TOME H

178 LETTRE î DE MADEMOISELLE PMLIPON (1777)

comme la cause accidentelle de l'idolâtrie. 11 tâche de Faire voir chez toutes les nations des traces des usages théocratiques; ses recherches à cet égard sont curieuses en elles-mêmes, et spécieuî>es dans l'application. Le choix d'un maître par des hommes lihres, les entreprises d'un ambitieux chez des peuples civilisés, l'autorité paternelle, les dispositions résultant du climat, dans lesquelles on a été chercher les causes secrètes du despotisme , ne semblent pas à l'auteur des principes certains qui puissent servir de base à un système raisonnable. « Le despotisme, dit-il, ne s'est étahli sur la terre ni de gré ni de force; il n'a été dans son origine qu'une triste suite et une conséquence presque naturelle du gouvernement que les hommes s'étoient donné dans des siècles extrêmement reculés, lorsqu'ils prirent pour modèle le gouvernement de l'univers, régi par l'Etre suprême, projet magnifique, mais fatal, quia précipité toutes les nations dans l'idolâtrie et l'esclavage, parce qu'une multitude de propositions qu'il a fallu faire ont ensuite été regardées comme des principes certains, et qu'alors les hommes, perdant de vue ce qui devoit être le vrai mobile de leur conduite ici-bas , ont été chercher des mobiles surnaturels qui, n'étant point faits pour la terre, les ont trompés et les ont rendus malheureux, etc. »

J'ai trouvé des répétitions, de l'emphase, quelques vérités, des faits singuliers et piquants, un style inégal et peu châtié.

\J Histoire de Russie de M. V. m'a beaucoup amusée; elle est écrite avec une rapidité qui vous entraîne; les événements qu'elle présente sont intéressants et racontés d'une manière a/^réable et précise. Ce vaste empire, peu peuj)lé d'habitants qui conservaient encore la grossièreté et les usages asiatiques et que la princesse Olga avoit rendus chrétiens vers le onzième siècle, ne Çii^uxo'ii pas dans l'Euro})e avant le seizième. Le trône n'étoit pas électif, mais l'ancienne famille des czars ayant manqué, des troubles intérieurs et des guerres étrangères s'étant élevés, une assemblée de vieux boyards élut Michel Romanov, jeune homme de quinze ans, fils de l'archevêque de R. , surnommé Philarète. La paix se fit avec les Suédois et les Polonois, Michel Romanov régna tranquille sans faire aucunchangement dans ses États et mourut en lGi5. Son fils Michaelovitz lui succéda par

le droit héréditaire; il se maria comme son père, choisissant panni les filles qu'il se fit amener celle qui lui parut la plus aimable. C'est lui qui le premier fit rédig^er un code de lois, et qui mit une certaine discipline dans ses armées. Une mort prématurée Fenleva à quarante-six ans, avant qu'il eût pu perfectionner aucune de ses entreprises. Sous Fédor, son fils aîné du premier lit, tout retourna dans la confusion; cependant il travaillait à policer ses États. Bientôt il céda par sa mort le trône à Ivan et Pierre, ses frères, l'un du premier lit et disgracié de la nature à tous égards , l'autre du second lit et avantagé de ces qualités brillantes qui ont fait de son règne l'époque de la gloire de cet empire. Mais la princesse So})hie , leur sœur, s'empara de la puissance suprême, que l'incapacité de l'un et l'enfance de l'autre les empêchaient d'exercer. L'Etat subit des convulsions fréquentes et dangereuses, après lesquelles il reprit un extérieur tranquille. Les révoltes des strélitz, milice sem!)lable à celle des janissaires; les entreprises de Galitzin, que la princesse Sophie avoit associé à son pouvoir, excitèrent le courage de Pierre, qui s'étoit vu d'ailleurs exposé à des attentats médités contre sa personne. Galitzin fut relégué et la princesse Sophie conduite au monastère de Moscou.

Dès ce moment Pierre régna, et Ivan n'eut d'autre part au gouvernement que celle de voir son nom dans les actes publics. Il mena une vie privée et mourut en 1606. — Les réformes de Pierre, ses voyages, ses guerres, ses traités, ses établissements, ses lois, forment l'ensemble le plus curieux qu'il soit possible de considérer. Le célèbre Lefort, d'une ancienne famille du Piémont naturalisée à Genève, l'aida à former des troupes disciplinées, après avoir cassé la n)ilice redoutable des strélitz. Agrandir ses Etats, faire naître les arts, créer l'industrie, le commerce, faire des lois pour les soutenir et pour les étendre, parcourir en héros la plus longue carrière, telles furent les actions de Pierre le Grand. On applaudit à cette mâle simplicité qui lui fait choisir une épouse dans une fille obscure, dont les grandes qualités faisaient les seuls titres; on frémit de la sévérité avec laquelle il condamna le czarovitz Alexis Pétrovitz : aussi inflexible que Brutus , il fut peut-être moins louable et moins à

plaiadre. Ce sont quatre femmes montées après lui sur le trône cjui ont maintenu et perfectionné ses entreprises; il mourut au nîois de janvier 1725.

« Le palais a eu des révolutions après sa mort, l'Etat n'en a éprouvé aucune. La splendeur de cet empire s'est augmentée sous Catherine première. Il a triomphé des Turcs et des Suédois sous Anne Pétrovna,il a conquis sous Elisaheth la Prusse, il a jotti d'abord de la [)aix, et il a vu fleurir les arts sous Gat'ierine seconde. »

Du 22, au matin.

Je me proposois de causer aujourd'hui avec toi; je quitte mademoiselle d'Hangard, qui m'apprend que ton frère doit venir incessamment chercher mon paquet : je vais le fermer. J'ai du monde, et je reçois un billet de mon grand-oncle, qui demande cette après-midi mon père et moi, parce que sa femme est tombée sérieusement malade : me voici craignant de nouveaux tracas. 0 la cruelle vie! Je suis debout, je cause avec ma compagnie, je fais la gaie et ne la suis guère.

Adieu, mes très-chères.

Du 24, au soir.

M. de Seliucourt '' ne vient point : je défais mon paquet, pour vous dire encore un mot. Je le fermai, il y a deux jours, avec une précipitation qui se sentoit de mon inquiétude : je voulois qu'on le trouvât tout disposé, au cas où l'on viendroit le chercher durant mon absence.

J'avois auprès de moi la fennne de l'officier de Vincennes; elle vouloit me donner sa journée : je la trouvai tant soit peu leste, et je soupçonnerois volontiers une certaine curiosité dans son empressement à former des liaisons. Je n'ai pas beaucoup de foi aux amitiés si chaudes dans leur naissance : les promptes intimités et les fortunes rapides me sont également suspectes.

J'ai passé f)resque entièrement ces trois jours auprès de ma bonne tante. J'^lle a les droits les plus étendus sur mon attachement et sur ma reconnoissance : sa maladie m'occupe et m'af-

' 1 rèrc des (Iciiioiscllcs Caniict.

iii(je. Une fièvre continue avec des redoublements, des infirmités anciennes, soixante- douze ans avec tout cela, c'en est trop à la fois pour que sa vie ne soit pas exposée; je trouve dans son état un peu de mieux, mais j'ose à peine concevoir de l'espérance.

Il y a deux ans et demi que j'occupois dans son lit la place qu'elle y tient aujourd'hui : elle me prodiguoit ses soins dans l'état affreux où m'avolt mi>;e la mort de ma mère. Je lui ai rappelé cet événement : elle et son mari ont g'émi sur les conséquences fâcheuses qu'il avoit amenées; tous deux m'ont répété avec attendrissement : « Nous vous aimons et nous vous plaignons. »

Je n'ai pu me défendre ce soir de mille réflexions accablantes; je suis tombée dans une rêverie profonde; j'ai parcouru des degrés de chagrin que je ne connoissois pas encore. Mon âme est flétrie, mon œil est sec : je cherche des pleurs et je ne sais plus en répandre. Hélas! l'exercice pénible de la sensibilité pourroit-il l'affoiblir et l'éteindre chez moi ! La scène magnifique de l'univers me paroît couverte d'un voile; une sorte de l)rouillard environne et confond les objets sur lesquels je voudrois fixer mes regards. Je ne reçois que des sensations languissantes; mes idées se succèdent sans chaleur; j'existe sans passions et sans goût. Je deviens étrangère aux transports de l'enthousiasme, aux déchirements de la compassion : le malheureux obtiendroit mes soins et mes secours, mais il ne me toucheroit point. Sans haine pour le genre humain, sans estime pour lui, sans désirs et presque sans regrets, j'nse de la vie avec indifférence, et je me résignerois volontiers à la perdre. Triste fruit de la réflexion et de la connoissance de mes semblables! Je n'ai que vingt-trois ans : déjà les plus douces illusions se sont évanouies avant que j'aie goûté tous leurs charmes ! Trop tôt éclairée par des épreuves affligeantes, j'ai perdu, avec mes plus chères erreurs, jusqu'à la faculté d'être abusée davantage. J'aimois mes semblables, je les connois; il ne me reste que la pitié. Gomment pourrois-je estimer assez l'un d'entre eux pour m'unir à son sort? La nature m'a trahie : l'amour vaudroit-il mieux qu'elle! Vivre en paix dans l'oubli et mourir en silence,

ce seroit l'objet de mes vœux, si j'avois le courage d'en former! Tu dois trouver ma correspondance l)ien changée dej)uis quelque temps- je te parle plus de moi que de toute autre chose. Les réflexions, le raisonnement et les recherches ont fait ])lace au récit des faits dont la succession bizarre m'a(j^ite de mille sentiments opposés. Je suis toujours dans la balance, et je m'aperçois à peine de son mouvement. L'impression des objets diminue en proportion de l'attention qu'on leur donne, je vois et je prends la marche de l'indifférence. J'éprouve la plus (grande disette de livres, et j'en souffre beaucoup, parce que je n'ai pas assez de loisir pour y suppléer. Je viens de te donner de méchants extraits plus propres à me rappeler ce que j'ai vu qu'à t'en donner une idée, mais je profite de l'occasion et je suis fidèle à mon habitude. J'ai repassé toute l'histoire {générale de V. '. Quel tableau! Ce seroit à peu près l'histoire des crimes heureux, si l'écrivain instruit et philosophe n'appuyoit sur les mœurs pour faire sortir de cette étude des vérités consolantes ou tout au moins utiles. Je suis restée avec Platon, j'ai presque autant de peine à le lire que Pascal; tous deux ont du (jénie, une plume élégante, mais le dernier est sombre, atrabilaire, despotique; le premier me paroît souvent bavard et subtil ; il tourne autour du sujet; à force de méthode et de gradation, il allonge tellement le chemin que mon esprit s'échappe avant d'arriver au but, et je ne sais plus où j'en suis. Au i^este, j'en attribue la faute au traducteur : c'est par cette excuse que je ferai ma paix avec ses admirateurs. D'ailleurs, je rends justice à l'élévation de ses pensées et à la bonté de sa morale. J'ai trouvé l'autre jour sur ma table les Discours politiques de Mahiavel, avec l'Abrégé de Locke et les Commentaires de César (on me les avoit envoyés pendant mon absence) : la plaisante compagnie pour une jeune fille! En vérité, de pareils tête-à-téte ne peuvent être avoués qu'à l'amitié. Je le sen^ si bien que je suis devenue habile à ôter tout sou[)ron ; je parle chiffons et bêtises avec une profondeur étonnante. 11 me sembla que tu ne m'as pas écrit depuis longtemps, je présume qii'e tu attends le paquet, etc.

' Essai sur les m<i:iirs des iialiom.

Adieu, ma chère bonne amie, et toi, ma cîière Henriette; je vous aime et vous embrasse de tout mon cœur.

J'oubliois la petite protég^ëe : je lui ména.^fe de mon mieux les ressources qu'elle vous doit. Son travail, et ces secours donnés à propos et peu à peu, la soutiennent et la tireront d'affaire.