QU'UN HONNÊTE HOMME NE CHANGE JAMAIS DE REUGION

Saint*Pét(!rsboarg, 9 décembre I809.

Madame^

Vous exigez que je vous adresse mon opinion sur la maxime si fort à la mode^ c(u*un honnête homme ne change jamais de religion. Vous me trouverez toujours disposé^ Madame^ à vous donner des preuves d'une déférence sans bornes; et je m'empresserai d'autant plus à vous obéir dans cette occasion^ que^ si je ne me trompe infiniment^ il ne reste plus entre vous et la vérité que ce vain fantôme d'honneur qu'il est bien important de faire disparaître.

Il m'eût été bien plus doux de vous entretenir de vive voix; mais la Providence ne Ta point voulu. Je vous écrirai donc^ puisque nous sommes séparés pour très-longtemps^ peut-être même pour toujours ; et j'ai le ferme espoir que cette lettre produira sur un esprit aussi bien fait que le vôtre tout l'effet que j'en attends.

La question ne saurait être plus importante ; car si nul homme ne doit changer de religion^ il n'y a plus de question sur la religion. Il est inutile et même ridicule de s'informer de quel côté se trouve la vérité. Tout le monde a raison ou tout le monde a tort^ comme il vous plaira : c'est une pure affaire de police^ dont il ne vaut pas la peine de s'occuper.

Mais pesez bien, je vous en supplie, l'alternative sui-

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server sa religion, quelle qu'elle soit, il faut nécessairement que toutes les reli^i^M mmi vraies^ ou que toutes les religions soient fausses. Or, de ces deux propositions, la'pneaû^e'i^ 9^1 se tf^u\(er que ,daDs..la^bQtuclie d'W insensé, et la seconde dans celle d'un impie. Ainsi, je suis bien dispensé, avec une personne telle que vous, d^examiner la question dans son rapport avec Tune ou Fautre de ces deux suppositions; et je dois me restreindre à une troisième, je veux dire à celle qui admet une religion vraie, et rejette toutes les autres comme fausses.

Je le dois d'autant plus, que c'est précisément de cette supposition qne F«ttp«4p<Ntr pré^Âdre que chacun Ab\i garder la sienne. En effet, dypfr-on, le» Lati» dit qu'il a raison, le Orec dit qu'il a raison, le Protostattt dit qu'il a rdi^n : entre eux;, Hxà sera le- jugel Jia.«éj^se.^rait bien^simpk, si ic'étalitlà' l'état d^la question^ je dirais: G'e^ Died qui examinera si Fhèmme ne s'est point trompé lui-même; sll a étwdié la question avec toute l'attention dont il est capable, et swtout s'il n^ s'est point laissé aveugler par Forgueil ; car il n'y awa point de gràce.pour ÊorgneiL . .

^m ce n'est point du tout de quoi il s'agit; on change l'état de ta qaestbiï pour TembrCHoilier. Il ne s'agit nullement de savoir ce qm arrivera d'un homme (pjd se croit de bonne foi dans le chemin de la vérité, quoiqu'il soit réellement dans cciti de l'erreur; encore une fois. Dieu le jugèva , et il est bien singulier que nous ayons tant de peurque Dieu ne sache pas rendre justice à tout le monde. Il s^agît, et il s'agit uniquement, de savoir ce que doit faire Vhomme qui professe une religion quelconques et qui voit clairement la vérité *aiUeurs? V^îlèla^ question, et il n'y a ni raison ni bonne foi à la changer pour en exaimner uxy^ (oote différente, puisque 4K)us~«ommestou3 d'accord qu'un

A UNE DABI9' jPHOffESTANTe. 9119

JicMmitoe- qvirdmBgerde i* ^gidn sans convtctioiièsi' \m idchey et même un scélérat. ...

Cela posé, quel téméraire osei^a dire que Ir'homme à qui la vérité4eyi^at manifeste doit s'ob^ti^er è^k repousser 1. Il n'y a rien de si terrible que rempk^ d'u^e fausse ma^me^ une fois établie sur quelque, préiugë qui nous est cher; à forée de {passer de boudie en bouche^ eUq, devient uBe. sorte d^oracie qui subjugue les mriUeufô.e^ritSu. De ce. nonfibre est. celle que j'examine dans ce moment f e^eâtle coussin que Ferreur a imaginé pour reposer sa iêèe et dormir à Taisfe.

La vérité tk'e&i pas, quoi qu'on en dise; si difficile.àconr. naître. Chacun, sans doute, est maître de dire nm; u^ laconsrieûee estriniCftiUil^,. et Bon aiguillon ne jsaufait être écarté ni 'émcmssé. Que fmtncm doiic.poiti* m meàive à Faise, et poui^ contenter à la foiscla.parôç^y .<pî ne veutt peint examiner^ et lk)rgueil, qai nevieut point se dédire? Qniaventel» maxime qu't^n hemme ë'k(mn^u7' ne chmîfg& peint de religipny^ là^d^ir^iffî on.6e tranquilUsey sansr vour lok s'apereavoir (p^ qui est oependant de la plus grande étidenee) que ce bel ada^ est tout à Jbfois une absurdttér et tioi blaspbtee. -. ..

Use âbstmedité : car que.peutonr iitiaigiiiér de plus extravagant, de pluscoairaire à la nature d'un êti?e iiïtdligent, qije.te.pyofoss*an.iie toi. expresse et aatérieare de cêpous$er U yé^ité^ d ^Ue[ 5^. p¥ésente?,Oa.Qate«r.aii àl'bôpital dee fous celui (p» prendrait un; tel engs^emtot dm& les sciences humaines; mai? quefl nom dc^ner à celm (luile prend à l'égard des vérifés -divines?.

Uftbtaspbènske'r'caf é'est dssolufaent ei-^u plèd de la lettre te iméme.ehose qâe si : Toâ disiaiisiarondiem^^ k. Dieu : «Je me moque dé ce que vous dites; révélez ce: a qu?il voua plaira : je^sms-né juif, ma^ométaKiV iâolâ.-^. « tre^ ^cC, je m'y t^^ï^Si Ma iftgle>sw cefpoiirttest le degré

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<x de longitude et de latitude. Vous pouvez avoir ordonne € le contraire, mais peu mMmporte. »

Vous riez, Madame; mais il n'y a ici ni exagération ni rhétorique : c'est la vérité toute pure; jugez-en vousmême dans le calme de la réflexion.

En vérité, il s'agit bien d'un vain point d'honneur et d'un engagement d'orgueil dans une matière qui intéresse la conscience et le salut!

Mais je ne prétends pas en demeurer là, et j'ai la prétention de vous montrer que l'honneur même, tel que nous le concevons dans le monde, ne s'oppose nullement au changement de religion; pour cela, remontons aux principes.

Il y a aujourd'hui mille huit cent neuf ans qu'il y a tovjours eu dans le monde une Église catholique qui a toujours cru ce qu'elle croit. Vos docteurs vous auront dit mille fois que nous avons innové ; mais prenez garde d'abord que, si nous avions réellement innové, il serait assez singulier qu*il fallût publier tant de gros livres pour le prouver (livres, au reste, réfutés sans réplique par nos écrivains). Eh, mon Dieu ! pour prouver que vous avez varié, vous autres qui n'existez cependant que d'hier, il ne faut pas se donner tant de peine. Un des meilleurs livres de l'un de nos plus grands hommes contient V histoire de vos variations. Les professions de foi se sont succédé chez vous comme les feuilles se succèdent sur les arbres; et aujourd'hui on se ferait lapider en Allemagne, si Ton soutenait que la confession d'Augsbourg, qui était cependant Févangile du seizième siècle, oblige les consciences.

Mais allons au-devant de toutes les difficultés. Partons d'une époque antérieure à tous les schismes qui divisent aujourd'hui le monde. Au commencement du dixième siècle, il n'y avait qu'une foi en Europe. Considérez cette foi comme un assenjblage de dogmes positifs : l'imité <?6

A UNE DjIrME PROTESTANTE. 261

Meu/la trinité, Tincarnation, la présence réelle; et, poiip mettre plus de clarté dans nos idées , supposons qu'il y ait cinquante de ces dogmes positifs. Tous les chrétiens croyaient donc alors cinquante dogmes. L'Église grecque ayant nié la procession du Saint Esprit et la suprématie du pape, elle n'eut plus que quarante-huit points de croyance, par où vous voyez que nous croyons toujours tout ce qu^elle croit, quoiqu'elle nie deux choses que nous croyons. Vos sectes du seizième siècle poussèrent les choses beaucoup plus loin, et nièrent encore plusieurs autres dogmes; mais ceux qu'ils ont retenus nous sont communs. Enfin, la religion catholique croit tout ce que les sectes croient; ce point est incontestable.

Ces sectes, quelles qu'elles soient, ne sont donc point des religions : ce sont des négations^ c'est-à-dire rien par elles-mêmes; car dès qu'elles affirment, elles sont catho* liques.

Il suit de là une conséquence de la plus grande évi-^ dence : c^est que le catholique qui passe dans une secte apostasie véritablement, parce qu'il change de croyance, et qu'il nie aujourd'hui ce qu'il croyait hier; mais que le sectaire qui passe dans relise n'abdique au contraire aucun dogme, il ne nie rien de ce qu'il croyait; il croit au contraire ce qu'il niait, ce qui est bien différent.

Dans toutes les sciences, il est honorable de faire des découvertes et d'apprendre des vérités qu'on ignorait. Par quelle singularité la science de la religion, la seule absolument nécessaire à l'homme, serait-elle exceptée? Le mahométan qui se fait chrétien passe d'une religion positive dans une autre du même genre. Il peut donc en coûter à son orgueil d'abdiquer des dogmes positifs, et de confesser que ce même Mahomet qu'il regardait comme un pro^ phète envoyé de Dieu n^est cependant qu'un imposteur.

H en est tout autrement de celui qui passe d'une secte

chrétiénn'é dans la mëre Église. OA né lui demaitâe'lpââ (Je renoncer à aucun dogme, maïs seulement tfaVouer qu^outre les dogmes qtf il croît et que nous croyons tous comme lui, il en est d'autres qu'il ignorait, et qui cependant se trouvent vrais.

Tout homme qui a de la raison doit sentir Timmensc différence de ces deux suppositions.

Maintenant, je vous prie d'arrêter votre esptit ôur la considération suivante, qui est digne de toute votréf attention. Pourquoi la maxime qu'i7 ne faut jamais cMnyér tte reUgion esirelle anathématisée par nous conimci tm blas^ pbème^xtravagant? Et pourquoi cette maxime est-elle canonisée conmie un oracle de Phonûeiir dans tous les pays réparés? Je tous laisse le soin de répondre.

Voilà ce que j'avais à vous dire sur cette grande question. Je n'emploie, comme vous voyez, ni grec ni latiû; je n'invoque que le bon sens, qui parle si haut qui! est impossible de lui résister. Pour peu que vous y réflécMsvtesLy vous ne pouvez pas douter que le catholique qui passe dans une secte est nécessairement un hoimne- mépt>isable, mais que le chrétien qui â'inie secte qùelèooqiie repasse dans l'élise (sil agit par conviction^ cela s'entend assez) est un fort honnête honurie, qui reinplit «û ésmt sacré. ^ - . ...

Permettez-moi d'ajouter encore Pexpérien^e à hi théorie : nous avons dans notre religion des Ksfces (si tiombreii* ses que nous en avons fait des; livres) d'hdmnieséniffiaDils par leur dignité, leur rang, leurs lumlères.et leursf talenl»^ qui, malgré tous les préjugés de seéte et d'édncaÉk)il>.'ODt rendu hommage à la vérité en rentranttbn»l^Égltiei' Essayez, je vous prie, de faire une liste sémblablede tous les hommes qui ont abjuré \t ca&olicisme pour«atrer dans une secte. Vous ne trouverez, en général^ que des li* bertins, de mauvaises têtes, ou des hommes abjects^ 3'en

A tm« »AME MlOTÏSTANtt. 463

^pelle à vous-fnéiïie, Madame : - vous- n'avez pas voulu confier vos enfants au moine défroqué qui arriva ici H y a quelque temps* H' ne s'agissait cependant que de leur apprendre la géographie et Panttimétîque, objets qui n'ont lien decommunavec la foi. Il faut que vous le méprisiez bien. profondément; mais il ne dépend pas de' vous de mépriser, par exemple, le comté de Stolberg ou le princeabbé Galliizin. Des gens qui n'ont pas votre franchise pourroYit les blâmer^ ' parce que, encore une fois, ori né peut Mènapêcher personne de dire oui 6u non^ mais j'er appelle de bon cœur à leur conscience. ; *

La lîôuté étant aplanie, ilneiî'agit plus que de marcher.* Vous allez me demander : Çwe/a«M//a/re/^ïe ne* veux rien brusquer ,- Madame; vous savez combien je redoute les publicités inutiles ou dangereuses.Vous avez un époux, une famille et des biens. Un éclat de votre part compron(iettrait tçuj:. çe]a sans fruit} je n'entends pas du tout presser oe point avec une rigaeur théologique; mais il y a de&çaoyensdoux <jui'Opèrent -beaucoup et satis- inconvé'-* nient. En premier lieù,' si vous îie pouvez encore manî-' fester la vérité, vous êtes tenue au moins de ne jamais la contredire. Que l'usage, le respect humain ou, la politique, que Torgueil national surtout, ne vous arrachent jamais nn met contre elle! En second lieu, songez qu'une dame de votre caractèi'e est tftie véritable souveraine dans soti cercle; Ses enfants, ses/amis, ses dpmestiques, sont plus ou moins ses sujets; agissez dans l'étendue de cet empire. Faites tomber autoit qu'ilestenvoiia les préjugés malheureux qui ont tant -^fait de mal au monde; vos de* voies ne s'étendent pas au- delà de votre pouvoir. Pour le bien comme pour le mal, l'influence de votre sexe est immense; et peut-être que, pour ramener l'orgueil qui s'obs-' tine, il tfy à pas d'argument plus efficace que celui d'une épouse respectabte dont les vfertiîs repoâdîit sur Itf f oii:^ ' "

S64 LBTTIV À VHB DAMV PiOTB$TAKTB.

Favorisez la lecture des bons livres qui vous oui aine* née vous-même au point où vous êtes. Voltaire a dît : Les livres ont tout fait. Il n'avait que trop raison; prenez-lui sa maxime, et tournez-la contre Perreur.

Enfin, Madame^ ceci est le principal : mettez-vous en règle avec votre conscience^ c'est-à-dire avec Dieu. La bonne foi ne périt jamais. Soumettez-vous parfaitement à la vérité; tenez pour vrai tout ce qui est vrai, pour faux, tout ce qui est faux; désirez de tout votre coeur que Tenir pire de la vérité s'étende de jour en jour^ et laissez dire tous ceux qui ont la prétention de vous deviner. Quand vous serez ainsi disposée^ je vous dirai cpmme Lusignan : Allez, le ciel fera le reste!

* J'ai l'honneur d'être, etc.

La lettre du 9 décembre 1809 à une dame protestante ayant été lue à une dame russe, sur qui eUefit beaucoup d'impresswn, cette dame demanda à l'auteur la permission de lui adresser une que$* tion par écrit, ce qu'elle fit bientôt par le bUlet suivant :

Saint-Pétenboorg, 29 Janvier i8lo:

Monsieur,

Si une religion ne diffère de l'autre que par deux pomts trèspeu importants, il me semble qu'il n'y a réellement ni schisme ni erreur; que l'une est aussi bonne que l'autre, ou, pour mieux dire, que c'est la même religion professée en deux idiomes différents.

Vous avez eu la bonté, Monsieur, de me communiquer vos idées, que je crois avoir bien comprises. A mon tour, je vous soumets les miennes. Si ma question n'est point indiscrète, je réclame la promesse que vous m'avez faite, et j'attendrai votre réponse avec beaucoup d'impatience.

J'ai l'honneur d*être, etc.

Cette question donna Heu à la lettre suivante ;