavéry et, en grande tenue de missionnaires, nous faisons notice entrée dans la ville, à travers les magnificences, le mouvement, la musique, le tapage que déjà vous savez ; nous traversons ainsi une multitude innombrable de chrétiens prosternés pour recevoir la bénédiction et triomphants de joie à la vue de Sa Grandeur et d'un si grand nombre de prêtres européens. Cette marche à la fois religieuse et militaire nous conduisit, après une heure de fatigue et de poussière, à la porte de notre église. Le R. P. supérieur attendait là pour recevoir Monseigneur et les nouveaux missionnaires. Je vous laisse à penser combien fu4 vive et délicieuse la joie que nous

3fO LETTRES EDIFIANTES ET CURIEUSES.

éprouvâmes de part et d'autre ! C'est alors seulement que nous nous crûmes enfin rendus dans cette chère mission après laquelle nous soupirions depuis si longtemps et arrivés au terme d'un si long voyage.

Lesjours qui devaient s écouler jusqu'à la fête de saint Pierre, fixée pour la consécration de l'église, furent employés par Monseigneur et le R. P. supérieur à régler les affaires de la mission et à recevoir les députations des chrétiens, qui venaient, musique en léte, offrir leurs hommages et leurs présents au nom des diverses castes et des divers districts de la mission. Dans ces occasions nous devions aussi figurer pour donner plus de pompe à ces réceptions, relever aux yeux des Indiens la dignité de Tévéque, et réjouir nos chrétiens par la vue des missionnaires qui venaient de si loin pour se consacrer à leur salut. Jamais ils n'avaient vu tant de Pères réunis ; aussi grande était leur surprise et grande leur joie. Dans une de ces réceptions nous avons assisté à une danse indienne exécutée avec une étonnante précision par les enfants de l'école.

Un mot sur l'église qui allait être l'objet de la cérémonie. Elle est construite sur notre terrain, et par conséquent à l'abri de toute contestation de la part des schismatiques, qu'elle défie et confond. Ses fondements ont été jetés il y a dix-huit mois, et la voilà heureusement terminée. Elle a été élevée comme tant d'autres avec les fonds assignés à la mission par la Propagation de la foi. Le plan en a été dressé par le P. Garnier, qui a aussi dirigé l'exécution. Une façade élégante, surmontée de deux petits clochers, annonce la maison du Seigneur ; une statue de la très-sainte Vierge, placée au milieu de la façade dans une niche, in-

DIX-HUITIÈME LETTRE. 3il

dique que Marie est patronne de ces lieux ; le corps de l'église présente une croix laline, ayant cent quarante pieds de long, quatre-vingt-dix pieds de large dans le transept et cinquante pieds dans le reste de l'église. Le chœur est surmonté d'une petite coupole; les trois nefe sont soutenues par dix-huit colonnes de pierre, revêtues d'une espèce de stuc propre au pays, qui recouvre également les trois voûtes et même tous les murs en dedans et en dehors. Ce stuc se durcit à un tel point, que tout l'édifice semble formé d'un seul morceau de marbre blanc bien poli, et résiste à l'influence de l'air, du soleil et des pluies, sans avoir besoin d'être protégé par un loit. Une seule chose dépare cette construction, c'est le défaut d'élévation et par suite un manque de proportion et d'harmonie dans l'ensemble de l'édifice. On voit avec regret que l'architecte a dû sacrifier les lois de l'art à la m.odicité de ses ressources. La joie des catholiques à Ja vue de ce beau monument n'est égalée que par le chagrin et le dépit des schismatiques et des protestants. Quelqu'un écrivait à l'un des premiers magistrats de l'Inde" que : « le catholicisme faisait à Trichinapaly des progrès effrayants, j»

Mais je vous dois quelques détails sur la cérémonie de la consécration. Le son d'une cloche assez forte pour ce pays, nouvelle acquisition du P. Garnier, annonça dès l'aurore la fête qu'on allait célébrer. Une foule immense était accourue de toutes les parties de cette contrée pour prendre part à la solennité. Monseigneur apparaissait en grande pompe, entouré du R. P. supérieur et des PP. Garnier, Gury, Perrin, Wilmet, Cliffort, Saint-Sardos et votre serviteur. On eut soin de faire remarquer que dans

m LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

tout le pays il n'y a pas une seule église qui ait reçu cette consécration proprement dite. Je n'entre pas dans le détail des belles et imposantes prescriptions du pontifical romain ; il va sans dire qu'elles furent observées avec toute l'exactitude possible. Celte longue cérémonie ayant été terminée, l'église fut enfin ouverte au public et la foule impatiente s'y précipita comme les flots dans une écluse qui s'ouvre. Près de quatre mille personnes s'y trouvaient pressées pendant qu'un nombre beaucoup plus considérable était obligé de stationner dehors sous des pandels. Les idolâtres, les hérétiques, les scbismatiques, tous voulaient jouir d'un spectacle si nouveau. Je ne parle pas des soldats irlandais qui, non contents de jouir, revendiquèrent leur droit de faire partie de la fête et de contribuer à son éclat; ils avaient obtenu à cette fin de leur brave colonel un congé pour toute la journée. Un prêtre malabare, attaché à la mission de Pondichéry, fit le sermon sur le sujet de la solennité. A onze heures, la messe pontificale fut célébrée avec toute la pompe possible, rehaussée* par des chants et des morceaux de musique qu'exécutèrent les musiciens du régiment. Le colonel les avait accordés avec une extrême complaisance à la demande du P. Garnier. Je. n'entreprendrai pas de vous décrire les sentiments, les émotions, les ravissements, les cris de joie de nos chrétiens et même de tous les spectateurs ; tout se confondait dans un seul sentiment, l'extase de l'admiration et de l'enthousiasme qui éclatait dans tout leur extérieur sans pouvoir s'exprimer dans leurs paroles.

Le soir la même foule se pressait aux vêpres, au discours prononcé en anglais par le P. Cliffort, et au salut donné avec toute la pompe imaginable, grâce à la mu-

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«que du régiment, dont les éclats rivalisaient avec les magnificences des décorations et les splendeurs d'une illumination féerique. La journée fut couronnée par plusieurs morceaux de musique dus à la bienveillante sympathie de ces excellents musiciens qui, bien que protestants pour la, plupart, avaient été profondément émus de nos cérémonies. Le lendemain une messe solennelle fut célébrée par le R. P. supérieur pour tous les membres vivants de la Propagation de la Foi ; et le î«' juillet un so vice eut lieu pour tous les membres défunts de la même société. Il était juste qu'il en fût ainsi dans une mission soutenue par les secours de cette admirable association, et dans une église que ses libéralités venaient d'élever pour servir d'asile et de forteresse au catholicisme. L'impression produite par cette fête a été telle que nous le demandions à Dieu. Jamais nos chrétiens n'en perdront le souvenir ; tous ceux qui étaient venus de loin pour y prendre part sont allés répandre dans leurs provinces le récit de tout ce qu'ils y ont vu, et tous les échos rediront à jamais la gloire dont cette consécration couronne l'église de Trichinapaly.

Sur la demande du R. P. supérieur, nous avions apporté avec nous un premier fond de cabinet de physique, destiné au futur collège. Il s'empressa de déballer, une machine électrique et divers autres instruments propres A une séance récréative. Après avoir tout préparé, il convoqua les gros personnages de la mission, qui étaient restés après la fête pour honorer Sa Grandeur par leur présence obséquieuse. Vous vous imaginerez facilement le plaisir que ces spectateurs prirent à ces expériences nouvelles pour eux. Mais ce que vous ne pouTez concevoir

iti LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

c'est l'effet produit sur eux par la machine électrique, qui eut les principaux honneurs de la fête. Le P. supérieur disposa en cercle une trentaine de ces personnages, leur fit faire la chaîne tout en les amusant par diverses expé* riences, et au moment où ils ne s'y attendaient pas, il opéra la décharge électrique à un haut degré d'intensité. Vous dire le spectacle "qu'ils nous donnèrent en ce moment serait chose impossible. Un saisissement de terreur, puis la stupeur, puis l'admiralion, puis la joie et l'hilarité^ tous ces sentiments se succédèrent dans leurs âmes, dans leurs figures, leurs cris et leurs gestes, de la manière la plus comique du monde. Ils se regardaient, se demandaient les uns aux autres ce qu'ils avaient éprouvé, et voyant que la même commotion avait été au même instant commune à tous, ils retombaient dans leur stupeur. Enfin toutes les frayeurs se dissipèrent et ne laissèrent plus qu'un sentiment d'admiration et d'hilarité générale. Mais il fallut de longues explications pour les convaincre que c'était là un effet des forces de la nature, que nous n'étions pas de vrais sorciers, et qu'il n'y avait pas dans tout cela une de ces interventions du démon auxquelles on est si habitué dans ce pays.

Monseigneur de Drusipare resta encore avec nous quelques jours pour administrer la confirmation à quelques soldats irlandais et à beaucoup de nos Indiens, et nous témoigna le bonheur qu'il éprouvait à la vue du progrès que la religion avait fait dans ce pays depuis sa première visite. Nous étions nous-mêmes remplis de joie de pouvoir ainsi le dédommager des peines et des humiliations qu'il avait recueillies dans ce triste voyage, dont le récit vous a été envoyé dans le temps. C'est dans ces senti-

ments que nous reçûmes ses adieux et sa bénédiction ; il repartit pour Pondichéry et nous laissa dans l'admiration de sa bonté et de ses vertus.

Veuillez agréer les sentiments, etc.

Louis Saint-Cyr. s. J. M.

Lte R. P, bertrandt supérieur de la Mission, au R. P, Maillard

Provincial de Lyon.

Trichinapaly, août I84i.

Mon Révérend Père P. C.

Depuis bien longtemps la nécessité de vous tenir au courant des affaires générales de la mission et des événements qui l'intéressent dans son ensemble ne m'a pas laissé le loisir d'entrer dans une foule de détails moins importants, mais qui peuvent vous être agréables et ont l'avantage de vous donner une connaissance plus intime de notre position et de nos œuvreS. Je vais y suppléer dans cette lettre, où je me propose de vous entretenir de nos bons Indiens, de mes petits ministères personnels, et de quelques observations sur le pays et ses curiosités.

Commençons par nos chers Indiens. Que vous dirai-je de leur caractère ? On admet généralement que chacun a les défauts de ses bonnes qualités : je renverserais volontiers la proposition pour dire que nos Indiens ont les bonnes qualités de leurs défauts. Ce sont les défauts qui

VOUS frappent d'abord en eux ; puis derrière ces défauts vous rencontrez les vertus ; et ce qui domine dans les uns et les autres c'est le négatif. Je veux dire que leurs défauts sont généralement l'absence de certaines qualités : ils ont plutôt des défauts que des vices ; de même leurs vertus sont souvent l'absence de certains vices. Ils sont enfants par nature, esclaves par position et par habitude, depuis plus de dix siècles d'asservissement sous toutes les tyrannies qui ont successivement pesécSur eux! De là ils sont faibles, timides, manquent d'énergie, -recourent à ladissimulation et à la ruse ; et à côté de ces défauts vous trouvez souvent en eux- la souplesse, la docilité, la simplicité, la naïveté et toujours une patience prodigieuse. Quoiqu'ils soient, xomme tous les hommes, les enfants d'Adam, et aient reçu le triste héritage des convoitises et de la triple concupiscence; on peut dire que pour la masse des Indiens ce germe est peu développé parce que les passions n'ont pas trouvé d'aliment. Nés et vivants dans une pauvreté qui les habitue à tous les genres de privations, placés sous un climat qui réduit presqu'à rien les besoins de l'homme au point de vue du logement, du vêtement et de la nourriture, ils connaissent peu les jouissances de ce monde et par conséquent ont peu de désirs, et ne tiennent pas beaucoup à celte vie. On a dit des Indiens convertis à la foi, qu'ils vont au ciel facilement et en grand nombre, mais n'y montent pas bien haut. C'est peut-être vrai, dans ce sens que la grdce divine ne rencontre pas dans leur nature de grands obstacles et n'y trouve pas non plus de grandes ressources. Ce qui n'empêche pas que la grâce ne puisse souvent suppléer à la nature pour opérer ses merveilles.

Au reste, le meilleur moyen de connaître à fond le caraclère d'un peuple, c'est de Tétudier dans les détails intimes de sa vie. La plupart de nos lettres précédentes vous offrent une abondante matière à cette étude ; je ne puis donc mieux faire que de suivre la même marche. Je vous ai déjà parlé deTadministration des chrétientés, qui est l'occupation la plus importante et la plus ordinaire du missionnaire ; et par le récit que je vous en ai fait, vous avez pu remarquer tout ce qu'il y a dans nos Indiens de simplicité naïve, de docilité, et d'innocence parfois prodigieuse. Vous y aurez reconnu aussi une foi, qui sans doute n'est pas toujours assez éclairée, mais qui est toujours vive, profonde et comme instinctive. De cette foi naissent : l'amour des cérémonies et des exercices religieux ; le désir d'assister à la sainte messe, qui leur fait entreprendre pour se procurer ce bonheur des voyages très-communément d'une et deux lieues, souvent de trois et quatre lieues, et même de cinq, six et dix lieues ; l'estime et la dévotion pour tout ce qui est sanctifié par quelque bénédiction: les médailles, les chapelles, l'eau bénite, etc. ; l'empressement à s'approcher des sacrements de la pénitence et de l'eucharistie. De celte foi vient aussi le respect pour le prêtre, qu'ils vénèrent vraiment comme s'ils voyaient Dieu dans sa personne. Je leur dis quelquefois qu'en Europe les prêtres sont plus nombreux, qu'il y a des villes qui en possèdent vingt et même davantage, et à ces mots je vois leurs visages s'épanouir, leurs yeux briller, et après un moment de stupeur, je les entends s'écrier: «Oh! qu'ils sont heureux II oh! qu'ils doivent être saints !

Après cela vous ne vous étonnerez pas si je vous dis

DIX-NEUVIÉME LETTKK. 3Î9

que nos chrétiens dans leurs maladies montrent une ardeur extrême pour recevoir les derniers sacrements. Ils sont loin d'attendre que la mort frappe à leur porte; dès la première apparence de danger on accourt auprès du missionnaire. Il en résulte assez souvent pour lui un mécompte passablement ennuyeux ; c'est qu'après un voyage de trois ou six lieues, il trouve son mallade assis sur sa porte, ou courant à sa rencontre pour lui dire qu'il est parfaitement bien portant. Il a eu un petit accès de colique ou de douleur quelconque, et il a eu peur, non pas de mourir, mais de mourir sans sacrements. Le missionnaire se garde bien de témoigner du mécontentement, dans la crainte de l'exposer à trop différer une autre fois. Du reste ces courses nécessitées par la visite des malades ne sont jamais inutiles; elles répondent à beaucoup d'autres besoins et réalisent une foule d'avantages précieux. C'est pour le missionnaire une occasion de visiter ses chrétiens, de les encoui*ager, de les réjouir, de rétablir l'ordre dans les chrétientés, de leur donner une messe, de faire une administration partielle, de surveiller ses catéchistes, d'exciter leur zèle, d'inspecter les écoles, de se mettre en rapport avec les païens, de les attirer à la foi, de baptiser ceux que la divine miséricorde a touchés, etc. Ce qui est souvent pour lui un sujet de douleur et d'angoisses, c'est d'être appelé en même temps par deux et trois malades éloignés de plusieurs lieues et dans des sens opposés. Que faire alors, et à qui donner la préférence? Au plus malade ; mais comment juger? Chacun dit le sien au pire. Le missionnaire examine, prie, prend sa direction pour le mieux, et envoie des catéchistes auprès des autres malades en attendant. Les chrétiens du reste n

sont pas exigeants ; on ne les verra pas murmurer, porter rancune pour une préférence donnée à d'autres; le souami Ta jugé ainsi, cela leur suffit.

Cependant pour éviter cet inconvénient, ils ont trouvé un moyen que vous comprendrez difficilement en France; c'est de porter leurs mourants auprès du missionnaire au lieu d'appeler celui-ci auprès de leurs malades , et le malade est le premier à demander cette faveur. On le place accroupi sur une grande toile, on noue ensemble les deux coins de devant et les deux coins de derrière, on passe un long bambou dans ces nœuds, et deux hommes portent ainsi le mourant à une distance do quelques lieues. Lorsque nous nous arrêtons dans un village pour y faire Tadministration ou simplement pour y célébrer la sainte messe, nous vovons continuellement nos malades venir à nous dans cet équipage. Souvent même nous les trouvons sur notre route en plein air, apportés de plusieurs lieues et nous attendant depuis une heure et plus, parce qu'ils avaient appris que nous devions passer.

Je ne puis m'empêcher de vous citer à ce sujet un trait qui m'a profondément ému. Ayant rencontré un malade qui attendait ainsi mon passage, je m'arrêtai, j'entendis sa confession et lui administrai Textrême-onction. C'était un vieillard, exténué, mourant; il était bien consolé, mais une chose manquait à son bonheur : il désirait recevoir son Sauveur et son viatique pour ce dernier voyage. Volontiers je me serais arrêté pour lui procurer cette grâce en célébrant la sainte messe le lendemain ; mais j'étais attendu à trois lieues de là par une multitude de chrétiens accourus pour une fête solennelle. Le jour suivant, pendant que je me disposais à la grand'messe, je vois ar-

DIX:-NEUyiÈME LETTRE. 3Si

river mon malade. Je vais à lui : t Quoi I c'est vous ! de si loin I comme je compatis à vos souffrances I comme vous devez être^atigué d'un si pénible voyage?... — Oh ! non, reprend le mourant, non, ce n'est rien, je ne souffre plus, je souffrais beaucoup dans la route, parce que je craignais d'expirer avant d'arriver ; mais maintenant me voici, je ne souffre plus,, je suis heureux; je vais entendre la sainte messe, recevoir mon Jésus, mon Sauveur; et puis je mourrai content ; » et il pleurait de bonheur et de joie !.• Qu'en dites-vous, mon Rév. Père ? En est-ce assez pour faire oublier au missionnaire son sacrifice et ses fatigues? C'en est assez aussi pour confondre tant de chrétiens d'Europe, que vous ne savez par où aborder pour leur faire accepter la grâce de Dieu dans ce moment décisif I O quels redoutables témoins ils trouveront un jour au tribunal de Dieu !

Llndien ne connaît pas tous ces vains ménagements, ces fausses délicatesses et ces cruelles tendresses. Il voit une âme sur le point d entrer dans son éternité, et ce sentiment fait taire tous les autres. Que ne puis-je ici vous faire assister à Tune de ces scènes qui nous sont si familières I C'est mon catéchiste que je charge ordinairement de préparer les moribonds, parce que sa parole est mieux comprise que la mienne. Comme il y val droit au buti « Eh bien ! disait-il ces jours passés au malade qu'il abordait, voici la fin, il s'agit d'aller au bon Dieu, au ciel ; il ne faut plus penser à la terre, ni à la créature, ni aux affaires du monde. » Et j'entendais le mourant lui répondre avec vivacité : « Eh I qu'y a-t-il de commun entre moi et ce monde ! je veux aller au ciel I »

Laissez-moi vous raconter encore une autre course sem-

blable qui a laissé dans mon âme une délicieuse impression. On m'avait appelé auprès d'une malade à quatre lieues de distance. J'arrivai le soir dans le village, tout païen à l'exception de quatre ou cinq maisons de chrétiens dépourvus d'église. Il serait difficile de vous exprimer le bonheur et la joie de ces braves gens et l'empressement qu'ils mirent à m'accueillir. Je donnai d'abord les secours de la religion à la malade, et je pris ensuite un peu de repos. Le matin je disposai ma petite chapelle dans un emplacement si beau que l'imagination la plus riante ne pourrait rien créer de plus gracieux. Un joli bosquet de jeunes palmiers, qui terminait la rue principale du bourg, me fournissait un sanctuaire tout à la fois champêtre et élégant, où tout semblait préparé à dessein. Une abside formée par la disposition des arbres ne demandait plus qu'un autel. Pour le composer, il fallait une planche; on chercha partout, et enfin on trouva une porte de la maison d'un païen, la seule peut-être qui fût dans le village; le maître voulut bien la prêter; on l'enleva de ses gonds et on me l'apporta. Je la posai sur deux bambous horizontalement fixés à deux palmiers qui servaient de colonnes ; deux autres palmiers tenaient lieu de chandeliers; celui du fond reçut le crucifix. Mon voile et quelques étoffes fines suspendues tout autour firent les frais de la décoration. Les familles chrétiennes se pressaient autour de l'autel, avec la malade qui se préparait à recevoir la sainte eucharistie, et brûlaient force encens, selon la dévotion du pays. Les païens, groupés sur divers points^ observaient d'un œil attentif et bienveillant. L'air était pur, le ciel était d'azur sur ma tête. Je montai à l'autel et conmiençai les divins mystères, pendant que le soleil

de rinde, c'est-à-dire un soleil tout or et tout feu, montait sur l'horizon, venait adorer son auteur et mêler ses rayons au nuage d'encens qui s'élevait de l'autel et qu'une brise légère faisait voltiger en tourbillons dans le bosquet... Voilà presque une page romantique! Ehl bien, je proteste que ce n'est pas ma faute : c'est la réalité toute pure, et mon imagination n'y a pas ajouté un seul trait. Toutefois je m'abstiens de vous dépeindre les sentiments délicieux que ce spectacle excitait dans mon âme ; ce dernier trait, encore très-réel, pourrait aggraver le soupçon de romantisme. J'étais joyeux : la piété de mes chrétiens suppléait à leur petit nombre, et la malade recevait avec une ferveur touchante celui qui descendait du ciel pour se donner à elle.

Après la sainte messe, pendant que je me disposais à partir, les parents de la malade, qui ne sont pas pauvres, vinrent me remercier et m'offrir, avec une espèce de honte, une pièce de vingt-cinq sous. J'acceptai dans la crainte de les chagriner par un refus, et remettant la pièce entre les mains du iils aîné de la maison, je lui dis : «Voilà pour commencer à bâtir une église à Tendroit même où je viens d'offrir le saint sacrifice. Quand elle sera terminée, je reviendrai pour y dire la sainte messe et y placer un beau crucifix. dIIs furent tous enchantés de ma proposition et me promirent de mettre la main à l'œuvre. Je le désire d'autant plus que les païens de ce bourg n'ont rien de sauvage et me donnent des espérances.

Ce n'est pas la disposition que nous trouvons généralement dans les païens, surtout dans ceux qui constituent des populations considérables par leur nombre ou par. la réputation du lieu. L'orgueil nous y prépare un

I9i LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

accueil bien propre à faire tomber toutes les fumées de vanité, si le respect et la vénération de nos chrétiens lious en inspiraient. Je traversais un jour un de ces centres importants dans la contrée, une petite ville de trois mille feux. Sur mon passage les rues étaient encombrées d'allants et de venants ; la plupart étalaient leur laxe et se montraient curieux de voir un blanc, comme vos Parisiens seraient curieux de voir un sauvage ; mais la fierté et Torgueil se peignaient sur tous ces visages, avec un mélange de dédain et de mépris pour notre- sainte religion. Je cherchais un sanctuaire qu'on m'avait annoncé dans cette ville, mais je la traversai toute entière sans rien découvrir qui eût Tapparence d'église. J'arrivai à un faubourg où tout paraissait misérable : c'est sans doute ici, me disais-je, le réduit des chrétiens. Pas encore ; là même j'eus à recueillir des marques d'un mépris orgueilleux. Il fallut sortir de ce faubourg et passer un petit fossé pour trouver enfin comme dans un lieu de rebut une pauvre église environnée de six ou huit cabanes de parias... Je me rappelai alors avec bonheur les paroles de saint Paul : Tamquampurgamenta hujus mundi facti sumiw, omnium peripsema; nous sommes devenus les ordures du monde, les balayures rejetées de tous; et j'entendais aussi le divin Maître qui disait ; ne craignez pas, petit troupeau ; il m'a envoyé évangéliser les pauvres.

Au sortir de cette ville superbe, à quatre lieues plus loin, la bonté divine me réservait une bien douce consolation : j'avais le bonheur de baptiser deux enfants païens et de ramener au sein de l'Eglise leur mère qui, chrétienne de naissance, avait passé sa vie dans l'idolâtrie. Je baptisai dans le même village six autres enfants païens

tous déjà grands; le père de trois d'entre eux, qui demandait la même grâce, me suivit pour s'instruire et se préparer. J'engageai tous ces chrétiens à construire une chapelle et promis de les aider. Ces petites éghses èparses au milieu de la genlilité sont comme le levain qui tend à faire fermenter la masse.

Dieu se plaît à nous rappeler que là conversion des âmes, et surtout des patens, est essentiellement son œuvre. Souvent, après bien des efforts, nous sommes obligés de dire avec saint Pierre : Per totam noctem laborantes nihil cepimus : puis, quand nous n'y pensons pas, le poisson arrive abondant. Voici un de ces coups de filets que la divine miséricorde semble avoir jeté en se jouant : je voyageais ayant à ma suite un jeune chrétien et nous eûmes à traverser un bourg païen. Je vis tous les regards se fixer avec intérêt sur mon compagnon, et bientôt tout le village se mettre en mouvement et les habitants accourir autour du jeune homme. Il se trouva qu'il ressemblait parfaitement à un enfant d'une bonne famille païenne de l'endroit, lequel s'était enfui de la maison paternelle depuis plusieurs années, et était encore pleuré par ses parents. L'dge, la taille, le port, les traits de la figure, tout conspirait à montrer l'identité. Les pauvres parents, transportés de joie, assaillent donc le prodigue retrouvé, le comblent de caresses, et cherchent à l'enunener chez eux. L'enfant se confond, proteste qu'ils se trompent, qu'il n'est pas celui qu'ils cherchent, qu'il est né dans tel lieu, de telle famille, etc. Il a beau dire ; ses protestations ne font que confirmer la conviction partagée par tous les habitants, parce que son ton et sa voix sont précisément le ton et la voix de celui qu'on a perdu.

Les parents, s*imaginant qu'il s*est enfui pour se faire chrétien, lui déclarent qu'il lui laisseront pleine liberté, ils y joignent les plus belles promesses, et après avoir épuisé les prières et les témoignages d'affection, ils se préparent à user de violence. Le jeune homme étourdi et effrayé vient m'exposer la chose et me demander conseil. Je lui réponds : allez, ne dites aucun mensonge, ne les confirmez pas dans leur erreur, mais profitez en pour leur annoncer J.-C, dites leur combien on est heureux de lui appartenir, engagez-les à se faire chrétiens, et à cette condition promettez leur de vous regarder toujours comme leur enfant. 11 a parfaitement rempli son rôle. Déjà le principal chef de cette population, composée de trente à quarante familles, a reçu le baptême, tous les autres sont décidés à suivre son exemple ; ils m'ont fait dire qu'il veulent tous embrasser la foi, et qu'ils me prient de les aider à construire une église.

Revenons à nos chrétiens pour en citer quelques nouveaux traits d'édification. Je renconti^ai dernièrement à la porte de l'église où je devais dire la messe un vieillard malade, réduit à un état effrayant de faiblesse et de maigreur, qui s'était fait porter d'une dislance de quatre ou cinq lieues. A ma vue, transporté de joie, il s'écrie : t Je veux aller au ciel I Je prie le bon Uieu de m'accorder cette grâce ; je ne suis plus de ce monde : je l'ai rejeté depuis longtemps. » Voici la conversation que j'eus avec lui: Depuis quand ne vous étes-vous pas confessé? — Depuis trois ans : un souami vint nous voir, je me confessai ; le souami n'est plus venu, et j'ai été retenu par la maladie. — Quels péchés avez-vous commis? — Étant malade, je n'ai pas assisté aux prières ni à la messe (la messe

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blanche^ ou les prières récitées par le catéchiste) c'est mon seul péché durant ces trois ans. — Avez-vous partiticipé aux superstitions païennes ? — Oh I quand mon corps devrait être broyé et réduit en poussière, jamais je ne consentirais à ces choses ! — Avez-vous eu des impatiences, des colères?— Autrefois, quand j'étais de ce monde, il m'est bien arrivé de me fâcher, de dire des paroles offensantes à mes enfants ou au prochain ; mais depuis trois ans, je ne l'ai pas fait. Je n'ai qu'un seul péché, c'est de n'avoir pu assister aux prières et à la messe. Après avoir terminé cette confession, je chargeai le catéchiste de le préparer à Textréme-onction ; mais ce fut bien vite fait Dès qu'il disait un mot, le malade l'interrompait sans cesse en répétant : je ;ne suis plus de ce monde, je veux aller au ciel I Je lui conférai donc le sacrement **des mourants, et il le reçut avec la dévotion la plus tendre et la joie la plus vive. Ceux qui avaient apporté le malade demandèrent eux-mêmes à se confesser, se joignirent à lui pour assister à la sainte messe et reçurent la communion avec des sentiments de piété qui me remplirent de consolation.

Une autre jouissance qui adoucit les fatigues de nos voyages et de nos courses perpétuelles, c'est l'empressement que nos chrétiens mettent à nous recevoir, la joie qu'ils témoignent de nous posséder, ne serait-ce que pour une heure, et les fruits sensibles que ces apparitions produisent dans les chrétientés que nous traversons. Après • les cérémonies obligées de la réception, ces braves gens se pressent autour de nous, puis nous conjurent de bénir leur village, leur maison, leur bétail ; et nous allons ainsi avec eux parcourant les rues comme en procession.

Souvent même, peut-être afin de nous retenir plus longtemps, ils nous conduisent hors du village pour bénir leurs champs et leurs moissons. Je m^arrétai un jour au milieu de ces champs avec un vif sentiment de tristesse à la vue de leur état misérable, et m'adressant aux chrétiens, je demandai des explications. C'est vrai, me répondirent-ils, l'animée est mauvaise, le bon Dieu Ta voulu ainsi : sdmi sUtam ! puis me montrant en détail les diverses propriétés, ils ajoutaient : celle-ci aura un quart de récolte, celle-ci im dixième..., celle-ci rien... sdmisittam! à la volonté de Dieu I pas un seul mot de murmure ou de plainte, ou même de lamentation ; on les eût dit complétement indifférents. Et cependant ces récoltes étaient tout Tespoir de Tannée; et ils annonçaient eux-mêmes qu'ils auraient à souffrir beaucoup de privations ; mais c'était pour ajouter: sdmi siUam /Je fus ému jusqu'au fond de rame à la vue d'une si parfaite résignation ; et je ne pus m'empêcher de m'écrier dans mon cœur ; heureux Indiens !

Quand on connaît la pauvreté de nos chrétiens, leurs privations habituelles, l'extrême frugalité de leurs repas, on en conclut que leur vie est un jeûne perpétuel, bien plus rigoureux que celui que l'Église prescrit en carême, et Ton se demande ce qu'ils pourraient en retrancher s'ils avaient envie de jeûner. Ils n'en jugent pas ainsi. Pour eux, jeûner c'est ne faire qu'un seul repas par jour, et ce repas se prend vers le coucher du soleil. De là vient que souvent des chrétiens nous disent : mon Père, je suis trop pauvre pour jeûner ; et ils ont raison, parce que la qualité de leur nourriture est tellement misérable, qu'il semble impossible qu'elle puisse soutenir un corps toute une

journée. Et cependant ce motif si juste n'arrête pas tous les pauvres, et en général nos chrétiens observent leur jeûne rigoureux bien plus fidèlement que vos chrétiens d'Europe n'observent leur jeûne si radouci. Il en est même beaucoup qui ne se contentent pais des jeûnes prescrits par TEglise, et y ajoutent les jeûnes de dévotion qu'ils s'imposent eux-mêmes et, remarquez, toujours avec la condition essentielle d'un seul repas au coucher du soleil. Un très-grand nombre de nos chrétiens jeûnent tous les samedis. Il m'est arrivé de voir celui qui m'avait accompagné toute la matinée, portant ma malle sur sa tête^ après s'être exténué de fatigue, répondre à ceux qui lui demandaient s*il avait mangé : « Eh I ne savez-vous pas que c'est samedi ! » Il est bien des contrées où cette pratique est à peu près générale, même parmi les laboureurs; et ceux qui sont un peu à leur aise préfèrent ne travailler que la moitié du jour, afin de pouvoir soutenir le jeûne jusqu'au bout. De plus, il y a beaucoup de personnes qui, admises dans la confrérie dn scapulaire, s'imposent le jeûne du mercredi, parce que le samedi est déjà pris par un autre jeûne de dévotion. Quelquefois je veux prescrire canme pénitence sacramentelle un jeûne du samedi, et beaucoup me répondent : Mais, mon Père, je jeûne déjà le samedi! si je réplique que cela suffît, je les entends revenir à la charge jusqu'à deux et trois fois : eh bien, mon Père, quel autre jour de la semaine faut-il choisir pour le jeûne de ma pénitence ? Il m'est arrivé d'indiquer un second jour et de rencontrer la même difficulté : mais je jeûne aussi le mercredi... I et enfin j'ai parfois trouvé trois jours de la semaine déjà pris par des jeûnes obstinés qui refusent de céder la place... ; et jugez de l'embarras du pauvre con-

fesseurl Dernièrement j'imposais à une bonne femme quelque jeûne pour pénitence, et ma pénitente parut fort déconcertée; puis, après un instant d'hésitation, elle me dit : Mon Père, depuis trois ans je ne mange qu'une fois par jour, et maintenant comment ferai-jepour accomplir le jeûne que vous m'imposez ?

Je m'arrête... ; il me semble vous entendre me dire que mes enfants so7U mignons,.. C'est bien vrai! j'aime mieux parler de leurs bonnes qualités que de leurs défauts; je ne me dissimule pas ces défauts; mais^ je l'avoue, je ne me sens pas la vocation de vous les raconter ainsi en détail. Quoi qu'il en soit, je pense qu'il est temps de clore ce chapitre, et je passe à d'autres habitants de ITnde, je veux dire certains animaux plus ou moins intéressants.

Le plus voisin de l'Indien, c'est le singe; ill'imiteen beaucoup de choses, et surtout il sait parfaitement s'asseoir ou s'accroupir comme lui. Du reste, le singe, pour l'Indien, est un animal sacré, et par conséquent vénéré, choyé. Bien loin de le chasser, l'Indien le salue, lui sert son dîner, et il en reçoit pour récompense toutes sortes d'espiègleries, d'ennuis et de tourments. Messieurs les singes s'entendent à merveille à décharger un arbre de ses fruits, à débarrasser un jardin de ses bananes; puis, comme passe-temps, à décrocher toutes les tuiles d'un toit, pour les lancer en l'air et saluer les têles des passants. Cela n'amuse guère l'Indien; mais qu'y faire? Le plus simple serait de tuer ces ingrats ; mais malheur au pays si un tel crime était commis I L'Indien gémit et tâche de se garantir'; et pour cela vous voyez les toits couverts et chargés de fagots de grosses épines très-acérées pour empêcher les singes de venir y prendre leurs ébats. A

notre arrivée à Maduré, la ville était encombrée de ces singes, nous les voyions se promener par bandes de trente et quarante , et comme notre bangala se trouvait sur leur passage, nous avions l'avantage de recevoir leurs vîsttes, et Tobligation de fermer nos portes et nos volets, pour n'être pas dévalisés.

C'était une véritable plaie d'Egypte pour Maduré. Les Anglais en étaient indignés , et cependant , avec toute leur puissance, ils n'osaient agir. Enfin l'excès du mal apporta le remède. Les singes pénétrèrent dans la maison du grand brame, le premier personnage du pays, et tuèrent son enfant. La douleur du père ne connut plus de bornes et produisit une fureur qui se communiqua à

tous les brames. Il fallait une vengeance éclatante. M. Blakburn, le grand collecteur, en profita pour publier contre les singes, non pas un décret de mort, mais un décret d'exil. Il fil faire des voitures fermées, y entassa les singes, et les expédia dans les montagnes des Gatles, à mesure qu'on put les saisir. Gela fut facile, parce qu'ils étaient familiers et que n'ayant pas connaissance du décret ils ne se doutaient de rien. Depuis lors Maduré en a été complètement délivré. Dernièrement, dans un voyage que je fisàDindighel,jerencontraimes singes, qui avaient rompu leur ban et se rapprochaient tout doucement de Maduré. Ils formaient comme une armée divisée en groupes, famille par famille, et dans chaque groupe on distinguait facilement les trois et quatre générations ; je fus trèsfrappé de ce trait de mœurs bien rare parmi les animaux. Ils étaient dispersés sur la route royale, jouant, folâtrant, cabriolant, faisant des singeries. A mesure que je m'approchais sur mon cheval, je voyais le grand-papa d'abord

se retirer gravement au pied d'un des arbres majestueux qui bordent celte route, puis le papa suivait, puis, à un signal, toute la petite famille se précipitait vers l'arbre et allait se percher sur ses branches, et tous me regardaient passer en me faisant des grimaces. Tous les groupes suivants me présentèrent le même spectacle.

Un autre animal beaucoup plus commun et non moins vénéré que le singe, c'est le serpent. Tout le pays en est rempli ; la seule énumération des différentes espèces ferait toute une nomenclature ; la plupart ont un venin si actif que leur morsure donne la mort en très peu de temps, quelquefois en peu de minutes. Il est très-difficile de s'en préserver, parce qu'ils sont partout : dans la terre, sous l'herbe, au milieu des broussailles, sur les arbres, dans les toits des maisons et dans tous les murs. Comme l'extrême chaleur produit partout de larges et profondes crevasses, ils y trouvent leurs repaires et leurs nids tout préparés ; d'ailleurs ils voyagent beaucoup, surtout la nuit, et il n'y a pas de maison assez bien fermée pour leur interdire l'entrée. Quelquefois ils s'insinuent tout doucement et viennent se coucher avec vous sur votre natte pour se réchauffer ; d'autres fois vous les entendez rouler leurs anneaux dans la natte qui est tendue sous le toit pour servir de plafond, puis ils vous tombent sur la tête avec les rats auxquels ils faisaient lâchasse, ou bien vous les apercevez suspendus à un ou deux pieds de voire tête de manière à pouvoir facilement les saisir avec la main. Tous ces traits sont historiques, et dans les deux derniers cas il ne s'agissait de rien moins que du serpent à hmettes (ou capel), Tun des plus terribles de l'Inde, d'une longueur de six à huit pieds; leur mort m'a vengé et puni de

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leur audace. Sans m'inquiéter des préjugés indiens, je n'ai jamais manqué d'exterminer les serpents que j'ai pu saisir. J'ai tué un jour une vipère de six pieds de long, qui se trouvait sur ma tête dans le feuillage d'un arbre dont la couleur était parfaitement semblable à la sienne. Je n'aurais pu me persuader que c'était une vipère, si je n'avais vu ses petits sortir tout vivants de ses flancs déchirés. Le P. Garnier, armé de son sabre, s'est battu sérieusement contre un serpent à lunettes de huit pieds, qui s'était introduit dans la cage de ses lapins et s'occupait gravement à digérer un des petits qu'il venait d'avaler. C'était le cas de la belette de La Fontaine : il ne pouvait plus sortir par le trou qui lui avait donné entrée. J'ai vu des serpents courir et grimper sur des palmiers de cinquante pieds de haut avec la rapidité de l'éclair. Une chose bien remarquable, c'est qu'il est inouï qu'un missionnaire ait été mordu par un serpent. 11 y a là sans doute une protection de Dieu ; il faut remarquer aussi, à la décharge du serpent, qu'il n'attaque jamais et ne pique que pour se défendre ; mais gare à qui le touche I Les Indiens sont plus exposés à ce danger, parce qu'ils vont pieds nus ; aussi ont-ils une extrême frayeur des serpents.

On a souvent signalé la bonté de la divine Providence qui a soin de placer le remède à côté du mal. Cette loi se confirme admirablement dans l'Inde à l'égard des serpents ; la terre produit des plantes qui fournissent un antidote très-énergique et presque, infaillible contre leurs morsures. Un ancien Frère coadju leur delà Compagnie, de Jésus, pharmacien de la résidence de Pondichéry, composa de toutes ces plantes un remède souverainement efficace. Il se conserve en pilules grosses comme une len-

tille. On place une de ces pilules sur la langue de celui qui a été piqué, et on la frotte avec le doigt contre la langue; après quelques instants, sans avoir rien avalé, et par la seule réaction du système nerveux, le malade éprouve les effets d'une violente purgation. En même temps on attaque directement le venin : pour cela, on pose une pilule sur le trou presqi;e imperceptible de la piqûre, et on frotte pareillement jusqu'à ce que la douleur disparaisse. J'ai fréquemment employé ce remède en faveur de mes Indiens et toujours avec succès. J'ai observé à cette occasion un phénomène bien singulier et digne d'être proposé aux méditations de la science. On m'amena un jour un jeune homme qui venait d'être piqué. Le pauvre enfant poussait des cris, éprouvait une douleur locale très- vive et indiquant avec le doigt le lieu de la souffrance, il disait : le venin est ici ! et il le suivait en remontant toujours le long de la jambe ; cependant le remède était appliqué et Ton frottait avec force. Déjà le venin était arrivé tout près des reins, et Ton sait par expérience que dès qu'il y pénètre c'est la mort ; lorsque tout à coup le blessé s'écria : oh ! il descend ! il descend ! et, le suivant du doigt, il continuait à crier : il est ici ! Enfin le venin arriva au lieu même de la piqûre, et le jeune homme poussa un cri de joie : c'est fini ! il est sorti! et de fait la douleur avait complètement disparu, et la . guérison était parfaite. Voilà un fait certain ; qui l'expliquera? Que de mystères dans ce grand mystère de la vie I

La Providence a donné à Tlnde un autre remède ou préservatif contre les serpents ; c'est la mangouste^ l'ennemi et le destructeur des serpents et des autres animaux

malfaisants, comme en Europe le chat est le destructeur des souris et des rats. La mangouste est un animal de la famille des fouines, mais beaucoup plus élégant dans ses formes qui sont plus sveltes, et dans sa robe qui est plus fine, d'une couleur grise avec mélange de poils blancs. Elle tient beaucoup du caractère de l'écureuil : on dirait qu'elle prend plaisir à vous amuser par ses farces, et ses tours de force : marchant sur ses pieds de derrière, sautant, cabriolant avec une agilité qui éblouit vos regards, et tout cela avec un air malin et vraiment comique. Quoiqu'elle vive habituellement dans l'état sauvage, cependant, comme si elle avait conscience d'avoir été créée en faveur de l'homme, elle se familiarise trèsfacilement avec lui. Quant à la grandeur, j'en ai vu de deux espèces : Tune plus grande, de la grosseur d'un chat ordinaire de bonne taille; l'autre plus petite, de la grosseur d'un petit chat d'un an. Son nez est pointu, mais moins allongé que celui de la fouine ; son corps est dégagé, ses poils sont très-longs, mais parfaitement peignés et appliqués contre la peau ; sa queue est longue une fois et demie comme le reste du corps, et grosse comme le doigt. Mais lorsque la mangouste se fâche, se bat, attaque un ennemi, tout son poil se hérisse, sa queue devient grosse comme le bras, sa t^te resplendit de majesté et son corps double sa grosseur. Son regard est habituellement plein de grâce et de malice, et prend dans le combat quelque chose de martial et de féroce.

J'en possède une dans ce moment, de la petite espèce, parfaitement apprivoisée. Elle m'aime, me suit partout, se promène avec moi dans le jardin, me devance de dix pas, là se dresse sur ses deux pattes, fait ses cabrioles, me

regarde d'un air câlin, et lorsque je suis arrivé près d'elle, elle continue à marcher devant moi et va bientôt à dix pas recommencer ses tours. Quand je lui en donne la permission, elle saute sur mes épaules pour me caresser très-délicatement. Pendant la nuit elle va à la chasse, et toujours avec succès. Et voyez où peut se nicher la vanité I Elle se garde bien de manger son gibier. Quand je me lève, de grand matin, je la trouve sur le seuil extérieur de ma porte avec tout son butin étalé devant elle : un ou plusieurs serpents, d'autres reptiles, des scorpions, et quelquefois un rat aussi gros qu'elle ; et me regardant avec complaisance, elle me dit : voyez ! Je lui réponds par un sourire, qui dit : c'est bien I je suis content de toi I et aussitôt, fîère et joyeuse, elle prend le gibier et va le cacher dans un buisson pour le régal de la journée.

Mais ce n'est là que le prélude, pour vous la faire connaître ; il faut la voir dans le combat, lorsqu'elle rencontre un adversaire digne desoncourage. G'estlespectacle qu'elle va nous présenter. Ces jours derniers on vint m'avertir qu'il y avait dans le jardin un gros serpent de huit pieds de long, \xnnella-parrd)ou, c'est-à-dire bon serpent (les Indiens donnent ce nom sympathique au serpent à lunettes par respect pour le dieu Siva dont il est la monture). Aussitôt j'appelle ma mangouste, et nous allons trouver notre serpent. Il a disparu; mais un petit trou circulaire, gros comme le bras, nous révèle sa retraite ; et mes disciples, déjà guéris du préjugé des païens et encouragés par ma présence, se mettent à piocher autour de ce trou et avancent dans sa direction. Bientôt le reptile redoutable sort de son repaire et se pose majestueusement à son

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entrée, promenant sur nous ses regards inquiets et menaçants. Nous nous retirons sur une circonférence de quinze pieds de rayon ; la mangouste entre en lice et se pose en face de son ennemi à six pieds de distance. A sa vue, le serpent s'irrite et se dresse en Tair à la hauteur de trois pieds, s'appuyant sur le reste du corps roulé en anneau ; sa gorge se dilate, s'aplatit sur une largeur de quatre ou cinq pouces et montre, parfaitement dessinées sur sa peau, ces lunettes qui ont donné le nom à son espèce. Son regard est fixé sur son agresseur, qu'il suit dans tous ses mouvements, en balançant rapidement sa lête et toute la partie supérieure du corps sur l'anneau qui le soutient. Alors la mangouste commence les cabrioles et les tours de force dont j'ai parlé ; elle saute en l'air, elle bondit sur les côtés, à droite, à gauche, à une distance de trois et six pieds, et elle exécute tous ces mouvements avec une rapidité qui fatigue la vue. C'est par là qu'elle charme et éblouit son adversaire. Dès qu'elle s'en aperçoit, elle se précipite d'un bond sur sa lête et le mord avec ses dents aiguës comme des aiguilles. Le serpent siffle, s'enfle^ entre en fureur, se démène, cherche la mangouste ; mais celle-ci n'a pas plutôt touché et mordu, que d'un bond elle est à dix pieds de distance. Bientôt elle vient se placer de nouveau devant son ennemi, et la scène recommence comme la première fois, si ce n'est que le serpent, rendu plus furieux par la douleur de sa blessure, s'agite et siffle avec plus de violence et s'éblouit plus promptement. Aussi les assauts deviennent plus fréquents et les blessures se multiplient, jusqu'à ce que Je serpent, épuisé par ses agitations et ses blessures, se laisse tomber par terre. Dans cet état la mangouste s'en approche, non plus par bonds, mais dou-

cernent, avec une extrême défiance et lui applique encore quelques morsures plus profondes, en ayant soin de s'échapper après chacune. Enfin, quand la mort paraît certaine, elle vient pour la dernière fois, le flaire, Texamine attentivement, puis le saisit par la gorge et pari au galop, traînant après elle cette masse six fois plus grande qu'elle.

Je ne connais pas de spectacle plus intéressant que celui dont nous venions de jouir. Dans tout ce combat, la mangouste était délicieuse; mais dans les assauts portés directement au serpent, et surtout dans le dernier dénoûment, elle était vraiment magnifique 1 C'est alors surtout que son poil se hérissait et donnait à tout son corps un air de majesté étonnante; elle était déjà loin de nous avec sa proie, que nous restions encore dans une espèce de stupeur.

Ce combat n'est pas sans danger pour la mangouste, elle peut manquer son coup et recevoir une piqûre. Dans ce ca?, elle abandonne le champ de bataille, part comme un trait, et va chercher une certaine herbe qu'elle connaît. Elle se roule fortement sur cette herbe, la n âche et s'en imprègne entièrement, et aussitôt elle revient sans crainte au combat. Cette plante a la vertu d'arrêter l'action du venin, et c'est probablement ce fait, parfaitement connu des Indiens, qui a aidé à découvrir le remède spécifique contre les morsures des serpents. Cette herbe me rappelle le joli trait de la vie de saint François-Xavier et du P. Simon Rodriguez à la cour de Lisbonne. Leur vertu, leur modestie et leur pureté brillèrent d'un tel éclat dans ce milieu si contagieux, que pour expliquer ce prodige, on dit et l'on crut qu'ils avaient une herbe qui les rendait in-

vulnérables aux séductions. Le bruit en courut. Un courtisan ami vint s'assurer de la vérité. — C'est très-certain, lui répondit le P. Simon. — Oh ! donnez-moi donc aussi de cette herbe, reprit le courtisan. — • Très- volontiers, dit le Père, et il lui indiqua quelques grandes vérités de la foi, en rinvitant à faire les exercices de saint Ignace pour se les appliquer. Voilà notre herbe I

Je termine cet article du serpent par quelques mots au sujet du charme qu'il exerce sur les animaux dont il veut faire sa proie. Ce que j'avais lu en France sur ce point ne m'avait pas convaincu ; j'étais resté incrédule. Mais ici mes Indiens m'en ont parlé comme d'un fait notoire et fréquent, et me l'ont raconté dans tous ses détails avec une telle assurance, que je n'ai pu m'em pêcher d'y croire. Quand un oiseau a le malheur d'approcher d'un serpent assez près pour être dans sa sphère d'action, celui-ci le fascine par son regard, et aussitôt on voit l'oiseau se débattre, voltiger, en poussant des cris de détresse, et se rapprocher de plus en plus, comme s'il était tiré par un fil invisible, toujours en criant, et tomber enfin dans la gueule du serpent qui le dévore. Voilà le fait que tous les Indiens afîirment comme une vérité certaine, et que j'ai presque en l'occasion de vérifier par ma propre expérience. J'étais encore sous l'impression du combat que je viens de décrire, quand mon disciple accourt en criant : « Souami I un serpent qui fascine un oiseau 1 venez voir. » — Je le suis, nous arrivons dans le jardin, auprès d'une . haie où mes autres disciples considéraient la scène ; j'aperçois l'oiseau voltigeant ; mais à ce moment même, notre arrivée fixant l'attention du serpent et lui inspirant de la crainte, le charme est arrêté et le petit oiseau s'échappe

tout joyeux, comme s'il avait rompu un lacet. Je n'ai pas vu de mes yeux tous les détails de cette expérience, mais j'en ai vu assez pour acquérir une pleine certitude sur la réalité de ce fait mystérieux.

Après les singes et les serpents, viennent les aigles et les vautours, autres animaux sacrés des Indiens, et surtout Taigle nommé garouda^ monture du dieu Vichnou, dieu lui-même auquel les vichnouvistes offrent leurs adorations et, ce qu'il aime mieux, d'abondantes pitances de riz. Un jour que je considérais avec attention un de ces aigles, mon catéchiste, qui n'est pas du tout vichnouviste, s'approche de moi et me dit : a Vous ferait-il plaisir d'avoir ce petit dieu-là? Sur ma réponse affirmative, il va prendre le fusil, le charge, le décharge et me remet en mains le pauvre garouda ; ce fut l'affaire de quelques minutes.

Vous êtes peut-être étonné de me voir en possession d'un fusil? Voici le pourquoi et le comment. Le fait se passait à Maduré. Or dans cette ville tous les Anglais se

font garder contre les.voleurs par des cipayes bien payés, qui veillent toute la nuit, et ils me pressaient de prendre la même précaution. C'était une dépense de 20 ou 30 fr. par mois, somme qui pourrait suffire à l'entretien de trois ou quatre catéchistes. Je fis mon calcul et je répondis : Messieurs, c'est bon pour vous qui avez des trésors à garder; mais pour moi la dépense dépasserait en peu de temps la valeur de tout ce qu'il est possible de me voler. . Cependant il convenait de faire .quelque chose. J'achetai un fusil de rencontre pour 8 fr. ; mon disciple tire un coup tous les huit jours pour effrayer les voleurs par l'odeur de la poudre, et avec cela je suis deux fois plus sûr que messieurs les Anglais; je veux dire, plus siir contre les vo-

leurs du dehors et contre les voleurs du dedans. Je reviens à mes aigles.

Pendant que je tenais en mains le garouda encore chaud, mon catéchiste, fier de son premier coup, me dit: c Ceci est de la petite espèce ; il y a d'autres aigles beaucoup plus grands; voudriez-vous en voir? — Gomment feras-tu? — Votre permission, et cela me suffit. » J'accorde; il recharge le fusil; un quart d'heure plus tard, un chien marron a la mauvaise chance de passer par là; il le vise et pan ! i 'animal gît sm* le sol. < Mais ce n'est pas un aigle 1 dis-je vivement à mon adroit tireur. — Non, répond-il, c'est de quoi les faire venir. » Il prend le cadavre, le place dans un champ contigu à mon jardin, à la distance voulue de la haie de séparation ; puis il me dit : a Maintenant il faut douze à quinze heures ; ainsi demain matin, vers huit heures, le spectacle commencera. » En effet, le lendemain après la sainte messe et l'action de grâces, connue je sortais de l'église, mon catéchiste arrive tout content et me dit : « Voyez là-haut. » Je regarde et ne vois rien, a Fixez bien, reprend-il, voyez ces petits points noh's qui se meuvent, » , — Je fiie de nouveau le ciel et je distingue enfin six ou huit points imperceptibles qui décrivent des cercles au sommet des airs. — a Ce sont eux I ils vont descendre; mais il faut une demi-heure de patience. » — En effet, les points grossissent insensiblement et se rapprochent en décrivant toujours leurs cercles; bientôt ils prennent la forme d'oiseaux, mais plus petits que des hirondelles ; peu à peu ils descendent, grossissent, mais très-lentement; en même temps leur nombre aug- ' mente; j'en compte douze, puis quinze, puis vingt et un. Enfin nous les voyons distinctement planer majestueuse-

ment dans le ciel, comme les aigles ordinaires. Alors nous nous cachons, — précaution absolument nécessaire, tant ils sont perspicaces et défiants, — mon catéchiste charge son fusil de huit ou dix grosses chevrotines et va se coucher venlre à terre derrière la haie... Après de longues hésitations, les aigles prennent leur parti ; Tun d'eux fond sur la proie et à Tinstant tous les autres le suivent, tombant comme la foudre. Ici commence une scène qu'il est impossible de décrire. Figurez-vous ces vingt et un vautours (car je reconnais alors mes aigles), avec leurs corps d'une grosseur énorme, portés sur des jambes de deux pieds de haut , s'agitant et sautant autour de leur proie. Le premier descendu s'est planté sur le cadavre et prétend le garder pour lui seul contre les vingt autres qui s'acharnent à prendre leur part. De là une guerre atroce, curieuse et horrible à voir, des coups de becs, des battements d'ailes, des sauts, des cris affreux! Le premier champion, se laissant emporter par une colère imprudente, se précipite sur celui qui le presse de plus près, le poursuit, le déchire, fait voler ses plumes, non sans recevoir lui-même maintes blessures, et tout cela avec un fracas et des cris perçants et sauvages que vous ne pouvez imaginer. Mais à peine ce premier a-t-il quitté le cadavre pour son duel inopportun, qu'un second champion a pris sa place et soutient les mêmes prétentions par les mêmes moyens. C'est donc un nouveau combat qui commence, ou plutôt le même combat qui continue, et les mêmes scèues qui se répètent; car ce second parvenu, incapable de profiter de l'expérience du premier, se laisse pareillement entraîner par sa rage, se précipite sur un rival et est aussitôt remplacé par un troisième, et bientôt

celui-ci par un quatrième. Encore une fois, c'était un spectacle curieux et horrible, et j'ajoute aussi affligeant par les pensées qu'il réveillait tout naturellement dans Tesprit. On eût dit de fiers patriotes ou démocrates au lendemain de la victoire, je veux dire d'une révolution ! ou bien encore, les nobles nations de l'Europe autour d'une île ou d'une région du nouveau monde nouvellement découverte î Pardonnez cette allusion qui m'est inspirée par le pays d'où j'écris : il a passé ainsi successivement aux Portugais, aux Hollandais, aux Anglais..., après avoir été la proie de beaucoup d'autres vautours, qui se disaient conquérants, et que TEsprit-Saint appelle voleurs de nations : prœdo gentium (Jer., iv, 7). Revenons aux petits vautours.

Depuis une demi-heure nous assistions à ce singulier tournoi; une dizaine de champions s'élaient intronisés successivement sur le cadavre ; nous en avions assez : d'autres occupations nous appelaient. Je donne donc le signal; le catéchiste dirige son fusil, choisit son moment, le coup part et la scène devient vraiment tragique. Au milieu d'une confusion et de cris effroyables, les vautours s'élancent précipitamment dans les airs et laissent six victimes sur le champ de bataille. Cependant, après quelques instants deux des six se relèvent sur leurs jambes avec peine et en chancelant, agitent leurs ailes, parviennent à prendre leur vol, et vont retomber à une petite distance. Quatre morts restent sur le carreau. Mes disciples accourent pour les ramasser ; mais, à leur vue, les morts ressuscitent et se précipitent sur eux avec rage et en poussant des cris affreux. Cependant ils retombent bientôt épuisés. Après quelques moments, des hommes robustes,

armés de grosses triques, vont à eux, les assomment de coups et les amènent en les prenant par les extrémités des ailes pour éviter leurs coups de becs et de griffes. Ils vécurent encore plusieura heures. Je voulus les mesurer et je trouvai de neuf à douze pieds d'envergure.

A ce sujet, permettez-moi quelques remarques. D'abord j'admire la sagesse de la Providence. Dans un pays brûlé par une excessive chaleur, où peu d'animaux sont tués et mangés par les habitants, où Tincurie et l'indolence de ceux-ci sont extrêmes, la putréfaction des cadavres serait une cause continuelle de contagion. Dieu y a pourvu en chargeant de ce soin les aigles et les vautours, instruments de sa Providence.

Puis il faut que ces oiseaux monstres soient très-nombreux, puisqu'on les voit partout et à point nommé descendre sur la proie qui les appelle.

Que dire ensuite de la perspicacité de leur vue, ou de la puissance de leur odorat, pour découvrir de si loin un cadavre, qui souvent est peu considérable ?

Enfin je soupçonne que Todorat les sert autant au moins que la vue dans cet office. Et voilà pourquoi, sans doute, les vautours ne fondent sur le cadavre que douze L quinze heures après la mort, quand la putréfaction a .commencé. Voilà pourquoi aussi j'ai vu des aigles s'attacher à de petits cadavres gisant sous des arbres et dans des broussailles, où ils ne pouvaient certainement pas être aperçus du haut des airs. Mais alors, quelle subtilité dans ces émanations et quelle finesse dans l'odorat de ces oiseaux I Que de mystères dans la nature I — Il est temps de finir cette lettre qui, sans que je m'en doutasse, a pris des dimensions énormes. Puisse-t-elle vous

offrir assez d'intérêt pour se faire pardonner sa longueur !

J'ai laissé au P. Saint-Cyr le plaisir de vous annoncer lui-même son arrivée, ainsi que la visite de monseigneur de Drusipare, qui est venu, avec sa bonté ordinaire, consacrer notre église de Trichinapaly. 11 ne me reste donc que de vous exprimer ma bien vive reconnaissance et celle de tous les missionnaires. La présence du P. Clifibrt peut nous être d'un immense secours ; elle nous rend déjà un grand service : comme il est tout naturellement le chapelain des Irlandais, j'ai pu envoyer le P. Garnier à Maduré pour achever les constructions, pendant que je tiendrai ici sa place pour l'administration de la chrétienté, tout en m'occupant de la formation des nouveaux missionnaires.

Veuillez continuer à soutenir notre courage et à recommander à Dieu notre mission dans vos SS. SS., en union desquels je suis, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

Le P, Garnier, à un Père de la Compagnie.

UoduTé, jaiUet 1842.

Mon Rév. Père, P. C.

Je suis installé depuis près d'un an à Maduré, et improvisé grand architecte de la mission. Après la consécration de Téglise de Trichinapaly et l'arrivée des nouveaux renforts, le R. P. supérieur m'a .envoyé ici pour terminer l'église et construire un presbytère. Le bon Dieu a eu pitié de nous ; il a comblé nos désirs ^t surpassé nos espérances, en nous accordant un secours aussi aimable qu'efficace dans la personne de Texcellent P. Cliffort. C'est à lui que j'ai remis mon titre de chapelain des Anglais ; je suie parfaitement remplacé,, et je regarde mon service à ce poste comme fini.

L'église de Maduré est déjà bien avancée. Sa forme est assez jolie : une croix latine avec dôme et façade. Il nous fallait ici un monument digne de figurer à côté des ruines du palais de Tiroumaleinayaker. La maison sera aussi bientôt achevée ; elle aura quatre chambres ; le terrain

qui Tenvironne se couvre d'arbres et offrira bientôt un jardin assez agréable. Les grands travaux sont finis ; je n'en suis pas fâché. La construction d'une église dans

l'Inde est un métier bien pénible et ennuyeux. 11 faut être

toute la journée aux trousses des ouvriers. Les Indiens s^étonnent de notre activité, et lorsque, le rotin à la main,je leur reproche leur indolence^ ils me répondent : o Oh I ne vous fâchez pas, souami, notre sang est cuit par le soleil ; si nous avions un sang ^rais comme le vôtre, nous irionsplus vite. » Laréûexion est juste ; mais pour en comprendre l'expression, il faut savoir que la sensation de la fraîcheur étant pour Tlndien ce qu'il y a de plus agréable, il ramène à cette idée tout ce qui le réjouit, le soulage et l'anime ; ainsi il ne dira pas comme nous ; un amour brûlant, ardent, mais un amour rafraîchissant^ ni un sang chaud, mais un sang frais, La ville de Maduré est loin de son ancienne splendeur. Elle est placée dans une plaine fort étendue ; c'était autrefois une forteresse entourée d'une bonne muraille, flanquée de tours; toutes ces fortifications sont détruites par ordre des Anglais. Les brames y sont en très-grand nombre. Après eux viennent des tisserands, qui forment une caste à part, et ont acquis depuis quelque temps à Maduré une extension et une puissance étonnantes. Ce sont eux qui tissent ces belles étoffes de coton et de soie très-eslimées dans toute Tlnde. Maduré est célèbre surtout pour sa couleur rouge de sang avec un reflet métallique, si forte qu'elle prend un nouvel éclat à mesure qu'on lave la toile qui l'a reçue et brille encore sur ses derniers lambeaux tout usés. Le gouvernement favorise celte industrie, ce qui donne à cette caste une prospérité qui accroît son orgueil et son insolence. C'est

une mauvaise race, toute païenne, et donnant très-peu d'espérance de conversion. Le reste de la population est un mélange de toutes castes, parmi lesquelles se trouvent à peu près deux cents familles de parias chrétiens, la plupart schismatiques.

Les alentours de Maduré sont très-bien cultivés. On y récolte du riz et du millet en abondance ; les jardins produisent beaucoup de légumes sains mais fades. L'air y est bon, moins chaud qu'à Trichinapaly, grâce au voisinage des Gattes ; le sol n'est pas desséché, on y trouve Teau des puits à trois ou cinq pieds de la surface.

Le monument le plus remarquable, ou le seul vraiment remarquable de Maduré, est le palais des anciens rajahs ; il n'en reste que des ruines, ii:ais qui suffisent pour en donner une idée vraiment grandiose. Il occupait un quart de la citadelle et était entouré d'une muraille de cinquante pieds de hauteur, qui existe encore en partie. L'entrée du palais était un portique soutenu sur des colonnes de vingt à trente pieds d'élévation ; dix colonnes sont encore debout, mais les voûtes et les corniches sont détruites, et les habitants ont fait ici ce que tant d'autres, qui ne sont pas Indiens, font en Europe autour des anciennes cathédrales et autres monuments : ils ont niché leurs pénates au milieu des ruines, qu'ils achèvent de dégrader pour s'en approprier les débris. On voit encore un portique très-bien conservé, qui se nomme poudou mandagam^ le nouveau portique ; plus loin une cour immense environnée de colonnes de trente-cinq à quarante pieds de hauteur, qui supportent des voûtes plates et des voûtes à quatre points. Le travail et les décofatious sont superbes.

Dans le fond de celte cour est la salle de justice du rajah. Les arceaux, qui soutiennent encore cinq ou six dômes bien conservés, sont très-hardis, appuyés sur des colonnes qui laissent cinquante pieds d'intervalle entre elles ; Tarchitecture est un mélange de gothique et de moresque ; les injures du temps ont détruit les peintures des voûtes, qui conservent encorq quelques traces de couleurs très-vives. La salle de spectacle, dit Nadagam^ est remarquable par ses vastes dimensions et par la hardiesse de ses voûtes. Il n*y a rien de comparable à ce monument dans tout l'ancien royaume de Maduré.

La grande pagode de Maduré attire aussi l'attention de

tous les étrangers ; mais elle n*a rien de particulier. C'est

* la répétition de ce qui se trouve dans les grandes pagodes

de rinde: un immense carré entouré de hautes mu- . railles. Les quatre portes, placées au milieu de^ chaque côté, regardent les quatre points cardinaux et sont surmontées de tours très-élevées, en forme pyramidale, et d'un travail bien soigné. Toute cette masse est bâtie en pierrestaillées jusqu'à la hauteur de vingt-cinq pieds, le reste est en briques. L^inlérieur de la pagode est orné d'un portique qui règne tout autour, soutenu par des colonnes de granit, chargées de figures sculptées, d'un travail assez curieux. Dans le milieu de ce grand carré est un vaste' étang, encaissé dans des pierres de taille disposées en gradins, par lesquelles on descend dans l'eau. Le temple ou sanctuaire de Minatchi, qui renferme la statue de la déesse, est un édifice de grandeur médiocre et de même style que tout le reste, difiicile à définir, et très-curieux dans ses détails comme dans son ensemble. Toutes ces constructions ont dû coûter des sommes immenses ; on

36j LETTRES ËDIFIAiNTBS ET CURIEUSES.

peut dire que leur ciment est composé des sueurs et du sang des pauvres Indiens, forcés d*y travailler sous les coups de rotin de leurs maîtres impitoyables.

A un mille est de Maduré se trouve une petite pagode construite au milieu d'un étang superbe. Au bord de cet étang est placée l'habitation la plus agréable de Maduré ; c'est un palais bâti par le roi de Ramnad, et dont le premier collecteur a fait sa résidence, moyennant une mince redevance payée au rajah, pour la forme. Il a jeté sur cet étang deux jolies barques, et quand il a du monde à' dîner, il se plaît à conduire ses convives dans le petit îlot qui forme un délicieux jardin au milieu du lac. Il a aussi l'obligeance d'inviter ses amis pour jouir de la fête que les Indiens célèbrent tous les ans avec pompe sur cet étang. Je puis vous en dire quelque chose, car j'ai été du nombre des invités.

Figurez-vous une foule immense, que les Anglais, habitués à ces concours, évaluaient à cinquante mille. A trois heures après midi les brames arrivèrent de la ville en grande cérémonie, avec saprams et éléphants. Ils déposèrent la déesse Minatchi et son époux Sokka-lingam dans un temple flottant construit sur l'étang et accomplirent leur sacrifice. Alors commença le beau de la fête, qui consiste à promener sur l'étang le temple et l'idole qu'il contient, au moyen de cordes fixées à ce temple et tirées par les milliers de dévots qui se pressent autour de l'étang. Je ne vous parle pas des cris, des houras affreux dont l'air retentissait à une lieue de distance. Il y avait de quoi perdre la tête I singulière manière d'honorer des dieux sourds en étourdissant les vivants I La promenade achevée, on démolit le temple flottant, et le ponton fut

mis en morceaux et livré à la dévotion des assistants, dont chacun voulut emporter quelque relique de la fôle.

A la tombée de la nuit commença un nouveau spectacle. On alluma trente mille lampes disposées régulièrement autour de Tétang ; la pagode du milieu fut également illuminée sur toutes ses faces, ainsi que le mur d'enceinte. Ces milliers de feux, réfléchis dans Teau avec de longues traînées de lumière, produisaient un effet magique. Il était beau de voir, du haut du donjon du château, la foule immense qui couvrait tout l'espace, et formait une masse compacte, où, sans distinguer les personnes, on avait sous les yeux une nuée de points blancs qui se mouvaient en tout sens ; c'étaient les talapas ou turbans.

Vers huit heures s'ouvrit le feu d'artifice, dont je ne vous donne pas la description. J'y ai remarqué cependant quelques accessoires inconnus en Europe. Ce sont de.s serpenteaux qui s'élancent et se croisent en tous sens, disparaissent pour reparaître à une grande distance, au milieu de la foule qui hurle, se presse et tâche en vain defuir. Ces serpenteaux s'élèvent peu, ils circulent en faisant le ricochet. On dit que l'invention en est due aux Chinois.

Les Indiens font les fusées en perfection. Ils mettent surtout leur art à les rendre bruyanles ; il faut qu'elles soufflent avec vigueur en s'élançant. Mais rien n'approche de leurs feux de Bengale ; j'en ai vu qui ne donnaient presque pas de fumée. Ils connaissent parfaitement bien les proportions et l'effet des mélanges. J'en eus la preuve dans deux pyramides de feu qui s'allumèrent instantanément au moyen d'un cordon de feux bleus, et res-

tèrent enflammées près de dix minutes avec un éclat merveilleux.

Au feu d'arliflce succéda un spectacle d'un tout autre genre. On amena au milieu de la foule un gros éléphant de dix pieds de hauteur. Il était destiné à combattre un autre éléphant aussi grand et aussi terrible d^apparence que lui. Mais la partie n'était pas égale ; le champion n'était qu'un éléphant postiche, fabriqué avec de gros bambous recouverts de tapis, et mis en mouvement par dix ou quinze hommes cachés dans ses flancs. Sur son dos se faisait remarquer un mannequin, qui, le sabre à la main, gesticulait d'une manière ridicule. On voyait les deux combattants se chercher, s'éviter, se poursuivre dans un grand cercle et se croiser en tous sens. La chose qui me parut la plus surprenante c'est l'admirable docilité du véritable éléphant, qui se prêtait à tous les mouvements et à toutes les manœuvres plus facilement que ne l'aurait fait le cheval le mieux dressé. Il portait sur le dos une petite tour sur laquelle se tenaient cinq ou six personnes, l'arc à la main ; le cornac, armé de son gros 4ard, était assis sur la tête de l'animal. La fin du combat fut le signal du départ, et tout le monde se dispersa.

Si les fêtes païennes se bornaient à ces spectacles, ce seraient jeux d'enfants, et nous n'aurions pas à nous en attrister ; mais malheureusement il n'en est pas ainsi. Sous ces accessoires, en eux-mêmes assez innocents, se trouve le fond de ces fêtes : elles sont essentiellement le triomphe du démon, qui en est l'objet et qui leur imprime son caractère par les horribles désordres dont elles sont l'occasion et la cause. Le démon entre presque partout ; l'Inde est évidemment son empire. Le spectacle des

YINGTIÈHE LETTRE. 863

obsessions s'offre à chaque pas à nos regards. Dans toutes les villes, dans les villages, à côté du plus petit temple d'une idole, se trouve un être abruti, à figure humaine, chargé d'appeler te diable au moyen d'un petit tambourin, qu'il bat en chantant d'une voix lamentable. Il accélère le mouvement, redouble ses cris, s'agite, se jette à terre en faisant d'horribles contorsions ; le diable donne des signes de sa présence et satisfait aux questions qu'on lui propose. Je sais qu'il faut attribuer bien des choses à l'imposture ; mais je crois impossible d'être témoin de tout ce que nous voyons ici journellement et de nier la réalité de l'action diabolique. Les effets de cette intervention sont des possessions fréquentes, et surtout les sorts ou maléfices jetés sur les personnes ou sur les animaux. Vos esprits forts peuvent en rire à leur aise ; mais je vous assure bien qu'ils n'en riraient pas ici ; surtout s'il leur tombait sur la tête quelqu'une de ces caresses, et pour cela on ne leur demanderait pas leur permission. Pour moi je déclare que je crois à ces maléfices, et vous savez que par caractère je ne suis guère crédule. Ces sorts jetés par l'invocation du démon sont l'arme la plus habituelle et la plus terrible des Indiens contre leurs ennemis. Nos chrétiens eux-mêmes en ont une grande frayeur. Aussi les voyons-nous recourir javec empressement à toutes les bénédictions que l'Église a si sagement prescrites pour tous les besoins de ses enfants ; et pour le dire en passant, les formules mêmes qu'elle a dictées montrent combien elle croit fermement à Faction maligne des démons en toutes choses. Mais c'est assez, et trop peut-être, vous entretenir de cep affaires ; je reviens à mes propres affaires et à notre mission.

Vous avez compris qu'une chose manquait à notre chrétienté de Maduré, c'étaient des chrétiens. Les deux cents familles de parias chrétiens qui se trouvent dans cette ville sont encore la plupart attachées au schisme ; d'ailleurs, comme parias, ils ne sont pas de condition à donner du relief à notre église. Il était au contraire très-important, en regard des païens, de former autour de nous un bon noyau de chrétiens de castes plus élevées, et pour cela de profiter de l'hésitation de ces parias, pour introduire dans notre église ces autres paroissiens qui, quoique nouveaux habitants de Maduré, seront ainsi plus anciens qu'eux dans la famille catholique, et n'auront pas à lutter contre leurs exigences ou à craindre leurs plaintes. La divine Providence nous a procuré juste à point le moyen de réaliser un désir et un projet conçus dès le principe. Trente familles chrétiennes de la caste des tisserands, honorable parmi les Indiens, poussées à bout par les vexations de leur village tout païen, composé de mille familles de la même caste, sont venues s'offrir à moi. Je les ai accueillies avec bonté, et après en avoir obtenu l'autorisation du R. P. supérieur, j'ai, acheté un vaste terrain contigu à notre église, j'y ai tracé quatre belles rues, bâti trente maisons, creusé deux puits et, de plus, construit un hangar pour les étrangers. Les voilà maintenant en sûreté , et j'espère que nous en ferons de bons et fervents chrétiens. Je suis tout fier de mon petit village ; que ne puis-je vous le montrer ! Je suis sûr que vous en seriez content, et surtout étonné de voir ces braves gens faire de la très -belle toile avec si peu de choses et sur des métiers si simples et si misérables. Leur tojle est très-solide; il paraît que le coton de l'Inde est meilleur que celui des autres pays, et

surtout que la préparation qu'ils lui font subir est plus parfaite.

Le P. Martin fait toujours des siennes à Rasakembiram ; mais si cela continue^ nous allons le conjurer de se tenir tranquille, ou du moins d'employer son crédit à nous obtenir des grâces spirituelles et qui fassent moins de tapage. Le concours qui va toujours croissant auprès de son tombeau, et les abondantes offrandes qui en sont la conséquence, ne réalisent que trop nos craintes et nos prévisions, et nous créent déjà des embarras. Ces offrandes ont excité la cupidité de quelques chefs de nos chrétiens et d'un certain nombre de leurs partisans. Ils auraient grande envie de s'arroger le droit d'inspecter et de surveiller ces offrandes, c'est-à-dire de les piller. Déjà le R. P. supérieur, au moment de son départ pour Trichinapaly, ayant présidé la fête de l'Ascension à Rasakembiram, avait eu gravement à s'en plaindre. Aussi en m'envoyant à Maduré m'avait-il expressément chargé de régler cette grosse affaire. Je fis donc une visite à ce tombeau vénéré; je commençai par y établir comme catéchiste et comme gardien deux hommes de confiance, malgré la violente opposition que je rencontrai de la part de quelques intrigants, et les choses se mirent sur un bon pied ; plusieurs de ces chrétientés me donnèrent même des consolations.

Dernièrement le retour de la fête solennelle ramena les tentations, les envies et les intrigues. J'allai présider cette grande solennité. La foule était immense; des milliers de pèlerins venus de toutes les parties de la mission couvraient la campagne, bivouaquant par groupes de dix et quinze familles. C'était comme un vaste camp d'armée ;

un bruit confus de voix et de musique remplissait l'air et annonçait la joie ; cent petites colonnes de fumée qui s'élevaient de toutes parts indiquaient que le riz se cuisait et que le dîner allait commencer. Ce spectacle, quoique pas nouveau pour moi, m'amusait beaucoup. Tout se passa avec un ordre et une régularité parfaite. Pendant la sainte messe et toutes les cérémonies religieuses, les gens du pays et les étrangers rivalisèrent de piété, de ferveur et de joie modeste. C'était vraiment édifiant.

Mais voici le moment critique I Des aumônes abondantes ont été déposées dans le tronc. Qui les aura? Le souami ou les chrétiens? Si ceux-ci les laissent emporter, ce sera un antécédent décisif contre eux, et ils seront dépouillés de ce qu'ils appellent leur droit, persuadés que ces offrandes appartiennent à leur église. Vous voyez que la question avait son côté douteux; et elle se trouvait encore plus compliquée par la conduite des prêtres govéars, aujourd'hui schismatiques. Ils s'emparaient sans façon et par force de toutes ces offrandes, comme de leur propriété personnelle, sans s'inquiéter d'en laisser une partie à l'église, entretenue cependant aux frais des chrétiens. De là, à chaque fête, des disputes entre le prêtre et les chrétiens, des procès et toutes les iniquités qu'ils entraînent, au grand détriment de la religion. Pour prévenir ou faire cesser cet embarras, le prêtre avait soin de gagner les principaux chefs en leur accordant pour eux-mêmes une petite part du magot; et l'église était entièrement frustrée. C'était un véritable abus. Nos chefs des chrétientés avaient donc un certain motif raisonnable, ajoutez-y leur propre intérêt , car sans parler du plaisir de majnier de l'argent et de s'en graisser les mains, cette charge d'inspecter et

VINGTIÈME LETTRE. Wl

de surveiller le trésor leur donnait une grande importance aux yeux des chrétientés. Ces considérations vous expliqueront la mauvaise conduite de nos chefs dans cette occasion, et sans excuser leur faute en diminueront à vos yeux la gravité.

Donc, la fête étant terminée, plusieurs matadors, les intrigants du district, tinrent conseil entre eux, et après de très-longs et très-bruyants débats ils conclurent qu'il fallait sauvegarder leurs droits. Puis une députalion des cinq plus hardis vint me trouver, et me demanda une part des offrandes pour achever la construction de leur église. J'étais tout préparé et ma réponse ne se fit pas attendre. « Non-seulement une part, leur répliquai-je, mais les offrandes tout entières seront consacrées à cette construction ; et ne voyez-vous pas que déjà les offrandes reçues dans le cours de l'année y sont employées, et bien au delà ? Ainsi ne vous en inquiétez pas , je m'en charge ; du reste, c'est mon affaire. » Mais c'est là précisément ce qu'ils ne voulaient pas. Ils se retirèrent donc mécontents, et roulant des projets sinistres. Le lendemain nouveau conseil, et plus agité que la veille. J'avais ordonné aux maçons de reprendre les travaux de la construction. Bientôt j'entendis du bruit et des cris confus, je ^sortis, et je vis mes tapageurs qui arrêtaient les travaux, sous prétexte que le terrain leur appartenant, on ne pouvait y bâtir sans leur consentement.

L'opposition devenait sérieuse, et la position délicate. Heureusement j'étais en règle. Le R. P. Bertrand, même avant la mort du P. Martin, en accordant des secours considérables pour la construction de cette église, avait exigé un acte solennel, signé par tous les chefs, dans lequel ils

déclaraient reconnaître le R. Père et ses délégués pour leurs vrais pasteui's, et leur abandonner la propriété et tous les droits concernant leur église. Cette sage précaution me sauvait. Ma première pensée fut donc de faire valoir mes droits et de lutter contre la tempête, mais j'abandonnai bientôt ce parti dangereux. Je congédiai moimême les maçons et leur défendis de reprendre les travaux sans mes ordres. Puis, le soir, pendant que les cabaleurs dormaient d'un profond sommeil, je me disposai au départ; je fis venir deux d'entre eux, leur déclarai que je ne traiterais plus avec les rebelles ailleurs qu'àMaduré, et je me mis en route emportant avec moi la caisse de la fête, et proférant contre tous les coupables des menaces sévères et l'annonce des effets de la colère de Dieu. Ici les paroles du missionnaire sont rarement proférées en vain. Dix jours après, quatre morts presque subites jetèrent l'épouvante dans le village de Periacottei^ où réside le chef des meneurs, la cause de tous les troubles, parce qu'il n'a pas renoncé de cœur au schisme et à ses accointances avec les prêtres schismatiques. Effrayés à la vue des châtiments de Dieu, tous les chrétiens s'émurent, les principaux coupables accoururent à Maduré, firent leur complète soumission, me conjurapt de retirer mes menaces (qu'ils regardaient peut-être comme un sort lancé contre eux I) Je leur pardonnai, j'ajoutai que je prierais Dieu de leur pardonner, et je promis d^aller les visiter. Une petite indisposition me retint encore pendant huit jours, et dans cet intervalle quatre nouvelles morts subites dans le même village mirent le comble à la consternation générale. Dieu avait ses raisons, car je sus bientôt que deux de ceux qui m'avaient juré fidélité à Maduré, étaient repartis en for-

manlleprojet de se donner au schisme, et d'aller chercher le prêtre schismaVique pour l'introduire dans Téglise de Rasakembiram.

Enfin j'arrivai au milieu de ces chrétientés désolées. On me pria de nouveau de retirer ma malédiction ; ce que je fis volontiers. Je visitai les divers villages du district, j'apportai partout la bénédiction et l'eau bénite ; le courage, la confiance et la joie rentrèrent dans les cœurs. Mais tous avaient commis une grande faute en se laissant entraîner par l'exemple de leurs chefs ; je leur donnai donc rendez-vous pour le lendemain à Hasakembiram, afin dV recevoir mon pardon avec le châtiment qu'ils méritaient. De mon côté, je m'acheminai vers ce centre du district. Mais je n'étais pas au bout de mes tribulations et de la lutte. Le vieux chef de Hasakembiram, de concert avec celui de Périacôttei, voulut encore me faire opposition, et il fallût toute mon énergie pour en triompher.

Voilà une histoire pas trop édifiante ! Je vous l'ai racontée un peu au long, afin de vous donner une idée plus exacte de notre position. Vous voyez que tout n'est pas rose dans la vie du missionnaire I Ne croyez pas toutefois que cela nous tourmente beaucoup. Nous semblons nous fâcher, nous faisons les méchants, nous prenons Je haut ton, quelquefois même le bâton; il le faut bien si nous voulons contenir ces enfants mutins ; mais tout cela n*«aapêche pas les sentiments I Pauvres Indiens I comme je leur pardonne de bon cœur! d'autant plus qu'au fond toutes ces populations sont bonnes, remarquables par leur foi, leur simplicité et leur innocence. Leur malheur est de se laisser entraîner comme des moutons par leurs

chefs ; et ces gueux de chçfs eux-mêmes, ne faut- il pas aussi leur pardonner? Hélas I ces mauvaises dispositions ^ui nous font gémir sont les conséquences de la triste administration qui nous a précédés, et le fruit des influences que le schisme exerce encore dans ce pays.

Je termine par une page plus consolante et plus joyeuse. C'est le bon P. Martin qui en fera les frais. Il parait vraiment qu'il veut se faire canoniser en grand, par acclamations 1 Que Dieu en soit loué I Depuis deux ans son tombeau attire une foule immense de pèlerins. Rasakembiram prend la tournure de Lalouvesc. Les dévots y viennent en masse accomplir leurs vœux ; ils se prosternent la face contre terre devant le tombeau, se relèvent sur leurs genoux, croisent les mains sur la tête en criant: Yisouvasa-naderé ! nella-tagappené I Seigneur Fidèle ! bon pèrel et puis se prosternent de nouveau; ils ne manquent pas de tremper leur doigt dans la lampe et de se frotter de son huile le front et la poitrine, et tous veulent avoir de la terre du tombeau. Les uns viennent lui offrir un cierge, d'autres une pièce de monnaie, ou des dons en nature : du riz, du millet, du beurre, de Thuile, du coton, du sucre, des poules, des tourterelles, de Tencens, de la toile, des moulons... D'autres offrent leurs enfants et les consacrent au P. Martin. Rien de si curieux que ces troupes de pèlerins chargés de présents si variés et si bizarres. On en voit qui ont la dévotion de faire le tour du tombeau en se roulant, ou plutôt en se faisant rouler par leurs amis, qui les poussent des pieds et des mains, comme si c'étaient de vieux billots de bois noircis par le temps. Les femmes aiment à faire le tour en se traînant âur leurs genoux. De tous côtés on vient deman-

der ici la guérison des malades, la conservation des enfants, la prospérité des moissons ; beaucoup de femmes, jusqu'alors stériles, attribuent à l'intercession du P. Fidèle, les enfants qu'elles ont obtenus de Dieu et auxquels elles ne manquent pas de donner son nom. On cite une foule de guérisons, mais il né faut pas se hâter de croire à tous ces prodiges. L'Indien, porté à la superstition, est naturellement disposé à recevoir sans examen tout ce qui est extraordinaire. Cependant il faut bien reconnaître qu'un mouvement si général, accompagné d'une dévotion et d'une confiance si étonnantes, suppose un principe véritable; qu'il ne se serait pas produit, qu'il ne se conserverait pas à ce degré, s'il n'y avait des faveurs reçues.

Je me promenais ce matin devant l'église, et je considérais un coq magnifique, qui m'avait frappé par la beauté de son plumage, la grandeur de sa taille, la force de ses ergots et la fierté de son regard. — Oh ! souami, me dit l'Indien qui m'accompagnait, c'est le coq du tombeau. — Gomment cela? lui dis-je. — Voici : 11 y a plus de deux ans, ce coq fut à moitié brûlé ; son maître tout afDligé fit vteu au P. Visouvasam que s'il voulait guérir son coq il le porterait à son tombeau. Le malade se rétablit parfaitement en huit jours, et son maître, fidèle à sa promesse, fit un voyage de trois journées pour venir déposer son présent sur le tomLeau. Quelque temps après un païen, ayant fait don d'un arbre à une église voisine, demanda en retour un beau coq pour les combats. On ne crut pas pouvoir en trouver un plus vigoureux et plus terrible que celui du P. Martin. Mais voilà qu'avec le coq le malheur entra dans la maison du païen qui,, après

divers accidents, se hâta de le rapporter et de demander pardon. Depuis lors on n'a plus osé Tenlever. Les pèlerins le saluent avec respect, lui offrent du riz ; et il faut voir comme il fait bombance ! Mais, pauvre coq ! voici bien autre chose I un décret porté par le R. P. supérieur m'ordonne de le faire disparaître, dans la crainte de donner occasion à des idées et à des pratiques superstitieuses. Il y ajoute diverses recommandations pour supprimer ou modifier tout ce qui serait contraire à la discipline de

TEglise ou capable de favoriser la propension des Indiens vers les superstitions païennes. On ne saurait prendre trop de précautions dans ce pays où Tidolâtrie exerce une influence si générale et si puissante sur tous les esprits.

Quoi qu'il en soit des miracles que Ton attribue au P. Martin, un fait bien certain, c'est que du haut du ciel, où nous avons la confiance qu'il se repose dans la gloire, il continue sa mission en faveur de cette province, qui a été le dernier théâtre de ses travaux. Son nom est sur toutes les lèvres ; son amour, sa vénération, dans tous les cœurs ; et cette dévotion, qui est à elle seule un vrai prodige, opère partout d'autres prodiges bien consolants : la foi se réveille, les schismatiques se rendent en grand nombre; la moisson est abondante, et il ne manque que des ouvriers pour la recueillir.

Je recommande instamment cette mission à vos prières et SS. SS. et je vous prie de me croire, etc.

Louis Garnier. s. !• M.

Le R, P, Bertrand^ au R. P. Maillard, provincial de Lyon

Madaré, septembre 1842.

Mon Révérend Père P. C,

Me voici de retour à mon poste de Maduré, après une année d'absence. J'ai dû prolonger mon séjour à Trichinapaly pour donner au brave P. Garnier le temps d'achever ici ses constructions. Ma présence dans cette chrétienté importante n'a pas été inutile, surtout pour réaliser quelques réformes et réduire bon nombre de sujets attachés à notre parti, mais peu dignes du nom de catholiques. Jusqu'ici les circonstances n'avaient pas permis au P. Garnier d'agir à leur égard avec la vigueur nécessaire. Il avait à ménager des hommes très-influents, mais faibles dans la foi et semblables à des malades incapables de supporter les remèdes. C'étaient des ligueurs, des meneurs, qui marchaient tête levée, troublaient la chrétienté sous prétexte d'aider le Père, et de soutenir le parti catholique. Ils étaient auteurs et complices d'une multitude de désordres. C'était la croix la plus lourde du pauvre P. Gar-

niei", le siijel de ses lamentations et de ses chagrins. Mais que faire ? la chose était l»ien délicate ! Vouloir sévir de suite en paraissant dans le pays c'était les jeter dans le schisme, troubler toute la chrétienté et même ruiner notre parti, dont ces malheureux sujets étaient le principal appui auprès de la masse des chétiens. D'ailleurs il fallait d'ahord bien connaître nos fidèles et savoir sur qui nous pouvions compter. Cependant plus le Père tolérait ces désordres, et plus la répression lui devenait difi&cile. Ce changement de conduite devait nécessairement ameplîiies, cahier une crise, qu'il redoutait avec raison.

J'ai donc pensé que mon séjour dans cette chrétienté était une circonstance ménagée par la Providence, et que mon devoir était d'en profiter; d'autant plus que cette réforme m'était beaucoup plus facile qu'au P. Garnier. D'une part, mon titni de premier supérieur de toute la mission me donnait au yeux des chrétiens une autorité plus importante; de l'autre, je n'étais lié ou gêné par aucun antécédent à l'égard de ces grands coupables ; et enfin , en assumant sur moi l'odieux de ces pénibles exécutions, j'en déchargeais le Père qui, revenu cà son poste, pourrait plus facilement maintenir les réformes établies par moi, et en même temps verser le baume sur les plaies, calmer les ressentiments et pacifier les esprits.

Après avoir recommandé à Dieu et à la T. -S. Vierge cette affaire importante, je déclarai solennellement aux perturbateurs etr aux pécheurs scandaleux, en général, qu'il fallait changer de conduite ou cesser d'appartenir à la véritable Église. Sans être nommés, les coupables comprirent. On jeta les hauts cris, on intrigua, on menaça; je fermai l'oreille et continuai à suivre ma ligne de con-

duite tracée d'avance. Grâce à Dieu, je les vis bientôt réduits et tremblants, avouant eux-mêmes qu'ils étaient vaincus, qu'il ne s'agissait plus de tergiverser, et qu'il fallait décidément obéir à mes ordres. En peu de temps, une foule de pécheurs qui ne s'étaient pas confessés depuis six, dix et vingt ans, et qui cependant faisaient leur embarras parmi nos catholiques, vinrent me trouver et g'approchèrent des sacrements; beaucoup de graves scandales furent réparés, et, ce qui était pojr moi le plus important, on vit cesser ce ' scandale public de l'impunité de tant de désordres dans des hommes qui affichaient le dévouement catholique et exerçaient une grande influence parmi nos chéliens. C'est un sujet de consolation et d'admiration en même temps, de voir comme les plus orgueilleux et les plus tapagem's plient devant l'autorité ecclésiastique. J*adressai une lettre menaçante à l'un de ces chrétiens qui avait eu Taudace de s'unir publiquement par le mariage civil à une seconde femme du vivant de la première ; à la réception de mon message, malgré de pressantes occupations et une distance de quatre lieues, il accourut aussitôt pour régler son affaire auprès de moi. n comptait beaucoup sur nos meneurs de la ville, depuis longtemps ses fauteurs et ses complices; je leur fis connaître mes intentions, et dès le soir même il fut résolu dans leur conseil que tout se ferait selon la volonté du Père. Plusieurs antres personnages, coupables de concubinage, reçurent pareillement des avertissements sévères et obéirent.

Du reste, j'ai trouvé beaucoup de sujets de consolation et de joie dans cette chère chrétienté de Trichinapaly. Elle a fait de grands progrès dans la piété et la ferveur;

les sacrements y sont fréquentés , non-seulement les dimanches et les fêtes par une foule de fidèles, mais encore les jours de la semaine par un bon nombre d'âmes pieuses ; la sainte messe et les ofiBces religieux y sont suivis très-régulièrement ; en un mot c'est une chrétienté qui ne craindrait pas d*être comparée à nos bonnes et ferventes paroisses de France. La voilà maintenant remise entre les mains et confiée au zèle de Texcellent P. Garnier, qui continuera et perfectionnera de plus en plus Tœuvre qu'il a si péniblement et si heureusement commencée.

Avant de renvoyer à son poste ce vaillant soldat de J.-G. j'ai voulu profiter de sa présence pour convoquer à Maduré une réunion et un conseil de la mission. J'ai donc appelé le P. du Ranquet, le P. Gastanier et le P. Ganoz , et nous avons passé ensemble huit jours, employés à traiter de toutes les affaires importantes. Je n'ai pas besoin de vous dire la consolation et la joie que nous avons goûtées dans cette délicieuse entrevue, et avec quels sentiments nous avons chanté notre : Ecce quant bonum,..! Cette réunion a servi de plus à nous donner mutuellement une connaissance et une appréciation plus exactes et plus complètes de l'état actuel de la mission dans son ensemble et dans ses diverses parties. Je vais vous en présenter le résumé.

1° Dans le nord, le P. Garnier a repris la direction des affaires de cette province et l'administration de sa belle chrétienté. Le P. Gliffort est chapelain des Anglais ou plutôt des Irlandais; sa seule présence au milieu de nous fait un grand bien. Ce dévouement généreux d'un Cliffbrt,* d'un frère du lord siégeant dans la haute chambre , qui, renonçant aux brillantes positions qu'il pourtaît oc-

cuper, vient se consacrer au salut de ces Indiens si méprisés, ce dévouement produit une profonde impression sur messieurs les Anglais de ces contrées. Ils s'étonnent, ils admirent, ils éprouvent de la sympathie, et seront d'autant plus empressés à lui en donner des preuves que sa modestie sera plus éloignée de se prévaloir de sa naissance. Je doute qu'il puisse se faire assez aux usages et au caractère des Indiens pour exercer directement sur eux une salutaire influence : la souplesse à l'égard de ces peuples n'est pas le trait saillant des Anglais. On pourrait craindre aussi que sa nature anglaise ne fût pas très-sympathique à nos soldats catholiques, presque tous Irlandais, mais sa vertu y suppléera ; d'ailleurs le P. Gamier est là, et je puis être tranquille.

Sous les ordres du P. Gamier, le P. Gury est chargé du district de Pratacoudy et Vadougherpatti, le P» Berrin de celui d'Aour. Ces deux districts ne nous ont pas donné jusqu'à présent de grandes consolations ; nous y faisions un bien partiel, mais la pénurie des ouvriei*s nous a toujours empêchés d'y fixer des missionnaires d'une manière définitive. Il en est résulté nécessairement que les œuvres n'ont pu s'y développer avec suite^ et y produire des fruits durables. Désormais les missionnaires que j'y ai envoyés ^résideront constamment, chacun dans son district, et travailleront à y établir l'organisation générale et à réveiller partout la foi et l'esprit du christianisme, avec les pratiques religieuses. Ce sera un premier fruit des renforts que vous avez eu la charité de nous accorder. Le P. Perrin m'écrit qu'il vient de recevoir la soumission de quarante familles schismatiques, et qu'il espère le retour de près de deux cents autres familles. Le P. Gury de son

côté lutte avec succès contre le schisme et coutre les nombreux désordres qu*il rencontre parmi ses chrétiens.

Le district de Maleiadipatty n*a pas encore de missionnaire résidant ; il est administré par le P. Saint-Cyr, aidé, au besoin, par les Pèreg de Trichinapaly.

2<> Dans le centre. Cette province se compose de Madurè au milieu, du Marava à Test, et de Dindighel à Touest. Maduré, qui est ma résidence la plus habituelle, n'offrirait pas un vaste champ au ministère apostolique, mais j'étends mon rayon jusqu^à Rasakembiram et tout sou district, qui se trouve très-rapproché de moi, et à diverses autres chrétientés qui sont à ma portée , et de pluâ je fais de fréquentes excursions dans le Marava, dans la vallée de Dindighel et ailleurs. Je ne vous dirai rien de Maduré, parce que je sais que le P. Garnier vous en a écrit tout récemment ; je lui ai de même laissé le soin de vous donner le récit de sa dernière expédition à Rasakembiram.

Dans le Marava les choses vont très-bien. Les Pères Canoz et de S. Sardoz sont accablés de travail, et ne peuvent suffire à recueillir Ja moisson. Ils appellent au secours ; annuerunt sociis... ut adjuvarent eos; mais hélas ! je n'ai personne à leur donner. Les succès les consolent et doublent leur courage et leurs forces. Le schisme est aux abois dans cette contrée, où le P. Martin est après sa mort, comme il fut pendant ^a vie, le marteau des schismatiques. Tout récemment la ôlle du schismatique le plus furieux et le plus influent du pays, épouse d'un autre chef, son pareil (on les nomme les deux démons)^ se trouvait à Tagonie, abandonnée de tous les médecins. Ne sachant plus à quel saint se vouer, les parents ûrent vœu

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au P. MartiD et promireDt d'aller trois fois visiter son tombeau, éloigné de quinze lieues. A Tinstant la malade fut délivrée, et j'espère que cette faveur ouvrira les yeux de ces aveugles, et amollira leurs cœurs endurcis. Le P. Canoz est allé sur les lieux, pour tâcher de profiter d'une si belle occasion et seconder la grâce. Si ces deux chefs se rendaient sincèrement, le schisme serait écrasé dans tout le Marava.

Dans le district de Dindighel, le brav«P. Saint-Cyr soutient des combats dignes de son courage. La chrétienté du fort de Dindighel étant peu considérable, et d'ailleurs taule schismatique, il a fixé son centre à Pantchampatty, grosse chrétienté bien dévouée à la cause catholique. On lui a intenté un procès au sujet de l'église de ce village, et il est très-probable que Ton réussira à l'en chasser. Mais les chrétiens lui resteront, et il en sera quitte pour se construire une autre é^lise^ comme nous faisons ailleurs. Ces luttes ne Tempéchent pas de faire bien des conquêtes et d'établir l'ordre et la régularité dans ces malheureuses populations depuis si longtemps privées des secours religieux.

Dernièrement il a failli perdre la chrétienté de Manaqpady, composée de quatre-vingts familles, que nous administrons depuis plusieurs années, et qui menaçait de se replonger dans le schisme. Il se présenta dans ce village, et voyant que les habitants persistaient dans leurs dispositions très-équivoques, il refusa de dire la messe dans leur église, remonta sur son cheval et partit en déclarant solennellement qvUil ne leur donnait pas sa bénédiction. Il n'en fallut pas davantage pour jeter le trouble et la frayeur dans tous les cœurs. Et comme peu

après divers accidents affligèrent la famille du principal chef de l'endroit, on y vit l'effet de la colère de Dieu. Le chef et un certain nombre de chrétiens furent députés vers le Père, se jetèrent à ses pieds, lui demandèrent pardon et le conjurèrent de venir les réconcilier avec Dieu. Il se rendit à leurs prières et fut accueilli en triomphe au milieu de la joie, de l'enthousiasme et de la reconnaissance. Cette crainte des châtiments de Dieu pour les* désobéissances et les manques de respect envers les missionnaires, surtout quand ceux-ci menacent ou retirent leur bénédiction, est un sentiment général parmi nos chrétiens, et Dieu semble vouloir les y confirmer par la conduite de sa providence. Ils ne manquent pas de citer une foule de traits bien propres à faire sur eux une forte impression.

3® Dans le Sud, se trouvent les Pères Castanier, du Ranquet, Tassis, Sales et Wilmet. La lutte continue sur la côte contre le chef de Tuticorin et ses partisans des autres villages. Le nouveau collecteur arrivé à Paléamcottey ayant manifesté des dispositions hostiles aux missionnaires catholiques, les meneurs en ont profité pour recommencer la guerre. Ceux de Tuticorin ont fabriqué un procès inique contre le P. Castanier, contre les deux frères du chef, dévoués à la cause catholique, et plusieurs chrétiens principaux de la ville. Le P. Castanier a dû paraître au tribunal du collecteur, à une distance de quinze lieues. La condamnation était décrétée avant tout examen ; le Père a été fort mal reçu, traité indignement, condamné à 1 ,200 francs de caution pour deux ans, et les autres chrétiens à une grosse amende. Cette sentence a relevé le courage et l'audace des schismatiques et jeté la conster-

nation parmi nos chrétiens. La gi*ande église de Tutico- ^ rin a été livrée au chef, qui a fait venir un prêtre schismatique pour la desservir, et nos Pères se sont installés dans la petite église bâtie sur leur terrain. Le parti schismatique a pareillement essayé de relever la tête dans les autres villages de la côte, et nos Pères y ont subi de nouvelles tracasseries. Mais partout la masse des chrétiens nous est restée fidèle, et cette nouvelle crise a mieux constaté la faiblesse des schismatiques et la force des catholiques.

C'est de la part du chef de Tuticorin comme im dernier effort qui pourrait fort bien achever sa ruine. Il est détesté de tout le mohde, et menacé de voir sous peu se vérifier dans sa personne cet oracle de Jésus-Christ, que je lui rappelais il y a près d'un an : « Celui qui tombera sur cet le pierre sera brisé, et celui sur qui cette pierre tombera sera broyé. » Il a aussi perdu tout crédit auprès du collecteur, qui, après des informations plus exactes, s'est assuré du véritable état des choses. Le P. Castanier lui ayant fait dernièrement une visite, ce magistrat lui a franchement avoué qu'on l'avait trompé sur son compte, qu'il avait depuis reconnu son innocence, mais que la sentence étant portée, il ne pouvait pas la retirer. Il a du moins tâché de Ten dédommager par un accueil très-courtois et des témoignages d'amitié. Dieu lui-même a semblé prendre la défense de sa cause par des châtiments rigoureux. Je me borne à citer un adappen ou chef de Manapade, créature de celui de Tuticorin, qui a souvent tourmenté cette excellente chrétienté. Étant allé à Trichindour porter un faux témoignage contre nous, il tomba raide mort sur la route, frappé d'apoplexie.

au LETTRES &DIFIANTSS ST CURIEUSES.

La recrudescence du schisme sur la côte avait communiqué le mauvais esprit à quelques chrétiens de Tinté- ' rieur des terres. La chrétienté de Yadakencoulam avait été bouleversée par la rébellion d*un certain nombre de têtes orgueilleuses. La justice divine les a visitées, aecom- {Mgnée de sa miséricorde. Le chef de ces factieux, réduit à Tagonie, a signé une déclaration d'obéissance absolue, en priant les Pérès de venir lui accorder le pardon et l'extréme-onction. Ce coup qui a frappé la tête a ramené tous les autres, et la population rendue à la paix a demandé avec instance le bienfait d'une pleine administration pour la réconcilier avec Dieu.

Le P. Gastanier est vraiment un homme puissant en œuvres et en paroles. Non «seulement il parle le tamdul avec une perfection qui excite Tadmiration des Indiens eux-mêmes ; mais il a si bien pris leur genre, leurs ma-? nières, leur génie, qu'ils ne peuvent voir en lui un étranger. Il sait tempérer son autorité, qui est très-grande, par une prudence et une amabilité qui contribuent beaucoup à la soutenir et à l'accroître. Dieu veuille conserver longtemps à la mission un ouvrier qui promet de lui rendre de si précieux services !

Le P. du Banquet, sur un théâtre plus modeste, trar vaille aussi très-utilement à la gloire de Dieu el au bien des âmes. Il est chargé d'un immense district qui a son centre à Gamanayakerpatti. Il se fait respecter et aimer par son caractère de sainteté et de bonté, qui sait au besoin s^armer de sévérité inflexible. Sa vie austère et mortifiée donne une grande efficacité à sa parole et une vraie puissance à son ministère. Son ol^et principal est de faire une guerre implacable aux vices, aux £fuper8tition3

VINGT BT UNIÈME LKTTRB. liS

païennes et à tous les désordres qu'entraîne l'ignorance, et il obtient les succès les plus consolants^

Les Pères Sales et Tassis, quoique plus nouveaux dans la mission, se tirent très-bien d'afEaire dans les chrétientés de la côte qui leui* sont confiées. Les difficultés et les graves embarras du schisme n'opt pas été au-dessus de leur courage et de leur zèle.

Le Père Wiimet nous édifie par sa générosité et nous réjouit par son caractère et sa bonne humeur; nous l'avons appelé le P. Lajoie. Dieu lui a fait une grande grâce, le don de voir toutes ehoses du bon côté, et, par suite, d'être toujours content et de ne douter de rien. C'est presque le cas de dire ; Possunt quiaposse videntur. 11 a fait ses premiers essais autour de Trichinapaly. Ce n'était que pour se former uïi peu et en attendant sa vraie destination. Je l'ai envoyé sur la^côte du sud, où les chrétientés se rapprochent davantage de nos paroisses d'Europe. Il y fera l)eaucoup de bien et rendra de vrais services à nos Pères, en leur procurant la facilité de s'absenter pour faire les excursions qu'exige l'administration des populations plus éloignées.

Après cette course rapide, qui vous donne ime idée générale de l'état actuel de notre mission, permettez que je vous ramène à Maduré, pour vous montrer la continuation de mes petits travaux et vous conter mes observations sur les curiosités du pays. Mais avant de commencer mon récit ou ma causerie, nous aurons la joie d'embrasser nos deux braves compagnons, les Pères Combe et Cha* rignon, que nous devons à votre charité et qui arrivent au terme de leurs désirs. Soyez mille fois béni de votre générosité !

384 LETTRES ÉDIFUNTES ET GUHIEUSES.

Le P. Garnier ayant terminé nos constructions de Maduré, je n'y trouvai pas l)eaucoup d'occupation, et je profitai de ce loisir pour visiter Rasakembiram et y affermir notre position. Pour cela, il importait de terminer au plus tôt la construction de la nouvelle église commencée depuis bien longtemps, mais souvetit entravée par le mauvais esprit que soufQ.e le schisme, cmnme la narration du P. Garnier vous en aura donné la preuve. J'ordonnai donc aux maçons de reprendre les travaux et de les pousser avec la plus grande activité. Pour gagner du temps, et aussi- pour diminuer les dépenses, j'entrepris de faire moi-même à mon compte deux fours de briques, l'un de cinquante mille, l'autre de quatre-vingt mille; quelques chrétiens me donnèrent des arbres qui fournirent le bois nécessaire à la cuisson, et j'obtins ma provision de briques à très-bon marché.

A ce propos, permettez-moi de vous montrer à l'œuvre nos briquetiers et nos maçons. Les anciennes Lettres Édifiantes ont souvent procuré des renseignements utiles à ^industrie européenne; je doute que vos briquetiers français veuillent profiter de celui que je vais vous donner. Voici donc la méthode de nos Indiens ; c'est de l'art tout à fait primitif! Quand le chef briquetier a trouvé une terre convenable et préparé à peu de distance le terrain où il veut mouler et sécher ses briques, il prend avec lui trois ou quatre manœuvres. Les deux premiers commencent par piocher dans la terre indiquée, puis ils y versent de l'eau, et aussitôt ils se mettent à danser dans cette boue pour la pétrir, tout comme certains boulangers dans le pétrin. Ce travail est passablement long et pénible. Quand la terre est sufiisamment préparée, il s'agit de la

porter aux mouleurs ; c'est Taffaire des deux autres manœuvres. Pour cela ils n'ont ni hotle ni panier; ils se contentent, en ceci comme dans tout le reste, des instruments dont les a munis la nature. Ainsi donc le manœuvre croise les bras par derrière, et s'incline profondément. On jette sur son dos la terre pétrie ; quand il a sa charge, il s'en va gravement, courbé sous son fardeau ; arrivé auprès du mouleur, il se redresse prestement en retirant ses bras et se secoue. Il trouve dans cette méthode deux avantages : le premier de se rafraîchir le dos en allant, le second de revenir leste et dégagé, sans avoir à porter sa hotte vide. Il continue ce manège tout le jour, et le soir il va laver, non pas son habit, car il n'en avait pas à salir, mais son dos en se jetant dans un étang.

Un mouleur habile fait par jour quinze cents et même deux mille briqués ; elles sont posées sur champ et séchées par le soleil, qui étant ici très-ardent, opère déjà une première cuisson; puis on range cinquante mille et quelques fois cent mille briques de manière à former un four, qui renferme en même temps le bois et les briques, avec des interstices qui donnent passage à la flamme et à la chaleur. On recouvre le tout d'une forte couche de terre, et on met le feu. On ne défait le four qu'après huit ou dix jours, lorsqu'à certains indices on reconnaît que la cuisson est à son terme.

Ajoutons un mot sur nos maçons. Ils ne sont pas forts pour inventer, mais ils sont habiles à imiter. Ayant vu notre église de Madnré, qui montre avec complaisance sa belle coupole, ils croiraient manquer à leur dignité s'ils ne donnaient pas à Téglise de Rasakembiram cet ornement si rare dans le pays. Elle aura donc ra coupole, et ils ne sont pas du tout embarrassés pour la fabriquer,

Mais ce que je veux vous décrire ici,' c'est leur manière singulière et expéditive de construire les voûtes ; vous y trouverez encore le cachef^de la simplicité. Après avoir bâti les murs latéraux jusqu'au-dessus de la corniche, et élevé le pignon jusqu'à la hauteur de la voûte projetée, ils tracent sur ce pignon l'arc de la voûte et y laissent une I^traite pour recevoir les premières briques qui commenceront sa construction. Cela fait, ils placent horizontalement deux bambous, dont les extrémités s'appuient et peuvent glisser sur les corniches des murs latéraux ; sur ces deux bambous ils disposent un système de cinq, sept ou neuf gradins ; sur chacun de ces gradins s'installe un maçon, ayant derrière lui son manœuvre qui lui présente, Tune après l'autre les briques enduites de mortier. Ces briques ne sont pas rectangles, mais plus larges dans le côté , supérieur (figurant la différence de deux secteurs de cercle entre les mêmes rayons). Elles s'appliquent de champ l'une contre l'autre, de manière à compléter immédiatement un arceau de la voûte, ayant pour épaisseur l'épaisseur des briques. Le premier arceau s'applique au pignon, dans la retraite; le deuxième arceau vient s'apphquer au premier, puis le troisième au deuxième, et ainsi de suite. 11 en résulte que chaque arceau porte sa clef, se trouve immédiatement fermé, et se soutient, verticalement par lui-même, en adhérant latéralement au pignon ou aux arceaux précédents. Chacun des maçons pose les dix ou douze briques qui doivent composer la partie de l'arceau correspondante à sa place, et quand tous ont terminé leurs tâches respectives, ils donnent avec ensemble un dernier coup de main à l'arceau pour le consolider et le régulariser. Tout^ ce travail s'exécute

avec une prestesse merveilleuse. Lorsque la voûte s'est avancée de deux ou troi» pieds, les maçons descendent de leurs gradins, font glisser le long des corniches les deux bambous et le léger échafaudage qu'ils supportent, et reprennent ensuite leurs places pour continuer Touvrage. Afin d'assurer plus de régularité à la courbe de la voûte, à côté des deux bambous, ils en placent un troisième^ qui porte à son milieu un clou ; à ce clou est attachée une corde qui représente le rayon de la courbe, et dont ils se servent pour vérifier l'exactitude des arceaux successifs, à mesure qu'ils les posent. (Si la voijte ne devait pas être de plein cintre, mais elliptique, la corde se fixerait par ses deux extrémités à deux clous déterminant les deux foyers de l'ellipse à décrire). De cette manière, nos Indiens bâtissent leurs voûtes en l'air et sans autre échafaudage que celui que je vous ai indiqué. Ils trouvent ici, dans l'application de cette méthode si simple et si économique, deux conditions de succès que n'auraient probablement pas vos architectes d'Europe : la qualité excellente de la chaux et la force du soleil.

Dans une lettre précédente je vous ai décrit quelques sujets du règne animal de ces contrées. Le règne végét^ présente bien aussi ses curiosités, d'autant plus nombreuses et plus intéressantes, qu'il est presque entièrement différent de celui de l'Europe. Ne pouvant aujourd'hui vous donner des descriptions de détail, je veux au moins vous en dire quelque chose en général.

Dans un pays exposé toute Tannée aux ardeurs d'un soleil brûlant et privé pendant neuf mois du bienfait de la pluie , vous comprenez que la première condition Ael ertilité est l'irrigation. Les montagnes des Gattes nous en-

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voient des cours d'eau nombreux et Irès-considérables, mais qui ne coulent que quelques mois, dans la saison des pluies de l'ouest. Il fallait donc suppléer à leur durée en retenant leurs eaux dans le pays. C'est ce que l'on a fait : on a creusé de tous côtés de vastes étangs, qui ont deux, quatre et jusqu'à six lieues de contour, et dans lesquels les eaux des fleuves ou des torrents sont conduites par des canaux. De là résulte ce phénomène assez curieux, qu'un fleuve, par exemple le Vayârou qui passe à Maduré avec un volume d'eau plus grand que la Seine, mettra quelquefois quinze jours à parcourir un espace d'une ou deux lieues. La raison est qu'il rencontre successivement des écluses chargées de le dét ourner de son lit pour aller remplir les étangs disposés dans le voisinage.

Les terres situées au-dessus du niveau des fleuves ne pouvant profiler de ce bénéfice ; les Indiens se sont industries à recueillir les eaux des pluies locales dans des étangs plus petits,' qui les distribuent ensuite aux terres environnantes dans un rayon proportionné à l'étendue de ces réservoirs. Enfin, dans les terres dont l'élévation rend impossible ce moyen d'irrigation, on y supplée en creusant dans chaque propriété un puits peu profond, parce que l'eau d'infiltration se trouve à quatre, six ou dix pieds de la surface, mais plus ou moins large selon l'extension du champ qu'il doit arroser. Il ne s'agit plus que d'extraire l'eau de ces puits, et ici encore on peut admirer la simplicité toute primitive de la méthode. Les Indiens n'épargnant pas leur peine ont peu à demander à la mécanique. Imaginez donc un arbre de huit à douze pieds d'élévation, qui sert de pivot à une bascule ayant, plus ou moins, quatre pieds d'un côté el^ seize pieds de l'autre. Le côté le

plus court porte suspendu à son extrémité le seau qui doit puiser Teau ; le côté le plus long est disposé de manière qu'un ou plusieurs hommes exercés puissent s*y tenir et s'y promener en courant. Le nombre d'hommes doit être ' proportionné à la capacité du seau et par conséquent au volume d*eau qu'ils doivent soulever ; ainsi on dit un seau de deux, de trois, de quatre hommes. Rien de plus curieux que ce manège. Voyez ces quatre hommes debout sur leur bascule immobile ; ils se précipitent vers le pivot, et aussitôt le seau descend et se remplit d'eau ; mais au même instant les quatre coureurs aériens se sont jetés vers l'extrémité de la bascule, et leur poids emporte le seau qui vient se vider de lui-même dans un bassin placé à Torifice du puits. A peine est-il vide, que les quatre hommes sont déjà revenus au pivot, et le seau retombe dans le puits. Ces mouvements s'exécutent avec une continuité et une vitesse qui vous étonnent et vous effrayent. Pour s'animer, et surtout pour conserver l'ensemble des mouvements, ils ont un chant analogue à celui des matelots dans les manœuvres du vaisseau ; mais c'est un chant plus varié, plus gai et moins sauvage. L'eau puisée ainsi par un seau de trois ou quatre hommes est tellement abondante, qu'elle produit un ruisseau continu assez considérable qui se décharge dans diverses rigoles pour se répandre dans toutes les parties du champ. Si l'on me demande comment les Indiens peuvent courir si rapidement et sans tomber, sur cette bascule rarement horizontale ; je répondrai que la bascule est entaillée de manière à former de petits degrés sur sa surface, que du reste nos Indiens sont exercés à c» manège ; et si ma réponse ne sa' tisfait pas, je renverrai aux funambules.

Maintenant que nous avons fourni de Teau à la terre indienne nous pouvons examiner sa force de végétation. Elle est vraiment prodigieuse , et pour vous en donner une idée, je vais vous citer quelques faits. Après les pluies qui ont ramolli la surface de la terre, l'Indien s'empresse de lui confier la semence. Le voilà qui s'en va à son champ ; il chasse devant lui une paire de bœufs petits et chétifs; il porte sur son épaule sa charrue, qui consiste en un morceau de bois long de dix pieds, auquel il a eu soin de laisser adhérente une branche longue de deux pieds, inclinée sur ce bois sous un angle de cinquante degrés environ, et armée à son extrémité d'une pointe de fer qui va servir de soc. Arrivé sur son champ, il attache à ses bœufs un bout de sa charrue et tient en main l'autre bout, celui où se trouve l'angle, et il se met à l'ouvrage, égratignant la terre plutôt qu'il ne la laboure. Gela fait, il jette sa semence, et tout est fini. Deux mois après, la moisson est faite, et une bonne moisson I

Appelé un jour au secours d'un malade, je traversai une plaine tellement desséchée par l'ardeur du soleil qu'on n'y aurait pas trouvé un seul brin d'herbe, et que je rencontrais à chaque pas des crevasses de quatre et six pouces de largeur et de plusieurs pieds de profondeur. Moins d'un mois plus tard, je dus traverser de nouveau la même campagne ; elle était couverte d'une magnifique moisson : j'étais monté sur mon grand cheval, et les épis dépassaient ma tête!

Lorsque je pris possession de mon terrain de Madurè, mon premier soin fut d'y planter une allée d'arbres qui pût me donner un peu d'ombre. Les arbres que je plantai étaient tout bonnement des bâtons ou branches coupées

sur un arbre, ayant cinq à six pieds de longueur et un pouce ou au plus un pouce et demi d'épaisseur. Je les arrosai pendant un ou deux mois. Au bout de deux ans, mon allée était complètement ombragée par mes arbres couverts de fleurs; et pour diriger leur croissance j'en avais déjà coupé des branches grosses comme le bras et en assez grande quantité pour faire Ist charge d'une charrette, et leurs troncs avaient six pouces de diamètre.

Après les faits que je viens de vous rapporter, vous ne serez pas étonné si j'ajoute que les terres qui jouissent du bienfait de Tirrigation produisent trois moissons dans la même année. Cela ne doit cependant pas s'appliquer aux rizières, qui ne portent que deux moissons par an* L'une donne le riz de huit mois, l'autre le riz de trois mois. Le premier riz est incomparablement meilleur et plus nourrissant; le deuxième, quoique ayant les grains plus gros, est moins substantiel et moins beau. Gela devait être puisqu'il n'est resté en terre que trois mois. C'est pour la mênie raison qu'on ne peut cultiver le seigle ou le froment dans cette contrée. La semence jetée en terre lèvera de suite et donnera des tiges luxuriantes, mais qui bientôt sécheront sans produire d'épis.

Quoique je ne me propose pas d'entrer ici dans les détails de la flore du Maduré, je ne puis m*empêcher de vous donner, simplement comme curiosité, la description d'un arbre vraiment admirable. C'est le figuier des Indes ou le figuier du Bengale *. Cet arbre est une nouvelle preuve

1. Cette description a été déjà insérée dans les notions préliminairei, mises en tête de Touvrage Mission du Maduré, Elle était empruntée à cette lettre à laquelle nous croyons devoir la restituer.

(Noie de Véâiteur.)

de ce que je viens de dire de raclion exercée par le climat sur la végétation. Il prend ici des proportions beaucoup plus grandes que vos figuiers d'Europe ; mais en revanche sa figue dégénère en un petit fruit gros comme une noisette, entièrement desséché et privé de saveur. Il n'est remarquable que par sa forme extraordinaire, que je vais lâcher de vous décrire.

Figurez-vous un chêne de quarante, soixante ou quatrevingts pieds de haut, étendant horizontalement ses branches robustes à une très-grande distance. De chacune de ces branches (non pas de l'extrémité mais de divers points de la branche plus ou moins éloignés du tronc), vous voyez descendre verticalement, de la hauteur de vingt et irente pieds, comme une petite corde flexible, flottant au gré du vent, ayant dans toutes ses parties une parfaite ressemblance avec une racine qui pousse dans l'intérieur de la terre, poussant elle-même dans l'air, et offrant par conséquent à son extrémité une substance blanche et trèstendre. Cette racine aérienne, à force de pousser de haut en bas, rencontre enfin la terre qu'elle cherche. Aussitôt elle y pénètre, s'y fixe et y puise des sucs plus abondants, qu'elle transmet immédiatement à la partie qui se trouve dans l'air et à la branche qui l'a produite, pendant que celle-ci continue à Jui envoyer sa sève. Cette heureuse combinaison de la sève de l'arbre avec les sucs du sol, cette alliance mystérieuse de l'action du ciel avec celle de la terre, opèrent un effet merveilleux. On voit alors cette racine grossir avec une rapidité étonnante et devenir en peu d'années un deuxième tronc, qui souvent est plus gros que le premier. Comme la même chose a lieu pour les autres branches, il n'est pas rare de rencontrer de ces

VINGT ET UXIÈMfi LETTRE. 3)3

arbres soutenus par dix, quinze et vingt troncs, parmî lesquels il est difficile ou même impossible de reconnaître la souche primitive. Observez maintenant que toutes ces racines, flexibles et suspendues dans Tair, sont soumises à la direction intelligente de Tinduslrie humaine ou au caprice aveugle du hasard et des vents, et vous concevrez toutes les formes, tantôt ingénieuses et régulières, tantôt bizarres et fantastiques, mais toujours gracieuses et pitto* resques, que cet arbre peut offrir à l'œil étonné. Comme il se reproduit, en quelque sorte, et se rajeunit toujours, sans perdre son identité morale, on peut dire qu'il se survit à lui-même, et ne connaît pas de bornes à sa durée. Pour la même raison, il semble que la nature ose à peine lui assigner des limites dans l'espace : on en voit qui couvrent un terrain de neuf cents pieds de circonférence ; on cite même celui qui se trouve dans le Guzerate et embrasse deux mille pieds de contour; et sur cet espace par la disposition de leurs vingt et trente troncs de différentes formes et de différentes grandeurs, ils présentent un spectacle féerique de colonnades, d'arceaux gothiques, d'arabesques, de grottes enrichies de stalactites, etc.

Le génie des Indiens n'a pas manqué de trouver dans cet arbre extraordinaire le terme d'une comparaison aussi juste qu'elle est spirituelle. Ils disent que l'enfant d'une bonne maison doit ressembler à la branche de ce figuier, et à son exemple, après avoir reçu la vie et puisé ses premiers sucs nourriciers dans le sein de sa famille, travailler à se soutenir par lui-même et offrir à son père et à sa mère un soutien et un principe de force et de prospérité. Le missionnaire, élevant plus haut sa pensée, voit avec bonheur dans cet arbre majestueux une image frappante de

la religion sainte qu'il annonce aux nations, de cet arbre évangélique qui, planté sur le Golgotha par le divin Sauveur et arrosé de son sang, étendit bientôt ses branches jusqu'aux extrémités du monde et, sans perdre son unité, jeta ses racines, multiplia ses tiges et se naturalisa dansles divers pays... Arbre divin et impérissable! La hache de la persécution ou la nature d'un sol ingrat a pu lui faire •perdre successivement plusieurs de ses troncs, en Judée, en Afrique, en Russie, en Allemagne, en Angleterre... Mais il est resté plein de vie ; il couvre la terre de son ombre bienfaisante; il gagne d'un côté ce qu'il perd de l'autre; il s'étend même sur les nations infidèles, laisse tomber vers elles ses racines encore flottantes, qui semblent inviter le sol à les accueillir... et, plus généreux que le figuier du Bengale, il prodigue à tous ceux qui le reçoivent un fruit toujours abondant et délicieux, le fruit de la vie éternelle I

Aidez-nous, mon révérend Père, pat vos prières et vos secours charitables, à procurer ce bonheur à nos pauvres Indiens. Je suis avec, etc.

J. Bertrand. S, J. M.

Le P. WUmet à un Père de la Compagnie.

Tuticorin, septembre 1842.

Mon Rév. Père. P. C.

Jour après jour^ ainsi la vie entière s'écoule et passe avec rapidité. Rien n'est plus vrai ; la vie n*est qu'un songe. Il me semble que c'est hier que j'ai quitté Brugelette, et voilà que je cours dans ma seconde année de missionnaire I Ceci prouve que la mélancolie n'est pas ma compagne. Jusqu'à présent elle n'a pas encore osé se présenter à ma porte; et si elle se présentait elle serait bien vite expédiée par mon Ixtatibs sum, que j'ai traduit en tamoul et que je chante souvent. Du reste un missionnaire dans ce pays n'a pas le temps de s'ennuyer; il a bien autre chose à faire.

Quoique vous ayez déjà reçu indirectement de mes nouvelles, je tiens à vous donner un petit résumé de mon journal. Dès notre arrivée le R. P. supérieur nous mit à l'étude du tamoul et se fit notre maître. Après nous avoir donné la clef de cette langue, il nous lança tous lès quatre

dans la sainte carrière, et m'assigna pour ma part le district d'Aour, où je vais tous les dimanches, et dans les cas 4e nécessité pour administrer les malades. J*ai donc déjà le bonheur de courir les aventures du missipnnaire. Je me figure notre divin Sauveur parcourant les villes, les bourgs et les campagnes, sans avoir d'habitation ûxe, et je m'écrie : ô quelle joie de lui ressembler en cecil lœlatus mm! Je ne sais pas comment il passait les rivières; mais voici comme je me tirai d'affaire, il faut dire comme on m'en tira, dans un récent voyage. On me fait descendre de ma monture : un Indien prend la selle sur sa tête, un autre emmène le cheval par la bride. Reste le cavalier : deux chrétiens se baissent, s'accrochent entre eux, chacun posant son bras sur l'épaule de l'autre; un troisième, placé derrière, appuie ses mains sur ces deux bras; c'est le siège sur lequel on me fait asseoir, pendant que les deux premiers font de leur main libre un étrier pour tenir mes pieds. Puis mes trois hommes se relèvent, entrent gaiement dans la rivière et me déposent à l'autre rive.

Je ne vous parle pas des autres petits incidents des voyages, comme fut ce jour-là une pluie, qui m'eut bien vite trempé et me força de marcher pour me réchauffer. Ces petites épreuves furent bien compensées par l'accueil triomphant des chrétiens ivres de joie, par le bonheur de voir leur ferveur, d'entendre leurs prières du soir, puis leurs cantiques chantés devant le rideau qui servait de porte à la cabane où je devais prendre mon repos. Ces braves gens oubliaient que je ne suis plus un enfant qu'on endort par des chansons ! Cependant, malgré leurs chants, et grâce à la fatigue, le sommeil vint. A mon réveil, nouvelle consolation : dès quatre heures du matin tout le vil-

lage était accouru et remplissait Téglise pour assister à la sainte messe; je donnai Teau bénite à tous les fidèles, je baptisai huit enfants, j'administrai sur ma route deux malades, dont l'un apporta d'une lieue de distance, et je rentrai à Trichinapaly, pensant au petit bien que j'avais fait, au grand bten que j*espère faire, surtout à la vie

apostolique du divin maître et pleurant de joie.

Je n'eus pas longtemps le bonheur de parcourir les chrétientés d'Aour. Il fallut d'abord payer le tribut au pays, ce qu'on appelle s'acclimater : mon sang européen se fit jour, je fus couvert d'éruptions, d'énormes furoncles, qui me déchargèrent d'une -effrayante quantité d'humeurs. Gela ne pouvait que contribuer à ma santé; mais le R. P. Bertrand craignit pour moi des fatigues excessives, et il me dit : t Ce district est trop pénible pour vous, eu égard à votre âge ; je vous envoie sur la côte de Saint- François-Xavier, où vous serez beaucoup mieux. » Je répondis : Amen/ et je me mis en route. Mon voyage n'eut rien d'extraordinaire. Je m'arrêtai à Maduré, où j'embrassai le brave P. Garnier et admirai sa jolie église, son presbytère confortable et sa nouvelle colonie de chrétiens. Après trois jours de repos, je continuai mon voyage, accompagné pendant quelque temps par le bon Père... Mais il fallut nous séparer; en m'embrassant, il me recommanda de prendre garde aux voleurs qui infestaient ce pays. En effet, dès le premier jour j'en rencontrai deux et je n'eus pas peur... vous admirez la bravoure du P. Jeaques; ce que c'est que d'être missionnaire ! Toutefois, pour être complètement vrai, il est bon d'ajouter une petite circonstance, c'est que les deux voleurs avaient les mains garrottées et étaient conduits par les gendarme?. Je Ira-

versai quelques-unes de nos chrétientés au son des tambours et des trompettes, consolai nos chrétiens en les bénissant et leur disant la sainte messe, je baptisai par-ci par-là quelques enfants et arrivai A Tuticorin.

Nos fidèles, m'ayant aperçu de loin, coururent chercher les bannières, les tambours, et me conduisirent en grande cérémonie dans la petite église, vu que la grande est usurpée par le chef, toujours schismatique. Le P. Tassis vint me rejoindre dans cette chapelle et m'emmena dans son presbytère. J*y reçus bientôt les visites des deux frères du chef, dévoués à la. cause catholique, et des principaux chrétiens, et fus traité tout à fait à Teuropéenne. Quelques jours après je me rendis à Yirapandiampatnam, où m'attendait le P. Castanier. Le P. du Ranquet, prévenu de mon arrivée, accourut le soir même; et enfin le P. Sales est venu compléter la réunion. Imaginez quel bonheur, quelle joie!... et puis les mille questions sur Brugelette, sur la France, sur la Compagnie, sur nos Pères, etc. Le P. Sales m'en voulut bien un peu; c'était le doyen d*âge de la mission, et le voilà obligé de me passer ce titre honorifique ; mais nous fdmes bien vite réconciliés. Il s'imaginait ne pouvoir vivre longtemps dans ce pays; je le su^ pris très^gréablement quand je lui répondis que moi, son ancien de huit ans, je comptais travailler [quinze ou vingt ans au Madurè pour gagner ma couronne.

Après quelques jours de repos, j'accompagnai le P. Castanier à Manapade, où il allait célébrer la fête de l'Exaltation de la Sainte-Croix, non pas dans la grande et magnifique église de la ville, mais dans une autre belle église construite sur une colline voisine et dédiée à la sainte Croix. Nous fûmes accueillis à Manapade avec les cérémo-

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nies ordinaires, et même extraordinaires, à raison de la fête qui exaltait tous les esprits et les cœurs. Mais, aupremier coup de pétard, mon compagnon, feignant d'être emporté par son cheval, s'écarta un peu, puis partit au galop, me laissant seul ; c'était une ruse de sa modestie qui voulait me donner tous les honneurs de la réception ; et moi, dans ma simplicité, je ne le devinai qu'après coup. De même quand les chrétiens vinrent nous saluer on offrant leurs présents d'usage, il leur dit : « Adressez-vous au nouveau souami, qui, comme nous, a tout quitté pour votre salut. » Ainsi je fus obligé d*être le roi de la fête.

Mais la vraie fête se fit au sommet de la colline, où nous nous rendîmes en procession avec toute la population et un grand concours d'étrangers, de nuit, à la lumière des flambeaux, en côtoyant la mer, dont les flots réfléchissaient cette vaste illumination. C'était un spectacle féerique. Je renonce à vous décrire toute la pompe et les magnificences qui furent déployées. La musique et les détonations, si chères aux Indiens, étaient bien \m peu fortes pour mes oreilles ; mais elles furent délicieusement reposées par les psalmodies, les chants et les cantiques, qui vinrent par de longs intervalles suspendre le tapage. Je donnai la bénédiction avec la relique de la vraie croix, puis la procession revint à la ville. Le lendemain, le P. Castanier chanta la grand'messe et fit un sermon sur la fête. •

Mais il s'agissait de m'assigner un poste. Le P. Castanier me fixa à Tuticorin, chrétienté d'environ trois mille âmes, afin de procurer au P. Tassis la facilité de faire des excursions pour administrer une foule de chrétientés abandonnées. Que vous dirai-je de ma nouvelle position? Elle est

charmante ; je ne la changerais pas contre toutes les procures du monde, quelque belles qu'elles puissent être. Ce n'est pas que je veuille déprécier cet emploi; je répète, même aux Indes, ce que j'ai dit si souvent en Europe : la procure est une charge très-lucrative, très-commode à qui veut faire son purgatoire en ce monde et amasser des trésors pour le ciel. Toutefois il est permis au P. Jeaques de se réjouir d'avoir éîé appelé, par je ne sais quel miracle de la miséricorde divine, à un emploi meilleur encore, dans rinlérêt de la gloire de Dieu et du salut des âmes. Demander au Seigneur de venir travailler à sa vigne dans ces pays lointains, c'est lui demander la grftce de souffrir davantage, de s'occuper plus sérieusement de sa propre sanctification, de convertir plus d'âmes, c'est choisir la meilleure part. Aussi, depuis l'heureux jour où j'ai obtenu cette grâce, je suis fou de joie; pardon de l'expression, mais il ne faut rien moins pour rendre ma pensée. Les petites croix que je repoussais presque auti'efois, ou que je traînais avec peine, je les accueille et les porte maintenant avec gaité, reconnaissance et amour. Oui, il me fallait les Indes, à moi, pour ne travailler plus que pour Dieu. Maintenant, je puis dire qu'avec un cœur dilaté, je cours dans la voie de ses commandements.

Ma mission ne se borne pas à Tnticorin ; elle s'étend à plusieurs autres villages, que je vais visiter et administrer. Les lettres de nos Pères ont dû vous exposer déjà la méthode que nous suivons dans ces administrations. Je ne m'arrêterai donc pas sur ce sujet. Mais je veux vous dire que le bon Dieu m'a donné assez de tamoul pour pouvoir adresser à mes chrétiens quelques petites instructions, les jours de fêle. Ils trouvent que je parle bien, ils

Al

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sont étonnés, et moi-même encore plus qu'eux, je vous assure. Je chante les vêpres et la grand'messe aosai haut que ma voix peut monter ; c'est Tusage du pays. Et grâce à Dieu cet organe 43'est forti&é en moi d'une manière considérable, et ma santé aussi s^est bien améliorée. C'est probablement le riz poivré et l'eau pure (quâiqn^^ peu trouble quelquefois) qui donnent cette bonne voix. Vive donc le riz à la sauce piquante! vive l'eau des Indes!

Ce n'est pas cependant la faute de nos Indiens^ si nous ne prenons rien de mieux à Tuticorin. On m'apporte à chaque instant de petits présents : des bonbons, des douceurs, des pâtes. Que fait le P. Jeftqœs de tout cela? Le voici : je le distribue aux enfants du caté^^iisme, qui viennent tous les soirs^ en chantant des prières, me demander à genoux ma bénédiction, et quelquefois aussi j'en donne aux enfants des Anglais (car j'ai ici cinq familles anglaises, qui sont pleines de bonté pour nous). Par cette méthode, Je me fais des amis à bon marché. Mon disciple, qui est un peu comme les servantes de curés, me dit bien quelquefois qu'il faut au moins garder quelque chose pour le souami. Je lui réponds : Quand j'étais petit (je n'ajoute pa3 et même quand j'étais grand) j'aimais assez ces friandises, maintenant ton riz me suf&t. Je lui en donne sa part pour le consoler, et je lui fais distribuer le reste en ma présence. Vous voyez que je suis loin de regretter les oignons d'Egypte ; c'est que mon bon Maître me sert une nourriture bien plus savoureuse et bien plus fortifiante.

Je viens de faire une excursion à Moukour, village de ma mission le plus éloigné, à dow;e Uei^ d'ici. J'étais

40i LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.»

allé à Vembar pour y célébrer une fête. Les chrétiens de Moukour, qui n'en sont qu'à trois lieues, sont venus me priw d'aller les visiter. Je leur ai répondu : t Comment puis-je vous visiter? vous n'êtes pas d'accord, une partie me demande, l'autre veut le prêtre schismatique. — «Non, Ara, répliquent-ils, nous ne voulpns plus du prêtre govéar ; il a beau nous solliciter, tout le monde vous désire. » J'ai donc promis d'aller célébrer leur fête, les instruire et les confesser. J'ai tenu ma promesse ; j'ai bien trouvé des opposants qui faisaient triste filgure, mais je n'ai pas montré m'en apercevoir. J'ai fait à la chrétienté réunie dans réglisè un sermon où je leur ai dit : « C'est la première fois que J0 parais au milieu de vous. Apprenant que vous étiez divisés, j'étais triste, maintenant que je vous vois unis, je vous regarde comme de vrais chrétiens, je prie pour vous et je viendrai à vos fêtes, » J'ai confessé et communié cinquante perspnnes. C'est un village où il y aura beaucoup à faire, beaucoup à réparer, bien des désordres à détruire. Mais avec la grâce de Dieu tout se fera.

Voilà, mon Rév. Pèrei la nouvelle vie de votre Père Jeaques : il va gaiement partout où son bon Maître l'appelle. Mes voyages dans ce pays ne sont pas toujours trèsagréables à la nature,jnais ils ont bien aussi leur charme. Oh ! si vous saviez les belles méditations que fait le missionnaire dans ces grands déserts, quand il pense que Jésus, Marie, Joseph, le suivent des yeux ; que les bons anges le précèdent, que son ange gsCrdien va saluer les anges gai*diens de ses ouailles, et préparer celles-ci à recevoir la visite du Seigneur 1 Oh! priez pour moi, pour tous ceux qui déjà soût dailt l'Inde, et poui* tous ceux gui viendront

nous rejoindre, a&D que nous soyons tous des missionnaires selon le cœur du bon Maître, et que nous convertissions nos pauvres Indiens.

Votre tout dévoué,

Jeaq, Wilmet.

LeR. P. Chumier à madame sa mère.

Karikal, novembre 184S/

C'est au milieu d'un long voyage, arrêté par la tempête, bloqué dans ma prison de Earikal par les inondations, battu par les vents et les orages gui se succèdent sans interruption depuis quinze jours, que je viens m'entretenir quelques instants avec vous, et me reposer doucement en vous faisant le récit de mes petites aventures.

Depuis longtemps je projetais une excursion dans la partie est du royaume du Tondaman, dépendant du Tanjaour, que nous n'avons pas encore pu administrer nous-mêmes ; quoique le Saint-Siège l'ait assigné à notre mission et que Mgr de Drusipare nous ait souvent engagés à y envoyer des missionnaires. Dans cette contrée . se trouvent réunies plus de trente bourgades chrétiennes, mais divisées : la moitié de leurs habitants s'est rattachée à Tunité catholique, l'autre moitié reste encore retenue dans le schisme. On m'avait fait espérer qu'une visite dans le pays ramènerait les rebelles. Passant donc sur

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tous les obstacles : la distance des lieux^ la difficulté des chemins, les fatigues à supporter, un état de santé peu brillant, les jambes enflées, je me décidai le 15 octobre à me mettre en route ; et pendant que nos deux PP. Faurie et Brissaud, nouvellement arrivés, se rendaient à Maduré où les appelait le P. Bertrand, je me dirigeai vera Pou* doxLcottei^ capitale du Tondaman.

Je partis avec quelques Indiens dès trois heures du matin par un beau clair de lune. Nous marchions d^abord à travers le vaste désert de Gondour, Mantour et Sou- * riour, lieux fertiles en brigandages. Vers sept heures, nous étions arrivés au grand Sattiram (ou hôtellerie) de Nellour. Je fis chercher du lait ; on me répondit qu'il n'y en avait pas, c'est-à-dire qu'on ne voulait pas m'«n donner. Je pris patience, et me rappelant le proverbe : Qui dorty dine^ je me jetai sur ma natte pour me restaurer, pendant que mes gens se confortaient en buvant à longs traits l'eau bourbeuse de l'étang. Déjà j'étais profondément endormi, lorsque tout à coup je fus éveillé par trois ou quatre nobles personnages. C'était le commandant des troupes du rajah du Tondaman qui, suivi de quelques brames, venait me faire son scUam, accompagné de toute sorte de compliments. Il ne fallait pas beaucoup d'esprit pour deviner que cette visite était intéressée, et partant très-peu intéressante. Aussi rèpondis-je très-froidement à la politesse qui venait interrompre mon sommeil. Cet honune, grand personnage dans le pays, venait me demander une lettre de recommandation pour un juge indien de Trichinapaly, avec lequel je suis en relation. Je m'empressai de lui rendre ce service, et à l'instant même j'écrivis la lettre qu'il désirait ; un service rendu

est partout le bon moyen de se faire des amis. On m'en récompensa bien vite par un grand pot de lait, pris dans la maison même du brame qui un instant auparavant, jurait ses grands dieux qu'il n'y en avait point.

Il était huit heures ; jb continuai ma route et j'arrivai deux heures après dans une église nouvellement construite. Je comptais y trouver deux hommes de Fest auxquels j'avais donné rendez-vous, et qui devaient me servir de guides à travers les bois et les plaines mcultes que nous avions à franchir. Ils avaient jugé plus commode de rester tranquillement chez eux ; point de guides, impossible donc de partir de suite. Je profitai de ce retard pour visiter trois bourgades voisines, et un quatrième village qui m'appela pour la bénédiction de son église, pauvre réduit couvert de paille, où l'on devait désormais Mre descendre le roi des cieux i Oh I quelle impression saisit le cœur, lorsque des yeux de la foi l'on considère la condescendance du Tout-Puissant.

Deux jours après Je repris ma route vers le sud-est. Une' partie du pays est bien cultivée; le sol parait des plus fertiles; les arbres fruitiers s'y trouvent en abondance; on y récolte aussi beaucoup de riz. Je ne rencontrai que fort peu de chrétiens dans ces parages ; je traversai cependant plus de cinq lieues. Tout le pays est habité par la* caste des voleurs ou caUers, dont le roi, voleur lui-même, réside à Poudoucottei. Ces hommes n'ont rien perdu du caractère farouche que leur donnaient autrefois les Lettres édifiaptes. J'en eus une preuve frappante dans un hameau situé au milieu des bois et habité par des odéages païens, gens assez riches, oc. oupés à la culture des champs et au défrichemen t des

forêts. Un jeune odéage s'étant marié, et Jaisant à cette occasion, selon l'usage, sa promenade des noces, paré et chargé de bijoux, av-ait été rencontré par un callen ou voleur. Celui-ci se jette sur le nouveau marié, lui porte un coup de poignard dans la joue, le renverse, lui déchire les deux oreilles pour prendre les pendants, lui casse les deux bras en lui arrachant ses bracelets, lui coupe deux doigts des pieds pour s'emparer des anneaux qui s'y trouvaient attachés, lui donne un grand coup sur la poitrine pour l'achever, et le laisse comme mort. Voulant le cacher dans le sable, il court au village chercher sa pioche. La pauvre victime, à qui il reste un soufBle de vie, saisit le moment et se traîne à travers les broussailles jusqu'à la maison voisine. Je tiens ce récit du malheureux jeune homme lui-même, et ses paroles n'étai^it que trop confirmées par ses blessures encore saignantes : de ma vie je n'ai vu un homme si horriblement mutilé.

Je me remis en chemin, l'âme affligée de ce triste spectacle, et enfin, après sept jours de marche, j'arrivai au milieu des chrétientés que je cherchais, à la distance de quinze lieues de Trichipapaly. Mais le résultat ne devait pas répondre pour le moment à mes espérances et â mes fatigues. Je trouvai des chrétiens schismatiques d'une ignorance crasse, entretenus dans l'erreur par leurs prêtres, et refusant de se rendre à la raison. Ils étaient bien disposés à me recevoir dans leurs villages, mais ils ne voulaient pas renoncer à leur ancien prêtre. « Que tous les deux viennent, disaient-ils, la messe des deux est également bonne . Pourquoi renoncer aux anciens usages? » Je laissai donc les schismatiques dans leur obstination ; je me tournai du côté des catholiques et donnai quatre

jours à Tadministration de ces chrétientés. A mon départ tous les habitants des villages voisins vinrent me saluer, en me priant de rester avec eux ou de leur envoyer un prêtre. Je promis de les satisfaire aussitôt que la chose serait possible, et je partis pour Garambacoudy.

Cet endroit n'était qu'un petit village il y a trente ans. A cette époque, un spéculateur anglais vint s'y fixer et y établit une indigoterie qui prit une grande extension. Après y avoir fait une brillante fortune, il vendit sa fabrique au rajah du Tondaman, qui par sa mauvaise gestion et ses exactions donna aux Anglais Toccasion de lui interdire la culture de l'indigo. Vous savez que Findigô n'est autre chose qu'une plante (connue ici sous le nom d'avéry)f qui réduite en poudre et soumise à l'action du feu dans des chaudières, produit le résidu pierreux que les Portugais ont appelé indigo. L'Anglais s'était retiré dans sa patrie pour y jouir de sa fortune; mais son industrie avait produit à Garambacoudy un mouvement de commerce qui a continué après son départ et en a fait une ville considérable et renommée pour ses marchés. Je n'y trouvai que dix familles chrétiennes, dont l'une me donna l'hospitalité.

J'en partis de nuit, à deux heures du matin, mais sans beaucoup avancer mon voyage. Mon guide ne connaissant pas bien le chemin, nous errâmes dans cette plaine iùculte et couverte de broussailles, jusqu'à ce que le soleil v^nt nous tirer d'embarras. Nous marchâmes tout le jour et une partie de la niiit, et nous arrivâmes le matin à Manarcoïl. C'est une ville importante, d'une longueur démesurée, dont les rues sont larges, bien alignées et plantées d'arbres. Le commerce y parait florissant, on y

fabrique teaucoup de toiles, les bazars y sont couverts de toute espèce de marchandises. La pagode dont elle s'enorgueillit est en effet très-remarquable, en tout semblable à celle de Maduré, et plus distinguée par ses avenues, qui sont larges, régulières et ornées de beaux arbres toujours verts. Nous ne comptons que douze familles chrétiennes dans cette grande ville, entièrement livrée à toutes les superstitions du paganisme. Nos chrétiens y sont bien malheureux, sans église, éloignés de tout centre religieuiF, et abandonnés, comme les deux cents familles chrétiennes éparses dans les environs. On s'occupe en ce moment de la construction d'une église, dont un noble et généreux chrétien de Combacounam veut bien faire les frais. Nous aurons désormais le bonheur de visiter cette chrétienté, de la consoler, d'y rétablir la régularité et les pratiques religieuses.

De Manarcoïl à Négapatam on trouve de magnifiques rizières, qui font du Tanjaour un des plus beaux paya du monde, mais peu commode pour les voyageurs. On ne rencontre pas moins de cinq rivières dans un espace de six lieues, sans compter une multitude de canaux d'irrigation. De nombreux villages sont perchés sur de petits tertres entourés de belles touffes de cocotiers ; plusieurs villes très-populeuses et de grandes pagodes se trouvent sur la route et attirent les regards du voyageur.

Négapatam est une petite station anglaise sur le bord de la mer; sa rade est fréquentée par une multitude de barques et de petits navires qui font le commerce de la côte et de Pile de Ceylan. La chrétienté y est trè£i,-nombreuse mais encore divisée entre le catholicisme et le schisme, qui s'y maintient par les efforts d'un prêtre de

4i0 LETTRES ÉDIFIANTES ET CURIEUSES.

Goa. Les catholiques ont aussi leur prêtre, qui est un des missionnaires de Pondichéry. Il était allé voir son confrère de Karikal ; je fus donc obligé de Ty suivre. C'est là que j'ai commencé ma lettre ; je la termine à Tranquebar, où je vais utilifier mon séjour forcé en m'associant aux missionnaires qui y donnent le jubilé.

Priez et faites prier pour moi, et pour toute la mission.

Louis Garnier. S. J. M.

Le P. Bertrand, à un Père de la Compagnie de Jésus.

Madnré, dëcdmbre 1840.

Mon Révérend PteE. P. C,

Nos lettres précédentes^ en vous montrant nos Indiens dans les détails de leur vie intime, vous ofBrent une foule de particularités, propres à vous faire connaître le caractère, les mœurs et les usages de cette nation. Il est cependant des traits, dans cette physionomie si étrange pour vous,

qui ne sauraient être bien saisis et justement appréciés,

s'ils ne sont tracés avec précision et présentés dans leur ensemble, dans leur principe et dans leurs conséquences» Tel est surtout chez llndien le grand fait de la distinction des castes^ qui est le fond de sa vie sociale et domestique et pénètre tout le système de ses usages et de ses mœurs, dont il est véritablement la clef. Je crois donc utile de vous entretenir aujourd'hui de cette grande question ; ce que je vous en dirai vous aidera à mieux comprendre les diverses indications ou allusions aux mœurs indiennes qui se trouvent jetées comme en courant dans nos lettres.

m LETTRES EDIFIANTES ET CURIEUSES.