ENTRETIEN V

J’étais depuis quelque tems chez Sophie, quand je vis entrer Heraclite , fidèle h la parole qu’il nous avait donnée le samedi précédent. Je le croyais seul , mais son sémillant confrère ne tarda pas h paraître.

Comment, lui dis-je , je ne vous espérais pas aujourd'hui. D’après votre profession de foi de samedi dernier , je ne pensais pas que vous viendriez vous exposer à uno oraison funèbre de Noverre.

Démocrite.— 'Que voulez-vous? ce sera peutêtre la centième ; une de plus ou de moins ne fera rien sur le nombre. D’ailleurs , j’ai bien entendu celle de Quinault, j’en entendrai bien une autre.

Sophie — Bien répondu, et vous le méritiez , cher maître.

Moi. — Ma foi ! je passe condamnation ; chacun les siens ; je suis pour le poète; Monsieur, pour le maître de ballets : son ami ne se soucie guères

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 227 plus peut-être de l’un que de l’autre. Tout cela est très- bien; pour ma part, d'ailleurs, sans faire de Noverre mon héros, il me semble que je lui ai toujours rendu justice.

Sophie. — Toujours, c’est beaucoup dire; avouez que vous conservez un petit levain de rancune contre un homme qui s’avise de nous croire supérieurs aux Grecs et aux Romains , et d’appeler leurs savans amis les Don Quichottes de l’antiquité. Oh î vous ne le lui avez jamais pardonne.

Moi. — Excuscz-moi , et je le lui pardonne de tout mon cœur ; quant à son éloge , si je ne le fais pas , c’est qu’il l’a fait assez souvent lui-même dans son livre pour dispenser les autres de recommencer. Avouez que quand un homme écrit :

J’ose dire , sans amour-propre que j’ai ressuscité Fart de la pantomime , on n’a pas besoin de rien ajouter, et on. peut bien lui reprocher même un peu de vanité.

Heraclite. — Cette vanité-là, Monsieur, n’était qu’une justice qu’il se rendait; que Voltaire ne dédaigna pas de proclamer, et que la France et toute l’Europe répétèrent avec lui. Car , pour sentir tout le mérite de Noverre , il faut se reporter au moment où il parut , et se représenter quelle était la danse d’alors. Vous nous avez parlé

2t?8 ENTRETIENS SUR LA DANSE, du peu de progrès de la musique pendant le règne de Louis XIV , et presque tout celui de Louis XV ; il est hors de doùte que la faiblesse de l’une fut la cause de celle de l’autre. On ne peut dessiner des pas légers sur des airs lourds , ni des mouvemens animés sur des motifs sans expression ; la musique entraîne la danse. Un autre mal c’était l’obstination a suivre toujours le même chemin sans vouloir s’en écarter d’un pas. Je ne prétends point qu’il faille s’éloigner trop promptement de la route tracée par l’expérience de nos pères ; mais quand un homme de génie se présente , on a tort , ce me semble , de ne pas essayer au moins ses idées de perfectionnement.

Moi. —'Sous ce rapport, Monsieur, je suis parfaitement de votre avis , et voici une remarque que j’ai eu souvent occasion de faire. Il n’y a point au monde de peuple plus inconstant que nous en certaines choses , et d’une immobilité plus obstinée en d’autres. Les constitutions et les modes, les lois et la forme des chapeaux varient k chaque moment. Quelquefois même nous avons aimé k faire table rase, k détruire jusqu’aux fondemens , et à les jeter loin de nous pour bâtir sur nouveaux frais. Mais dans les arts , c’est tout autre chose. Que de peines pour substituer la mélodie italienne aux hurlemens de l’ancien opéra français !

Au milieu de quels siûlemens et de quels combats se sont hasardées les modifications que des hommes habiles ont voulu l’aire subir à notre système dramatique , aussi fécond peut-être en erreurs de théorie , qu’il l’est en chefs-d’œuvre d’exécution ! On aimait les vers de Quinault, et l’on était las de la musique de Lully ; mais , comme cette musique avait été primitivement attachée aux pièces de Quinault, 011 ne souffrait pas qu’aucun compositeur s’exerçât sur ces pièces , et il ne fallut pas moins que tout le génie et l’adresse de Gluck pour faire rapporter celle loi.

Heraclite. — Eli bien ! il en était de même pour la danse. Le ballet d’action n’était pas encore créé, mais on avait le ballet-opéra et les divertissemens des opéras ; on aurait pu les perfectionner. Point du tout , ces divertissemens étaient fixés , et l’ou 11e sortait jamais de la routine consacrée. En tout opéra, on avait des passe-pieds au prologue ; des musettes au premier acte ; des tambourins au second; des chaconnes et des passacailles au troisième et au quatrième; et, pour varier, des passacaillcs et des chaconnes, et des tambourins , et des musettes et des passe-pieds. En tout cela , ce n’était pas la marche de l'opéra qui décidait , mais des considérations qui lui étaient tout-à-fait étrangères- Tel danseur excellait

dans les chaconnes , telle danseuse dans les musettes. Or, comme il fallait que dans chaque opéra, tous les premiers sujets dansassent chacun dans leur genre, et que le meilleur dansât le dernier; c’était d’après cette loi, et non d’après l’action du poème , que les pas étaient réglés ; et cela était d’autant plus inévitable que jamais le poète , le musicien, le maître des ballets, le costumier, le décorateur ne se consultaient sur rien. Les lignes étaient tracées; chacun de son côté parcourait éternellement les mêmes, sans s’inquiéter qu’elles aboutissent au même point; aussi avait-on la plus grande peine k déraciner le mal. Pour qu’un seul eût quitté ses habitudes de routine , il aurait fallu que tous les quittassent en même tems ; qu’on s’entendit , qu’on se concertât ; et c’était demander l’impossible.

Démocritf.. — Bravo , bmvissimo ! tu parles comme un livre. Ce qu’il y a de curieux , c’est que samedi dernier tu voulais nous faire admirer tout cela.

Heraclite. — Prends garde; samedi dernier je ne t’ai parle que des danseurs; et les danseurs de ce tems , je le soutiendrai toujours , n’étaient pas k dédaigner. Fossan était un comique fort agréable et trcs-spirituel. Tu ne lui reprocheras pas h celui-lk de manquer de légèreté ; il tombait plutôt

ENTRETIENS SUR LA DANSE. z3i dans l’excès contraire , car c’est h lui qu’on doit la manie de sauter. Je pourrais te citer encore Javilliers, qui doublait Dupré, et Dumoulin, qui était parfait dans les musettes ; et enfin le grand Dupré lui-mcme. Il y a maintenant cent ans juste qu’il débuta à l’opéra , et il y brilla pendant trente années. Un homme superbe, belle figure, formes admirables , taille de cinq pieds sept à huit pouces; magnifique dans les chaconnes et les passacailles , il prépara Gaëtan Yestris.

Sophie. — Avec tout cela, je crois avoir lu dans Noverre que c’était une belle statue h qui il manquait une ame.

Moi. — Oui, mais Dorât n’est pas de cet avis-là; ' dans son poème de la Déclamation, il le comble d’éloges, et d’éloges sans restriction.

Heraclite. — Quoi qu’il en soit, tous ces danseurs-lk n’étaient dépourvus ni de légèreté ni de grâce, et s’ils semblaientn’ avoir ni mouvement, ni expression, accusez-en l’absence de musique, l’absence de ballets d’ action ; la répétition perpétuelle des mêmes gestes et des mêmes figures, et puis le corps de ballet était détestable ; et la chose ne pouvait être autrement avec une administration telle que celle de l’opéra . On compte depuis sa naissance plus de cinquante directions et autant d’associations. Mon père , comme je vous l’ai dit , débuta

en 1 74° • Eh bien ! dans l’espace d’une vingtaine d’années, il vit se succéder tour-à-tour, en qualité de directeurs, Bontenis, Berger, Saint-Germain, Trèsfontaine, Thuret, Rebel, Francœur, et bien d’autres encore. L’opéra était contme'une lanterne magique, où les objets ne font que paraître et disparaître. Et pourtant cette direction n’était pas bien compliquée. Savez-vous à quelle somme se montait annuellement les appointemens en 1740?

Moi. — Mais pour bien juger, il faudrait peutêtre savoir à combien ils se montent aujourd'hui : je vous avoue que je ne m’en doute guères.

Démocrite. — Sans pouvoir la préciser, je sais que la somme est énorme ; au reste lorsque j’entrai à l’opéra, Devismes était directeur , et alors on payait , ou du moins on devait payer (car les paietnens n’étaient pas fort exacts, quoique nous fussions accablés de travail) , à peu près 5 oo,ooo livres; ainsi je suppose qu’en 1740 les appointeinens pouvaient bien être de 3 oo,ooo liv.

Heraclite. — Beaucoup moins que cela; tout étaitpayé moyennant i44>ooo livres. Les premiers sujets recevaient cent louis par an, et les figurans chanteurs ou danseurs s’estimaient heureux avec 4 oo livres ; le reste était à proportion. Les grands corps de ballets n’excédaient pas seize personnes ; on jopait deux opéras par an, un d’hiver et un

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 233 d’été; les recettes étaient fort minces, excepté les vendredis. Lorsque mon père entra, les chanteurs portaient depuis huit ans les mêmes vêtemens , aussi leurs paillettes d’or et d’argent n’étaient plus que de l’étain et du cuivre.

Démocrite Et pourquoi aussi s’obstinaient-

ils à porter des paillettes et un tas de misérables colifichets ! Long-tems l’opéra n’a offert que des caricatures ridicules. Je me rappelle , quoique je fusse fort jeune alors , le ballet des Horaces et des Curiaces ; c’était précisément une composition de Noverre ; il fallait voir la grimace qu’il fesaitle jour delà première représentation. Pendantles trois ou quatre semaines qui précédèrent, il s’était mille fois disputé avec le costumier pour obtenir que les habillemens s’accordassent un peu mieux avec le sujet. Toutes les demandes furent inutiles ; le costumier dit à Noverre de se mêler de dessiner ses pas , et suivit tranquillement sa routine. On voyait paraître Camille , la sœur deâ Horaces , avec deux monstrueux paniers de cha» que côté ; sur la tête , une coiffure de deux ou trois pieds de haut, farcie d’une prodigieuse quantité de fleurs et de rubans. Les six frères n’étaient pas en reste avec leur sœur ; ils s’avançaient avec leurs tonnelets sur les hanches ; les Horaces en habit de drap d’or et les Curiaces en

iS

234 ENTRETIENS SUR LA DANSE, habit de drap d’argent; tous ayant d’ailleurs de chaque côté de la tête cinq boucles de cheveux poudrés à blanc , et un toupet prodigieusement exhaussé, qu’on appelait alors toupet à la grecque ; or si Monsieur aime les Grecs , il se serait fort bien trouvé dans ce tems-l'a. Je me rappelle que dans ma jeunesse tout était à la grecque, depuis le toupet du danseur jusqu’au sermon du prédicateur.

Sophie. — Mais en vérité je neconçois pas comment les danseuses pouvaient exécuter avec le costume ridicule et fatigant dont elles étaient chargées. Je trouve excessivement difficile de bien danser , même avec des vêtemens lâches , et qui n’imposent au corps aucune espèce de contrainte ; mais s’il me fallait porter sur mes hanches ces énormes paniers qu’on nous représente dans les gravures , sur ma tête un édifice de cheveux a deux ou trois étages , et des talons hauts h mes pieds, il me serait impossible , je ne dis pas de danser, mais même de me mouvoir.

Moi. — En tout cas, ce n’est pas Noverre qui bannit du théâtre les paniers et les tonnelets ; M 11 * Clairon quitta la première les paniers , et ce fut , je crois , Chassé et ensuite Le Kain qui renoncèrent aux tonnelets.

Heraclite. — Je l’avoue, mais Noverre intro-

duisit ce perfectionnement k l’opéra. Dans le ballet de la Toilette de V énus , ses faunes parurent sans tonnelets et habillés en vrais faunes, et ce fut le moindre service qu’il rendit k la danse. Sa vraie gloire , comme il le dit lui-même , c’est d’avoir créé le ballet d’action, le ballet pantomime.

Démocrite. — La première action en danse dont j’aie entendu parler, c’est un pas de deux dans l’opéra de S ylvie , et il est de Dauberval.

Heraclite. — Oui, mais Dauberval est un èlève de Noverre. C’est de l’école de Stuttgard , dont Noverre était le chef, que sont partis tous les grands danseurs de ce siècle , ou c’est-lk qu’ils sont venus se perfectionner : on y trouvait les Dauberval , les Yestris , et cette foule de figurans qui , les ballets de Noverre en main , se répandirent ensuite en Europe, et multiplièrent la danse en action, telle que nous la voyons aujourd’hui. Noverre renonça d’abord k l’uniformité consacrée par la routine , pour imiter la vraie nature. Autrefois les figurans n’étaient qu’une copie servile du maître de ballets ; tous , comme un troupeau de moutons , fesaient exactement la même chose; il suffisait que l’un levât le bras ou la jambe, pour que tous les autres levassent aussi le bras ou la jambe. Noverre changea tout cela.

Un ballet, disait-il, n’est qu’une suite de tableaux disposés par un grand peintre , où l’ordonnance varie d’un cadre à l’autre , et où , dans le même tableau , chaque groupe , et chacun des acteurs qui le composent , doit prendre des positions , et exécuter des mouvemens différens. 11 disait aussi , car il me semble encore entendre ses préceptes , que la danse pouvait se comparer à un discours ; que les pas et les figures en étaient , pour ainsi dire , les lettres et les mots , mais que l’action seule , ou pathétique , ou gracieuse , ou riante , en était les phrases et les périodes. II développait déjàlcs règles duballet qu’il écrivit ensuite.il voulait que le ballet , comme toute autre composition dramatique, eût son exposition, son nœud, son dénouement. Les anciens, ajoutait-il , exigeaient de grandes connaissances dans un maître de ballets; je ne leur en demanderais pas moins aujourd’hui. 11 doit dabord être excellent danseur , et connaître à fond toutes les ressources matérielles de son art. Il faut qu’il sache la musique , assez au moins pour distinguer , parmi les motifs que lui présente le musicien , ceux qui conviennent le mieux à ses idées , et pour les y adapter , et làdessus il citait l’exemple de M. Gardel l’aîné , et de son frère ,

« Brillant d’un triple éclat dans la dansomanie ,

ENTRETIENS SUR l A DANSE. 287 comme compositeur , danseur et maître de ballets ; il désirait une connaissance au moins generale de la peinture , pour dessiner les groupes , et de la mécanique pour disposer les machines et les décorations ; il appuyait beaucoup sur l’étude de l’anatomie ; par elle , disait-il , le maître décidera si la nature a accordé à l’élève les qualités physiques nécessaires pour bien danser, et déterminera ensuite le genre de danse auquel il est appelé. Le maître de ballets ne négligera point l’histoire et la fable , et surtout , il observera la nature dans toutes ses parties ; rien ne doit échapper h ses remarques , ni la paix , ni la guerre , ni la ville y ni la campagne , ni les chefs-d’œuvre des tragiques et des comiques ; car il n’est rien qui ne soit, du domaine de la pantomime.

Moi. — Pardon si je vous arrête , mais je ne puis partager ici l’opinion de Noverre. A force de vouloir créer dans son art , il a poussé les choses beaucoup trop loin. Assurément ses lettres sur ladanse sont pleines d’excellens préceptes ; mais le ton dogmatique avec lequel il débite ses sentences , prête trop souvent au ridicule. Pourquoi , par exemple , vouloir dépouiller Racine et Molière de leur style enchanteur, pour les faire entrer dans le cercle des pirouettes? Un maître de ballets ne s’est-il pas avisé dans ces derniers tems,

238 ENTRETIENS SUR IA DANSE, de traduire en entrechats et en jetês-battns , les pointes et les épigrammes de Beaumarchais! Chénier pensait fort juste' dans son poème sur les arts :

« Noverre , sur un art qu’il crut universel ,

Du ton le plus auguste endoctrinant l’Europe,

Eût fait danser Joad , Phèdre et le Misanthrope. »

C’est encore h ISoverre qu’il fait allusion, quand *1 dit un peu plus bas :

« Jusque* dans les ballets il faut de la raison ;

Je n’aimc pointé voir les enfans de Jason,

Égorges en dansant par leur mère qui danse,

Sous de» coups mesurés expirer en cadence. »

Il y a dans ces vers plus que de la bonne plaisanterie, il y a de la vérité. Médée , malgré tous les a pplaudissemens que ce ballet a reçus, quand Vcstris le transportait de Stuttgard à Paris, de Paris à Vienne , de Vienne à Varsovie, était un sujet mal choisi pour la danse. Je comprends dans la même proscription tous les sujets par trop tragiques , la Mort (TJjaXj les Misogjniens , la

mort d’ Agamevinon > et tant d’autres de même

Mature.

Démocrite- — foi > i’^oue avec vous que plusieurs des ballets de Noverre , sont d’une tristesse mortelle ; c’était un homme par lui- même fort sérieux et très-emphatique , c’est ce qui m’en dégoûtait. 11 écrit quelque part à Dauberval, qu’il

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 23g craignait qu’on ne l'appelât Y homme aux poignards , comme on appelait je ne sais plus qui Y homme aux rubans 'verts.

Moi. — Il y a une autre remarque a faire : si je n’aime pas dans les ballets le tragique sombre? j’aime encore moins peut-être le tragique admiratif. Il est des sujets tellement sérieux qu’ils excluent toute idée de danse , et je m’appuie encore ici de l’autorité de Chénier :

« Si le sort a choisi les trois frères romains

Pour combattre en champ clos les trois frères albains ,

Sied-il qu’cn terminant cette lutte homicide Du sort d’Albc et de Rome un entrechat décide ?

Sophie. — Permettez cependant , cher maître , que je vous arrête à mon tour. Il me semble, si je me rappelle bien certaine lettre de Londres, que les Romains représentaient en ballets toutes leurs tragédies, et vous ne paraissiez pas trouver mauvais que Pylade et Bathylle eussent dansé toute l’histoire romaine. Avaient-ils raison uniquement parce qu’ils étaient anciens , et Noverre a-t-il tort uniquement parce qu’il est moderne?

Moi. — Sans doute, belle amie, ils avaient raison , parce qu’ils étaient anciens ; mais ce n’est pas dans le sens que vous donnez à la phrase. Nous ne concevons pas un ballet sans danse ; ainsi tout personnage qui ne danse pas, est déplacé

2^0 ENTRETIENS SUR LA DANSE, dans un ballet, comme sont déplacés dans un grand opéra tous ceux qui ne chantent pas , et dans une tragédie tous ceux que nous ne saurions concevoir parlant en vers. Télémaque est un ballet délicieux, mais le personnage de Mentôr, si essentiel à l’action , n’y est pas à sa place , parce qu’on est forcé de le revoir trop souvent, et qu’il ne danse jamais. La clémence de Titus n’est pas un sujet d’opéra, parce qu’on ne peut se faire à l’idée de voir Titus, Sextus et tous ces graves Romains délibérer, conjurer, pardonner , le tout en faisant des roulades. L’histoire des cent jours a sans doute toutes les qualités requises pour une action tragique : le nœud, les péripéties, le dénouement , les mœurs , les passions , tout y est ; mais de long-lems encore, on ne pourra faire une bonne tragédie de l’histoire des cent jours, parce que nous avons vu tous les personnages qui doivent y figurer; qu’à notre connaissance tous ces gens-là ne parlaient pas en vers, et qu’il n’est pas d’artifice du poète qui puisse nous faire accroire que ce qui a duré cent jours sous nos yeux, se passe en vingt-quatre heures. Shakespeare, dira-t-on, a donné la tragédie d’Henri VIII, sous Élisabeth sa fille ; mais son langage , ses vers sans rimes , sa prose ne blessent pas l’illusion ; et d’ailleurs, dans Shakespeare , vous n’êtes pas plus obligé à croire que l’action représentée

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 2$i commence et finit en vingt- quatre heures, que vous ne l’êtes, quand vous parcourez un livre d’histoire , h penser que les événemens n’ont pas occupé dans la réalité plus de tems que vous n’en mettez aides lire. Soyez en persuadée , ce n’est pas sans y avoir bien réfléchi que Corneille , Racine , et tous nos grands maîtres allaient choisir dans l’antiquité le sujet de leurs fables. Ceux qui ont voulu puiser dans notre histoire , ou dans les événemens passés presque sbus nos yeux, tout en s’astreignant aux règles reçues, se sont absolu- ' ment égarés. 11 fallait tout conserver ou tout détruire a la fois. Une tragédie anglaise ou allemande n’est pas plus une tragédie française , qu’un ballet pantomime moderne n’est une pantomime ancienne. Il faut, de toute nécessité, danser chez les modernes;, il ne fallait, chez les anciens,

• qu’exprimer les passions par les gestes et les mouvemens du corps , ce qui est tout différent. Noverre a d’ailleurs un autre défaut; toujours dominé par les fausses idées de son siècle sur l’illusion théâtrale, il voulut introduire jusques dans le ballet, qui est si essentiellement du domaine de l’imagi-* nation, tout le prosaïsme de Diderot et de ses drames. Dans son Jaloux sans Rival, par exemple , la ■ scène s’ouvre par une partie d’échecs , comme la partie de trictrac du Père de Famille, J’admets votre partie d’cchecs, puisque vous

242 ENTRETIENS SUR LA DANSE, voulez nous représenter l’intérieur d’un salon, absolument tel qu’il est; mais soyez conséquent; et, si vous voulez danser ensuite, préparez votre bal, et écrivez vos billets d’invitation ; car il n’est pas d’usage dans nos salons, quand 4es deux amans, qui ont joué aux échecs, reçoivent une bonne nouvelle , qu’ils témoignent leur joie en se prenant par la main , et en dansant dans toutes les règles une bourrée ou une walse.

Sophie. — En 'tout cela, mon ami, vous pouvez avoir raison , mais vraiment vous êtes trop se'vère pour un homme qui a rendu tant de services a la danse.

Heraclite. — Et la sévérité de Monsieur est d’autant plus mal placée qu’il ne veut pas considérer que Noverre avait tout à créer. Qu’on juge , par leurs titres seuls, des ballets qui ont précédé les siens. C’étaient les Savoyards , le Casseur de vitres , les Sabotiers , les Charbonniers, les Pierrots , le Suisse Dupré , etc. 11 n’est pas étrange que, dégoûté de ces plates bouffonneries, Noverre ait donné dans l’excès contraire ; il n’est pas étrange qu’il se soit soumis h des idées générales dans son siècle, et soutenues d’ailleurs par les plus grands noms; en supposant qu’il se soit trompé , ce que vous ne m’avez pas encore prouvé complètement, on peut se tromper après Voltaire

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 243 et Diderot. Et puis Noverre n’a pas fait seulement des ballets sérieux; songez qu’il a composé plus de cent ballets, parmi lesquels il n’y en a guères que trente de tragiques : il y en a plusieurs pleins de grâces comme Orphée , Renaud et Armide , les Caprices de Galathée , la Toilette de Vénus, la Berbère des Alpes ; d’autres qui, loin d’être trop sérieux, se rapprochent trop peut-être de l’ancien genre bouffon comme les Métamorphoses chinoises, les Réjouissances flamandes , la Mariée de 'village, les Fêtes du Vauxhall , les Recrues prussiennes , la Fontaine de Jouvence, etc. Songez que l’idée de quelques-unes des plus charmantes compositions de M. Gardel appartient à Noverre ; que Noverre les avait traitées avantM. Gardel, et que, pour moi du moins, je n’oserais décider lequel des deux rivaux est supérieur. Noverre avait créé le sujet du Télémaque , et avait donné avec un grand succès les ballets de Psyché et l’Amour et du Jugement de Pdris , qu’a traités ensuite M. Gardel.

Démocrite. — En fais-tu un reproche à M. Gardel? N’est-il pas permis aux maîtres de ballet d’orner les sujets anciens de danses nouvelles, comme Gluck ou Paesiello ornaient d’une nouvelle musique les opéras de Lully ou de Pergolèse, et comme fait Rossini à l’égard de Mozart?

Moi. — D’ailleurs les deux sujets que cite Monsieur ont été puisés h une source commune. Tout le monde sait que la jolie fable de Psyché et l’amour, traitée tant de fois et sous tant de formes diverses, se lit originairement dans Apulée. C’est aussi au dixième livre de l’Ane d’or que Noverre et M. Gardel ont trouvé le jugement de Pâris; les anciens avaient traité ce sujet en pantomime , et j’ai dans mes notes le programme que nous a transmis Apulée. « Le théâtre représentait le » mont Ida, tel qu’Homère l’a dépeint, couvert » de bois et de verts ombrages : du sommet on » voyait jaillir une source d’eau vive qui for- » mait un ruisseau. Sur ses bords , des chèvres » paissaient sous la conduite d’un berger magni- » fiquement vêtu â la phrygienne ; sa robe était » ornée d’une broderie de diverses couleurs , et » sur sa tête était une tiare d’or; c’était Pâris, « fils du roi Priam. Un autre jeune garçon, re- » présentant Mercure, avec de beaux cheveux » blonds , deux petites ailes dorées et un caducée » h la main, s’avançait en dansant vers Pâris, et » lui présentait une pomme d’or, lui faisant en- » tendre par signes l’usage qu’il devait en faire. » Les trois déesses paraissaient ensuite; Junon, » le sceptre à la main et la tête ceinte d’un dia- » dème qui n’était autre chose qu’un bandeau » blanc; Pallas avec le bouclier, la pique et un

a. ' fim

ENTRETIENS SUR LA DANSE. a45 » casque couronne d’oliviers ; Ve'nus , presque » nue, un voile transparent de couleur d’azur, » et qui flottait au gré du vent, couvrait à peine » ses beautés les plus mystérieuses. Junon s’of- » frait à Paris, accompagnée de deux jeunes » Grces, représentant Castor et Pollux, avec un » casque rond sur la tête, surmonté de deux » étoiles. La déesse , par ses gestes, promettait au » berger l’empire de l’Asie, s’il lui adjugeait le » prix de la beauté. Pallas s’avançait à son tour, » suivie de deux jeunes guerrières , l’épée nue à » la main ; elle dansait au son des instrumens mi- » litaires, et Gisait entendre au juge que, s’il lui » accordait la victoire, elle le rendrait le plus » fameux des conquérans. Enfin Vénus, environ- » née des Amours et des Grâces, qui sèment des » fleurs sur son passage, s’approchait de Pâris au » son des flûtes lydiennes; elle prenait devant » lui les altitudes les plus voluptueuses, lui lan- » çaitles regards les plus passionnés, et, par les » mouvemens les plus expressifs, fesait connaître » au berger que , s'il la déclarait la plus belle des » déesses, elle le rendrait possesseur de la plus » belle des femmes. Le jeune Phrygien , séduit » par cette promesse , lui présentait la pomme. »

Heraclite. — Je vois, d’après ce programme , que ce que M. Gardel a véritablement imité de

Novcrrc , c’est le tableau des noces de Thétis, qui ouvre le ballet.

Démocrite. — Mais avoue que l’exe'cution est aujourd’hui bien supérieure.

Heraclite. — Quant à l’execution, au teins de Noverre , il me suffira , pour en faire l’éloge , de dire que le principal rôle était dansé par Gaëtan Vestris.

Sophie. — Le fameux Vestris, le dieu de la danse?

Démocrite. — Non, Mademoiselle, le dieu de la danse se nommait- Auguste. Gaëtan est son père.

Sophie. — En vérité , on aurait dû faire , pour les Vestris, ce qu’on a fait pour les rois, les Henri, les Louis, leur donner un numéro d’ordre qui servit à les distinguer, Vestris I, II, III; car il y a tant de Vestris, et tous si fameux danseurs que je me perds dans cette famille-lk, et ne sais le plus souvent s’il s’agit du père , du fils, ou du petit-fils.

Heraclite. — Leurs noms de baptême auront pour vptre mémoire le même avantage que des chiflres. La famille des Vestris est originaire de Florence : le premier d’entr’eux qui s’illustra dans la danse, fut Gaëtan, surnommé le beau

ENTRETIENS SUR lA DAN-SE. 347

Vestris, pour le distinguer de ses quatre frères. Peu de danseurs ont été aussi favorisés de la nature. C’était un homme d’à peu près cinq pieds six pouces, la jambe fine, la figure noble et expressive. Il débuta en 1748, et se relira en 1781 ; mais, ayant eu, comme l’acteur Baron, le rare privilège de conserver , jusques dans la plus extrême vieillesse toute sa vigueur et toute sa grâce , il reparut par intervalles en 1795, 1799 et 1800, et fut toujours excessivement applaudi. Au tems de Vestris, les limites des trois genres de la danse, le sérieux, le demi-caractère et le comique, étaient scrupuleusement observés , et l’on 11e Se permettait pas, comme on le fait aujourd’hui, de franchir impunément les barrières qui les séparent, licence qui, j’ose le dire, amènera bientôt la décadence de notre art. Un homme qui surpassait alors tous les autres dans le genre comique, c’était Lany. Entré à l'Opéra en 1750, il se retira en 1769. Lany était surtout inimitable dans les pâtres; devenu maître de ballets, il débarrassa la danse de la musique de Lully, y introduisit des airs nouveaux et plus vifs , et lui donna une pureté et une régularité jusqu’alors inconnues au théâtre.

Moi. — Cest l’éloge qu’en fait le danseur-poète Despréaux, dans ces vers, où il a parodié avec

assez de bonheur, quoiqu’un peu durement, un passage de son homonyme :

« Dans les pâtres, Lany fut le premier en France Qui fit sentir jadis une juste cadence; .

D’un tems mis à sa place enseigna le pouvoir,

Et soumit TerpsicKore au* règles du devoir.

Par ce maître savant la danse réparée N’offrit plus rien de rude & la scène épurée ;

Les danseurs , en mesure apprirent à tomber ,

Et le pas sur le pas n’osa plus enjamber.

Tout reconnut les lois de ce guide fidèle.

Gardel et Dauberval, il fut votre modèle î Marchons donc sur ses pas; imitons sa clarté,

Et de son tact précis aimons la pureté. »

Heraclite. — 11 est certain que Lany fut le premier danseur comique de France ; mais sa gaîté fut toujours de bon ton , et ne descendit jamais à la bouffonnerie et à la trivialité. La supériorité de Vestris, dans le sérieux, fut plus grande encore que celle de Lany dans le comique. 11 songea à succéder au grand Dupré, et le surpassa de beaucoup : la danse de Yestris était un chef-d’œuvre de noblesse et de grâce.

Démocrite. — Je suis comme toi un des admirateurs du vieux Yestris , mais confesse aussi que tous les anciens danseurs, ton Noverre, de tems en tems, ton Marcel, ton Vestris, mettaient dans leur danse un peu de la pédanterie qui était dans leur caractère. Ce- Gaëtan était d’une fatuité et d’une vanité uniques.

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 24g

Moi. — Il est vrai qu’on cite quelques mots de lui tout-à-fait curieux. On sait que, comme dit Berchoux ,

« Scs yeux ne daignaient voir de son teins sur la terre Que trois grands hommes: lui, Frédéric et Voltaire.

Quand il fallait entr’eux déterminer son choix ,

Il se mettait toujours à la tête des trois. »

Lui-même nomma son fils « le dieu de la danse », et c’est en parlant d’Auguste qu’il dit cette gasconnade si connue : « C’est par pitié pour ses » camarades que mon fils consent à toucher la » terre. »

Heraclite. — Je n’en disconviens pas , et c’est peut-être cette admiration excessive pour Auguste qui l’a gâté ; car remarquez que la danse d’Auguste n’est pas sans reproches, et celle de son père, quoique beaucoup moins brillante, était certainement plus pure, et approchait plus de la perfection que la sienne.

Démocrite. — Et moi , je mets Auguste bieu au-dessus de son père, et je connais tel danseur de notre siècle que je préfère encore h Auguste.

Heraclite. — Oh! par exemple, voilà qui est tout-à-fait absurde. Qu’en dit Monsieur?

Moi. — Pour moi, Messieurs, je vous avouerai franchement que , lorsqu’il .s’agit du mécanisme de votre art, je suis toujours fort embarrassé.

25o ENTRETIENS ÿUR LA DANSE.

Mon embarras, je le sais, vient d’abord de mon ignorance dans cette partie , mais il est beaucoup augmenté par la lecture des ouvrages sur la danse. Tous les auteurs, h quelque moment qu’ait paru leur écrit, prétendent qu’on ne peut mieux danser qu’on ne fesait de leur tems , et que tout changement apporté h la danse , sous prétexte de perfectionnement, ne pouvait qu’en altérer la pureté , et la faire dégénérer.

Démocrite. — Impossible. Qui pourrait soutenir, excepté mon cher confrère, qu’on a jamais mieux dansé qu’ aujourd’hui?

Moi. — Si vous voulez me faire l’honneur de déjeuner avec moi samedi prochain, je mettrai sous vos yeuxles textes mêmes des auteurs qui, de demi-siècle en demi-siècle , depuis cent cinquante ans , soutiennent que , dans le moment où ils écrivent , la danse est parvenue à son point de perfection possible.

Sophie. — Eh bien donc! cher maître, h samedi : mais tenez-vous ferme, et préparez vos preuves; car si vous attaquez notre siècle, je me range d’avance parmi vos ennemis.

Heraclite. — A samedi donc, et vous voyez, .

Monsieur, quelles menaces on nous fait!

« La valeur et la beauté même ,

Se réunissent contre nous. »