LETTRE IV

r% Londres, août iBai.

Je continue, chère amie, la traduction du manuscrit grec-

« Un spectacle si vaste et si varié fixa quelque tems tous les regards, mais bientôt la conversation s’engagea. Acestodore donnait à sa fille des détails sur la fête dont il avait été témoin ; il lui racontait tous les plaisirs de ce beau jour, et n’oubliait pas la manière brillante dont on avait exécuté la danse de l’hymen. 11 était prêt a entrer dans de nouveaux détails sur cet exercice, quand le jeune Romain l’interrompit.

» Prêtre, dit-il, je suis venu en Grèce pour étudier les mœurs d’un peuple vaincu par nos armes, mais qu’on proclame , dans les arts de la pafîx , le modèle de ses vainqueurs. Vo\is nous, avez savamment expliqué l’origine de vos dansés', mais si vous voulez permettre à dn jeune homme, à un étranger , de s’expliquer librement , j’ai trouvé quelque exagération dans le pompeux éloge que vous en avez fait. Un Romain ne peut partager votre opinion sur unttjl sujet : la danse, vous le savez, nous fut long-tcras inconnue; car je ne donne pas le nom-de danse aux bonds irréguliers

par lesquels les Salieus honoraient le Dieu Mars, pas plus que celui de chant aux inintelligibles paroles qu’ils hurlent en son honneur. Tant que Rome fut libre et vertueuse, la danse y fut ignorée. Nos historiens remarquent que c’était une honte à un Romain de sc permettre ce plaisir ; À. Claudius, Licinius, Celius ont été déshonorés pour s’y être livrés. Cicéron fait de vifs reproches au consul Gabinius pour avoir dansé en public; il défend Muréua accusé de la même faute , en disant que l’atrocité même du délit en détruisait la vraisemblance. Nos mœurs dégénérèrent, du moment que les vierges et les jeunes gens de Rome allèrent, dans des écoles d’histrions et de baladins, apprendre les arts prestigieux et déshonnêtes. Elles forent perdues quand les patriciens mêmes y envoyèrent leurs enfans. J’ai vu, dit Scipion, j’ai vu avec horreur dans une école de danse plus de cinq cents jeunes garçons et jeunes filles; et, dans ce nombre ( ce qui me fait pitié pour la république ), le fils d’un candidat, un enfant qui n’avait pas moins de douze ans , et qui dansait aux cymbales, exercice qu’un esclave libertin ne pourrait faire sans déshonneur'. Horace , qui est aussi

■ Voyez les Saturnales de Macivbe , et le quatrième livre de la République de Cicéron , tel que l’a si ingénieusement rétabli M. Villcmain.

prêtre des Muses, et que vous n’accuserez pas d’un rigorisme outré, blâme les jeunes Romaines qui, même avant l’hymen, se faisaient initier avec ardeur , aux mouvemens lascifs des danses ioniennes , et, dès l’âge le plus tendre, méditaient de coupables amours. Partout où les danses théâtrales ont été introduites, elles ont banni les représentations dramatiques, dont la morale saine et élevée pouvait faire naître dans le cœur de l’homme quelques hautes pensées. Deux Grecs portèrent la danse au plus haut degré de perfection , c’est Pilade etBathylle. Dernièrement un de mes amis m’invita a assister h la lecture d’une satyre ou le poète ' peignait Bathyllc avec les couleurs les plus tranchantes : il montrait les dames romaines éprises d’un histrion , et ne pouvant , au milieu même des spectacles publics, modérer la ridicule et brûlante expression de leurs désirs. Pilade fut plus réservé , mais , plus dangereux encore , il voulut faire servir les progrès de sûn art et l’enthousiasme qu’il excitait, à la destruction de la liberté romaine. Lorsque son insolence et les troubles qu’excitait dans Rome sa rivalité avec Bathylle, eurent forcé l’empereur à le bannir, « César , lui dit Pilade , tu es un ingrat ; que ne » les laisses-tu s’amuser de nos querelles? » Au-

1 Juvénal.

guste était trop habile pour ne pas sentir toute la profondeur et la vérité de ce mot-lâ. Piladc fut rappelé bientôt après. Le peuple ne demandait alors que du pain et des danseurs. Ce n’était plus entre les soldats de Sylla et ceux de Marius que Rome était divisée, c’était entre les Piladiens et les Bathylliens. Le théâtre devint une sanglante arène où les deux partis se déchirèrent l’un l’autre, et les excès parvinrent a un tel point que les empereurs se virent obligés de sacrifier leur politique au salut et h la tranquillité de l’État. Et les bons princes et les tyrans s’accordèrent dans les mesures à prendre contre les pantomimes. Le mal avait surpassé même leur attente ; sénateurs, chevaliers, plébéiens, tous se précipitèrent sur le théâtre , oubliant le nom de leurs ancêtres et celui de leur patrie. Tibère enfin chassa de l’Italie tous les pantomimes ; Domitien exclut du sénat les sénateurs assez vils pour s’être fait recevoir parmi eux; et notre vertueux Trajan vient de les expulser une seconde fois. Qu’on me dise donc que la danse est un délassement agréable , une des plus riantes imitations qui puisse récréer l’esprit, ou exercer le corps de l’homme, j’y souscris volontiers; mais qu’on cesse de vouloir me persuader la moralité d’un tel art ; qu’on cesse de lui donner des dieux pour inventeurs, pour protecteurs les plus profonds politiques, pour parti-

JJigitized by QuogJ

sans les plus sages philosophes; car je comparerais de si pompeux éloges a ces sujets que les sophistes traitent quelquefois en se jouant, aux panégyriques d’une Hélène ou d’un Busiris que j’ai parcourus dans votre rhéteur Isocrate.'

« Romain, répliqua Acestodore, vous parlez avec tout l’orgueil d’une nation qui a dompté toutes les autres , et n’a pu être domptée que par ellemême : mais quels que soient vos préjugés contre la danse, quelqu’exagération que vous supposiez a mes paroles, soyez en certain, ce n’est pas ici un jeu d’esprit; et je suis encore loin d’avoir dit en l’honneur de la danse tout ce que l’on pourrait dire. Vous ne youlez trouver parmi ses protecteurs ni politiques ni sages, mais vous oubliez que c’est à Numa, le plus sage de vos rois, que vous devez la danse des Saliens, toute barbare qu’elle vous paraisse. Minerve elle-même inventa la danse armée , dont un de vos compatriotes , le précepteur d’un de vos derniers princes, et l’un des premiers rhéteurs de ce siècle , vante l’utilité. Les prêtres d’Égypte, dépositaires de la sagesse des vieux âges, Orphée leur disciple, et le divin Olénus , ont fait un si grand cas de la danse, et l’ont si souvent employée dans les mystères des initiations, qu’ils appelaient dessauteurs ou infidèles à la danse , ceux qui trahissaient ces mystères. Les vieux Arcadiens, ces contempo-^

» Digitizt

rains de la terre qui les porte, ont, de teins immémorial , fait étudier à leurs enfans la danse et la musique, persuadés que ces arts enchanteurs pouvaient seuls, comme les bons génies h l’égard des mauvais , combattre l’influence d’un climat rude et sauvage. Mais qu’est-ce que l’autorité des dieux et des premiers mortels aux yeux d’un Romain , aujourd’hui surtout que les dogmes insensés d’Epicure régent parmi vous avec tant d’éclat , que vos poètes les chantent dans leurs vers, et que vos orateurs les proclament en plein sénat ? sans doute, vous vous soumettrez plus aisément h l’autorité des âges que vous appelez policés. Socrate, le plus sage des hommes, louait la danse; il voulut même l’apprendre dans un âge déjà avancé ; et , si je ne me trompe, un Romain moins ennemi des arts que vous, m’en a dit autant de votre fameux Caton , quoiqu’ alors âgé de cinquante-neuf ans. L’histoire n’a pas dédaigné de nous conserver le nom de Calliphron, qui enseigna la danse à Epamiuondas : elle blâme Platon d’avoir négligé la pratique d’un art , à la théorie duquel il donne d’ailleurs de justes éloges en plusieurs endroits de ses écrits, dont il trace les règles dans ses lois, et qu’il conserve avec la musique, au moment même qu’il bannit la poésie de sa république. Je pourrais vous citer beaucoup d’autres noms; mais je crois que ceux de Socrate, de Ca-

LETTRES SUR LA DANSE. jt

ton, de Platon et d’Epaminondas , suffisent pour vous persuader qu’on peut, sans être un sophiste, ce'lébrer l’utilitc morale d’un art que tant de sages ont honoré par l’ctude qu’ils en ont faite, et les éloges qu’ils lui ont donnés.

» D’où vient donc , dit le Romain , quelle a tellement dégénéré de sa première grandeur , et qu’elle n’est plus aujourd’hui que le partage de baladins ou de nobles qui se dégradent en les imitant ? Philosophe, ajouta-t-il en se tournant vers Potamon , vous nous expliquerez sans doute une aussi étrange contradiction ?

» J eune homme , répondit Potamon , la soirée est déjà bien avancée , et la question que vous me proposez plus vaste que vous ne le croyez peutêtre. Si cependant mon respectable ami Acestodorn’est point tro p fatigué, je tâcherai, sans embrasser tous les développemens qu’elle comporte, de l’éclaircir légèrement. Acestodore ayant fait un signe approbatif, Potamon reprit : La religion et la politique ont également regardé la danse comme une institution salutaire, qu’elles devaient toutes deux adopter et encourager. Dans la langue mystérieuse des prêtres d’Egypte, d’Orphée et de Pythagore, Dieu n’est que la merveilleuse harmonie de la nature ; il dirige l’cternel concert des sphères célestes, et ses lois agitent en cadence toutes les forces de l’univers. Une danse dont les

mouvemens graves et réglés pouvait donner quelqu’idée de cette divine mélodie, leur semblaitdonc l’hommage le plus digne et le plus vrai qu’on pût rendre h la divinité. Elle offrait aussi l’image du joyeux accord qui régnait entre un peuple libre et heureux et des divinités bient’esantes et protectrices. Sous un ciel si pur, entourés d’une si belle nature, doués de sens si délicats, jouissant de toute la plénitude de l’existence, nous n’avions qu’h louer et remercier les dieux. Notre religion était une fête que la terre donnait au ciel en retour de celles qu’h chaque beau jour le ciel donne h la terre. L’apothéose des pouvoirs de la nature, loin de nous avoir menés h la cruelle superstition des autres peuples, a prig parmi nous une forme aussi touchante que noble. Un de vos poètes a pu dire que la crainte a fuit les dieux' ; poulies nôtres, ils sont les fils de notre amour. La danse, dans les mystères, instruisait l’initié, par de vivantes allégories, des grands évéuemens qui avaient rempli les premiers âges du monde, et de l’histoire même du globe. Ce sens supérieur ennoblissait pour lui toutes les danses mystiques. Celle , par exemple, qui ne représentait aux profanes que les erreurs de l’ile de Délos et de Latone, peignait h ses yeux cet âge du chaos , ou la terre*

• Lucrèce. Prirnus in orbe deos fecit timor.

encore agitée parmi les flots des mers primitives, attendait pour s’animer les rayons vivifians du soleil. Il me serait facile de multiplier de pareilles explications.

Mais un tel art ne pouvait rester long-tems enfermé dans les limites des temples. Ses avantages n’échappèrent point h l’attention des législateurs, et ils ne tardèrent pas h s’en emparer. Leur but était de former des armes a la fois indomptables et modérées, des corps non moins beaux que vigoureux. Les hommes des premiers âges, forcés de lutter tontre les élémens, dont les limites étaient encore indécises; de combattre les animaux qui leur disputaient le séjour du monde naissant , étaient intrépides et infatigables , mais en même tems farouches et barbares. La cruauté était commune â tous les sexes , à toutes les conditions; les vengeances se perpétuaient dans les familles; la force était le seul droit. Il s’agissait donc d’adoucir le cœur sans l’efféminer; de donner au corps toute sa beauté sans lui rien ôter de sa vigueur ; de régler les passions sans les détruire ; de maintenir l’ame, non dans une froide apathie, mais dans ce noble repos, dans cette tranquillité d’une jeunesse pleine de vie , qui n’a pas besoin d’exercer ses forces pour que leur secret lui soit révélé. L’Hercule grec était, dans l’idée des législateurs ce qu’il fut depuis sous le ciseau du statuaire , la .. ' 5

force en repos. Il se repose , mais on sent , en le regardant, que c’est d’avoir porté le ciel. A cet effet, l'éducation et tous les arts furent divisés en deux branches , la gymnastique et la musique. On comprit sous le premier nom toul ce qui pouvait donner au corps de la vigueur. La musique fut toute l’instruction de l’ame, depuis la plus haute philosophie jusqu’à la poésie la plus légère. La danse fut dès-lors une des principales parties de l’instruction ; car elle avait le double avantage de fortifier le corps en développant les grâces , et d’adoucir l’ame par les charmes d’une mesure réglée.

Cette idée si féconde , de modérer les passions par l’harmonie , se révèle dès les premiers tems. Une ancienne tradition rapporte qu’ Agamemnon , prêt à partir pour Troie , mit auprès de Clytemnestre un habile danseur, chargé de lui représenter, sous l’apparence d’un exercice ou d’un délassement, les faits dont le souvenir pouvait l’exciter et l’encourager à la vertu. 11 n’altérait pas l’énergie de son ame ardente et passionnée ; mais il la réglait, et la concentrait dans son devoir, sans lui permettre de s’égarer. Le plan d’Agamemnon était si sage, qu’Egisthe tenta vainement de corrompre la reine, et de lui faire partager ses odieux projets , tant qu’il n’eut pas éloigné d’elle ce puissant et incommode précepteur de vertu.

La pensée du roi de Mycènes fut aussi celle de Lycurgue, le plus profond esprit peut-être que la Grèce ait produit. Il saisit, pour ainsi dire , sa patrie , comme l'habile écuyer saute sur le char qu’emportent en sens divers quatre coursiers indomptés ; il ne les énerve ni ne les sépare; mais les arrête, les maîtrise, les façonne : il leur a mis le frein h la bouche ; sa main vigoureuse ne lâche pas leurs rênes , et quand il sent qu’ils ne peuvent plus qu’obéir k l’action qu’il va leur communiquer, alors, avec un art infini, il leur rend toute leur impétuosité , et les fait voler an but par le plus court chemin. Ainsi fit Lycurgue; il opposa les régulières émotions de l’art aux mouvemens désordonnés de la nature, et fit de son peuple une famille de sages et de héros, jamais oisive, jamais turbulente, et toujours heureuse. La nomenclature des danses lacédémoniennes est plus étendue que toutes les autres. A peine les jeunes gens avaient- ils exercé leurs forces dans la lutte et le pugilat, qu’ils développaient en dansant leur grâce et leur agilité. Ils variaient leurs attitudes sous J’œil des maîtres , et apprenaient ainsi k manier l’épée et le bouclier. C est k Sparte que naquit la danse appelée le Collier. De jeunes guerriers et de jeunes vierges se suivent alternativement : a des pas vifs et brillans succèdent des mouvemens doux et timides, collier

charmant où s’entrelacent la grâce et la vigueur, l’audace et la modestie. Le mode phrygien fut adopté par Lycurgue comme le plus grave et le plus convenable à ses vues. Tout ce qui pouvait efféminer ces exercices en fut banni avec tant de soin , que Timothée fut chassé de Sparte pour avoir ajouté une corde h sa lyre. Voici une danse de leurs fêtes publiques : figurez-vous l’efi’el qu’elle devait produire. Les vieillards paraissaient d’abord, leurs pas étaient graves et tranquilles, et, tandis qu’ils dansaient, le chœur répétait en refrein ces vers d’un vieux poète :

« Nous avons été jadis Jeunes, vaillans et hardis. »

Venaient ensuite les hommes faits; une fierté mâle animait leur gravité ; le chœur disait :

« Nous le sommes maintenant A l’e'preuve* à tout venant. »

Enfin les enfans suivaient avec la folie et l’aimable audace, de leur âge en s'écriant :

« Et nous un jour le serons #

Qui tous vous surpasserons. »

Seraient-ce ces danseurs-lk qu’on eût chassé de Rome? Je pourrais parcourir toute la Grèce, et vous montrer partout la danse consacrée a inspirer le patriotisme , la valeur et la vertu. J’en ajouterai un seul exemple , et c’est encore Sparte qui me le donnera. *