LETTRE PREMIÈRE

Londres, février 182a.

Vous voulez donc, chère Sophie , que , loin de vous, et sous un ciel etranger, j’entreprenne d’écrire l’histoire d’un art charmant, d’un art tou t français , que vous aimez , et que vous rendez plus aimable en le pratiquant. Le sujet et l’héroïne demandaient tout l’esprit des Dorât et des Demoustier , et vous vous adressez à un solitaire , ignorant du monde et des belles , qui ne peut avoir d’autre mérite à vos yeux, qu’une* amoureuse admiration pour vos taleus , et qui n’est pas chez John Bull h l’école de la galanterie. Encore , si vous étiez ici pour m’inspirer! si je pouvais contempler cette désespérante perfection qui ne s’avise pas même d’avoir des caprices! cette grâce que la science n’abandonne jamais, et qui satisfait à la fois le juge le plus sévère et le plus fri-

vole amateur! votre présence me soutiendrait dans la carrière ; mais vous êtes loin , et je ne vis que de souvenirs. Enfin, vous avez commandé, j’obéis j comme fesait ce bon Lafontaine, quand certaines divinités le ramenaient sur le Parnasse ;

«-Car d'aller leur dire non ,

Sans quelque valable excuse ,

Ce n'est point comme on en use Avec les divinite's ;

Surtout quand ce sont de celles Que la qualité de belles Fait Reines des volontés. »

Tous les historiens des arts remontent jusqu’à la création : j’en pourrais faire autant pour la danse , mais, plus complaisant que l’avocat des Plaideurs, je veux bien passer au déluge , et même descendre un peu plus bas. Vous vous figurez peut-être que la danse a toujours été le partage de jeunes filles jolies 'et gracieuses, ou de beaux garçons bien découplés ; il n’en va pas aiusi, ma belle amie. Lisez , si vous en avez le courage , MM. Meursius, Scaliger, Ménétrier, Cahusac, et tant d’autres dont, par galanterie je vous épargne même les noms ; tous ces messieurs vous apprendront que chez les Perses, les Egyptiens, les premiers Grecs, des vieillards vénérables, des prêtres étaient les seuls danseurs; que la danse , consacrée dans ces vieux siècles au culte de la divinité, était profa-

LETTRES SUR LA DANSE. i5

née pâr un pied séculier, eut-il été aussi petit que le vôtre ! L’un d’eux va plus loin ; il prétend que le mot prêtre est synonyme du mot danseur; que le premier même vient du second, et si vous saviez. comme lui, que prêtre se. dit en latin prœsul, et danser, piresilire , son idée ne vous paraîtrait peut-être pas aussi ridicule. D’ailleurs, tous les peuples du monde connu, à quelque Dieu qu’ils aient sacrifié, ayant toujours fait de la danse le' point principal de leur culte , leurs prêtres pouvaient bien être appelés danseurs.

Cependant, il faut rendre justice h votre sexe"} la première danse sacrée dortt il est qnestion dans la bible , n’est pas dirigée par un' prêtre $ mais bien par une prêtresse. C’est la prophétesse Marie, sœur d’Aaron, qui, après le miraculeux passage de la mer Rouge, « prit un tambourin dans sa a main , et toutes les femmes sortirent après elle » avec des tambourins et des danses ». Ce lut bientôt après le tour d’Aaron ; mais la flanse du frère n’eut pas un aussi heureux succès que celle de la sœur : trois mille personnes furent victimes de ce funeste plaisir; il est vrai de dire que ce n’était plus le vrai Dieu , mais bien le Veau d’or, que les Juifs honoraient ainsi ; ils imitaient les danses sacrées de l'Egypte , qu’ils venaient de quitter. Ils avaient vu les Egyptiens gambader autour d’un bœuf; ils sautaient autour d’un-veau.

*i6 LETTRES SUR LA DANSE,

Au rèste la plus fameuse danse dont parle récriture, est celle de David devant l’arche. « La » danse était accompagnée , dit le texte , par » toutes les espèces d’instrumens en bois de sa- » pin, et aussi avec des harpes, des psaltérions , » des tambourins , des cornets et des cymbales. » Plusieurs commentateurs de la bible , et eutr’autres le docte domCalmet, bénédictin, ont profondément disserté sur cette danse. « Tous » ces messieurs , dit Yoltaire , étaient des per- » sonnes d’un tact fin et délicat , point pédantes , t> point ennuyeuses, qui écrivaient avec un goût a exquis et le ton de la bonne société. » Vous auriez plaisir k lire 1 cnrs notes , et surtout a examiner la taille-douce où dom Calmet nous met sous les yeux toute la cérémonie , comme s’il y avait été présent. 11 prétend que la danse était divisée en sept chœurs ou quadrilles; je ne vois point tout cela dans le texte, mais il faut bien accorder quelqu’embcllissement à un commentateur; cependant voici ce qui est dit formellement : « Le » roi David dansait lui-même devant le Seigneur, » de toute sa force, et David était vêtu d’une » chemise de lin. » Vous voyez, mon amie, que rien n’était plus révéré que la dausc, puisque les rois memes s’en mêlaient. Tout le monde pourtant ne partageait pas h Jérusalem l’enthousiasme du

saint roi. Michol , la fille de Saül, le vit par une % • •

fenêtre , et le mc'prisa daûs son cœur : elle.ne lui dissimula meme point son mépris , et, quand il fut rentré chez lui, « N’est-il pas bien glorieux, lui » dit-elle , pour un roi d’Isracl , de se découvrir » devant les servantes de ses servantes, avec la » même impudence qu’aurait pu le faire un mi- » sérable ! » David répond qu’il veut danser devant le Seigneur, et que si les servantes y trouvent h redire , il se fait gloire de sa honte. Mais écoulez la punition qui attend Michol pour ses mauvaises plaisanteries : « Et Michol, fille de » Saül (est-il dit plus bas), n’eut point dTenfans, » depuis cet instant jusqu’à sa mort. »«Les tems sont bien changés, ma Sophie, et quand je vois une bande de papier m’annoncer nae indisposition subite k l’opéra, je pense souvent à Michol, et suis tenté de m’écrier avec un vieux rondeau :

« Bien dommage est que ceci soit sornettes ;

Filles connais , meme des plus jeunette*,

A qui de Dieu tel châtiment viendrait . *

Bien à propos. »

Vous ne, vous douteriez pas que le roi David ait trouvé au commencement de ce siècle des imitateurs jusqu’en Amérique. En 1806, il s’est établi dans la nouvelle Angleterre , une secte des jumpers ou sauteurs , qui , s’appuyant sur l’exemple du saint roi, regardent la danse comme le culte le plus agréable à la divinité. Ils sc réunissent

l8 LETTRES SUR LA DANSE.

pour danser et sauter pendant plusieurs heures , et avec une telle véhémence qu’ils tombent k la fin hors d’haleine : c’est alors que le danseur ,

« Aut videt , aut vidisse putat per nubila lunam , >*

ce qui veut dire , pour ceux qui n’entendent pas le latin, que le danseur s’imagine alors recevoir le St.-Esprit. Enfin, c’est par des idées de danse que se terminent les psaumes.

En mille endroits , vous verrez des preuves de la passion des Juifs pour la danse sacrée. On voit par le Psalmiste que ces danses étaient toujours accompagnées du son des instrumens , et surtout des tambourins ou d’une sorte de tambours de basque. Dieu veut-il promettre h son peuple la fin de la captivité et le retour du bonheur , il ne trouve pas d’image plus frappante quecelle-ci : « O vierge » d’Israël! je te rendrai tes tambours, et turetour- » neras danser dans tes joyeuses assemblées. » Les événemens politiques étaient aussi célébrés par des danses. 11 y en avait une fameuse, instituée par les Machabées pour célébrer la restauration du temple. Quand la belle Judith eut coupé le cou h Holopherne , général de l’armée assyrienne, les Juifs firent une fête publique, qui consistait surtout -en danses. Un certain Tuccaro, ‘Napolitain , professeur en l’art gymnastique, qui rapporte ce fait , ajoute que les magistrats mené-

LETTRES SUR LA DANSEi 1$

rent la belle Judith en pompe au bal , et que , maigre' les fatigues de la nuit précédente , elle y dansa comme reine du bal*

Cette espèce d’hommage rendu h la Divinité , passa des Juifs aux premiers Chrétiens. Les pères * de rjEglise le témoignent en plusieurs endroits de leurs écrits. On cite , entr’autres , Ce mot d’un évêque à l’empereur Julien , qui , tout philosophe et stoïcien que l’histoire nous le représente , semblerait, d’après cela, un des plus chauds partisans de la danse , et plutôt encore de la profane que de la sacrée : « Si vous vous » livrez h la danse , si votre penchant vous en- » traîne dans ces fctes que vous paraissez aimer » avec fureur , dansez , j’y consens ; mais pour- » quoi renouveler les danses licencieuses de la » barbare Hérodiade? que n’exécutez-vous plu- » tôt ces danses respectables du roi David devant » l’arche ? Ces exercices de piété et de paix sont » dignes d’un empereur et d’un chrétien». Entendez-vous , Mademoiselle , dignes d’un empereur! Vous seriez U op fière, si je transcrivais ce qui précède ce passage , si je vous parlais d’un autre père, qui, s’adressant à ce même cvêque, lui dit que les anges dansent dans le ciel , et qu’il n’est rien de plus heureux que d’imiter sur la terre la danse des anges. Cest sans doute d’après ces idées que le Pomeranche , le Guide , et quel-

LETTRES SUR LA DANSE, ques autres maîtres de l’école italienne nous représentent les anges dansant. Aussi les historiens de la danse ne voient que des danseurs dans le Paradis. L’un d’eux ne s’avise-t-il pas d’y faire danser jusqu’aux Saints Innocens! Toutes les fois qu’ils rencontrent le mot chœur , qui , en latin, ne signifie bien souvent que reunion, assemblée , ils veulent aussitôt que ce soit un chœur de danse : les martyrs dansent , les vierges dansent; enfin, ils rappellent h chaque instant ces vers de Corneille :

« Et, si le bal s'ouvrait en ces aimables lieux,

J'y ferais , maigre' vous , trépigner tous les dieux. >»

Moi-même, j’avais cru long-tems que le nom de chœur donné h cette partie de nos églises qui sépare l’autel et le peuple , ne signifiait que réunion de chanteurs ; le père Ménétrier , jésuite , me soutient , dans son Traité des Ballets , que ce mot veut dire réunion de danseurs. Je me récrie que je n’ouïs jamais parler, parmi nous, de danses sacerdotales , excepté peut-être la danse des cardinaux, qui termina le concile de Trente : il m’écrase par une foule de citations. Les premiers Chrétiens se rassemblaient , même du tems des persécutions, pour danser devant la porte des églises et dans les cimetières ; les procession» étaient toujours accompagnées de danseurs ; en

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Espagne, les moines mettaient des masques et dansaient dans l'église , à plusieurs fêtes solennelles. Enfin , il ajoute en propres termes, qu’il a •vu lui-même , dans quelques cathédrales , des chanoines sauter en rond avec les enfans de chœur, surtout le jour de Pâques. Vous souvenez-* vous, Mademoiselle, de ces chanoines de Guinée dont parle madame de Sévigné , qui , tout nus , tout noirs, et en bonnet carré, chantaient vêpres, comme dans nos églises? Sans doute ce devait être un plaisant spectacle ; mais avouez aussi que les chanoines dansant en rond avec les enfans de chœur ne laissent pas que d’avoir leur mérite. Au reste , le père Ménétrier n’a pas joui seul d’un si singulier coup d’œil. 11 écrivait en iG83; mais le traducteur anglais de Noverre, qui fit paraître son livre plus d’un siècle après, nous dit qu’un de ses amis l’avait assuré qu’étant au college à Huy, près de Liège, lui et ses camarades dansaient publiquement dans le chœur de l’église collégiale , h certaines fêtes ; après quoi , ajoutaitil, on donnait h chacun, en récompense de son talent , un petit pain tout chaud. Il a seulement oublié de dire si les professeurs dansaient avec eux.

Vous allez me demander bien vite s’il est encore une église dans le monde où l’on voye danser quelques gros chanoines ; hélas! non. Si cet admi-

table usage est aboli partout et sans ressource ; hélas ! oui. Et quels sont les barbares ?... qui sont-ils , mon amie ? rien moins que le pape Zacharie , qui , dès l’an 7 44 > fi® un décret pour abolir les danses dans toute l’étendue de l’église. Un Oddon, évêque de Paris,- ne s’avisa-t-il pas de défendre les danses nocturnes dans les cimetières! Enfin, le parlement de Paris lui -même , par un arrêt du 3 septembre 1667 , rendu à la requête de M e Jean Nau , conseiller en la cour , commissaire député ès provinces du Lyonnais , Forêts , Beaujolais, Méconnais, interdit toutes les danses sacrées. L’arrêt est signé Robert. Voilà les coupables :

Leurs noms sont condamné* à l'immortalité.

Ils prirent pour prétextes de leur sévérité les abus. qui s’étaient mêlés aux pieuses institutions, et que maintenaient d’ailleurs les seigneurs ecclésiastiques ou séculiers ; car un des droits féodaux était d’exiger d’assez fortes sommes de ceux qui voulaient obtenir la permission de danser le dimanche '. On associait aussi aux danses sa-

1 Pendant long-tems , ce fut à qui sc montrerait le plus sévère contre la danse. Les évêques infligeaient de rigoureuses pénitences , et même des punitions. Les papes et les conciles renchérirent sur les évêques f et les princes, soit catholiques, soit protestans, Sur les uns et sur les autres» Les

crées les danses profanes connues sous le nom de brandons et baladoirs , qui , nées du paganisme , s’étaient répandues dans l’Europe entière. Les brandons , qu’on trouvait encore avant la révolution dans certaines provinces de France , dans la Franche-Comté , l’Orléanais , où on les appelaient brandons , se célébraient le premier dimanche de carême , autour de feux allumés avec des brandons , d’où leur nom est venu. Tont ce que le mélange des deux sexes pendant la nuit pouvait produire de plus licencieux, tout ce que la dissolution, couverte d’un voile religieux, pouvait inventer de plus grossier , se trouvait réuni dans les brandons et les baladoires.

Cependant , malgré de tels griefs , la sévérité des ennemis de la danse fut inutile pendant des siècles entiers. Un évêque , propriétaire d’un vaste terrain près de la Baltique , le céda à une troupe de braves gens dont la joyeuse piété venait bondir en ce lieu. Il leur accorda autant d’espace qu’ils en pouvaient embrasser en se tenant

ordonnances , les décrets , les anathèmes pouvaient sur les danseurs. En Angleterre , même aujourd’hui , un entrechat hattu le dimanche serait un crime. Long-tems avant que cette lettre fût écrite , Vanvres , déchirée par les convulsions civiles , vit empoigner trois vignerons dont les pirouettes intempestives avaient troublé la paix publique. Voyez cette lamentable histoire dans les Ermites en Prison, de MM. Jouy et Jay.

par la main , et en dansant en rond. Unt ville fut bâtie , et elle s’appela Dantzick , qui est évidemment la même chose que danser. Le pape avait proscrit depuis loug-tems les danses sacrées , quand le cardinal Ximenès les ramena dans la cathédrale de Tolède, en rétablissant la messe des Mussarabes , instituée par Isidore, évêque de Séville, et qui se célèbre en dansant jusque dans la nef. Il n’y a pas cinquante ans que l’on dansait encore aux grandes fêtes , en Portugal et dans le Roussillon. J’imagine que la fête des Fous , celle des Anes, de la Mère sotte, la procession d’Arles, et tant d’autres dont parlent nos historiens , n’étaient qu’une suite de ces danses. Elles lurent probablement aussi l’origine de ces processions ridicules de flagellans , qui infestèrent , pendant le quinzième siècle et le commencement du seizième , tous les royaumes du midi et même la France. Les coups que se donnaient les flagellans étaient appliqués en cadence. Il y aurait à dire sur eux les choses les plus curieuses , mais qui nous éloigneraient trop de notre sujet. Vous > pourrez voir des vieillards, dont les pères ont chanté le Gloria Palri des Limosins, dans l’église Saint-Léonard , h la fêle de Saint Marceau. A la fin de chaque psaume on substituait à la formule ordinaire les deux vers suivans dans le patois du pays :

Saint Marciau, prcgan per nous.

Et nous espingaren per vous. ,

Saint Marceau , priez pour nous , et nous sauterons pour vous.

La Cour même des Princes adopta quelquefois ces étranges amusemcns. Ils étaient très -communs h Rome , surtout sous le règne de Léon X. Le voluptueux Médicis avait cherché h leur donner cette magnificence qu’il répandait partout , et dont les cardinaux de ce siècle , les Bembo , les Bibiena , à l’exemple de leur maître , environnaient les arts. La sévérité même des royaumes protestans ne fut pas a l'abri de la contagion. Brantôme rapporte que le grand Prieur de France et le Connétable de Montmorency étant venus, à leur retour d’Ecosse, saluer la reine Elisabeth, sa Majesté leur donna un souper , après lequel les dames.de la Cour jouèrent un ballet sacré. Le sujet était les vierges sages et les vierges folles de l’Evangile. Les danseuses formèrent deux quadrilles ; les premières avaient des lampes allumées et pleines d’huile ; les lampes des autres étaient vides: toutes ces lampes étaient d’argent parfaitement travaillé. Les daines invitèrent les Français a danser- avec elles , et la Reine ellemême, de la meilleure grâce.

Mais de toutes les danses et fêtes, sacrées dont j’ai lu la description, une des plus curieuses, U

mon avis , et où se trouve le plus bizarre mélange du sacré et du profane , est une espèce de ballet public , que l’on pourrait nommer ballet ambulatoire , et qui eut lieu a Notre-Dame de Lorette à l’occasion de la béatification d’Ignace de Loyola, fondateur des Jésuites. C’est dans l’ouvrage d’un jésuite que je prends mon récit; tout ridicule qu’il est, il doit donner à penser. Vous y verrez, en rapprochant les époques , un nouvel exemple de la fragilité des choses humaines. Quel homme c’était alors que Saint Ignace ! quel empire que la société de Jésus! quelle pompe! quelle magnificence! Mais ne désespérons de rien; les arts , les modes et les folies humaines font la roue.

« Le 3 janvier 1 6 1 o , apres l’office solennel du » matin et du soir, sur les quatre heures 'après » midi, deux cents arquebusiers sarendirent h la » porte de Notre-Dame de Lorette , où ils trou- » vèrent une machine de bois d’une grandeur » énorme, qui représentait le cheval de Troie. » Ce cheval commença dès-lors à se mouvoir par » des ressorts secrets , tandis qu’autour de ce che- » val se représentaient en ballet les principaux » événemens de la guerre de Troie.. Ces repré- » sentations durèrent deux bonnes heures, après » quoi on arriva à la place de Saint-Roch , où est » la maison professe des Jésuites. Une partie de » cette place représentait la ville de Troie avec

» ses tours et ses murailles. Aux approches du che* » val , une des murailles tomba, et les soldats grecs » sortirent de cette machine, puis les Troyens de » leur ville , armés et couverts de feux d’artifice v avec lesquels ils se livrèrent un combat merveil- »> leux. Le cheval jetait des feux contre la ville , la » ville contre le cheval , et l’un des plus beaux » spectacles fut la décharge de dix-huit arbres «. couverts de semblables feux. Le lendemain , >> d’abord après le dîner , parurent sur mer , au » quartier de Pampuglia, quatre brigantins ri- » chement parés et dorés avec quantité de ban- » derolles et de grands chœurs de musique.

» Quatre ambassadeurs , au nom des quatre par- » lies du monde, ayant appris la béatification » d’Ignace de Loyola , pour reconnaître les bien- » faits que toutes les parties du monde avaient » reçus de lui, venaient lui faire hommage, et Jui « offrir des présens avec les respects des royau- » mes et des provinces de chacune de ces parties, » Toutes les galères et les vaisseaux du port sa- » luèrent ces brigantins. Etant arrivés à la place » de la Marine, les ambassadeurs descendirent, » et montèrent eu même iems sur des chars su- » perbement ornés ; et, accompagnés de trois » cents cavaliers, ils s’avancèrent vers le collège, » précédés de plusieurs trompettes. Après quoi, » les peuples des diverses nations , vêtus à. la ma-

» nière de leur pays , faisaient un ballet très- » agréable , composant quatre troupes ou qua- » drilles, pour les quatre parties du monde. Les » royaumes et les proyinces, représentés par au- » lant de génies , marchaient avec les nations et » les peuples différens devant les ambassadeurs » de l’Europe, ^de l’Asie, de l’Afrique et de » l’Amérique , dont chacune était escortée de » soixante -dix cavaliers. La troupe de l’Améri- » que était la première : entre ces danses, il y en « avait une plaisante de jeunes enfans déguisés » en singes , en guenons et en perroquets. De- » vant le char étaient douze nains , montés sur » des haquenées. Ce char était traîné par un dra- » gon. La diversité et la richesse des habits ne » faisaient pas le moindre ornement du ballet , » quelques-uns ayant plus de deux cent mille » écus de pierreries. »

Remarquez , chère amie, que les Jésuites faisaient vœu de pauvreté et d’humilité, ce qui s’accorde assez mal avec les deux cent mille écus et les quatre ambassadeurs : heureusement ils ne faisaient pas vœu de gravité , car il aurait peutêtre fallu renoncer h cette excellente facétie des guenons et des perroquets. On célébra à Lisbonne une fête h peu près semblable en l’honneur de Saint Charles-Borromée , où la châsse du Saint portait pour plus d’un million de pierreries.

Enfin , malgré le cardinal Ximenès et les Litnosins, malgré la reine Elisabeth et les Jésuites, le bon goût , la décence publique et les progrès des arts, plus encore que les Papes et les Parlemens , firent justice de la danse sacrée , et la re* léguèrent, avec les tragédies des mystères, dans le domaine de l’érudition; mais, comme je vous l’ai dit , cette manie était profondément enracinée dans les esprits , et avait produit quelquefois des événemens bien singuliers. Je vous en citerai un exemple remarquable. *

Il me semble avoir lu dans quelqu’ auteur 1 que les habitans d’une ville grecque , après une représentation de l’ Andromède d’Euripide , devinrent fous de tragédie, mais bien réellement fous. La fièvre les prit , ils couraient les rues , pâles, maigres, nus, déclamant à haute voix et avec d’effrayantes contorsions un certain monologue de la pièce. L’approche de l’hiver et un saignement de nez assez abondant chassèrent la maladie. La même .chose arriva en France , au rapport de Mézcray , sous le règne de Charles Y, l’an 1373. Vous voyez que ce n’est pas d’aujourd’hui que la danse fait tourner la tête aux Parisiens. 11 n’y a qu’une différence entre les deux aventures ; c’est que les prêtres d’Abdère ne s’a-

* Lucien , de la Manière d’écrire l’Histoire.

visèrent pas de déclarer que la folie des amateurs du théâtre était une preuve de la colère des dieux contre T Andromède et la tragédie, tandis que les nôtres ne manquèrent pas de dire que Dieu lui-même avait voulu réformer l’abus des danses sacrées par une punition terrible. « Le » peuple , dit Mczeray , fut attaqué d’une passion » maniaque , ou frénésie inconnue aux siècles pré- » cédens. Ceux qui en étaient atteints se dépouilm laient tout nus , se mettaient une couronne de » fleurs sur la tête, et, se tenant par les mains, ils » allaient par bandes, dansant dans les rues et les » églises, chantant et tournoyant avec tant de roi- » deur , qu’ils en tombaient par terre hors d’ha- » leine ; ils s’enflaient si fort par cette agitation, .» qu’ils eus-ent crevé sur la place, si on n’eût pris » soin de leur serrer le ventre avec de bonnes » bandes. Ce qui était surprenant, c’est que ceux »<[ui les regardaient avec attention étaient bien » souvent surpris de la même frénésie , que le vul- » gaire nomma la danse de Saint Jean ». On crut aussi qu’il y avait de l’opération du diable, parce que les exorcismes les soulageaient. La plupart de ces gens-là n’étaient néanmoins que de la lie du peuple de l’un et de l’autre sexe. Le mal fut plus grand en Flandre qu’ailleurs. « Cette punition , » ajoute l’historien , a bien anéanti en France les

LETTHE% SUE. LA DANSE. 3l

» danses qui se faisaient les dimanches et fêtes de- » vant les églises. »

Le tournoiement des Parisiens et des Flamands me rappelle celui des dervis chez les Turcs ; mais je ne vous en parlerai pas aujourd’hui , c’est assez pour une fois : je ne veux pas mêleè les Musulmans ayec les Juifs , ni le révérend père Ménétrier avec le révérend dervis Ménélaüs. Je renvoie Mahomet au prochain courrier; je l’unirai aux Egyptiens , aux Indiens, aux Persans, h tous les vieux héros de l’antiquité dansante. Le bal, comme vous voyez, nç ressemblera pas mal à une table d’hôte h Spa, ou au foyer de l’Opéra de Paris, quand toute l’Europe diplomatique folâtre autour de Dos nymphes avec cette grâce qui caractérise plusieurs de ses membres.

lettre ii.

. Londres , mars 1821.

Il est donc bien difficile , ma belle amie , de se défendre des préjugés dPauteur ; depuis que vos ordres m’ont transporté dans l’empire léger de Terpsicbore , savez- vous que rien ne me paraît aussi merveilleux que la danse; que je commence à la croire le premier et le plus ancien des arts , et à me persuader que tous les aulres devraient s’abaisser devant celui dont l’origine, je le dis maintenant avec assurance , se perd-ainsi dans la nuit des tems, el remonte? au berceau des superstitions humaines? Car j’avais beau me vanter , dans ma dernière lettre , de pouvoir imiter l’avocat des Plaideurs , et vous dire fièrement que je vous faisais grâce des danseurs antédiluviens , le fait est que je n en parlais pas , p^rce que je n en avais rien à dire ; ma discrétion était de l’ignorance , et j’en étais tout honteux. Quoi , me disaisje , pas le plus petit entrechat , pas la moindre pirouette avant le Déluge? II y-a Jà de quoi désespérer un amateur. Mais voici que tout à propos un honnête çvêque gpec nous conserve un fragment d’un nomme Béigse > auteur baby-

loniefa. Mademoiselle , rien que cela , vous voyez que nos autorités sont solides :

« Nous ne vous donnons pas de ces effets verreux , #

Cela se nt-tomme baume. >* **

Or donc ce Bérose prétend que les gcans dansaient. C’était dans la ville iïEnos ou de Caïn que se donnait le bal , dans des salles proportionnées probablement à la taille et h la légèreté des exécutans. J’ai dpnc pfouvé qu’on dansait avant

le deluge , et ce n est pas sans peine que je reconnais le chant, encore plus ancien que la danse ; mais, comme l’objectait profondément Vestris à

la reine d’Angleterre u *

« En naissant l’homme chante , et ne saurait danser t Puisqu’ alors sur scs pied^ il peut te dresser. w « ' * 4

Pour les danses sacrées des premiers peuples après Noë , loin de me plaindre de la disette des matériaux , je suis embarrassé de mes richesses ; Persans , Indiens , Egyptiens , tous sont de la partie ; c’est une fureur. Comme dans le procès du Fandango , ou dans la maison dont parle

Regnard : -f

« Dès que j’eus mis en ci.ant un petit rigaudon ,

Trois graves médecins venus dans la maison ,

La garde , le malade , un vieil apothicaire Qui venait d’exercer son grave ministère ,

Sans respect du métier, se prenant par la main ,

Se mirent à danser jusques au lendemain. » . f

La danse des anciens peuples de l’Asie et de

l’Afrique , non-seulement avait la religiou 'pour objet, mais, dans ces âges reculés où toute instruction était un mystère , où toute vérité se cachait sous le voile de l'allcgorie , les plus hautes idées d’astronomie étaient souvent manisfestées par des danses : tems heureux où un chasse'-enarrière expliquait le mouvement d’un astre, et où l’on devinait le système du monde à travers une queue du chat! C’est ainsi que les Persans révéraient le soleil ouMytra; leurs hymnes n’étaient que des danses , et leurs danses l’explica-, tion des mystères célestes, ,

Celles des Egyptiens son: très-curieuses ; les anciens nous en ont conservé la description , et les hiéroglyphes en portent encore des traces évidentes. Avez -vous jamais vu des hiéroglyphes ? Ce sont, ma chère amie, des lettres que des hommes qui vivaient il y a quatre mille. ans, et à cinq ou six cents lieues de Paris , ont écrites sur de petits livres dont quelques-uns n’ont guères que sept cents pieds de haut, et qui même seraient encore plus grands si le tems n’avait quelquefois déchire le bas des pages. Vous devinez que je veux parler des pyramides. Dans la brillante et presque romanesque expédition d’Egypte , nos savans ont copié ces livres «t l’ombre de nos drapeaux vainqueurs. Un Français est eu- droit de parler d’hiéroglyphes ; nous avons conquis cette érudi-

tion-là le sabre h la main. Plusieurs des ces peintures, qu’on nomme hypogées , présentent des danses de famille , et même des exercices qui paraissent être ceux d’un maître de danse ou d’un équilibristc.

Au reste , les découvertes modernes ont généralement confirmé ce qu’avaient dit , des danses astronomiques égyptiennes , Platon, Lucien et d’autres auteurs : c’étaient les mêmes que Pythagore avait transportées en Italie , que les mystères de l’ancien Orphée avaient fait connaître en Grèce , et dont les odes de Pindare , les chœurs des tragiques et des comiques nous apprennent tous les mouvemens par les noms même qu’ils emploient. Dans ces danses, l’autel, placé au centre, figurait le soleil , au centre des deux; les danseurs tournaient autour pour représenter le zodiaque , dans lequel l’astre était supposé faire son cours annuel et journalier. A l’exemple de l’Egypte , les chœurs , dans les tragédies grecques , dansaient en rond au son des instrumens ; ces pas ainsi réglés s’appelaient odes , d’un mot qui veut dire chemin, trajet ; la première partie de l’ode se nommait strophe , c’est-à-dire tour , parce que le chœur tournait d’abord de droite à gauche , exprimant ainsi , selon Plutarque , le mouvement des deux qui se fait d’orient en occident : ils allaient ensuite de gauche à droite , et

cette marche s’appellait anti - strophe ou retour ; elle peignait celle des planètes d’occident en orient. Enfin, il s'arrêtait devant l’autel, et y dansait plus gravement : ce dernier mouvement , qui représentait l’immobilité de la terre, se nommait épode. C’est une chose singulière , comme vous voyez , que les altérations subies par les mots , en s’éloignant de leur source première , et en passant d’une langue dans une autre. S’imaginerait-on, en lisant une de ces compositions où un poète délaye quelque pensée triviale ou quelqu’annonce de gazette en une centaine de vers , coupés par parties égales , que le nom de cet œuvre signifie promenade, et celui de ses parties tour et retour?

Mais la danse la plus fameuse , la plus solennelle de toute l’Egypte était celle que l’on célébrait en l’honneur du dieu Apis. Vous m’allez demander , ma belle amie , ce que c’était que le dieu Apis ; c’était un bœuf, et quel bœuf!

« S’il en est un pareil , je l’irai dire à Rome. »

On prétendait le reconnaître aux marques suivantes, que véritablement l’on ne rencontre pas tous les jours : il fallait qu’il eût le poil du corps noir , sur le dos la figure d’un aigle , celle d’un escargot sous la langue , les poils de la queue doubles, et sur le côté droit une marque blanclie

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LETTRES SUR LA DANSE. Tf]

semblable à un croissant. Vous sentez qu’un pareil bœuf ne pouvait être le produit de l’accouplement grossier d’un taureau et d’une vache : une genisse devait l’avoir conçu d’un coup de tonnerre. Le bœuf, une fois trouvé , était nourri pendant quarante jours dans la ville du Nil, servi par des femmes qui n’avaient pour tout ornement que la simple nature ; mais vous comprenez qu’Apis n’était pas un dieu déhonté comme ce Jupiter qui se déguisait en taureau pour enlever ses maîtresses ; l’histoire ne dit pRs que quelque mauvais plaisant ait jamais pris la place du dieu quadrupède. A son entrée h Memphis, la grande danse des prêtres d’Egypte commençait. Le sujet du ballet était l’histoire d’Osiris , la première divinité d’Egypte. Pendant la marche on peignait, par des mouvemens lents ou passionnés , et au son de mille instrumens , la naissance miraculeuse du dieu , les amusemens de son enfance , ses amours et son mariage avec Isis. Le second acte était la conquête et la civilisation des Indes par Osiris ; car c’était toujours dans ce beau et voluptueux pays que l’antiquité envoyait ses conquérans. Les satyres , les Silènes , toute la suite du Bacchus grec , mêlaient leurs sauts et leurs bonds avec les pas aériens des jeunes bayadères. Au troisième acte , Osiris était de retour en Egypte , ses perfides frères succombaient sous sa main

triomphante ; il civilisait sa patrie , et sa patrie reconnaissante le couronnait comme un bienfaiteur , et l’adorait comme un dieu. L’apothéose était réservée pour le moment où la procession arrivait au temple ; toute la magnificence égyptienne était déployée en cette occasion : des danses gaies , vives et légères succédaient h cet appareil , et témoignaient l’ivresse du peuple qui avait trouvé l’être privilégié destiné h représenter Dieu sur la terre. Je me rappelle avoir vu h l’Opéra , dans Ifc ballet de l 'Enfant prodigue , par M. Gardel , une décoration magnifique représentant le temple d’Apis. Ce dieu, au bout du compte , n’étant qu’un heureux bœuf, devait mourir comme tous les bœufs ; mais la nature ne pouvait se mêler en rien de cet être surnaturel : les prêtres, qui l’avaient créé, trouvé, divinisé, se réservaient aussi le droit de le faire mourir. D’après les livres sacrés de l’Egypte, Apis ne devait vivre qu’un tems limité. Le jour venu , les prêtres saisissaient le dieu , le menaient en cérémonie jusqu’au Nil , et lh , le noyaient dévotement, après lui en avoirpréalablement demandé la permission avec toutes les marques du plus profond respect. Il paraît que le vieux proverbe qui ne dit mot consent, était déjà en vigueur. L’animal ne répondait rien h la requête , et l’animal était noyé. On dansait à sa mort comme on avait dansé h son

É'ETTRES SUR LA DANSE. 3g

apothéose ; seulement ces danses funèbres étaient aussi lugubres que les premières avaient été gaies. Ainsi les prêtres se jouaient de la crédulité du plus superstitieux des peuples ; et la danse , la musique , l'appareil , tout ce qui parle aux yeux et frappe l’imagination , étaient le principal instrument du charlatanisme !

Il en était de même chez les Ethiopiens , les Babyloniens, les Indiens. Mais ce mot d'indiens vous rappelle déjà les plus charmantes danseuses de l’univers. Vous avez mille fois entendu leur nom , mille fois reproduit leurs pas enchanteurs, et vous n’avez peut-être jamais bien su ce que c’était que les Badayères.

C’est au sein des grandes pagodes de l’Asie , avec l’or prodigué aux brames par l’aveugle dévotion des peuples , que se sont élevés ces cloîtres de vierges sacrées , ou plutôt , comme dit Raynal , « ces séminaires de volupté » : leur origine se perd dans les vieux âges. Vouées au culte des Dieux et aux plaisirs de leurs ministres, exercées dès leur enfance h la musique , k la danse , à la poésie, à tous les arts ; révérées des peuples, aux yeux de qui la licence est vertu , dès que la religion l’autorise , les Bayadères ne quittaient jamais leur délicieuse demeure, que pour embellir les pompes religieuses , et ajouter au luxe des fêtes royales. Un musicien les accompagne ,

40 LETTRES St)R LA DANSE,

il est d’ordinaire vieux et difforme , et frappe , en battant la mesure, le lugubre tamtam. Mais le son vivement répété de cet instrument anime les danseuses k un point extraordinaire. Qu’on se peigne ces femmes charmantes , leurs longs cheveux chargés de fleurs et de diamans , leurs yeux noirs où brillent tous les feux du soleil de l’Inde , leurs bras ornés de perles , leur gorge renfermée dans deux étuis d’un bois léger , que revêt une feuille d’or parsemée de brillans , parure délicate quelles quittent et reprennent avec une agilité singulière , qui défend les trésors de leur sein sans les flétrir, qui les couvre sans en cacher et les palpitations animées et les voluptueuses ondulations. Leurs danses n’ont presque toutes qu’un seul objet. Le plan , le dessin , les attitudes , la cadence , tout respire l’amour ; l’amour avec ses désirs , ses langueurs , ses joies enivrantes ; voilà le thème de tous leurs ballets. Semblables à ces fameuses courtisanes d’Orient , que les historiens nous montrent à Babylone , aux; aimé d’Egypte , dont l’Ecriture nous a conservé le modèle dans la jeune Hérodiade , et qui jamais n’éprouvèrent un refus , les Bayadères représentent demi-nues toutes les gradations de la volupté , et la molle résistance, et les refus agaçans, et les faveurs ménagées, et les larmes, et les soupirs, et les convulsions , et le délire de feu, jus-

Pligitl.a» hy

•Lettres sur la danse. 4 1

qu'a ce qu’enfin , les yeux humides , et nageant dans une molle langueur, les lèvres sèches, toutes les veines tendues, elles semblent succomber sons le poids du plaisir , ivres et palpitantes : telles sont les Bayadères. Leur origine religieuse est expliquée , d’après les traditions indiennes , dans l’avertissement de l’opéra de M. Jouy, qui porte leur nom, et dont elles sont les héroïnes. Une chose singulière , c’est qu’à l’exception des motifs religieux , tous les détails de la danse des Bayadères, se retrouvent dans les pays chauds de l’Europe et de l’Afrique , et qu’on la nomme Fandango , Boléro ou Teliega. M. Moreau de Saint- Méry , dans son livre sur les danses des colonies, et M. Arogo , dans sa Promenade autour du Monde j nous en ont conservé- les principaux traits. Permettez-moi, chère amie, si les descriptions ne vous fatiguent pas trop , de vous citer le passage de M. Àrago.

« On désigne généralement leurs danses (celle » des Bayadères) sous le nom de Tchéga ou danse » mosambique. Elle a quelques rapports avec le » Fandango, et ne serait pas vue avec moins de «plaisir, si elle était exécutée par d’autres ac- « leurs , et si la volupté qui y règne, ne dégéné- » rait, vers la fin , en une licence révoltante. On » peut comparer le Tchéga à un petit drame ren- » fermant tous les degrés , toutes les nuances

» d’une passion amoureuse, depuis la déclara- » tion jusqu’au triomphe de l’amant. 11 y a bien » moins d’abandon parmi les acteurs lorsqu’ils » sont au Port-Louis ; mais à la campagne , au » milieu d’un cercle nombreux , et au son du tam- » tarn , s’élancent un noir et une négresse ; leur » figure est inanimée ; leurs gestes , d’abord sans » expression ; ils marchent l’un vers l’autre , » tournent successivement sur eux-mêmes , s’éloi- » gnenl et se rapprochent à différentes reprises. » Bientôt leur regard s’anime ; leurs mouvcmens » sont à la lois plus rapides et plus tendres , et » insensiblement tous deux finissent par arri- » ver à un état d’ivresse amoureuse , dont les )> spectateurs blancs , les moins chastes , ne peu- » vent manquer , d’être blessés. ...»

C’est absolument la contr’épreuve des Bayadères.

Cependant , tomme il faut en toutes choses deux avis opposés , et que quand un voyageur dit oui , c’est une raison pour qu’un autre voyageur dise non , plusieurs Anglais , qui ont parcouru l’Inde, et entr’autres M. Yves, trouvent la musique des Bayadères détestable , leur danse ridicule, et leurs personnes plutôt piquantes que belles , plutôt singulières que vraiment aimables :

E euj,

« Décide si tu

je n’ajouterai pas , •

et choisis si tu l’oses ;

car le choix n’est pas douteux

' Je rejette dans cette note une dernière description des danses des Bayadères, plus circonstanciée qu'aucune autre, et que l’on trouve dans les voyages de Haafner.

» An moment de commencer la danse, les jcnnes Devédas- » chies (nom indien des Bayadères), se tiennent rassemblées » en groupes , le visage couvert de leurs voiles. Le son mo- » notone du tourti (cornemuse à deux tuyaux) se fait enten- » dre. Ensuite part le nagassarem (haut-bois), au ton mélan- » colique, que suivent le cuma (flûte sans trous) , le réson- » nanl talan (deux bassins de cuivre), le matalam (long petit » tambour) , le dool (grand et long tambour) , et les autres » instrumeos , qui ne commencent pas à jouer tous ensemble , a mais entonnent les uns après les autres ; enfin le chclembi- ,» kharcm (maître de ballets , qui frappe sur deux petits bas- » sins , l’un d’acicr , l’autre de cuivre) , s’avance derrière les » Déocdaschies , lesquelles découvrent tontes à la fois leur » visage j^t se portent en avant pour former leurs rangs. C’est » avec une adresse iufinie et un art singulier qu’elles se mêlent « ensemble, et dansent deux à deux , en faisant mouvoir leurs •> yeux , leurs bras , leurs doigts, en un mot toutes les parties » de leur corps avec une convenance admirable , et la plus » grande expression. Le chelembikharem , qui est sans cesse » sur leurs talons , ne sc fatigue pas à les animer de la voix ** et de ses deux bassins , tandis que les dajias, ou anciennes « danseuses , chantent et battent des mains ; c est notamment » dans les assemblées particulières, que rcs danseurs montrent >> toute l’étendue de leur art. I.’odenr suave des parfums 'et

Au reste , {putes les danses religieuses de l’Orient ne sont pas de cette espèce : la plupart , et

>> des fleurs , la vue de tant de beautés qui s’entrelacent avec » un art infini, le chant et la musique, tout se réunit pour u réveiller les passions , et pour captiver les sens. Leurs che- >1 veux , qui sont noirs comme du jais , ont l’éclat d’une glace , » par l'huile aromatique dont elles les enduisent, et leur des- . » rendent en une longue et grosse tresse jusqu’aux hanches : » elles les oruent , de plus , de petites plaques roudes d’or , » qu'elles disposent arlistement à des distances égales , et le » bout de la tresse est garni d'une houppe de soie et d'or . » filés. Sur le sommet de b tète , brille un tschormka , qui est » un disque d’or de la grandeur de la paume de la main. Les » cheveux sont partagés en deux parties égales sur le front , » d’oii tombent , le long des tempes , derrière les oreilles , » quelques chaînettes d'or , qui vont se perdre dans la grande » tresse. Les bords , de même que les bouts de leurs oreilles , » sont percés de plusieurs trous dans lesquels elles portent , » selou leurs moyens , des pierres précieuses ou des anneaux » d’or. Leur n ti est également percé d’un anneau d’or de u l’épaisseur d’une aiguille à tricoter. Elles ont l’babilude de » se farder, non avec du rouge ou du blanc, mais avec une n couleur jaune pour laquelle elles emploient le souchet ou » safran de l'Inde. 11 arrive cependant quelquefois qu’elles se j> couvrent les joues de rouge, lorsqu’elles sont fort pâles. » Elles portent sur le front une petite plaque d’or de la gran- » deur d'un centime , qui s’attache à la peau par le moyen » d’une gomme. Une peinture noire , qu’elles emploient pour » le bord de leurs paupières , donne beaucoup de vivacité à » leurs yeux , et les fait paraître plus grands. Leur col est » garni de plusieurs chikols, ou chaînes d’or , et leur gorge

celle des Turcs surtout , ne sont que d’insipides parades , sans autre mérite que leur bizarrerie et la difficulté. Ce sont là les caractères distinctifs de la danse des dervis , fameuse chez les Turcs. ?lul , ce me semble , ne l’a décrite avec plus de details et d’exactitude que l’Anglais Clarke, dans son excellent Voyage en Asie , en Grèce et en Egypte.

« Lorsque nous fûmes entrés dans la mosquée ,

» est serrée par an petit juste appelé racoke , à manches » courtes. Depuis la ceinture , elles sont couvertes d’une es- » pèce de pantalon étroit , d’étoffe de soie rayée , qui des- » cend jusques sur la cheville du pied.* Le pagne consiste en » un morceau d’étoffe , lequel a ordinairement neuf aunes de » longueur sur uDe aune et demie de largeur, dont elles en- » veloppent à diverses reprises le bas du corps , de manière » qu’il forme plusieurs plis devant, tandis que par-derrière il n serre et dessine exactement les hanches. Cette robe est or- » dinairement faite de toile de coton blanche ou de mousse- » line. Pour qu’elle ne tombe point pendant la danse , on >■ l’attache avec une ceinture d’argent battu , qui se ferme par » le moyen d’un ressort , et sur laquelle pendent les bouts » supérieurs de la robe. . Outre les vetemeus dont il vient » d’être parlé , les danseuses portent une espèce de voile » d’une étoffe légère et transparente, qui, en cachant un peu » leur sein , passe par-dessus une de leurs épaules , et forme » un ornement agréable sur le dos. Leurs bras et leurs jambes u ainsi que les doigts des pieds et des mains ,’ sont chargés » d’anneaux d’or et d’argent. «

46 LF.TTllES SUR LA DANSE.

» dit-il , nous observâmes douze ou quatorze » dervis qui se promenaient paisiblement en >) rond, devant un supérieur, dans un petit es- » pace environné d’une balustrade, au-dessous » du dôme du bâtiment. Plusieurs spectateurs » étaient placés au-dehors de la balustrade. On » nous ordonna , selon l’usage , d’ôter nos sou- » liers , et nous nous allâmes réunir h eux dans » une autre galerie : au-dessus de la porte , étaient » assis deux ou trois musiciens avec des tambou- » rins et des flûtes à la turque. D’abord les dervis, » croisant leurs bras devant leur poitrine , et » prenant leurs épaules de chaque main , com- » mcncèrenl h faire des révérences au supérieur, » qui se tenait debout, le dos appuyé contre la » barrière , et faisant face h la porte de la mos- » quée. Après avoir ainsi passé l’un après l’autre » devant lui, et terminé leurs salutations, ils se » mirent à tourner en rond, d’abord assez dou- » cernent , mais ensuite avec une telle agilité , que, » leurs longs vêtemens s’étant déployés autour » d’eux, et participant au mouvement circulaire, ils » présentaient l’apparence de plusieurs parapluies » ouverts qui tourneraient sur leurs manches. » Dès le commencement, ils avaient dégagé leurs » mains de leurs épaules ; ils les élevèrent gra- » duellement à la hauteur de leur tête , et la vi- » tesse de leurs pirouettes alla toujours croissant.

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» On les voyait , J es bras horizontalement étendus , » les yeux fermés, et tournant avec une incon- » cevable rapidité : la musique , accompagnée des » voix, servait à les animer ; et, pendant ce tems, )> un vieux dervis , en pelisse verte , se promenait » tranquillement au milieu d’eux, avec un main- « tien assuré , mais exprimant autant d’attention » et d’inquiétude , que s’il eût dû expirer à la plus » légère [infraction aux rites de la cérémonie. » Nous remarquâmes que tous, dans cette danse, « observaient la même méthode ; c’était de tour- » ner un de leur pieds , et d’en fléchir les orteils » en-dedans , autant que possible , â chaque mou- » veinent du corps , tandis que l’autre pied con- » servait la position naturelle. Les plus vieux de » ces dervis paraissaient exécuter cette opération » avec si peu de peine et de fatigue , que , malgré » la violente agitation de leurs corps , leurs vi- )> sages étaient ceux d’hommes plongés dans un » sommeil tranquille. Les plus jeunes tournaient » avec autant d’agilité que les autres ; mais elle » paraissait en eux le résultat d’une opération » moins mécanique. Cet exercice extraordinaire » dura pendant quinze minutes, et l’on peut sup- » poser qu’un tel mouvement ainsi prolongé se- » rait capable d’ôter la vie. Nos yeux, fatigués du » spectacle de tant d’objets tournant h la fois, » commençaient à en souffrir. Tout à coup , sur

48 LETTRES Sl'R LA DANSE.

» un signal donne par le maître du ballet, mais » inaperçu par les spectateurs , tous les dervis » s’arrêtèrent au même instant , comme les roues » d’une machine dont on suspend le mouvement, » et ce qui est plus extraordinaire , c’est qu’au » moment même où ils s’arrêtèrent , ils formaient » tous un cercle , tous les visages étaient unifor- » mérnent fixes vers le centre , toutes les têtes » baissées à la fois presque jusqu’à terre, avec la » plus parfaite régularité , tous leurs bras étaient » croisés sur leur poitriue , et leurs épaules dans » leurs mains comme auparavant. Nous regar- » dions-ces dervis avec étonnement : aucun d’eux » ne paraissait avoir perdu la respiration , aucun » n’était échauffé le moins du monde , aucun n’a- » vait changé de contenance. Après cela, ils se » 'mirent à se promener, comine auparavant, dans » l'intérieur de la balustrade , et à passer devant » le supérieur. Dès qu’ils lui eurent fait les révé- » renccs ordinaires , ils recommencèrent à tour- » ner. Ce second exercice dura tout aussi long- » tems que le premier j et fut terminé de même. » Enfin , ils recommencèrent une troisième fois ; » mais, comme la danse se prolongeait, et que la » musique devenait plus vive et plus animée , la » transpiration commença à se manifester sur le » visage des dervis; les vêtemens de plusieurs, » auparavant déployés autour d’eux , commencé-

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» rent a tomber ; il arriva même quelques acci- » tiens , il y en eut qui se poussèrent l’un contre » l’autre. Néanmoins , ils persévérèrent jusqu’à » ce que les grosses gouttes de sueur qui tom- » baient de leurs corps sur le plancher, occasion- » nèrent une telle moiteur , que le froissement de » leurs pieds fut entendu de tous les spectateurs.

» Alors on donna le troisième et dernier signal » du repos , et la danse finit. Cette danse extra- » ordinaire est regardée comme miraculeuse par » les Turcs. Leur loi défend toute espèce de » danse , et cette cérémonie seule est tellement » respectée , que , si on tentait de l’abolir , on » pourrait exciter une insurrection parmi le » peuple ».

Clarke parle ensuite d’une autre danse qu’on appelle les Miracles ou XExeivice du feu et des poignards. Les dervis sautent comme nos faiseurs de tours de force , ayant des épées nues autour d’eux ; ils saisissent des fers rouges , en mettent dans leur bouche, les lèchent avec la langue, etc. Vous connaissez les préparations qui peuvent, jusqu’à un certain point , neutraliser l’action de la chaleur , et ces miracles ne vous effraieraient pas beaucoup ; mais ce qui vous amuserait , c’est ce qu’on peut appeler leur entrée de ballet. Ils commencent par répéter une longue suite de mots en se souriant complaisamment l’un à l’autre ; *

-à JR.*"* ~

5o LETTRES SUR LA DANSE,

bientôt leurs sourires deviennent des éclats de rire; mais ils rient, dit Clarke, si naturellement et de si bon cœur, que l’on ne peut résister à l’envie de rire comme eux. 11 est dangereux cependant de se laisser aller à cette sympathie; car, comme le rire est supposé divin et inspiré par la joie que l’on éprouve en répétant le nom des attributs de Dieu , les profanes n’ont pas le droit d’y participer.

C’est aux premiers fondateurs de l’ordre des dervis, que les Turcs sont redevables de toutes ces belles institutions , dont l’origine est le plus souvent miraculeuse. Le dervis Menelaüs, par exemple , fut , selon les interprètes de l’ Alcoran , l’inventeur de la première danse dont je vous ai parlé. Un matin, tandis (\xi Hanse , son compagnon , jouait de la flûte, Menelaüs s’avisa de commencer une pirouette , et cette pirouette se prolongea non pas pendant quinze minutes comme celle des dervis actuels ; mais seulement pendant quatorze jours et quatorze nuits , d’une seule haleine. Je suppose qu’Hansé continuait son air pendant tout ce tems-là. Vous concevez qu’à la suite d’une telle pirouette , Menelaüs ne put garder l’équilibre ; il tomba, mais en même tems il fut ravi dans une extase merveilleuse, et vit des choses telles qu’on en doit voir quand on a pi- Touetté quatorze jours et quatorze nuits; c’est de

LETTRES SUR LA DANSE. 5l

cette pirouette prolongée qu’est venue la danse actuelle qu’on appelle danse du moulinet.

Mais il est teins , ma chère ainie , d’oublier les fantasques imaginations des moines turcs. Nous sommes dans la Grèce , restons-y ; portons seulement nos regards en arrière, vers des âges plus fortunés ; quittons le siècle des Soliman pour celui des Périclès, le bœuf Apis pour la mère des Amours, et la barbe des dervis pour les parfums de Paplios et de Gnide.

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