CINQUIÈME PARADOXE, SUR LA RÉPOT. DES LIVRES

Tm réputation des livres ne dépend point de leur mérite.

Les livres ressemblent aux hommes : la protection tient souvent lieu de mérite, jamais le mérite ne peut se passer de protection.

Mille circonstances totalement étrangères au mérite d’un livre en font la réputation. Si l’ouvrage naît au milieu de ces circonstances favorables, s’il flatte, par exemple, l’orgueil d’une grande nation ; s’il attaque des hommes puissants; si de grandes passions se trouvent intéressées à le louer, un concert unanime le portera aux nues : au milieu du fracas des applaudissements, on n’entend point les réclamations, et lorsqu’on commence à les entendre, il n’est plus temps, car il y a une prescription sur ce point comme sur d’autres plus importants.

Le plus grand défaut du Voyage autour de ma chambre, c’est de n’avoir pas été écrit à Paris ou à Londres. J’honore infiniment le nom de mademoiselle Rapous (voirchap. XXXI du Voyage autour de ma chambre ); mais quelle différence avec cette fameuse Bertin , qui disait un jour si gravement : « Hier j’ai fait un travail avec la reine. » Je ne sais quelle magie environne les grands théâtres et les grands peuples qui représentent sur ces théâtres; cette magie élève tout, agrandit tout, et sans qu’on sache l’expliquer, les réputations semblent avoir une certaine proportion avec la puissance publique.

Vous avez donné des larmes bien honorables à l’aima-

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ble Eugène', mais quoiqu’il ait appartenu à tout ce qu’il y a de plus distingué dans sa patrie, croyez-vous, Madame, que s’il avait mis en deuil une famille poissante dans un paissant empire, le pinceau qui vous a transmis ses traits n’eût pas obtenu plus de succès sans avoir plus de mérite.

Il n’y a pas de ville catholique qui n’ait son patron ou qui ne l’eut (car j’en doute dans ce moment) ; mais quelle procession était connue dans le monde comme celle de sainte Geneviève? Hélas! les saints de village doivent prendre leur parti et se promener incognito.

Il est impossible que vous n’ayez pas entendu beaucoup parler des /retires provinciales , de ces fameuses lettres dont Bourdaloue a fait une si bonne critique en vingt monosyllabes (1). Eh bien! Madame, tenez pour sûr que, si elles avaient été écrites contre les révérends pères capucins, personne au monde n’en aurait parlé.

Il n’y a pas, du moins en France, de plus grande réputation que celle de Montesquieu; mais c'est que, dans ce genre, il n’y eut jamais d’homme plus heureux. Tout se réunit en sa faveur. Une secte puissante voulut absolument l’adopter, et lui offrit la gloire comme un prix d’enrôlement. Les Anglais même consentirent à lui payer en éloges comptants son chapitre sur la constitution de l’Angleterre. Pour comble de bonheur il fut mal attaqué et bien défendu; entin, ce fut une apothéose. Mais allez dans d’autres pays : cherchez des savants froids et calculateurs, sur qui surtout le style n’exerce aucune espèce de séduction , et vous serez tout à fait surprise d’en-

(1) Ce qu’un seul a mal dit, tous l’ont dit; et ce que tous ont bien dit, nul ne l’a dit.

ftOl.ABAUHK.