VIII INTRODUCTION

riette , appartenant à une famille fidèle aux opinions monarchiques y avoit vu avec peine son amie se précipiter dans la carrière de la Révolution , avec son rêve de République ; elle avoit sans doute condamné Taudace de cette fameuse Lettre au Roi , ouvrage de la femme du ministre girondin , et dont le scandale devoit accélérer la chute du trône ; cependant , malgré de profonds dissentiments politiques > elle tint en assez haute estime les vertus de madame Roland pour lui conserver un attachement inviolable et vouloir lui faire le sacrifice de sa vie.

n Quelques mois* s'étoient écoulés depuis la visite d'Hen* riette, lorsque, le 10 novembre 1793, la prisonnière, condamnée à mort, montoit dans la charrette fatale , non loin de l'emplacement de cette maison paternelle où elle avoit écrit ses lettres admirables....

» Sophie ne survécut pas longtemps à son amie. Une application trop forte à l'étude des sciences avoit compromis sa santé ; durant la terreur révolutionnaire , et sous l'influence des vives inquiétudes qu'elle ressentit , le mal s'accrut promptement , et la pulmonie se déclara. *

» Madame de Gomiecourt, voyant approcher l'instant fatal qui devoit la séparer de ses jeunes enfants , voulut se préparer à la mort en recevant les secours d'un prêtre catholique, caché dans une maison voisine de la sienne. La religion adoucit ses dernières heures, et elle expira au mois d'octobre 1795 , à l'âge de quarante-quatre ans.

» Henriette, remariée, durant l'année même de la mort de , sa soeur, à M. Bélot, juge et depuis président au tribunal de la Seine, devint veuve pour la seconde fois en 1803. Elle contracta en 1814 un troisième mariage avec M. Berville, secrétaire général de la préfecture de la Somme.

» Elle est morte à Amiens le 27 janvier 1838, âgée de quatre-vingt-neuf ans.

» Après madame Roland, qu'ajouterions-nous aux portraits

INTRODUCTION. ik

de ces deux dames ?. Quels éloges leur donner après ceux que les Lettres renferment? »

Nous avons donné la parole à M. Breuil : c'est lui qui a recueilli, sur Sophie et Henriette Gannet, les seuls renseignements que nous puissions fournir au lecteur désireux de connaître, le plus intimement possible, les deux amies. M. Breuil était homme de goût et d'esprit. La littérature française lui doit un de ses titres , puisqu'il a attaché, son nom à la première pubUcation de cette vaste correspondance de jeune fille , qui est en son genre une œuvre unique.

Dans cette correspondance , la principale préoccupation , la première place , est aux demoiselles Gannet ; — la seconde place, devenue plus tard la première, est à Roland. Nous allons nous occuper de lui.

M. Breuil a indiqué dans quelles circonstances mademoiselle Phlipon est entrée en relations avec Roland. Il ne dit d'ailleurs presque rien de ce personnage doiit le caractère , l'esprit, les habitudes eurent une si grande influence sur la destinée de celle qui devait être sa femme. Nous voudrions suppléer à son silence.

Les documents que nous avons sous la main sont de deux sortes; d'abord, un imprimé antérieur à 1780. Gette pièce émane d'un ennemi , mais comme cet ennemi parait appartenir à l'administration dont Roland faisait partie , il devait être bien renseigné sur les relations et la position de Roland. L'autre document est un manuscrit dont nous donnerons plus loin des extraits. — Nous lisons dans le libelle imprimé : a Le sieur Roland rampoit depuis six à sept années dans » les bureaux de Rouen, en qualité d'élève. M. Godinot, de » l'épouse duquel il étoit parent, en étoit inspecteur en chef, » et sollicitoit vainement M. de Trudaine d'employer son

« allié. Enfin il eut recours à M. Holker, dont le zèle sur- » monta la répugnance du magistrat , et le fit placer en qua- » lité de sous-inspecteur à Lodève, en 17.., puis inspecteur V à Amiens , où il ne se fit pas aimer, de sorte qu'il eût été » révoqué sans les sollicitations réitérées du calendreur (Hol- » ker}... Enfin, il imagina de faire parler de lui en publiant « ÏArt du velours de coton , et mit en œuvre toutes sortes de 9 ruses pour en obtenir des renseignements. M. Holker lui » en fit des plaintes, auxquelles il répondit le 1*' avril 1776 » avec toute la hauteur et l'indécence imaginables , et médita » dès lors la vengeance odieuse qu'il essaye d'en tirer aujour- » d'hui. » (Extrait de la Lettre d'un citoyen de Villefranche à M. Roland de la Platîère, académicien de Villefranche, — Sans nom, ni lieu, ni date.)

L'auteur de l'écrit anonyme attribue à des mobiles honteux cette publication de VAi-t du. velours de coton, que Roland avait entreprise dans le seul but d'être utile, en cherchant à vulgariser une industrie dont les fabricants auraient voulu au contraire se faire une sorte de monopole. Ceux-ci jetèrent les hauts cris contre ce qu'ils appelèrent une indiscrétion abominable, contre la vulgarisation de leurs procédés que Roland était arrivé bien difficilement à connaître. Il n'avait rien fait là qui ne fût d'un homme animé du zèle du bien public. Au reste, l'auteur de ce pamphlet rend une sorte de justice à son adversaire en disant quelque part : « Son » maintien n'annonce point un caractère atroce ; son talent « pour écrire méritoit d'être mieux employé. »

C'est vers l'époque où fut publiée cette Lettre que Roland reçut une mission en Italie.

Il reste de cette mission : un ouvrage ayant pour titre : Lettres écrites de Suisse, d'Italie, de Sicile et de Malthe, par M, ***, avocat au Parlement, à mademoiselle **, à Paris, en 1 7 76, 1777 <^t 1778; Amsterdam, 1780, six volumes in-12; et en outre un manuscrit inédit écrit par Bruyard , le compagnon

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de voyage de Roland , dont nous devons la communication à l'obligeance de M. Gourajod> employé de la Bibliothèque impériale. Nous avons eu à notre disposition et le brouillon de Bruyard , fait dans le temps même du voyage , et la mise au net, qui date de la fin du siècle. Nous avons pu les comparer et les compléter Tun par l'autre. — Le manuscrit est précédé d'un court Avertissement de l'auteur, que voici :

■ M. R. de la Pi., inspecteur des manufactures à Amiens, » ayant été chargé par le gouvernement de parcourir l'ItaUe » pour Gonnoitre l'état de notre commerce en ce royaume , » quels seroient les moyens de l'augmenter, connoître égale- » ment les objets de notre fabrication qui y sont le plus

• répandus, ceux que nous en tirons, le commerce que » l'étranger y a fait et le comparer avec celui que nous y «faisons, le ministre me désigna pour l'accompagner et » prendre , concurremment avec lui , les divers renseigne- » ments qu'il désiroit. Trop jeune alors, et sans connois- 9 sances préliminaires pour remplir une mission de cette

• importance, le gouvernement n'avoit en vue que de me 9 procurer les moyens de m'instruire, etc. »

Nous extrayons irois autres passages du manuscrit de Bruyard, les seuls où il soit question de Roland. C'estd'abord la relation de la visite que les deux inspecteurs des manufactures firent au souverain Pontife.

LETTRE TRENTE-SIXIÈME

■ De Rome, ce .... mars 1777.

» Nous avons eu l'honneur, mon ami , d'être présentés à » Sa Sainteté, etc.. Pie YI adresse toujours, et à tout le » monde, quelques paroles obUgeantes. Sa Sainteté nous a » demandé depuis quand nous voyagions , si nous étions fati- « gués de notre voyage, si nous comptions faire quelque 9 s^our à Rome, et, en le quittant, si nous savions si la