SUR LA RÉPUTATION DBS LIVRES

fait, et qui oserait, bon Dieu! se flatter de faire entendre sa voix au milieu d’un branle de trente millions d’hommes ?

Je sais que le défaut dont je parle appartient plus ou moins à tous les peuples ; mais, chez les Français, il est plus saillant qu’ailleurs. Voulez-vous échapper à ces illusions nationales ? consultez les étrangers; car chaque nation est pour l’autre une postérité contemporaine. En passant la frontière, mais surtout celle de France, vous verrez tous les objets changer de face, au point que vous ne vous reconnaîtrez plus. Vous n’avez pas oublié , Madame, combieh je vous divertis un jour en vous montrant le prospectus anglais d’une traduction de Y Histoire naturelle de Buffon , « dégagée de ses extravagances (1 ). »

Mais si l’on ôte les extravagances de son grand ouvrage, au jugement d’une foule d’hommes, il ne restera guère que la partie descriptive ou poétique, qui est réellement d’un grand mérite. Rouelle, quoique Français, disait un jour, en parlant des systèmes chimiques de Buffon : Je. crois qu'il est fou. Haller, Spallanzani et Bonnet se moquaient de sa physiologie; M. de Luc, de sa géologie ; Holland et mille autres, de sa cosmogonie , etc. , etc.

Mais , puisqu’il s’agit de Buffon , n’avez-vous jamais connu à Turin mon pauvre abbé Roncolotti , mort seulement depuis quelques mois? Il me paraît impossible que vous ne l’ayez pas rencontré dans une maison oà vous allez beaucoup. En tous cas , je l’évoquerai volontiers en votre faveur. Regardez bien ! le voilà !

Petit homme droit et sec; attitude ferme, gravité im-

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perturbable, air réfléchi, même lorsqu’il essayait de badiner. Soutane râpée, collet baillant, barbe courroucée, cheveux noirs et lisses, œil caverneux, regard fulminant, sourcil hyperbolique , front large et tanné, où les rides se dessinaient d’une manière qui avait quelque chose d’algébrique.

C’était un rude homme, Madame, je vous l'assure ; lorsque, avant de parler, il commençait à brandir le syllogisme avec ses trois premiers doigts élevés et balancés à l’italienne, il faisait trembler. Ah! si cet esprit, dégagé de son étui scolastiqne , avait passé par métempsycose dans le corps d’un joli Parisien, nous en aurions entendu de belles! — Enfin , Madame, tel qu’il était, je m’avisai de lui dire un jour :

Caro don Roncololti! sium so/i! mi dieu per carità , ma da galantuorno , ii suo sentimento sovra il gran Buffone.

A ces mots , haussant les épaules au point que la tangente eût passé par les yeux, il me répondit en riant d’une oreille à l’autre : Gran Buffone II

Tout ce que je prétends vous dire sur ce point, Madame, c’est que si tous les savants du monde étaient vêtus et coiffés comme feu M. l’abbé Roncolotti , jamais on n’aurait parlé de Buffon.

Je sais bien que la chose n’est pas possible; mais voyez, cependant, à quoi les choses tiennent! En vérité, la réputation ne vaut pas ce quelle coûte.

Mais tout ce que je pourrais vous dire sur la destinée des réputations littéraires , disparaît devant les deux exemples que nous présente l’Angleterre dans la personne de ses deux poètes principaux , Milton et Sliakspeare.

Sl'R LA RÉPUTATION DES LIVRES. 149

Personne ne se doutait du mérite de Milton , lorsque Addison , embouchant le porte-voix de la Grande-Bretagne ( l’instrument le plus sonore de l’univers), cria du haut de la tour de Londres : « Auteurs romains! auteurs grecs ! cédez-nous. »

Il fit bien de prendre ce ton. S’il eût parlé modestement , s’il eût seulement trouvé des beautés remarquables dans le Paradis perdu, il n’aurait pas fait la moindre impression; mais cette décision tranchante, qui déplaçait Homère et Virgile , frappa les Anglais. Chacun se dit : Comment donc ! nous possédions le premier poème épique de P univers , et personne ne s’en doutait! Ce que c'est (pie ta distraction ; mais pour le coup , nous voilà bien avertis. En effet , la réputation de Milton est devenue une propriété nationale , une portion de V établissement, un quarantième article, et les Anglais céderaient plutôt la Jamaïque que la primauté de ce grand poëte.

Ne croyez pas cependant, Madame, qu’il n’y ait point d’incrédules en Angleterre. Tout le monde connaît la réponse de Pope à Voltaire , qui lui demandait pourquoi Milton n’avait pas rimé son poème : Parce qu'il n’a passa. Dans un post-scriptum sur l’Odyssée, ce même Pope observe que, dans les endroits memes où la clarté est le plus indispensable , Milton emploie souvent de telles transpositions et des constructions si forcées , qu'il ne peut être entendu qu'à la seconde ou à la t/visième lecture.

Chesterfield, qui était, à ce qu’il est permis de croire, un homme immoral , mais qui avait cependant de l’esprit, du goût et des connaissances, regardait le Paradis perdu comme l’une des suites les plus ennuyeuses

du péché originel. De tous les personnages de Milton , écrivait-il à son fils , je déclare ne connaître que l’homme et la femme ; mais , je vous en prie, ne me dénoncez pas à nos gros théologiens ( solid divines ).

Une de mes grandes curiosités (mais qui malheureusement ne peut être satisfaite) serait de savoir combien il y a d'Anglais dans les trois royaumes qui se soient assis pour lire Milton.

Quoi qu’il en soit, si les lenteurs de la renommée ont pu impatienter l’ombre de ce grand poëte, elle en a été bien dédommagée depuis, puisque l'évêque Newton, dernier commentateur de Milton, a prononcé expressément que tout homme qui a du goût et du génie, ne peut se dispenser de convenir que le Paradis perdu est la plus excellente des productions modernes , comme la Bible est la plus parfaite des anciennes (1).

Le sort de Shakspeare est plus heureux encore et plus extraordinaire. Lui-même , comme on sait , n’avait pas la moindre prétention à la célébrité, au point qu’il n’avait pas même pensé à recueillir ses œuvres. Personne ne se doutait de son mérite, et c’est une chose bien extraordinaire qu’en Angleterre le mérite des deux plus grands poètes de la nation soit une découverte.

Je ne connais pas de pièce plus curieuse que la préface de Johnson sur les tragédies de Shakspeare, ce grand critique accorde au poëte tous les défauts imaginables : vice dans les plans, faux bel esprit, immoralité, expression vicieuse , grossièreté, indécence, bouffissure , redondance , jeux de mots interminables , etc. « Ses tragédies, dit-il, sont plus mauvaises à mesure

(I) Celle décision du bon évêque me parait d’un ridicule ineffable.