TOME H

274 LETTIIES DE MADEMOISELLE PMLIPON (1778)

parfaitement à tous é(;ards. Il aime, dit-il, à se persuader qu'ail moins je deviendrai la bonne amie de sa femme : la bonne âme ! ! ! — Mademoiselle Desportes, qui me paroît avoir calculé les événements avec confiance, sans prévision de ceuxci, dit présentement que son ami n'est qu'un sot; peu m'importe; mais je suis fort aise que ce sot-là ne soit plus sur mes traces. Tu ne saurois croire combien cette affaire me réjouit; c'en est assez pour spn compte; parlons d'autre <;liose. — Tu as fait un si bon accueil à la première partie de mon extrait des discours sur la phvsique (générale \ que je suis portée à penser que la suite te seroit agréable; je vais donc te la donner, aussi bien je dois cette réparation pour l'apostropbe que tu as rejetée.

La dureté des corps, leur ressort, la pesanteur, l'aimant, l'électricité, sont les objets intéressants qui se présentent. Je ne fais qu'effleurer leur plus légère superficie. Je rassemble à ma façon les traits essentiels des idées principales : c'est une esquisse destinée à me les rappeler, et propre seulement à t'amuser par le coup d'oeil d'un moment. On avoit reconnu ou supposé la dureté des corps, sans savoir en quoi elle consiste. Des hommes célèbres ont prétendu l'expliquer. J'avoue que leurs hvpothèses, appuyées, éclaircies par les raisonnements de ceux qui les ont commentées, ne me présentent rien d'une parfaite évidence. Il est étrange combien nous sommes encore ignorants, incertains, sur les causes des pliénomènes les pluscommuns.

Descartes vouloit qu'il y eût dans le repos une force aussi réelle pour s'opposer au mouvement, que celle qui est dans le mouvement pour s'opposer au repos. Ainsi la dureté d'un corps ne venoit, selon lui, que de cette force que le repos où les parties sont les unes auprès des autres leur donne pour résister à tout ce qui tendroit à les séparer. D'autres cartésiens, sentant bien qu'on pourroit leur demander d'où venoit la résistance que les particules d'un corps solide opposent à leur désunion, imaginèrent de l'attribuera la pression d'une matière subtile, environnante, plus ou moins grande, selon la matière subtile qui pénètre ses corps, aff^)iblit la compression de celle qui agit sur

1 IJicn fjiK! nous n'ayons |);i-i domir rcdo picinièro partie, nous rcjjiodni- 3ons cctlo lettre qui on est la suite, |>aice que I(;s matières qu'elle traite se rattachent anx idées philosopliirjucs de niadanic Roland.

la surface extérieure, ce qui produit les différents degrés de dureté des corps, suivant leur porosité spécifique. Mais cette solution suppose la question, car les particules de la matière subtile doivent avoir elles-mêmes de sa dureté, pour agir sur les corps, comme on le représente; s'il faut avoir recours à Faction d'une autre matière, nous voilà rejetés dans les progressions à l'infini. Un M. de Varignon raisonnant dans le plein ne vit qu'un déplacement continuel et réciproque, au moyen duquel la division des parties d'un corps se fait par l'insinuation d'autres parties nouvelles, ce qui est d'autant moins aisé que les corps sont moins poreux; aussi les corps les plus durs ontils les pores les plus étroits. Rejetant ces explications, si l'on admet dans la matière une vertu par laquelle toutes ses parties s'attirent mutuellement, et s'attirent d'autant plus qu'elles sont les plus proches les unes des autres , on verra découler heureusement de ce principe la dureté avec tous les phénomènes qui l'accompagnent. Ces corps, dont les parties intimement liées laissent moins d'intervalles entre elles, sont les plus durs, parce que la gravitation sera plus forte, le contact étant plus serré. On reproche à l'attraction d'avoir pris la place des anciennes (jualités occultes, qui ne sont que des mots à l'aide desquels on croit savoir sans être réellement instruit; je n'entreprendrai pas de la défendre dans une discussion dans les formes ; mais il me semble que , par son moyen , on résout une infinité de choses d'une manière satisfaisante, particulièrement la dureté des corps et leur pesanteur. Sans remonter à la cause de celle-ci, Galilée en avoit curieusement examiné les effets : calculant l'accélération de la chute des graves sur la terre, il avoit trouvé que les espaces parcourus sont toujours entre eux comme les carrés du temps employé à les parcourir. Il falloit expliquer ce phénomène, dont il n'étoit pas permis de douter en assignant la cause de la pesanteur. Descartes, partant de ce principe que tout ce qui tourne autour d'un centre tend à s'en éloigner, fonda l'hypothèse brillante de ses tourbillons, que Fontenelle réchauffa de son éloquence lorsqu'elle commençoit à perdre de son crédit; il supposa la terre environnée d'un fluide qui circule autour d'elle, et dont la force centrifuge

repoussant les corps terrestres, le mouvement de la terre sur son axe en vingt- quatre heures emportant avec elle les corps qui sont à sa surface, doit faire tendre ceux-ci à s'éloigner des autres, de sorte qu'en supposant la même vitesse dans la matière céleste, la pesanteur seroit nulle, les corps jetés en l'air y restant suspendus, continueroient à circuler dans le tourbillon où ils se trouveroient placés. A cette objection, M. Saurin répondit : En faisant tourner la matière céleste, avec une vitesse dix -sept fois plus grande que celle que la terre peut avoir en tournant sur son axe, comment cette matière n'est -elle pas sensible? Son extrême subtilité et la grossièreté de nos sens suffisent pour nous le faire comprendre. En vérité, cela ressemble au mystère de la Trinité. Mais si cette matière est tellement subtile qu'elle pénètre aisément les corps, comment peut-elle les pousser vers la terre? elle doit les traverser. Il faut donc nécessairement admettre des particules solides que la matière céleste, composée des molécules les plus dures, ne divise et ne pénètre point. Insensiblement on revient aux vieux atomes d'Epicure. Je te fais grâce des raisonnements avec lesquels on étaye les tourbillons, dont Malebrancbe facilita le mécanisme en substituant à chaque globule des grands tourbillons un petit tourbillon mû circulairement sur son axe, ce qui permit de se passer de l'augmentation de dix-sept degrés de vitesse. Newton arriva : il porta d'abord ses regards dans le ciel , calcula les révolutions de ces globes immenses qu'il crut voir nager dans le vide : ils n'y pouvoient être suspendus que par une force secrète qui les tenoit en équilibre ; cette vertu inconnue il la nomma attraction ou gravitation mutuelle des corps les uns sur les autres, dont la puissance réglée par les masses et les distances étoit proportionnée aux premières, et en raison renversée du carré des secondes. La géométrie profonde des physiciens anglois, sa méthode sublime et savante, accréditèrent un système qui paroît en effet expliquer avec clarté les révolutions des corps célestes et les phénomènes de la pesanteur. Le ressort des corps, dont la cause physique ne me paroît pas bien démontrée, est une qualité dont l'effet consiste à rendre aux corps la figure qu'ils ont perdue par la compres-

sion. La vitesse des deux corps avant le choc se partage entre les deux corps après le choc, en raison inverse de leurs masses. La vertu remarquée de temps immémorial dans l'ambre jaune, qui, frotté dans sa surface, attire les brins de paille et d'autres corps légers posés à une petite distance, a été nommée électricité, du nom latin de l'ambre, et conserve encore sa dénomination lorsqu'elle se trouve dans d'autres corps. Les corps électriques sont lumineux, mais les circonstances favorables à la lumière sont précisément les plus contraires à l'électricité. Un diamant mouillé ou seulement humecté par l'haleine, perd son électricité et conserve toute sa lumière. Les résines, les bitumes et les matières grasses qui ont assez d'électricité pour être inflammables, sont électriques, mais pas également. Toutes les pierres précieuses transparentes le sont aussi, de même que les verres de toute espèce et de toute couleur, et presque tous les verres blancs et transparents : la porcelaine, la faïence, la tôle, etc. Il suffit de chauffer avant le frottement les agates, marbres, et autres pierres opaques, pour les rendre électriques. Les matières fdées, les poils, les plumes et les peaux d'animaux sont aussi électriques , mais il faut les chauffer pour que la vertu y soit excitée. Tous les bois le sont aussi de la même sorte, en observant la même analogie que pour les pierres opaques, c'est-à-dire que les plus durs, connue le buis, Tébène, le gavac, doivent être [)lus vivement chauffés, pour rendre leur électricité sensible. Les corps sont électriques par eux-mêmes, c'est-à-dire les liqueurs et les métaux peuvent le devenir de deux manières, par le contact ou la simple approximation d'un corps dans lequel cette vertu a été puissamment excitée. La vertu électrique peut se transmettre à une grande distance ; un académicien l'a vue aller jusqu'à douze cent cinquantesix pieds; il n'est pas absolument besoin d'un corps continu qui la conduise. Un physicien a poussé l'interruption à quarante-sept pieds anglois. Les principaux phénomènes de l'électricité sont : la force attractive et répulsive, la lumière qu'elle produit, le bruit ou pétillement qui accompagne les étincelles lumineuses, l'affluence de matière qui se fait sentir comme une •toile d'araignée flottante, la douleur qu'elle cause qui peut aller

jusqu'à tuer des animaux, si le corps est très-électrique , enHn l'inflammation des vapeurs et des liqueurs inflammables qu'on approche des écoulements de matières lumineuses. Toutes ces propriétés de l'électricité se trouvant être toutes celles du feu élémentaire, M. l'abbé Nollet en conclut qu'elles n'ont qu'un même principe, ou plutôt que ces deux matières n'en font qu'une. Quand on frotte un corps, une partie de la matière de feu qu'il contient s'échappe au dehors par les pores ouverts; ce premier fluide peut être appelé matière effluente : une matière semblable se porte de tous côtés au corps électrisé, venant de l'air environnant et des corps voisins. Ce second fluide, qui va remplacer les émanations de l'autre, est nommé matière affluente ; c'est des deux courants opposés de ces matières que M. Fabbé Nollet déduit d'une manière in^jénieuse les effets de Félectricité. Toutes les découvertes et tous les détails qui ont rapport à cet objet sont tout à fait propres à exciter la curiosité, l'intérêt; mais leur multiplicité m'empêche de m'étendre davantage, parce qu'elle m'entraîneroit trop loin. On conçoit un aimant comme un corps percé d'une inflnité de routes parallèles, telles que par une cause quelconque une matière qui pénètre ce corps s'y peut mouvoir en un certain sens, du nord au sud, p^ardant toujours cette direction, sans jamais se mouvoir du sud au nord. La vertu de l'aimant d'attirer le fer n'a pas été i(jnorée des anciens, mais sa direction vers le pôle n'a été reconnue qu'au treizième siècle, et sa déclinaison au commencement du seizième. Ses phénomènes, tout singuliers et surprenants qu'ils étoient, sont devenus bien autrement importants, lorsqu'on s'est aperçu des avanta(jes que la navigation pouvoit en retirer. L'estimation du chemin d'un vaisseau se règle sur la déclinaison de l'aiguille aimantée.

Je finirai ces extraits en remarquant que la physique peut se diviser en deux parties, une seule toujours éclairée du flambeau de la vérité : la physique expérimentale mérite uniquement notre attention et nos recherches; l'autre, toujours incertaine et douteuse, roule sur les princi[)es généraux de cette scieiice et sur les premiers ouvriers de la nature. C'est à ce sujet que llousseau pouvoit faire la réflexion suivante : « Moins on

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sait, plus on croit savoir. Les péripatéticiens doutoient-ils de rien? Descartes n'a-t-il pas construit l'univers avec des cubes et des tourbillons? Y a-t-il aujourd'bui si mince physicien qui n'explique hardiment ce profond mystère de l'électricité, qui sera peut-être à jamais le désespoir des vrais philosophes?» Mieux on examine toutes ces questions hardies et savantes, sur la nature des éléments et la manière dont ils s'assemblent, plus on est tenté de répéter ce que disait Cicéron , en parlant des divers sentiments sur la nature de l'âme. Quelque dieu décidera laquelle des deux opinions est la vraie ; rangeons-nous donc de l'avis de Montaigne : « S'il faut étudier, étudions une étude sortable à notre condition » , afin que nous puissions répondre comme celui à qui on demandoit à quoi bon faire ces études en sa décrépitude? — A partir meilleur et plus à mon aise, répondit-il. — Quelqu'un disoit que le meilleur Iruit qu'on pouvoit retirer du commerce des grands, c'étoit de se dégoûter d'eux; je pense, de même, que le résultat le plus avantageux qu'on puisse lormer de ses études , c'est d'apprendre à se borner aux seules qui soient capables de redresser notre jugement et de maintenir la bonté de nos mœurs. 11 n'v a, selon Gonfucius, qu'une chose précieuse, c'est la vertu; elle est entre les extrêmes, ajoutoit-il; celui qui a passé le milieu n'a pas mieux fait que celui qui ne Ta pas atteint. Je le crois comme lui, la raison est toujours modérée, et jamais le bonheur ne se trouve qu'entre l'indifférence et la passion. Ceci me fait souvenir d'une bonne réflexion de M. P. : « Deux forces presque toujours opposées, la raison et le sentiment, balancent tous les mouvements de notre âme. L'exercice de la sagesse humaine est d'augmenter l'une et d'affoiblir l'autre par l'habitude de réfléchir, et par le soin d'éviter ce qui donne trop de prise aux passions de notre cœur, car lorsqu'une fois elles y sont entrées, leur secousse violente rompt l'équilibre et nous entraîne. »

La raison dans sa marche est priulente et timide; Le vol de l'amour-propre est ardent et rapide; Mais pour en modérer la vive impulsion , La raison le combat par la réflexion.

L'habitude, le temps, les soins, l'expérience, Répriment, l'amour-propre et règlent sa puissance.

(Essai (le Pope.)

Que de confusion ! Je te jette tout ce qui me passe par la tête. Bonsoir, tendre amie; je vais dormir.

Je suppose que les papiers publics vous auront instruites de toutes les anecdotes qui concernent M. de Voltaire. Je me prête volontiers au penchant de vous entretenir des honneurs particuliers qui lui ont été rendus avec éclat à l'Académie Françoise et au théâtre, il y a quelques jours. M. le duc de Nivernois et un autre académicien de ce ran^j ont été le recevoir à la descente de sa voiture, lorsqu'il est arrivé à l'Académie. Le directeur actuel l'a prié de prendre son fauteuil, et d'accepter, à la réquisition de la conqiagnie, la direction par intérim, pour tout le temps qu'il seroit à Paris. Plusieurs haran^juesvlui ont été adressées, et vous jugez que les éloges, les hommages, les acclamations n'ont pas été ménagés.

Au sortir de cette assemblée, M. de Voltaire s'est rendu à la Comédie, au miUeu d'une foule qu'il avoit peine à percer. Lorsque la toile s'est levée, on a aperçu au fond du théâtre le buste de Fillustre vieillard; les acteurs et les actrices ont tour à tour placé une couronne de lauriers sur cette image. Avec une semblable couronne à la main, Brizard s'est approché de M. de Voltaire, qui étoit dans la loge de la Reine ', et la lui a mise sur la tête, aux applaudissements de tous les spectateurs. Dans l'ivresse et le délire de sa gloire, celui qui recevoit de tels hommages s'est écrié : «Vous voulez donc me faire mourir!... » J'ai souri quand on m'a rapporté cette exclamation.

Au reste, je puis être inexacte dans quelques circonstances; je n'ai rien vu, je ne lis aucune relation, je vous fais part de ce qu'on m'a domié.

LETTRE ONZIEME

Du 17 avril 1778.

Du bord d(; ma I^enêtre entourée de Heurs, je suis chassée de nouveau au coin de mon feu; le veut du nord a succédé aux

• Suivant Ja Conespoiiclancc tic (Miiimi cl de J)i(len)l , Voltaire clail place .1UX secondes, clans la i(){{e dos {jenlilslioninics de la chambre. i

douces haleines que je respirois avec volupté. Au lieu de m'abandonner languissamment aux influences d'une saison qui portoit dans mes veines la fermentation qu'elle excite dans toute la nature , je me resserre et m'endurcis ; je ne suis pas moins triste, mais plus tranquille ; je sens, pour ainsi dire, plus distinctement, et mes réliexions prennent une assiette plus ferme.

Ma situation propre ne seroit pas sans douceur si je pouvois me défaire des chagrins de la prévision , et si je ne voyois que des gens heureux. Dégagée de toute espèce d'ambition, sans autre intention que celle de bien faire, sans autre désir que celui de conserver ma propre estime et de mériter celle des sages; vivant en paix avec mes alentours; moins agitée par cette inquiétude domestique, dont la cause me paroît s'adoucir, ou du moins se modifier, je jouis d'un bonheur sévère et laborieux, dépouillé de tous les charmes de l'illusion, mais aussi préservé de tous ses périls.

Cependant, il est dit qu'avec une âme sensible on doit avoir toujours à gémir pour ses infortunes ou pour celles d'autrui. En plaçant ma joie dans la satisfaction des autres, je n'ai pas plus gagné que si je l'eusse gardée pour mon profit; la pitié nous prépare autant de souffrances que l'intérêt. — Je m'aperçois que cette complainte te pourra paroître le prélude de quelque nouvelle peu agréable; tu jugeras aussi qu'elle ne me regarde pas directement. J'avoue que je me trouve vivement contrariée par un événement que je voulois te taire, mais dont je te ferai part, afin de me soulager en exprimant le déplaisir qu'il me cause.

La petite l'Eveiîly, se trouvant sans commandes lundi dernier, avoit passé la journée avec moi. (Lorsqu'elle manque d'ouvrage, je l'engage à venir ici; je lui prête de bonnes estampes; elle dessine à mes côtés, je cause, je l'encourage; quelquefois nous chantons; elle me quitte consolée, plus forte et mieux disposée.) En me quittant ce jour-là, elle fut recevoir de l'argent et le porter à son logis, d'où elle sortit encore, pour quelques petites provisions. Pendant cette absence d'une demiheure , on força la serrure de sa chambre , et à son retour elle vit qu'on lui avoit volé tout, linges et habits, à l'exception du

282 LETTIIES DE MADEMOISELLE PIILIl>ON (1778)

lit, qui n'etoit que défait : il sembloit qu'on n'avoit point eu le temps de l'emporter. Sa grande vivacité lui sert heureusement de préservatif contre les douleurs longues et renfermées; le premier moment est seul à craindre pour elle; j'ai affoibli de tout mon pouvoir la violence de l'impression : son caractère effacera le reste.

Je l'ai remontée d'une ro])e, d'un déshabillé et de quelque peu de linge; sans réparer ses pertes, mon assistance l'aidera à les supporter.

Gela est tout à fait propre à brouiller une jeune tête, plus capable d'une résolution forte et momentanée que d'un raisonnement suivi et d une constance inébranlable. Conçois-tu quelque chose de plus contrariant par sa nature, par les circonstances et par ses suites? En vérité, je me suis senti une sérieuse impatience; mais j'ai su la cacher; après quelques témoignages d'une juste compassion, j'ai fait semblant de trouver ce malheur léger et très-supportable : on ne relève jamais le courage des gens en prenant leurs peines sous une forme monstrueuse. J'ai paru me rassurer par réflexion, j'ai raisonné à perte de vue, j'ai donné plus de consolation à l'infortunée que je n'en ai pris pour moi-même. Elle est déjà tranquille et même gaie : je le suis autant à ses yeux , tandis qu'au fond de mon âme je savoure une amertume extraordinaire, et me nourris de considérations mélancoliques. Hélas ! les observations que j'ai faites m'ont toujours fait voir les maux de toute espèce accumulés sur ceux qui ne les méritent pas. Rencontrez-vous un homme honnête, délicat, sensible, soyez persuadé d'avance que si les misères extérieures l'ont respecté, les peines du cœur et les afflictions déchirantes ne lui ont pas manqué. Une jeune innocente, fidèle à l'honneur par instinct et par devoir, sera dévouée à toute la rigueur des plus cruelles épreuves, pendant qu'un sort paisible maintiendra l'apparence d'une vertu tromj)euse chez celles cjue les j)assions ont subjuguées cent fois.

Retirée dans un coin obscur, je n'v puis être aperçue que par ceux qui se trouvent avoir quelque analogie avec moi; mais j'ai devant les yeux un espace éclairé sur lequel mes regards se promènent sans cesse; j'y ai rencontré des êtres tout différents

par l'état, le ran^j, l'esprit, les qualités personnelles je

cherche encore le sa(}e heureux. Je l'ai vu, sans doute, heureux par son courage à supporter les disgrâces et les revers, mais jamais par les circonstances qu'il étoit en droit d'espérer.

D'après ce que tu as fait, il me sembloit d'abord que la délicatesse m'obligeoit à ne pas te communiquer cette peine; mais comme j'y ai apporté les remèdes que mes ressources me permettoient d'appliquer, je ne vois pas de raisons suffisantes pour m' empêcher de goûter quelque douceur en la déposant dans ton sein. Ma communication n'a qu'un but, celui de vous inviter au partage de ma compassion : si elle avoit d'autres suites, vous m'obligeriez à m'imposer silence sur toutes les choses de cette espèce dont je pourrois être le témoin.

Tout espoir de te voir à Paris n'est donc pas encore perdu ; je puis reprendre un peu de courage. Faut-il mettre sur le compte du voyage prochain le retard de vos nouvelles, dont je suis fort en peine?

Je reprends une partie de ce que je vous ai dit du couronnement de M. de VoUaire; il s'est fait plus gauchement qu'on ne me l'avoit peint et que je ne vous l'ai rendu. Brizard, l'acteur, porta seulement la couronne de lauriers dans la loge, et la déposa, comme un laquais feroit l'objet de sa conmiission ; puis madame de Villette la plaça sur la tête du vieux génie à plusieurs reprises, parce que M. de Voltaire l'ôtoit toujours : il finit effectivement par ne pas la garder. Le reste s'est passé comme je vous l'écrivis. Vous n'ignorez pas que cette madame de Villette', nouvellement mariée au marquis de ce nom, est la fille d'un gentilhomme du pays de Vaud. Devenue orphehne, elle fut élevée dans le château de M. de Voltaire, où le marquis de Villette la connut et l'aima. Elle a trouvé en lui un époux aimable, spirituel et plein de johs talents, auxquels il joint une fortune assez brillante, mais, en même temps, des mœurs telles, qu'il eût, dit-on, trouvé difficilement un parti

1 La marquise de Villette était fille d'un lieutenant -colonel de cavalerie qui habitait le pays de Gox, et qui eut longtemps avec Voltaire des rapports de bon voisinage. Elle épousa le marquis de Villette le 12 novembre 1777.

(:Sote de M. B.)

parmi les demoiselles de son ran(}. Ce propos m'a surprise; je le tiens de M. Pittet, qui l'a ouï chez madame Necker, et chez d'autres personnes de cette classe.

On trouva mal qu'une femme pour ainsi dire sans nom se fût chargée de couronner publiquement M. de Voltaire , et que celui-ci l'eût souffert.

Vous saurez encore que M. de Voltaire, dans le temps d'une indisposition qu'il eut peu après son arrivée à Paris, s'étoit confessé au nommé Gauthier, honnête chapelain des Incurables, auquel on prétend que le pauvre abbé de Lattaignant avoit raconté ses fredaines, lorsque son esprit, à moitié déménagé, alloit partir pour un pays où Ton ne s'amuse guère de chansons. L'épigramme qui suit a circulé dans Paris :

Voltaire et Lattaignant, tous deux d'humeur gentille, Au même confesseur ont fait le même aveu;

Dans tel cas, il importe peu Que ce soit à Gauthier, que ce soit à Gargaille ; Monsieur Gauthier pourtant me semble bien trouve :

L'honneur de deux cures semblables

A bon droit étoit réservé

Au chapelain des Incurables.

Riez si vous voulez; mais aimez-moi et m'écrivez. Adieu.

LETTRE DOUZIÈME

Du mercredi 22 avril 1778.

Il m'est impossible de m'occuper d'autre chose que de toimême et du bonheur que j'attends; il faut que je me soulage en te parlant de nos espérances. Ma Sophie, ma bonne et chère Sophie, je te verrai, je te presserai contre mon sein; je verserai dans ton cœur toutes les affections du mien , avec la liberté, la promptitude, la facilité que donne la présence! Malgré cette modération de sentiments que tu taxes de froideur, et dont tu fais des aveux si francs, tu sens bien tout le charme de ce j)laisir, puisqu'il est capable de balancer et de fixer enfin tes résolutions. Ma joie n'est pas encore sans mélange; je préférerois ton éloignemcnt perpétuel à des voyages que ta santé jnotivc

(1778) A ex DEMOISELLES CANNET. 285

en partie; avec le besoin que ta mère a de te voir toujours à ses côtés, elle ne t'engageroit pas à la quitter, si ton mal ne lui paroissoit de quelque importance.

Quant à mes indispositions, elles ne méritent pas tes inquiétudes; je suis d'un tempérament sain, d'une constitution assez forte, qui n'autorisent aucune crainte; mes douleurs ne viennent pas des infirmités, et tu es bien le plus savant, le plus habile et le meilleur des médecins pour guérir celles que j'éprouve. Tu as cependant manqué de me faire étouffer hier; j'ai été presque étonnée de l'impression : je me croyois plus ferme et plus tranquille.

Je m'attendois à passer ces trois fêtes à Vincennes; mais il en a été de mon projet comme de toutes les choses prévues auxquelles l'événement apporte des changements et des obstacles. En vérité, cette observation devroit bien modérer nos transports, délicieux ou pénibles. Triste raison, tu n'es qu'un trouble-féte ! Laisse-moi, je reviens à mon récit.

Je restai seule, renfermée, le jour de Pâques. Le temps étoit admirable; mais toutes les personnes de ma connoissance étoient nécessairement si dévotes, qu'il ne falloit pas songer à leur proposer une promenade; d'ailleurs j'aime autant garder ma chambre que prendre l'air en compagnie de gens auxquels je suis obligée de me donner, au préjudice des sensations et des idées que la verdure et l'exercice réveillent en moi. J'ai donc demeuré tout entière à mes réflexions. Cependant j ai peu gagné pour cette fois dans la solitude; une petite circonstance, dont je t'instruirai de vive voix, m'a préoccupée beaucoup plus que je n'aurois voulu; j'ai rêvé sans raison, j'ai pleuré pendant deux heures, je me suis donné assez gratuitement une oppression fort incommode. Tu dois trouver tout ceci un peu fou : il ne tient pas à grand'chose que je ne sois de ton avis ; je me console par le talent des bons joueurs , qui tirent parti des mauvais coups pour augmenter le nombre de leurs combinaisons; et jamais je ne me retrouve plus de philosophie qu après en avoir manqué pendant quelques instants.

Le lundi, nous étions engagés chez mademoiselle Desportes. Pour la première fois de ma vie, et je ne sais pourquoi, j'v ai

joué aux cartes avec une sorte de plaisir. J'ai besoin de me justifier à moi-même cette étrange sinj^ularité : voici ce qui me paroît le plus probable. J'éprouvois de l'épuisement et du dégoût, causés par la fatigue de l'application d'une part, et de l'autre par le résultat de sentiments trop vifs; il me falloit une dissipation ménagée, propre à écarter mon attention de sujets qui m'étoient nuisibles, sans la maîtriser impérieusement. C'est ce que me fournit alors la société de six personnes fort ordinaires et fort simples, mais bien bonnétes et estimables, qui s'amusèrent d'un jeu que l'on m'apprit, et qui me sembla supportable. Je songeai que déjà je ressemblois aux vieillards, dont l'esprit affoibli vouloit être égayé par un bocbet.

A tout prendre, je dois compter la journée d'bier pour la meilleure. Je me disposois à recevoir mes bons parents, j'entends les anciens d'âge; puis M. et madame Trude, mademoiselle Desportes, auxquels mon père avoit voulu joindre la petite, qui ne leur est point inconnue. — J'avoue que si cette attention me toucba, elle me fut aussi bien pénible. La plupart de ceux qui composoient l'assemblée avoient su le malbeur de cette enfant; en la vovant, il étoit facile de deviner qui l'avoit un peu réparé ; je ne trouvois nullement délicat de la mettre ainsi en représentation, pour ainsi dire avec ma livrée; j'étois toute sotte et déconcertée, bien plus que la petite, qui ne sentoit que la joie d'être bien accueillie et de rester près de moi. Avant que personne fût arrivé, le domestique de ton fière me remit ta lettre; je la lus avec avidité dans ma chère cellule; j'étois tellement ravie de recevoir la bonne nouvelle et de n'avoir pas d'importuns qui m'empêchassent d'en savourer la douceur, que je me mis à marcher rapidement autour d'une grande table dressée dans la salle, sans savoir ce que je faisois, pouvant respirer à peine, les yeux humides et troublés, la bouche béante et l'haleine courte, j)récipitée, bruyante; sans rien dire à Mignonne, qui me faisoit par monosyllabes des questions qu'elle n'osoit me poser tout entières. Ij'étourdissement m'obligea de me jeter sur une chaise, où je repris une gaieté tranquille, et tout le bon sens qui m'étoit nécessaire pour recevoir mes convives.

Le dîner fut moitié grave et moitié plaisant. Mon cher cousin, grand babillard, nous étourdissoit tous de sa grosse gaieté; ma pauvre grand'maman, qui n'entendoit rien du tout, parce qu'elle est presque sourde, sourioit sans savoir pourquoi, et seulement par imitation; ma bonne tante, d'un sérieux et d'une naïveté sans pareils, grondoit son mari de ce qu'il mangeoit trop; celui-ci, fort paisible, répétant par intervalles des plaisanteries fort communes avec une affectation de finesse, se laissoit servir par mademoiselle Desportes, qui faisoit l'officier tranchant et se prétoit à tout de la meilleure grâce, tandis que madame Trude, un peu enrhumée, avec un petit minois agaçant, se livroit de temps en temps aux saillies de sa gaieté

ou de sa dévotion. — Mon père se remuoit beaucoup, ne parloit guère et faisoit de son mieux. La petite, toute timide, gardoit un silence parfait, et me serroit parfois la main. Pour moi , donnant mes ordres avec les yeux ou par un demi-mot, je tâchois d'être un peu à tous, sans bouger de ma place.

Après avoir chanté quelques couplets, il fallut faire un loto, qui nous conduisit à l'heure du départ des anciens; les autres passèrent auprès du feu. Ce fut alors que je reçus la visite de M. de Sélincourt : ayant eu l'attention obligeante de se faire précéder par ta lettre, il venoit compléter l'honnêteté; nous avons parlé de ton voyage, de ta santé, sur laquelle on ne m'a pas donné de craintes. Pourtant je suis impatiente déjuger par mes yeux; je n'ose me confier au rapport de ceux d'autrui : savent- ils voir comme les miens?

Viens, ma chère amie, viens m'assurer de ton état, et recevoir toutes les effusions de mon âme.

Ce que tu m'apprends de Linguet m'a touchée jus(|u'aux larmes; il me semble que tu as fait comme le défunt Sage, qui, me faisant part un jour, dans une lettre, d'une action à peu près de ce genre, ajoutoit : « Je vous mande ceci, parce que je connois votre façon de penser; qu'il fait chaud, et que j'ai ouï dire à M. de Mairan qu'un honnête homme étoit celui à qui une bonne action rafraîchit le sang. " — J'aimerois bien à lire ce Linguet; mais mais je n'en ai pas l'occasion, je ne suis

288 LETTIŒS DE MADEMOISELLE PIILIPON (1778)

pas au courant, je ne vois rien de nouveau, je me replie sur mes vieux extraits.

Je ne veux plus rien dire; adieu : le plaisir de t'attendre va me faire engraisser; je veux que tu me revoies comme tu m'as laissée.

LETTRE TREIZIÈME. [Inédite.)

25 avril 1778.

Tu connois si bien mon cœur et l'empire que tu as sur lui, qu'il est superflu de te parler du plaisir que m'ont fait tes nouvelles inattendues. Tu verras par la lettre insérée dans le paquet, dont je destine M. G... à être le porteur, que la tienne m'avoit été envoyée le mardi, jour auquel je reçus aussi vers le soir la visite de ton frère et de Ion beau-frère. Celui-ci m' offrant, avec son honnêteté ordinaire, à se charger de mes commissions, me fit entendre que son voyage seroit de courte durée ; en conséquence, j'ai préparé et fermé mes dépêches, que je conserve ainsi depuis trois jours sans m'en rendre à moi-même de raisons fort claires, si ce n'est que dans l'incertitude du départ il est inutile qu'elles traînent chez ton frère. Il me prend même une sorte d'envie de soustraire ce que j'y ai mis pour toi, de le réserver pour ta propre occasion ou pour une autre prise surle-champ. Je ne sais ce que je ferai. Tu le verras. J'ai plus à cœur que toute autre chose de te répondre sur le peu de compte qu'il faut tenir de mon pouvoir pour obliger ton parent. L'idée d'être utile à un homme estimable auquel tu prends intérêt me flatteroit au point que celle de mon impuissance me semble insupportable. Sans compter M. P... ' au nombre de mes amis, non qu'il ne fût digne d'en être, mais parce que les circonstances l'ont trop éloigné pour le devenir, j'oserois bien parler et même espérer de ses dispositions s'il étoit propre à faire quelque recommandation; une esquisse de sa situation te mettra dans le cas d'en juger. Je me dispenserois de ces détails, qui n'ont rien d'essentiel , si leur objet ne les rendoit intéressants et que l'occasion de les donner se présentât moins favora- 1 M. riiKi.

(1778) AUX DEMOISELLES GANNET. 289

blement. M. P..., que je t'ai représenté d'une âme fiére et vigoureuse, d'un esprit juste et saillant, avoit été, par une suite d'incidents, conduit en Russie, où subsiste depuis plusieurs années une partie de sa famille; il y parvint à quelques emplois, et même à celui d'un des secrétaires de l'impératrice, lorsque des affaires malheureuses de la même famille, dans lesquelles il fut enveloppé, détruisant la base de sa fortune, l'obligèrent encore à quitter cette cour pour se rendre à Paris , où il attendoit plus de ressources qu'il n'auroit espéré d'en trouver dans sa patrie ; son âge, son absence et le reste ne lui permettoient pas d'y reprendre avec succès la profession d'avocat qu'il y avoit d'abord exercée. Sa mère vit encore; elle jouit d'une aisance honnête, et s'est chargée de l'éducation de son petit-fils, seul fruit du mariage de M. P... avec une parente de madame A... La nécessité de s'occuper d'une manière utile, l'impossibilité absolue et présente de se passer d'un état, l'ont mis pendant longtemps au rang des solliciteurs; il y étoit déjà quand M. Necker parvint où il est. La qualité de compatriote, des relations de connoissances, un mérite personnel, lui donnoient droit à des distinctions ; il fut reçu avec les égards de la politesse et les apparences de la faveur; les promesses lui ont été prodiguées, et ce n'est pourtant que depuis deux mois qu'il est entré dans une place à laquelle il ne borne pas ses vues. Dois-je charger de sollicitations pour autrui un homme qui pense en faire pour lui-même en profitant de l'avantage d'un premier pas? Lors même qu'il ne prétendroit plus à rien, la crainte de fatiguer un protecteur ne suffiroit-elle pas pour l'arrêter? Enfin s'il étoit capable de vaincre une répugnance naturelle en pareil cas, par effort de générosité, puis-je croire que ce seroit en ma faveur, pour quelqu'un d'ailleurs inconnu? Je saurois bien parler, peut-être la politesse reçue me vaudroit-elle une réponse flatteuse, mais j'avoue que je n'y ferois guère de fond d'après les raisons précédentes, et je ne veux pas te donner plus d'espoir que je n'en ai. Je t'ai dit que dans les visites que m' avoit faites M. P..., un hasard singulier et déplaisant Tavoit presque toujours amené lorsque j'étois absente; l'éloignement de madame A..., dont le voisinage faisoit une liaison de idus,