ST

» Dans les premiers tems , il y avait une fête qui se ce'lëbrait en l’honneur de Diane; les jeunes filles dansaient autour de l’autel de la déesse , et aucun voile ne cachait leurs attraits. Hélène y parut ainsi; Thésée et Pâris la virent, et l’enlevèrent tour-à-tour. Lycurgue voulut détruire l’abus, et conserver la chose. La danse fut toujours la même, mais les étrangers en furent exclus : les jeunes filles eurent une telle modestie dans leurs mouvemens et leurs pas, une telle pudeur sur leur visage , que nul Spartiate n’osa lever sur elles d’autres regards que ceux de l’admiration et du respect. Eh bien ! savez-vous comment s’appela cette danse où paraissaient des filles toutes nues? Elle s’appela la danse de l’Innocence , et elle le fut en effet. Le jeune Spartiate qui aspirait h la possession de la jeune vierge, savait que le mariage était le seul moyen de l’obtenir; que la loi consacrait cette union pour donner à la patrie des enfans dignes d’elle ; qu elle voulait même que pendant les premières années , l’époux ne pût voir sa femme qu’en secret, comme à la dérobée , fin que l’idée du danger accompagnât toujours celle du plaisir même permis. Aussi , les femmes de Sparte , fortes de leur vertu et du respect qu’elles inspiraient, se flattaient-elles de commander aux hommes; « Et la raison en est, disait

» Gorgo, femme de Léonidas, que c’est h de » véritables hommes que nous donnons le jour. »

J’avoue que cette pureté première , répandue dans les arts , s’est bien altérée depuis ; mais la Grèce , en les dépouillant de leur innocence , leur a toujours conservé du moius le goût , la grâce et la délicatesse : les anciens peintres et statuaires ont imité la Nature telle qu’elle s'offrait à leurs yeux , lorsqu’ils ont donné à leurs figures dansantes cet air de décence et de modestie que nous y admirons encore aujourd’hui; et nos pantomimes, à leur tour, ont imité les modèles que leur présentaient les peintres et les statuaires 1 : et vous seuls , Romains, y avez introduit cette corruption profonde qui les a dégradés et avilis! Car songez bien que dans votre diatribe contre la danse, ce n’est pas elle que vous accusez, c’est vous-mêmes. Notre ami nous a parlé de la danse de l’hymen, célébrée aujourd’hui à Cyrrha : ditesmoi , qu’est-elle devenue parmi vbus ? l’image la plus cynique des plus honteuses voluptés. Vos

1 Les fouilles de Pompei et d’Hcrculanum nous ont découvert plusieurs tableaux représentant des danses en diverses attitudes , mais toutes pleines d’une grâce et d’une légèreté inimitables. On peut en voir la description parmi les antiquités d’Herculaaum; elles confirment nos idées sur la danse ancienne.

fêtes du premier jour de mai , vos saturnales, sont du même genre. La danse de Flore, si simple, si naïve dans son 'principe , se change , au bout de quelque teins , en un spectacle odieux; les femmes s’y offrent nues aux regards d’un peuple effréné, et si, moins hardies que ce peuple même, elles rougissent de paraître ainsi devant Caton , Caton se voit bientôt obligé de se retirer, pour ne pas priver ses concitoyens des honteux plaisirs qui pour eux sont devenus un besoin. Sans doute, ' nous admirons et cultivons la danse , mais notre enthousiasme n’est pas du fanatisme , et , dès l’origine, nous avons su distinguer, à cet égard les tems et les personnes. Vous avez lu notre Hérodote ; vous vous rappelez l’histoire du sage Clysthène de Sicyone; il avait invité tous les hommes riches et puissans de la Grèce h se rendre à Sicyone pour y disputer la main de sa fille Agariste. Smyndiride de Sibaris , Laocède d’Argos , Laphanès d’Arcadie , étaient au nombre des prétendans, mais on remarquait entre tous les autres ; deux Athéniens, Mégadlès, fils d’Alcméon, et Hippoclide , distingué par son esprit , ses richesses et sa beauté. Le dernier jour des fêtes était arrivé : Hippoclide, que jusqu’alors Clysthène semblait préférer , fait tout à coup apporter une table ; il y monte, et d’abord exécute une danse lascive, h laquelle il ajoute bientôt celles d’Athènes et de

Sparte. Clysthène, dès le premier moment, avait eu peine à se contenir ; mais quand il vit Hippoclide, la tête en bas et marchant sur les mains, tracer en l’air avec ses pieds les principales figures de la Sycinnis, « Fils de Tisandre, s’écria-t-il, » vous venez de danser la rupture de Votre ma- « riage. » La réponse de l’Athénien est passée en proverbe : « Ma foi, seigneur, Hippoclide ne » s’en soucie guères. »

» Opposez h ce tableau des danses grecquescelui des danses romaines; il peine paraissent vos histrions, que vos chevaliers, vos sénateurs deviennent leurs rivaux , et ne rougissent pas de se mêler h eux au milieu des combats et des désordres de vos théâtres , pour y partager les applaudissemens d’une populace effrénée ; vous nous direz qu’Eschyle et Sophocle, tous deux illustres par leurs dignités militaires et civiles , parurent aussi sur la scène ; mais songez k la sagesse , h la gravité de nos danses théâtrales. Sophocle put , après la victoire de Salamine , danser au son de la lyre autour des trophées ; il put y prendre le masque d’une des suivantes de Nausicaa ; une noble et modeste harmonie dirigeait tous ses mouvemens, et ne servait qu’a faire ressortir; dans un riant exercice , ses grâces et sa beauté. Nos danseurs ont pu être ambassadeurs ou ge'néraux , et reparaître ensuite pour danser dans nos chœurs. Les chœurs

de danse et de chant , dans toutes nos tragédies , si l’on en excepte peut-être les bacchantes d’Euripide , où ils partagent l’ivresse des fêtes de Bacchus , ont toujours quelque chose de grave , d’élevé, de majestueux ; représentant l’opinion morale du poète et des spectateurs, ils portent l’empreinte de leur origine sacrée ; au milieu des plus violentes passions , ils ne doivent perdre de vue ni la dignité ni la beauté. Les choréges sont choisis parmi les premiers citoyens de l’Etat, et la noblesse de ces fonctions s’agrandit par la dignité du reste de leur vie.

» Rome , je dois vous le dire, Flavius, née pour d’autres soins, et qui n’a connu nos arts aimables que lorsqu’elle était déjà corrompue par les richesses et les conquêtes, a tout dépravé, tout exagéré. Y ous avez tracé un tableau de la danse à Rome , plus effrayant peut-être que je ne l’aurais fait moimême ; mais d’où viennent ces indignes abus ? presque tous d’une même cause , l’exagération : vous n’avez jamais su, quand vous ne nous avez pas copiés , vous arrêter à ce juste milieu , qui sépare le vrai du faux , le naturel de l’outré. A cet idéal de la divine poésie , qui respire dans nos tragédies, qui donne la vie k nos statues , qui ennoblit la douleur corporelle dans Philoctète et Laocoon , la douleur mentale dans Ajax et Niobé, succéda une réalité à la fois prosaïque d'affectée.

Pour plaire à des spectateurs romains, nos artistes eux-mêmes ont été forcés de quitter la vraie route de la perfection, de détruire toute illusion théâtrale, de méconnaître les règles éternelles de la beauté» Que dirai- je de ce pantomine qui , voulant imiter Ajax furieux, parut être lui-même un véritable insensé , déchira l’habit du joueur de flûte, faillit assommer l’acteur qui jouait Ulysse, alla s’asseoir sur le banc des sénateurs , et fit mille autres extravagances semblables ? Le peuple battit des mains , mais les gens sensés virent avec douleur la décadence de l’art , et l’acteur lui-même , qui n’était pas un homme médiocre , s’én repentit au point de ne plus vouloir reparaître dans ce rôle. Et ce Pilade, si vanté ! ne s’est-il pas oublié dans le rôle d’Hercule , jusqu’à lancer des flèches sur les spectateurs eux - mêmes ; encouragé , au reste , par l’indigne stupidité des Romains et de César lui-même , dont l’approbation excitait ce mépris révoltant des convenances et de l’humanité ? Telle est enfin votre ignorance et votre barbarie , que vous avez ensanglanté votre scène par de véritables supplices. Ce n’est plus l’image de la mort de Dédale , de Lauréolus ou d’Orphée que l’on voit sur vos théâtres ; ce sont réellement trois malheureux, l’un étouffé par un ours, l’autre dévoré par un vautour, le dernier déchiré par des gladiateurs sous l’habit de bacchante, comme si

l’on devait reconnaître partout , même dans vos jeux, que votre fondateur fut nourri par une louve ! Si jamais la danse et la pantomime avaient produit parmi nous d’aussi atroces imaginations, je n’en parlerais que pour les maudire.

Jeune homme , en disant librement ce que je pense , comme le doit un philosophe , j’ai voulu vous faire comprendre que notre respectable ami n’a rien exagéré , lorsqu’il a donné tant d’éloges a la danse. Son origine est an berceau de la religion , ses développemens ont eu toute la noblesse et la dignité qui, dans la Grèce seule, s’accordent toujours avec la grâce et le plaisir; elle honorait les dieux , embellissait les fêtes publiques ; représentait les plaisirs de l’amour, sans en peindre les excès ; fesait les charmes de la vie domestique ; et si depuis elle a dégénéré de sa première gloire, si elle a perdu sa moralité , c’est vous seuls , Romains , qui y avez introduit, comme dans les autres arts, les vices qui ont enfin vaincu la ville victorieuse.

Philosophe, dit Flavius, malgré votre haine et vos injustes préjugés contre ma patrie , je vous remercie de vos explications : elles me réconcilient avec la danse. J’accorde aux Grecs d’y exceller, mais c’est une gloire que je ne leur envie pas. Virgile l’a dit :

« Toi, Romain, souvicns-toi de re'gir Punivers. »»

C’est là toute notre science ; j’admire cependant vos arts, et de telles instructions méritent , ce me semble , autant par l’agrément et les charmes qu’elles répandent sur la vie , que par la vertu et le patriotisme qu’elles inspirent, l’approbation des hommes sensés de tous les pays.

» Mon père, dit Callinichus en se tournant vers Acestodore, je suis charmé de voir mon ami faire plier un peu la fierté romaine en faveur de nos arts. J’admire Potamon , qui a pu opérer un miracle si difficile; mais déjà la nuit s’avance, la clarté de la lune est toute brillante encore , profitons de sa lumière pour nous retirer. Si je ne craignais d’abuser de sa complaisance, je le prierais de nous expliquer demain quelles sont les qualités nécessaires a un excellent danseur.

» J’y consens volontiers , répondit Potamon ; mais , avant de nous séparer, je voudrais que notre cher Acestodore nous récitât, en s’accompagnant de sa lyre , le chœur qu’il a composé en l’honneur de Terpsichore. Prêtre des Muses, il leur a consacré ses chants , et ses chants ne sont pas indignes de celles qu’il honore. Ce serait , au milieu de ce vaste silence de la nature , la plus digne manière de terminer un si beau jour!

» Philosophe, repartit Acestodore, je n’ai rien à refuser à celui qui a si bien défendu les arts inventés parles Muses. Ma fille, ajouta-t-il, en s’a-

dressant à Elpinice, qui, modeste et silencieuse, n’avait osé troubler d’un seul mot cette longue dise ussion ; ma fille , prends ton luth ; les ans m’ont ravi la voix. Jadis, elle était la plus applaudie dans nos chœurs; aujourd’hui, il n’en reste plus qu’un souvenir; la tienne est encore jeune et fraîche comme toi-même.

» La lune, dans sa course, avait cessé d’éclairer Delphes et ses montagnes; h droite, tout était ténèbres : mais on remarquait h gauche de longues lignes argentées, que l’astre projetait dans les flots du golfe d’ Alcyon. La jeune prêtresse des Muses se leva, elle appuya son luth sur le revers du roc, et debout, rejetant derrière elle sa longue tunique blanche , après avoir un moment préludé, elle chanta les vers suivans :

C’est toi, divine Terpsichore,

Qu’invoquent en ce jour nos lyres et nos voix :

Entends les vœux d’un peuple qui t’adore ,

Muse, viens nous dicter tes lois 1

Pour le couteau sacré les victimes sont prêtes ;

De fleurs on couronne leurs têtes :

Un nuage embaumé porte au trône des dieux,

Sur l’afle des Zéphirs , notre encens et nos vœux.

Fille de Jupiter , viens embellir nos fêtes : ,

Comme la jeune Iris souriant dans les cieux,

Au milieu des noires tempêtes Jette le triple éclat de son arc radieux î Telle tu sais, par ta grâce saprême Du culte de nos dieux charmer l’austérité»

Et souvent ton père lui-même A déride pour toi sa sombre majesté.

Soit qu’au double sommet du Pinde , Phébus t’enchaîne dans ses bras ;

Soit que du gai vainqueur de l’Inde ,

En dansant tu guides les pas;

De la cour d-’ Apollon , des lieux où natt l’Aurore, Viens au pontife qui t’adore,

Muse , dicter tes saintes lois !

C'est toi , divine Terpsichore , Qu’invoquent en ce jour nos lyres et nos voix!

Mais non , Pallas t’appelle ,

Je te vois auprès d’elie ,

D'une fierté nouvelle Enflammer nos soldats ;

Déjà naît de ta lyre Ce belliqueux délire Qui conquit un empire Au fils d’Olympias.

Soldat, le clairon sonne ;

Sous les traits 4e Bellone .

Terpsichore te donne Le signal meurtrier;

Soldat , ouvre la danse :

Agitée en cadence ,

Que ta pesante lance F rappe ton bouclier !

Sais-tu les chants sauvages Qui, dans les premiers âges Ranimaient les courages De tes frères vaincus ,

Quand la danse excitée A la voix de Tyrtée,

De Sparte épouvantée Réveillait les vertus ?

Si contre ta patrie ,

Dn fond de l’Assyrie^

Gronde la barbarie D’un despote orgueilleux ;

Les dieux seuls sont tes maîtres , Joins , comme tes ancèlres ,

Ta voix aux chants des prêtres , Et redis avec eux :

Amante du Dieu des alarmes »

Donne la victoire à nos armes ,

Viens dicter tes sanglantes lois Au peuple guerrier qui t’adore.

C’est toi , divine Terpsichore Qu’invoquent en ce jour nos lyres et nos voix!

Nos vœux sont exaucés. De leurs brillantes ailes La Victoire et la Paix, ces immortelles sœurs ,

Ont ombragé nos défenseurs ,

Et la patrie aux fêtes solennelles Appelle d’un regard ses enfans généreux.

Je te retrouve encore en ces aimables lieux ,

Muse que mon cœur idolâtre ,

Comme au camp des guerriers, comme au temple des dieux, Tu règnes sur notre théâtre :

Par les combinaisons d’un art ingénieux,

Dans de mouvans tableaux , ta muette éloquence Donne une langue aux mains , une voix au silence ,

Et sait charmer les cœurs en ne parlant qu’aux yeux.

Quelle affreuse image Me glace d’effroi!

Là , sur ce rivage ,

Où du dot sauvage Se brise la rage ,

Alcide , est-ce toi ?

Oui, ta confiance

Les a revêtus ,

Ces fatals tissus Qu’au sang de Nessus Trempa la vengeance.

Ton œil furieux «

Menace les cieux :

Tes lèvres écument :

D’invisibles feus Dans ton sein s’allument , Pénètrent , consument ,

Calcinent tes os.

Déjà dans ses flots La mer turbulente Reçoit en morceaux Ta robe brûlante ,

Que ta maiü tremblante Lance dans les eaux Avec les lambeaux c De ta cbair sanglante.

Terpsichore épargne à nos yeux Des tourmens d’un héros cette horrible peinture ! Ah ! que mon cœur t’aime bien mieux , Lorsqu’aux rives d’une onde pure ,

Et parmi ces vastes forêts Qui couronnent ida de leurs ombr ges frais ;

Je vois Pâris , au sein des fêtes pastorales t Juge mortel d’immortelles rivales;

Quand la reine des voluptés ,

Pour lui dénouant sa ceinture ,

Dévoile en rougissant à ses yeux enchantés Des charmes inconnus à l’humaine nature.

Et les trésors des célestes beautés !

Un dieu seul eût jugé : Pâris n’était qu’un homme Un nuage s’étend. sur ses regards confus,

11 soupire, il palpite, il s’égare, et la pomme Tombe aux pieds de Vénus.

Aimable sœur de Vénus et des Grâces,

Toi qui fais voler sur tes traces Les Ris , les Jeux , l’Amour et les nymphes des bois ,

Reconnais les accens du vieil Acestodore,

Muse , à ce peuple qui t’adore Viens dicter tes savantes lois ;

C’est toi, divine Terpsichore,

Qu’invoquent en ce jour nos lyres et nos voix ! »*

tWVW^%IWWWV * IAl<^llVW r WV<II W «M%WWl l