ENTRETIEN II

Eh bien ! chère Sophie , dis-je à ma jeune élève eu l’abordant , nous voici au règne d’un roi que vous aimerez sans doute autant qu’ Henri IV. Il v s’appelle le Grand comme lui; il fut le meilleur danseur , et en outre le plus bel homme et le plus galant de sa cour. Ajoutez à cela qu’il a créé l’opéra.

Sophie. — Oh ! pour cette dernière œuvre, je l’en tiens quitte ; ce n’est pas là son plus grand titre à mon estime. Avouez, tout Gluckiste que vous êtes , que rien n’est ennuyeux par fois comme l’opéra. Ce nom seul ne vous fait-il pas frémir ?

Moi. — Par fois , je n’en disconviens pas ; mais on a eu tort de lier inséparablement ensemble , comme l’a fait depuis La Bruyère , l’idée d’ennui et celle d’opéra. L’opéra gagne à être connu ; souffrez donc que nous nous y arrêtions un peu, que je vous parle de Quinault et même de Lamothe.

Sophie. — Allons donc! ne pourriez-vous pas vous dispenser de parler de l’opéra , comme on

■Difli

ENTRETIENS SUR LA DANSE. *83 se dispense d’y aller ; il y a tant de gens qui n’arrivent que pour le ballet.

Moi. — Oui, comme cet abbé qui ne trouvait que deux défauts à l’opéra , savoir : que les ballets n'étaient pas assez longs , et les jupes des danseuses pas assez....

Sophie. — Je connais votre impertinente anecdote ; il est vrai que depuis on s’est peut-être un peu trop corrigé de ces deux défauts-là ; mais avouez que, pour le premier chef au moins, on avait bien raison. Ainsi, voyons, faites comme tout le monde.

Moi. — Impossible, chère amie; c’est aujourd'hui comme dans les grandes représentations, où la peur de ne plus trouver de place vous oblige à arriver à la première pièce. 11 faut retarder vos jouissances, et vous êtes condamné h entendre pendant deux mortelles heures la délicieuse mélodie des Gluck et des Piccini. Que faire ? Tout plaisir s’achète ; ainsi , commençons notre opéra , et allons tout droit sans digressions et sans épisodes.

Sophie. — Pour cela , je ne vous en réponds pas; et d’abord, me croyez- vous assez peu de curiosité pour oublier vos , 5i , 6 1 , etc. , que vous deviez m’expliquer samedi dernier. Il faut

184 ENTRETIENS SUR LA DANSE, commencer, s’il vous plaît, par me rendre compte de ces nombres mystiques.

Moi. — Rien de moins mystique, chère amie, que ces nombres-là, quoiqu’au fait un danseur su-

* perslitieux pourrait bien attacher quelqu’idée de bonheur à la finale un. Le hasard a voulu que les premières années de chacune de ces dixaines aient été, pour la danse, des époques remarquables. En février 1 64 1 , fut joué le ballet de la Prospérité des armes de la France , dont je vous ai parlé, et qui, tout mauvais qu’il fut, eut du moins l’avantage de mettre un terme aux plates bouffonneries du duc de Nemours. En i 65 i , au même mois , Louis XIV , âgé de treize ans , dansa pour la première fois en public dans le ballet de Cassandre ■ Je vous ai déjà décrit tant de fêtes que je ne m’arrêterai pas davantage sur celles qui embelli-

, * rent la cour de ce prince. Vous pouvez les trouver

partout, et entr autres dans les anciennes éditions de Molière et de Quinault, dont les talens en firent le principal mérite. Tous les intermèdes ou entremets , comme on les appelait autrefois , des pièces de Molière , du Bourgeois gentilhomme , des Fâcheux , de Pourceaugruic , des pastorales héroïques et comiques , sont des entrées parfaitement semblables à celles qui composaient un

* grand ballet du tems. La tragi-comédie de Psyché , pour laquelle Molière, Corneille et Qui-

nault réunirent leurs talens, et qui, si l’on en excepte quelques scènes admirables, n’en vaut pas mieux pour cela , est coupée a chaque acte par des intermèdes de cette espèce.

Sorhie. — Je me la rappelle parfaitement; je sais même que quelques-uns de ces intermèdes m’ont paru un peu singuliers. Vous souvenez-vous par exemple , du premier ? Molière l’intitule :

« Femmes désolées , hommes aflligés , chantans » et dansans. » Cette opposition m’a toujours fait rire.

Moi. — Et en effet, elle est assez plaisante; mais il en était souvent de même; vous la trouverez dans bien des pièces de Quiuault. On cherchait h rattacher, tant bien que mal , les intermèdes à l’action principale, quoiqu’ils s’en distinguassent assez d’ailleurs; car on y chantait, tandis que les actes se déclamaient; et quelquefois, comme dans celui que vous venez de citer, on y employait une autre langue que dans le reste de la pièce ; mais on était habitué à ces bizarreries, et elles n’étonnaient personne. Au reste, Louis ne parut pas dans les intermèdes de Psyché ; il ne dansa en public que jusqu’à l’âge de trente ans; le der^ nier ballet qu’il exécuta fut celui de Flore } donné en 1669. 11 avait été , dit-on, frappé de ces vers de Racine dans Britauuicus :

la

«« Pour toute ambition , pour vertu singulière ,

11 excelle à conduire un char dans la carrière ,

A disputer des prix indignes de s*s mains ,

A se donner lui-même en spectacle aux Romains,

A venir prodiguer sa voix sur un théâtre. . ... »

Mais je doute de la vérité de l’anecdote. Racine , qui mourut du chagrin d’avoir été disgracié , était trop courtisan pour donner des avis à Louis XIV; et Louis, qui exila l’auteur de Télémaque, trop fier pour les suivre. Son âge plus mûr, son caractère , devenu plus grave avec l’âge, et les soins du gouvernement, plus multipliés depuis la mort de Mazarin , lurent sans doute les seules raisons qui le déterminèrent h renoncer h la danse.

Sophie. — C’était sans doute h Versailles ou h Saint-Germain que Louis XIV donnait ses l'êtes ; j’imagine que la cour dansait rarement à Paris.

Moi. — Pardonnez-moi, Mademoiselle, on représentait souvent des ballets aux Tuileries, sur un théâtre remarquable par les sculplures et les tableaux qu’il contenait. Ce théâtre subsista jusqu’en 1793. On l’abattit alors pour construire une salle où s’assembla la Convention nationale ; il devait être fort vaste, car la partie seule destinée aux spectateurs a suffi, pendant plusieurs années, à la Comédie française; l’autre partie servit six ans de suite aux représentations de l’Opéra.

Sophie. — Comment! nous avons été aux Tui-

leries; j’avoue que je ne soupçonnais pas tant d’honneur; j’avais bien entendu dire que l’opéra n’avait pas toujours occupé la salle de la rue de Richelieu, sans me douter qu’il lût entré dans le Carrousel. Mais dites-moi donc, par quel hasard nous sommes-nous trouvés aux Tuileries?

Moi. — Oh! ce n’est paslà votre seul changement de domicile. L’opéra est comme les danseurs, il ne garde pas long-temsla même place. Son histoire au reste n’est pas étrangère à celle de la danse. Comme il n’est point d’endroit au monde où l’on danse mieux qu’à l’opéra de Paris , comme l’opéra de Paris est la terre natale de tous les héros de la danse , et qu’elle s’est répandue de là dans toute l’Europe , l’édifice même devient précieux aux yeux d’un amateur , et acquiert tout l’intérêt qui s’attache à la patrie d’un art. Vous avez peutêtre vu dans la rue Mazarine , vis-à-vis la rue Guénégaud, les débris d’au théâtre, qui luimême avait succédé à un jeu de paume? Toutes les lois que vous passerez par là, Sophie, faites la révérence; c’est un hommage que la reconnaissance vous impose. C’est là votre berceau; c’est la que fut planté, en 1669, cet arbre dont les branches se sont étendues jusqu’à Pétersbourg et Rio-Janeiro. Mais les commencemens ont été pénibles. Avant d’atteindre cette hauteur où il est maintenant placé, il eut à lutter presqu#

l88 ENTRETIENS SUR iA DANSE, pendant un siècle contre des obstacles et des difficultés de toute espèce. Souvent même il fut près de sa ruine.

« Tant dot coûter de peine

Ce long enfantement de la grandeur romaine ! »

Eu 1669, l’abbé Perrin, introducteur des ambassadeurs auprès de Gaston , duc d’Orléans , ayant obtenu du roi un privilège exclusif, s’associa le marquis de Sourdac pour les machines, et Cambert pour la musique. Un certain Champeron avança les fonds, et le 28 mars 1671, parut sur le théâtre de la rue Mazarine, Pomone , pastorale en cinq actes , paroles de Perrin , musique de Cambert , et danse de Beauchamps. Tout cela était pitoyable, ce qui n’empêcha pas la foule de s’y porter pendant huit mois , si bien qu’au bout de ce tems, Perrin retira 3 o,ooo liv. pour sa part ; mais nos chasseurs , qui avaient été d’accord pour poursuivre la proie, se divisèrent quand il s’agit de la partager. Lully profita de ces divisions , expulsa Perrin et consorts, et quitta la rue Guénégaud. Un autre jeu de paume. . . .

Sophie. — Pardon, si je vous interromps, mon cher maître ; mais il me semble que les jenx de paume tiennent une grande place dans l’histoire de l’opéra.

Moi. — Certainement, mon amie, et dans d’autres histoires aussi. Une jeune personne de votre nom

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 1 8g

a été immortalisée par l’amour d’un homme qui alluma dans un jeu de paume un terrible incendie politique, je vous assure. Le chapitre des jeux de paume dans l’Histoire de France ne serait pas sans intérêt sous une plume habile. Le jeu où Lully s’établit était celui du Bel air , situé rue de Vaugirard près le Luxembourg. 11 s’était associé Quinault pour les poèmes, et pour les machines Vigarani , un des hommes les plus habiles de l'Europe en ce genre. On y représenta les Fêtes de Bacchus et de l’Amour, où dansa ce noble corps dont je vous parlais samedi dernier. Molière étant mort l’année suivante , la salle du Palais-Royal , qu’il occupait, fut donnée h Lully .Voila donc l’opéra transporté de la rue de Vaugirard dans la rue Saint-Honoré ; mais cette fois le bail fut plus long, car il y resta depuis le mois de juillet 1673 jusqu’en l’année 1763, où un incendie terrible consuma la salle. Ce malheur n’en fut pas un pour l’opéra; la salle du Palais- Royal, gothique, obscure, bâtie dans un siècle où l’on n’avait aucune expérience de l’architecture théâtrale, n’était nullement propre à la magnificence de machines et de décorations que comportent les drames lyriques et les ballets. Ce fut après cet incendie que ’opéra occupa la salle des Tuileries; on y joua Castor et Pollux en janvier 1 764. Cependant on s’occupait de l’établissement d’une nouvelle salle;

IQO ENTRETIENS SUR I.A DANSE, l'architecte Moreau en bâtit une aux frais delà ville sur un terrain du Palais-Royal donne par le duc d’Orléans. Elle était beaucoup plus vaste et plus riche' que la première; mais, comme elle fut consumée en 1781 , on ne se découragea point; la population de Paris ne pouvait plus sc passer d’un Opéra. Leuoir , lieutenant de police, lit bâtir, en soixante-quinze jours, la belle salle qu’ou nomme aujourd’hui le théâtre de la Porte- Saiul-Martin. Elle servit aux représentations jusqu’en 1794» où le Gouvernement s'empara de celle que la demoiselle Montansicr avait fait construire rue de Richelieu. L’Opéra y prit alors le uom de Théâtre de la Ile publique et des Arts ; **• mais quelques années après, Napoléon lui rendit son nom d’ Académie de musique , en y substituant, comme de raison, l’épithète d’ impériale U celle de royale , qu’il a reprise depuis par suite des vicissitudes humaines.

Du théâtre Richelieu, vous fûtes, â l’occasion de l’assassinat du duc de Berry ^ transféré provisoirement, comme vous savez, au théâtre Favart, et provisoirement encore dans la rue Le Pelletier , sur lesquelles translations je m’abstiens provisoirement de faire aucune remarque , et pour cause.

Sophie.— Voilà toujours comme vous êtes;

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 191 s’agil-il de quelqu’ événement passe il y a quatre où cinq cents ans, et dont je ne me soucie guères ; vous me faites (les commentaires a perte de vue. Faut-il me donner votre avis sur quelque anecdote toute fraîche , et qui m’intéresse , vous ne dites mot. Je vous ai écrit en Angleterre , et sur la rue de Richelieu, et sur la rue Favart, et sur le nouvel Opéra, vous n’avez rien répondu.

Moi. — Vous savez, chère Sophie, qu’aujourd’hui, plus que jamais , trop parler nuit. J’en ai vu tant d'exemples! je connais entr autres un honnête vigneron , grand amateur de danse comme moi , qui , s’étant avisé de réclamer pour quelques paysans la permission de danser le dimanche , fut envoyé danser en prison (1). De telles leçons, données h propos de tems en tems, forment le cœur et l’esprit des jeunes gens, d’une façon toute particulière, et les corrigent singulièrement de la manie des réflexions indiscrètes. Restons donc encore à la cour de Louis XIY; nous pouvons parler librement de l’année 1661 , dire même un peu insolemment notre façon de penser, sans crainte d’irriter la classe des danseurs qui pirouettaient h celle époque.

* M. Paul-Louis Courrier, vigneron, ancien canonnier de la garde , au sujet d’une brochure intitulée Réclamations en faveur de quelques paysans qui voulaient danser le Dimanche.

Cette année 1661 est fameuse par la représentation de la Toison d’or, tragédie , ou plutôt opéra, de Corneille, où les machines inventées par le marquis de Sourdac , et les danses , se mêlèrent pour la première fois a la musique et à la poésie. Elle l’est encore plus par la fondation de l’Académie de danse, dont les membres jouissaient de tous les droits d'officier de la maison du roi ; il n’y avait alors en France d’autre Académie que l’Académie française. La vôtre est la seconde en date ; j’ai trouvé les considérants des lettres-patentes portant création de l’Académie de danse , assez curieux pour les transcrire; voici comment le roi s’y exprime :

« Bien que l’art de la danse ait toujours été » reconnu l’un des plus honnêtes et des plus né- » cessaires h former le corps , et lui donner les v premières et les plus naturelles dispositions à » toutes sortes d’exercices , et entr’autres h ceux » des armes , et par conséquent l’un des plus » utiles h notre noblesse et autres qui ont l’bon- » neurde nous approcher , non-seulement en teins » de guerre , dans nos armées , mais encore en » teins de paix , dans les divertissemens de nos » ballets; néanmoins il s’est, pendant le désordre » et la confusion des dernières guerres, introduit » dans ledit art, comme dans tous les autres, un » grand nombre d’abus capables de les porter à

ENTRETIENS SUR LA DANSE. Iq3 >) leur ruine irréparable... . Beaucoup d’ignorans ;> ont tâche' de la défigurer et de la corrompre en » la personne de la plus grande partie des gens » de qualité ; ce qui fait que nous en voyons peu » dans notre cour et suite , capables et en état » d’entrer dans nos ballets, quelque dessein que « nous eussions de les y appeler. A quoi étant né- » cessaire de pourvoir, et désirant rétablir ledit » art dans sa perfection, etl’augmenter autant que » faire se pourra , nous avons jugé h propos d’é- » tablir dans notre bonne ville de Paris une Aca- » démie royale de danse, composée des treize des » plus expérimentés dudit art, savoir :

MM. Galant du Désert, maître à danser de la reine.

Prévôt, maître à danser du roi.

Jean Renaud , maître à danser de Monsieur.

Guillaume Raynal , maître à danser du Dau|>hiu.

Guillaume Guéru.

Hilaire d’Olivet.

Bernard de Manthe.

Jean Raynal.

Nicolas de Lorges.

Guillaume Renaud.

Jean Picquet.

Florent Galant du Désert.

Jean de Grygny. »

Sophie. — Voilà donc les noms des pères de la danse! Mais savez-vous que Louis XIV était un

ig4 ENTRETIENS SUR LA DANSE, homme admirable ; je serais d’avis que chaque» danseur , à son début , fût obligé de prononcer publiquement l’éloge de ce prince.

Moi. — Comme autrefois , chaque académicien, h sa réception, fesait celui de Richelieu, n’est-ce pas ? Mais vous oubliez , chère amie , que les danseurs , même académiciens, ne parlent jamais aussi bien avec leur langue qu’avec leurs pieds. Aussi votre Académie, la plus sémillante de toutes, comme dit Noverre , sauta légèrement sur ce glorieux titre. On n’y connaissait ni mémoires, ni discours, ni complimens, ni éloges. Les réceptions mêmes ne se fesaient point dans les salles du Louvre qui lui étaient destinées. L 'Epée de bois , mauvais cabaret, était le lieu favori où se réunissaient les candidats. La mort enlevait-elle un membre de cette illustre Académie, on s’assemblait , on dînait bien , et l’on buvait gaîment au grand voyage du défunt.

Sophie. — Tout cela est charmant, et pouvait être très-gai, mais si j’osais, chétive écolière, me permettre de gronder nos maîtres, je leur témoignerais combien je suis étonnée de voir que leur Académie n’ait jamais cherché , comme cela semblait être le but de son institution, h nous laisser quclqu ouvrage , quelque monument qui perpétuât Jes bonnes traditions en danse, et assurât.

ENTRETIENS SL'R LA DANSE. ig!»

jusqu’à un certain point, F existence des compositions de nos prédécesseurs. Car , autant que je puis voir, elles ne se conservent que par ouï-dire ; nous sommes obligés de croire sur parole ceux qui nous en parlent, et rien ne nous est parvenu qui puisse nous permettre de juger avec co'nnaisrance de cause.

Moi. — On ne conçoit pas en effet que l’Acadéiuie n’ait rien publié qui ait pu justifier aux yeux du public Futilité de son institution ; quelques-uns de ses membres, cependant , avaient eu le dessein d’avoir des espèces de mémoires à l’exemple des autres sociétés de littérateurs et d’artistes. Noverrc proposait un plan qui n’a jamais été mis a exécution , et qui eût fait , au moins jusqu'à un certain point, passer à la postérité le mérite des maîtres de ballet et des danseurs habiles, qui ne laissent jamais, après qu’ils ont abandonné le théâtre, qu’un souvenir confus des talens qui faisaient l’admiration de leur siècle. 11 eût désiré qu’un académicien cho^régraphe eût été chargé du soin de tracer le chemin que parcouraient les danseurs sur la scène, et de dessinerles pas. Celui de la compagnie dont le style eût été le plus remarquable , eût expliqué toutce que le plan géométrique ne pouvait présenter distinctement, eût analysé les pas, leurs euchainemens successifs, les positions du corps,

19C ENTRETIENS SUR LA DANSE, les altitudes, la pantomime , le jeu muet, etc. Enfin , quelque bon dessinateur , quelque graveur habile, eût fixé sur le papier et sur le cuivre les principaux groupes et les situations vraiment intéressantes des meilleurs ballets. Ce plan me semble utile et bien conçu.

Sophie. — Ne trouvez-vous pas qu'au moins la dernière idée de Novcrrc vient d’être exécutée en partie par M. Blasis , h la fin de son ouvrage sur la danse , que je vous montrais samedi dernier? Ou y voit dessinés les positions, les pas et quelques groupes de ballets.

Moi. — Sans doute , et j'approuve beaucoup sa méthode d’indiquer aux élèves les principales positions et la vraie manière de se dessiner dans les diverses attitudes , par des lignes droites auxquelles il donne, ainsi qu’a leurs combinaisons respectives , les dénominations adoptées par les géomètres, de perpendiculaires, horizontales, obliques , etc.; car d’ailleurs les dessins de groupes qu’il a donnés , outre qu’ils sont en trop petit nombre , ne sont pas parfaitement exécutés. Quoi qu'il en soit, l’intention est bonne, et en appliquant ce travail aux compositions de nos grands maîtres, il rentrerait à peu près dans le plan de Noverrc; mais il ne faudrait pas oublier l’explica-

lion développée par écrit , et le dessin chorégraphique des chemins et des pas.

Sophie. — Mais qu’appelez-vous dessin chorégraphique ? Y a-t-il , pour mettre sous les yeux un pas quelconque , un autre moyen que de représenter le danseur dans la position exacte où il se trouve en exécutant ce pas ?

Moi. — Je doute qu’il pût y en avoir, aujourd’hui que la danse s’est si prodigieusement compliquée; mais on en a tenté, et il s’est formé une sorte d’art , nommé chorégraphie , avec lequel on écrivait la danse à l’aide de différçns signes , comme on écrit la musique. Les Égyptiens avaient , dit-on , inventé des caractères hiéroglyphiques pour représenter la danse. Les Romains avaient découvert une méthode dont je vous ai parlé dans mes lettres , pour peindre le geste et l’espèce de danse nommée saltation. Les modernes perdirent cet art; mais, en i588, il fut retrouvé, au moins à ce que prétend Furetière , dans son Dictictionnaire historique , par un nommé Thoinet Arbeau , que quelques-uns disent avoir été chanoine h Langres, etqui y Gt imprimer un Traité qu’il intitula Orchésographie. Je ne sais si ce livre existe encore quelque part; je n’ai jamais pu me le procurer. D’autres assurent que la chorégraphie nous est venue de Hollande. Quoi qu’il en soit ,

ïg8 ENTRETIENS SUR LA DANSE.

Beaucliamps, danseur sous Louis XIY, lui dounn une nouvelle forme, et en fut déclaré l’inventeur par arrêt du parlement. Le seul traité de chorégraphie que j’aie lu, a été composé par MM. Feuillet et Desaix, maîtres de danse, et gravé à Paris en 1.709 et lyiJ. Le hasard me lit tomber un jour ce volume sous la main; quand je l’ouvris , je le pris pour le grimoire de quelque livre de magic. D'une cinquantaine de danses qui s’y trouvent gravées , j’en ai détaché seulement deux, et les ai mises dans mes notes, pour vous les montrer, si l’occasion s’en présentait; les voici 1 ; l’une est une danse de Pécourt , qu’on nomme la Cont.r , et l’autre un couplet des Folies d’Espagne , avec un accompagnement de castagnettes.

Sophie. — Ah, mon Dieu! qu’est-ce que c’est que toutes ces lignes les unes dans les autres; ces ronds, ces points, ces petites barres?

Moi. — Je serais fort embarrassé de vous expliquer le tout bien précisément; je tâcherai cependant, tant bien que mal, de vous en donner une idée. Prenons la Conty , qui est la plus simple ; cette page représente la salle de danse elle-même. L’air noté tient, pour ainsi dire, la place de l’orchestre.

* Voyei-en, au commencement du volume, les fac simile.