SUR U RÉPUTATION DBS LIVRES

rai, travaillait contre son génie, et ne demandait qu’à finir. Cependant , à l’aide de la dédicace anglaise , de la traduction de cette même épitre , de la préface du roi de Prusse, de celle de Marmontel, du précis sur la Ligue, des notes historiques, de l’essai sur le poème épique, mais surtout des variantes ( moyen absolument inconnu à l’antiquité), la Henriade forme aujourd’hui un solide raisonnable qui tient fort bien sa place dans nos bibliothèques, entre X Iliade et la Jérusalem délivrée.

O merveilleuse destinée des livres! je ne me lasse pas de l’admirer. Sénèque, dont vous aurez bien entendu parler au moins dans la comédie du Joueur , disait jadis : Les uns ont la renommée , et les autres la méritent. Ce qu’il disait de l’homme, nous avons bien pour le moins autant de droit de le dire des productions de l’esprit humain ; mais ce qu’il me reste à vous observer, Madame , c’est qu’à l’époque où nous vivons, il est particulièrement nécessaire de se tenir en garde contre la réputation des livres, vu que le siècle qui finit sera à jamais marqué dans l’histoire comme la grande époque du charlatanisme dans tous les genres , et surtout des réputations usurpées. Pendant tout ce temps, les renommées furent quelque chose d’artificiel où le véritable mérite n’entrait pour rien. Le vers immortel de Molière :

Nul n'aura de l’esprit hors nous et nos amis.

fut la devise de tous les distributeurs de la gloire ; or, comme les esprits corrompus sont presque toujours faux, et que le premier élément du goût c’est la morale, de là vient qu’ils nous ont trompés sur tout, et qu’il no faut

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les croire sur rien , pas plus sur un livre philosophique que sur une chanson ; pas plus sur un ouvrage de législation que sur un roman.

Pourrait-on croire, Madame, quo ce délire a été porté au point d’amener une grande nation, alors illustre et assez justement entichée d’elle-même, à mépriser ses propres richesses , à fermer les yeux sur ce dix-septième siècle ouvert pour elle par Descartes, et fermé par le chancelier d’Aguesseau ; à présenter à l’Europe l’image d’un homme riche et noble qui va gueuser dans les pays étrangers traîné sur un lourd coffre-fort qu’il ne veut pas ouvrir.

C’est cependant ce quo nous avons vu; et plus d’une fois il est arrivé à des étrangers de rire des succès que quelques-uns de leurs livres obtenaient ailleurs.

Lorsque Gibbon , par exemple , lut en Suisse pour la première fois le roman de Clarisse, il écrivit en France : Cest bien mauvais. Mais que dut-il éprouver , lorsqu’il lut cet éloge de Richardson, où le fougueux Diderot porte aux nues avec son style pylhique une production dont le moindre défaut est de violer toutes les règles du goût; oubliez, je vous en prie , tout ce que vous avez lu jusqu’à présent, abdiquez toutes les idées reçues, et ne jugez que d’après la droite raison.

Ce qu’on peut imaginer de plus immoral, c’est de rendre le vice aimable, et c’est précisément ce que Richardson a fait en peignant un scélérat du premier ordre sous les couleurs les plus séduisantes. Il a donné à son Lovelace , non-seulement toutes les grâces imaginables, mais cette hauteur de caractère, ce courage, cet ascendant inexplicable et dominateur que tout homme envie, que toute femme adore, et dont la peinture aui-