ALEXIS-LOUIS -EUGÈNE DE COSTA

LIEUTENANT AU CO» PS DES GRENADIERS ROYAUX DE R. H. LE ROI DE SARDAIGNE,

Né ru cliAtean dp Yillars, en Savoie, le U avril 1778 ; mort à Turin , le îl mai 1794, d’une blessure renie, le 27 avril précédent, à l’attaque du Col-Ardent.

Frutto scnil In sol giovtnil flore.

Tasso.

Madame,

Les véritables douleurs ne veulent point être distraites, mais il en est peu de ce genre; et lorsque de prétendus consolateurs portent aux douleurs vulgaires de simples distractions, ils sentent qu’elles veulent être amusées et qu’elles n’ont pas besoin d’être consolées. C'est un commerce de procédés qui n’a rien de répréhensible, puisque tout le monde s’entend.

Mais s’il est peu de véritables douleurs, les véritables consolateurs sont encore plus rares. L’égoïsme et la légèreté fuient la maison du deuil : le crêpe funèbre effarouche l’homme léger, la tristesse le fatigue, et si les lois d’une vaine décence l’amènent devant une victime du malheur, il vient la tourmenter ayec son visage glacial, il vient lui défendre de pleurer pour se dispenser

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do pleurer lui-môme; il ne lui permet point de montrer à découvert son cœur déchiré ; il dit, sans le croire, qu’elle a besoin d’être distraite, car il veut bien distraire, mais non pas consoler.

Ne vous effrayez point sur mes intentions, Madame, et ne craignez point que je consacre cet écrit à vous distraire. Votre ami connaît toute la profondeur de la plaie qui déchire votre cœur; il sent ce que vous sentez, il a recueilli vos larmes, vous avez vu couler les siennes. Pleurez! ah! pleurez sans cesse l’ange que le ciel vient de vous ravir. Au lieu de vous dire, /Ve le pleurez plus, je veux vous dire pourquoi vous devez le pleurer encore. Je sais que la plaie de votre cœur saignera longtemps ; je sais que vous ne jouissez que de ce qui peut entretenir votre douleur ; je sais que vous ne voulez pas être consolée, parce qu'il n'est plus. Laissez donc approcher de vous l’amitié compatissante, laissezla poser une couronne de cyprès sur l’urne de votre fils. Comment pourriej-vous la repousser? elle ne veut îjue s’attrister avec vous.

lit tandis que je vous rappellerai ce que fut cet enfant extraordinaire, vous trouverez quelque douceur à penser que ce chef-d’œuvre fut votre ouvrage et celui d’un époux digne de vous : ce noble orgueil vous est permis. Ne dites point que la nature avait tout fait; sans doute vous n’aviez point fait ce beau caractère, mais votre mérite fut de le deviner et d’en favoriser le développement. Il faut beaucoup de sagesse et d’attention pour ne pas gêner la croissance de la plante humaine par des soins mal entendus; pour écarter d’elle les plantes parasites et vénéneuses qui se hâtent de lui disputer les sucs de la terre et la rosée du ciel ; pour ne pas la

courber, eu Un, en cédant mal à propos à l’envie de la diriger.

Peut-être que l’éducation se réduit à cela. Comment se persuader, en effet, que la nature se soit contredite au point de rendre difficile la chose du monde la plus nécessaire? Le bon sens, éclairé par la vertu, suffit pour donner une excellente éducation. Ce qui nous trompe sur ce point, c’est que nous confondons deux éducations absolument différentes : l’éducation morale et l’éducation scientifique. La première seule est nécessaire, et celle-là doit être aisée. On ne peut nier, sans doute, l’importance secondaire et les difficultés de la seconde; mais lorsque le décorateur entre dans un hôtel, l’architecte s’est retiré. Croyez, Madame, que l’homme moral est formé plus tôt qu’on ne pense ; et que faut-il pour le former? Éloigner l’enfant des mauvais exemples, c’està-dire du grand monde ; ramener doucement sa volonté lorsqu’elle s’écarte du pôle, et surtout bien agir devant lui.

C’est pour avoir voulu transposer cet ordre que de faux instituteurs ont fait tant de mal à la génération présente. Au lieu de laisser mûrir le caractère sous le toit paternel, au lieu de le comprimer dans la solitude pour lui donner du ressort, ils ont répandu l’enfance au dehors : ils ont voulu faire des savants avant de faire des hommes; ils ont tout fait pour l’orgueil, et rien pour la vertu ; ils ont présenté la morale comme une thèse, et non comme un code ; ils ont fait mépriser la simplicité antique et l’éducation religieuse. Qu’en est-il arrivé? Vous le voyez.

Les traités sur l’éducation ont une grande influence sur ce siècle, qui croit si fort aux livres; mais, avant de

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lire aucune de ces doctes productions, ne faudrait-il pas se demander s’il peut y avoir un système général d’éducation ? Celui de votre époux fut toujours de rendre l’enfance de ses fils heureuse; d’écarter d’eux, par tous les moyens possibles, toutes les petites tribulations de leur âge. Et maintenant il s’applaudit dans sa douleur d’avoir embelli tous les jours de son fils! « Ne perdez « pas une occasion , dit-il , pendant que vous influerez « immédiatement sur vos enfants , de leur procurer un « plaisir et de leur épargner un dégoût ou un chagrin. « Pour les rendre un peu plus parfaits dans un âge où « peut-être ils n’atteindront pas, ne courez pas le risque « d’attrister leur enfance. »

Je n’ai pas le courage d’examiner si ce système peut être généralisé. On doit tenir pour le système de l’amour quand on a tout fait par l’amour.

Si, dans la langue qui a produit le nom de votre fils, Eugène signifie Bien-né, on pouvait dire justement à cet enfant chéri ce qu 'Ovide disait autrefois à son ami Maxim us :

D’un si beau nom tu remplis l'étendue (1).

Jamais, peut-être, un naturel plus heureux ne sortit des mains du Créateur. Souvent je me suis demandé, avec terreur, s’il est donc possible qu’un méchant naisse d’un père et d’une mère vertueux? Il est impossible de répondre à cette question qui touche à un mystère impénétrable ; mais sur plusieurs questions il vaut mieux croire ce qui est bon, ce qui est utile, ce qui tend à nous

(I) Maxime, qui tanti mensnram nominis impies.

Ovin.

rendre meilleurs et à nous élever, toutes les fois du’ moins que cette opinion n’est pas démontrée fausse. Croyons donc que la vertu se communique comme la vie et avec la vie ; que nous pouvons en développer le germe dans nos enfants par nos exemples, ou l’étouffer par une conduite opposée; que la volonté ferme de propager le règne de la vertu a de plus grands effets qu’on ne le croit ordinairement. Croyons enfin que, si Marc- A urè le donna le jour à Commode, et que si Caligula le reçut de Germanicus, ce sont là des exceptions ou de simples difficultés qui disparaîtraient si le grand voile était levé.

Vous fûtes un grand exemple, Madame, que les vertus peuvent se communiquer. Portée par l’estime et par la tendresse dans les bras du meilleur des époux, vous jouîtes du plus grand bonheur que puisse goûter une femme raisonnable et sensible, celui de pouvoir s’honorer de son mari. Le caractère, les talents, la réputation de votre époux devinrent votre richesse, votre propriété, votre bonheur, et tous les liens à la fois vous attachèrent à lui.

Le Bien-né fut le premier fruit de cette union fortunée, et le premier réveil de la raison vous annonça d’abord tout ce que vous possédiez en lui. Aimer et v connaître, c’est la véritable destinée de l’homme : bientôt vous vîtes avec transport que votre aimable Eugène était né pour la remplir tout entière. L’amour fut le premier sentiment qui l’avertit de son existence, et jamais une passion dure ou haineuse n’a pn habiter dans ce cœur né pour aimer. A peine pouvait-il balbutier quelques mots, et déjà une conception hâtive lui fournissait des expressions heureuses qui présageaient une

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intelligence vigoureuse. On ne peut trop examiner ce signe, qui est le plus infaillible de tous, pour juger un enfant. Observez si, dans son discours, il laisse échapper de ces mots qui expriment des nuances délicates de la pensée ; observez encore si son discours est figuré, s’il sait revêtir sa pensée de formes palpables, et choisir ses métaphores avec justesse. Je n’ai point oublié la joie de votre époux un jour qu 'Eugène, dans sa plus tendre enfance, se servit d’une de ces expressions qui lui parut d’un heureux augure. Le hasard, après une sécheresse extrême, avait dirigé la promenade sur une mare très-connue de l’enfant. Au lieu d’un amas d’eau, il ne trouve plus qu’un sol desséché et poudreux. Il s’arrête avec tous les signes de l’étonnement. Son père, à qui rien n’échappait, saisit le sentiment de son fils et veut le mettre à profit : Que penses-tu, lui dit-il, que soit devenue cette eau? L’enfant réfléchit un instant, puis montrant tout à coup sur son visage la joie d’une découverte : Je crois , dit-il, que le soleil C a bue.

Rappelez-vous encore cette soirée où vous le trouvâtes occupé à souffler le feu de toutes ses forces dans une chambre sans lumière. « Je travaille, vous dit-il, pour faire revenir mon nègre. » 11 donnait ce nom à son ombre, dont il s’amusait en faisant des gestes de son âge devant une tapisserie. Personnaliser ainsi son ombre, en saisir les deux caractères principaux, la considérer comme un serviteur, comme un nègre fugitif qui disparaît avec la lumière et qu’on rappelle à soi en créant de la flamme, c’est peut-être l’expression la plus originale et la plus étonnante qui ait jamais été rencontrée par un enfant au-dessous de cinq ans.

Tous ces présages ne mentirent point; chaque jour

développa dans cette aimable créature de nouveaux talents et nouvelles vertus. Oh! jours de votre bonheur! jours trop vite éclipsés, où tout entière à vos devoirs, loin de l’air corrompu des cités, fière de seconder votre époux dans les plus nobles et les plus douces fonctions de la nature, vous avez passé quatorze années de l’union la plus intime, sans autre occupation que celle d’éiever une famille charmante, sans autre ambition que celle d’y réussir, sans autre jouissance que celle de contempler vos succès !

Comment pourrais-je oublier ces soirées patriarcales, cette table qu’entouraient un père et une mère adorés, des enfants tous occupés et tous joyeux, un ami heureux du bonheur de tous; ces livres, ces compas, ces crayons, cette instruction si douce et si pénétrante, celte joie ineffable que la nature ne donne qu’à ses enfants; ce bon, cet excellent Eugène dominant ses trois frères, moins par la taille que par une raison précoce, et leur rendant, sous des formes enfantines, l’instruction plus sérieuse qu’il recevait de son père. — Mère sensible! mère infortunée! ah! ne permettez point à vos regards de s’égarer sur ce beau Léman, qui vous sépare de la terre affligée; vos yeux rencontreraient peut-être sur l’autre rive ce château paisible (1), ce manoir do l’honneur antique, où vos mains formèrent le chef-d’œuvre qui devait si peu durer.

Combien de réflexions, Madame, vous avez dù faire dans votre vie-sur l’excellence de l’éducation domestique, Je sais aussi combien votre époux tient à cette

(1) Le château de Beauregard , où le marquis de Costa s’était fixé avec sa famille, est situe sur le bord méridional du lac de Genève, où cet opuscule tut écrit

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espèce d’éducation. Mais peut-être que , pour combattre vos systèmes à cet égard, on pourrait se servir précisément de votre exemple. Si vous dites : « Voyez à quel « point nous avions réussi! » On répondra : « Puisqu’il « faut être vous pour réussir, il faut absolument une o éducation publique. » Sur ce point au reste, comme sur tant d’autres, on peut tenir un milieu raisonnable qui accorde les partis opposés. Que les parents à qui la Providence a donné tout à la fois les vertus et les talents, la fortune et le loisir; que ces parents, dis-je, conduisent comme vous leurs enfants aussi loin qu’ils le pourront, mais pourvu qu’on possède le premier et le plus important de tous ces dons, qu’on ne se hâte pas au moins d’arracher les enfants de la maison paternelle, l'asile du bonheur et le berceau des vertus. Ne soyons point les meurtriers de l’innocence en la précipitant de si bonne.heure au milieu des dangers qu’accompagnent nécessairement tous les rassemblements nombreux. L’œil du sage s’arrête douloureusement sur ces amas de jeunes gens où les vertus sont isolées et tous les vices mis en commun.

Si votre fils fut, au pied de la lettre, un enfant préservé, vous le dûtes au système de l’éducation domestique; mais si la vertu avait jeté en lui des racines si profondes, s’il parut énsuite dans la société armé de toutes pièces, et si le vice le trouva toujours invulnérable, ce miracle fut votre ouvrage, Madame; ce fut celui de votre époux : vous le devez l’un et l’autre au courage que vous eûtes de contredire les fausses idées de votre siècle, et de rendre l’éducation de vos enfants éminemment religieuse. Les charlatans modernes qui ont usurpé et diffamé le titre de philosophe, ont dicté

des méthodes bien différentes : ils ont travaillé sans relâche à séparer la morale de la religion ; ils ont dit qu’il n’y avait point encore de morale, que cetle science était encore au berceau. Ils nous ont recommandé surtout de ne pas livrer aux prétresles premièresannéesdel’homme. Un d’eux môme est allé jusqu’à soutenir nettement qu’o« ne (levait [joint parler de Dieu aux enfants ; paradoxe qui s’approche assez près de la démence pour n’exciter que la pitié !

Vous avez des enfants, Madame; ne permettez point qu’ils s’écartent de la route qui avait conduit si loin leur aîné. Les tempêtes souffleut plus que jamais; jetons l’ancre au milieu des incertitudes humaines, et ne permettons point qu’on nous arrachenos vertus. Ils’élèvedéjà de tout côté un cri contre les corrupteurs de la morale ; mais ce cri n’est point encore composé d’assez de voix : contribuons tous à le renforcer. Pour vous, Madame, vous n’avez pas de peine à vous défendre contre les sophistes ; pour les réfuter, le souvenir d’Eugcne vous suffit.

Votre ouvrage était fini, et vous n’aviez plus qu’à le conserver. Le goût et les talents innés dans votre famille vous avaient permis de conduire votre fils par vos propres forces beaucoup plus loin que ne l’auraient pu faire des instituteurs ordinaires. Mais, enfin, le moment vint où il fallut dire adieu à votre aimable solitude et venir, dans une ville considérable, procurer à cet enfant chéri ce qu’on pourrait appeler les embellissements de l’homme. Vous vîntes avec lui dans cette cité célèbre, alors si heureuse, parce qu’elle était sage. 11 vint, on le vit, on l’aima : on admira cet heureux naturel, cet instinct de vertu, cette sagesse qui avait fleuri en lui , comme U. 4

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ÙO

un raisin mûr avant le terme (1). Ses talents et ses connaissances n’attirèrent pas moins les regards. A treize ans, il possédait une littérature considérable, une connaissance assez étendue de la langue italienne, une habileté peu commune dans le dessin, des dispositions marquées pour d’autres arts , l’avidité d’apprendre et le goût du beau dans tous les genres. Votre système de vie vous portait à vous créer une solitude au milieu de trente mille âmes ; mais comment échapper à l’œil des bons juges dans une ville où ils se touchaient ? Eugène eut une réputation à l’âge où on la cherche.

Des maîtres de tous genres s’emparèrent de lui. Ils purent l’occuper, mais non le lasser. Il eut la double gloire de les étonner et de s’en faire aimer; caron ne l’approfchait point sans l’aimer. 11 prit bientôt beaucoup de goût pour la musique, il en surmonta les difficultés, et parvint en pou de temps à ce point où l’on n’a plus besoin que du ciel d’Italie. Mais son goût dominant était toujours la peinture ; ce goût, qui reproduisait une partie de votre époux, m’a souvent fait rêver. J’aime croire à l’héréditédes talents: ellem’aideàcroiroàcelledesvertus.

Eugène avait surtout succédé à cette verve créatrice qui est la poésie de la peinture comme son premier maître ; il voyait ce que les jeunes gens de son âge ne voientpas,ilassemblaitce qu’ils ne savaient pas assembler. J’ai souvent observé que les jeux mêmes de sa première enfance étaient pleins d’invention et d’originalité : ses conceptions dans ce genre intéressaient son père , qui rencontrait son propre talent dans une farce enfantine. Excellent père ! ta bonté n’était jamais forcée de descendre

(i) Ecoles., u, ni.

jusqu'au cheval d’Agésilas; chez toi l'enfance avait du génie, et ses jeux plaisaient à la raison.

Quoique les différents genres de peinture obtinssent le culte du jeune élève, il parut cependant montrer un goût qui tenait de la passion pour les animaux et les compositions champêtres. Ce genre a je ne sais quel charme, et, s’il est permis de s’exprimer ainsi, je ne sais quelle innocence qui s’accordait avec son caractère : les scènes champêtres reposent l’ème et la délassent. Pour louer un paysage, ne dit-on pas qu’il est tranquille? Les beautés du premier ordre n’enlèvent point d’adorateurs à des beautés plus modestes qui s’emparent du cœur en le caressant. L’Énéide est belle, mais les Bucoliques sont aimables.

11 n’est pas douteux, cependant, que si cet enfant si rare avait été destiné à une plus longue carrière, il n’eùt atteint les plus grandes conceptions de l’art, comme ses derniers essais l’ont prouvé; mais, à cet âge tendre, il ne pouvait encore s’emparer du genre de l’histoire, qui commençait seulement à s’emparer de lui. Jamais un enfant n’avait donné de plus grandes espérances, et ses progrès sur tous les objets qui l’occupaient étaient réellement prodigieux, lorsque les circonstances l’appelèrent à choisir un état. Hélas ! en vous ramenant sur cette époque, mon cœur se serre, et j’ai peine à retenir mes larmes. Je sens trop que vous devez maudire le moment fatal qui entraîna votre fils dans le tourbillon, et le soumit de si bonne heure à tous les hasards d’un état périlleux ; mais, Madame, les raisonnements sont antérieurs aux événements, et ce n’est point d’eux qu’ils tirent leur justesse. Ce qui est bon l’est toujours. L’honneur et la raison sont à nous, le

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reste n’en dépend pas. Parmi nous, tout le monde servait le roi de quelque manière, et celui que son inclination n’appelait point au sacerdoce ou aux emplois civils entrait au service militaire. L’usage avait même prévalu de se jeter dans cette carrière au sortir de l’enfance. Il ne dépend point de nous de créer les coutumes; elles nous commandent : leurs suites morales et politiques sont l’affaire du souverain, la nôtre estde les suivre paisiblement, d’en tirer parti pour le bien public, et de ne jamais déclamer contre elles. Votre fils entra dans la légion des campements, aujourd’hui si distinguée sous le nom do régiment des grenadiers royaux. Il avait contracté une espèce de parenté avec ce corps, qui lui présentait un avantage inestimable, le souvenir de son père. Deux ans après, lorsqu’au premier signal de la guerre, toute la jeunesse se précipita sous les drapeaux de son souverain, il est clair qu’il aurait été un des premiers à donner son nom : son sort était donc décidé, et une plus longue attente n’aurait fait que le soumettre sans fruit à l’humiliation de voir ses contemporains placés au-dessus de lui. L’examen qu’il vint subir dans la capitale, pour entrer dans un corps qui exigeait des connaissances, fournit déjà l’occasion de le juger. Renfermé dans une chambre, il travaillait à quelques plans qui devaient être le chef-d'œuvre de sa réception. Les murs de cette chambre étaient décorés de belles gravures: âgé de treize ans, et amateur passionné du dessin, il ne se permit point, tant que dura son travail, de se lever pour les examiner. Plutarque, en écrivant la vie d’Alcibiade, se garde bien d’oublier l’histoire des osselets.

Pour d’autres enfants, l’admission dans l’état militaire n’était qu'une inscription anticipée au rang des hommes.

A MADAME LA MARQUISE DE COSTA. î>3

une espèce d’émancipation qui dérogeait à la puissance paternelle, et donnait le droit de ne plus rien apprendre : pour votre fils, ce fut toute autre chose. Il vit dans son nouvel état, non le bonheur d’être libre, mais l’honneur d’être utile et la nécessité d’y travailler. Il eût abhorré un état qui aurait relâché à son égard le lien de l’autorité paternelle. Pour lui, la soumission , fille de l’amour et do la confiance, était un besoin autant qu’un devoir. Le régiment où il venait d’entrer n’étant sous les armes qu’à une certaine époque de l’année, rien n’était plus conforme à ses inclinations. Ses talents mûrissaient en paix sous le toit paternel : il achevait de se former à toutes les vertus domestiques, n’ayant pas seulement l’idée de se répandre au dehors, et moins encore d’attirer les regards, car cet enfant si fort au-dessus des autres eut toujours le mérite rare de ne pas s’en douter. Vous ne vîtes en lui qu’un nouvel habit : c’était toujours la même douceur, la même pureté, le même goût pour l’instruction, la même rectitude de jugement : le développement du sens moral précédait toujours l’instruction, et vous surprenait souvent. Vous n’avez pas oublié, par exemple, la solidité des objections qu’il fit un jour à son père contre la comédie, quoiqu’on n’eût jamais pensé à lui présenter cet amusement comme quelque chose de répréhensible. Lorsqu’il paraissait sous ses drapeaux, c’était encore l’Eugène de Ueauregard, bon, simple et naïf, n’ayant ni le besoin de se cacher ni la prétention de se montrer: passant sans gêne et sans travail entre le mépris des règles, si révoltant dans la jeunesse, et ce pédantisme de l’exactitude qui dit sans cesse, Regardez-moi : toujours prêt à s’instruire, parlant peu et écoutant tout, excepté la li-

cence, qui ne remporta jamais la moindrevictoire surses mœurs, pas môme celle d’un souris. Transporté brusquementdufoyerpatemel au milieu d’une garnison bruyante, il était permis de craindre pourses mœurs, mais bientôt on fut rassuré. Pour lui, le mauvais exemple était nul ou changeait de nature : il n’avait d’autre effet que do le porter à la vertu par un mouvement plus rapide, composé de l’attrait du bien et de l’action répulsive du mal sur cette Ame pure comme la lumière!

Mais, tandis que vous observiez avec une complaisance bien légitime les progrès de cette plante précieuse , un épouvantable volcan s’était ouvert à Paris : bientôt son cratère eut pour dimension le diamètre de la France, et les terres voisines commencèrent à trembler. O ma patrie! ô peuple infortuné! comment pourras-tu pleurer assez le voisinage funeste qui a versé sur toi un déluge de maux ! Heureux mille fois le Lapon au milieu de ses glaces éternelles! heureux l’Arabe bédouin sur sa terre écorchée par un soleil brûlant! Si la nature les sépare de nos vices, peut-elle mettre un prix trop fort à ce bienfait?

La révolution française commençait à peine , et déjà son caractère était prononcé. La liberté prenait, en naissant, une attitude sacrilège. A la place du chapeau antique, les serpents des Furies se dressaient sur sa tète effroyable; elle agitait des poignards, elle montait sur des cadavres pour se faire entendre de plus loin. Aussi vile que féroce, jamais elle ne sut anoblir un crime ni se faire servir par un grand homme. C’est dans les pourritures du patriciat, c’est surtout parmi les suppôts détestables on les écoliers ridicules du philosophisme, c’est dans l’antre de la chicane ou de l’agiotage qu’elle avait

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choisi ses adeptes et ses apôtrqs : aussi , jamais un abus plus dégoûtant, une prostitution plus révoltante de la raison humaine n’avaient souillé les annales d’aucun peuple. Ce fut même là le trait primordial et caractéristique de la liberté française : on pardonnait plutôt à celte bacchante ses inexpiables forfaits que ses efforts philosophiques pour les excuser ou pour leur donner des noms respectables. Elle ne parlait que de vertu , de probité, de patriotisme, de justice; et les sages, consternés, ne voyaient sous ses étendards civiques que des prêlrqs apostats, des chevaliers félons, des sophistes impurs, des phalanges de bourreaux, un peuple d’insensés, et l’assemblage hideux de tous les crimes qu’on peut commettre sans courage.

Mais c’est précisément parce que la révolution française, dans ses bases, est le comble de l’absurdité et de la corruption morale, qu’elle est éminemment dangereuse pour les peuples. La santé n’est pas contagieuse ; c’est la maladie qui l’est trop souvent. Cette révolution, bien définie, n’est qu’une expansion de l’orgueil immoral débarrassé de tous ses liens : de là cet épouvantable prosélytisme qui agite l’Europe entière. L’orgueil est immense de sa nature; il détruit tout ce qui n’est pas assez fort pour le comprimer : de là encore les succès de ce prosélytisme. Quelle digue opposer à une doctrine qui s’adressa d’abord aux passions les plus chères du cœur humain , et qui , avant les dures leçons de l’expérience, n’avait contre elle que les usages? La souveraineté du peuple, la liberté, l’égalité, le renversement de toute sorte d’autorité : quelles douces illusions ! La foule comprend ces dogmes, donc ils sont faux ; elle les aime, donc ils sont mauvais. N'importe, elle les comprend,

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elle les aime. Souverains! tremblez sur vos trônes!!

Avec quelle terreur nous observâmes en Savoie les progrès de ces doctrines funestes! Heureusement, la conscience nationale combattait puissamment les illusions de l’esprit : l’écume seule de la nation s’avança au-devant des dogmes français, et aujourd’hui même la Renommée, en nous fatiguant du récit des excès qui déshonorèrent cette malheureuse terre , prononce toujours les mêmes noms, et n’en prononce qu’un petit nombre.

Mais le petit nombre fut suffisant pour nous rendre malheureux : ils vinrent à bout d’engager une querelle avec l’autorité. On ne s’entendit pas. Une dispute de famille fut mal comprise de tout côté. Paris convoita nos montagnes : un petit nombre de scélérats répondit au cri d’appel qui partait de cette ville coupable. Le roi se crut menacé : il arma. Bon prince! père tendre! ah! sans doute tu voulais nous défendre, et tu croyais le pouvoir; sois béni pour tes intentions, lors même qu'elles ont été si cruellement trompées. Puisse l’ange de la paix te faire encore goûter le bonheur ! puisse-t-il soulager ton cœur oppressé par nos maux, qui sont tiens, et poser encore l’olive sacrée sur tes cheveux blanchis!

Vous savez, Madame, avec quelle noble impétuosité toute la jeunesse de Savoie accourut au premier danger autour du drapeau de l’honnëur. Depuis longtemps votre époux, rendu à ses foyers, était libre de préférer les honneurs paisibles de la cour aux honneurs périlleux de la guerre; mais, dans ce moment critique, l’amour paternel et l’amour exalté de la patrie l’emportèrent sur toute autre considération : il voulut servir le

roi ; il voulut être l 'aide de camp de son fils, et partager tous ses périls. Ce couple chéri s’arracha do vos bras. Qui vous eût dit?... O Dieu! qui commandez de terribles sacrifices, épaississez le voile qui couvre l’avenir. C’est souvent dans votre bonté que vous nous ôtez même la prévoyance.

La guerre était déterminée , et il était encore permis de n’y pas croire. Les bruits réfutaient les bruits. L’opinion flottait au gré de mille préjugés aveugles. L’un ne voyait pas, l’autre ne voulait pas voir; on passait mille fois de l’espoir à la crainte , et de la crainte à l’espoir : et tous ces balancements cruels nous conduisaient enfin au 22 septembre 1792.

Jour effroyable ! sujet éternel de larmes et de désespoir! nous emporterons tous au tombeau le souvenir que tu nous as laissé. Qui pourrait se rappeler sans frémir ce moment où l’on nous dit, La Savoie est envahie ! cette dissolution subite et terrible de toutes les autorités, espèce d’agonie qui précéda la mort : la joie transparente des lâches et des traîtres , l’inexprimable douleur des bons , cette force indéfinissable qui fut sentie comme un coup électrique, et qui entraînait tout, môme la valeur; ce fracas sinistre de toutes les colonnes du gouvernement s’abîmant à la fois devant le drapeau tricolore ; et la fidélité sans armes , meurtrie sous les ruines, se débarrassant de tous ces débris, et prenant tristement son vol vers les Alpes.

Au milieu du désordre universel, Eugène, échappé aux premiers dangers avec une partie de son corps, emportait le drapeau du régiment à travers les précipices des Bauges. Un temps affreux , des chemins effroyables, des fatigues au-dessus des forces de son âge,

DISCOURS

rien ne put l’engager à se débarrasser de ce fardeau précieux : « Et qui me répondra, disait-il, qu’un soldat «ne l’abandonnera point?» Il arriva au delà de ces montagnes, portant sur l’épaule l’honorable meurtrissure imprimée par son drapeau. A peine il était dans le duché d’Aoste , et déjà son père fut dans le cas de trembler pour ses jours. L’explosion de plusieurs livres de poudre, tout à fait étrangère aux opérations de la guerre, le mit dans un très-grand danger. C’est une chose remarquable qu’il n’y a pas eu peut-être d’enfant de son âge qui , par des accidents malheureux ou des maladies aiguës, ait plus fait souffrir ses parents (hélas 1 il ne pouvait leur causer d’autres chagrins). On dirait que la Providence voulait les tenir continuellement en alarmes et pour ainsi dire les accoutumer à le perdre. Bientôt il fut appelé à défendre ce mont Saint-Bernard qu’il avait escaladé on quittant la Savoie : c’est là que son père devait encore subir une épreuve terrible. Au moment où l’ennemi avait fait tous les préparatifs d’une attaque formidable, une maladie mortelle vint de nouveau menacer les jours de son fils : un instant il le crut perdu. Obligé de se séparer de lui pour défendre les retranchements du Saint-Bernard contre une attaque générale qui paraissait décidée, il souhaitait qu’un boulet ennemi vînt lui épargner le malheur de voir mourir son fils : mais l’instant n’était pas arrivé. La maladie ne fit que déployer le caractère d’Eugène. Il prouva qu’il savait braver la mort, même celle que donne la fièvre, parce qu’il avait assez de force en lui pour n’avoir pas besoin de s’appuyer sur l’orgueil.

Les neiges avaient terminé une campagne sanglante; le régiment des grenadiers royaux vint prendre ses

quartiers d’hiver à Asti. Votre fils y trouva, au milieu d’une excellente compagnie, la considération qui le suivait partout. Il se livra aux plaisirs de l’hiver avec une vivacité innocente, un abandon sage qui n’appartenaient qu’à lui. Mais ses loisirs étaient toujours occupés, et chaque jour ajoutait à ses connaissances, comme chaque jour affermissait ses vertus. On ne vit pas sans admiration un jeune homme, et presque un enfant, à la fois simple et habile, réunissant la bonhomie à la pénétration; observant tout et parlant peu ; toujours prêt à écouter, ne rivalisant avec personne, ne se préférant à personne, remplissant ses devoirs pour être heureux , et ne voulant être applaudi que par son père et sa conscience.

Tout annonçait que les loisirs du quartier d’hiver devaient se prolonger fort avant dans le printemps. Les neiges couvraient nos montagnes et paraissaient s’opposer pour longtemps à toute entreprise militaire ; mais les complots de l’intérieur touchaient à leur maturité, et le crime était prêt. La puissance qui le soudoie dans tout l’univers jugea qu’il n’y avait pas de temps à perdre, et qu’il fallait à tout prix attaquer le Piémont. Au fond , il ne devait lui en coûter que des hommes; et certes, elle les méprise trop pour les épargner. Les Français firent donc, de très-bonne heure, des mouvements qui décidèrent les nôtres. Le régiment de votre fils fut appelé un des premiers sur les cimes glaciales de cette partie des Alpes qui sépare le Piémont du comté de Nice. Il avait laissé le printemps dans la plaine, il trouva dans son nouveau poste l’hiver de Sibérie. Le service, dans ces régions glacées, est ce qu’on peut imaginer de plus accablant : il en supporta les fatigues avec le courage d’un vieux grenadier. Joyeux sur les glaces et dans les

DISCOURS

tanières qui servaient de retraite aux soldats, son calme inaltérable ne l’abandonna jamais ; il en serait descendu sain et sauf avec ses braves compagnons d’armes , des flots de sang précieux auraient été épargnés, si la chaîne de nos postes, si bien liés et si bien fortifiés, avait pu en imposer assez à l’ennemi par le nombre des défenseurs. Mais le roi est quitte envers son peuple , envers l’Europe et envers lui-même.

- 11 est bien remarquable, Madame, que, malgré tous nos désavantages , si le droit des gens avait été respecté, nous serions encore en possession des Alpes maritimes ; mais l’invasion du territoire génois rendit notre position si difficile, qu’il fallut renoncer à tout autre espoir qu’à celui de céder honorablement. Par cette manœuvre exécutée le 6 aw/, l’ennemi prenait nos postes à revers et nous obligeait d’en prendre de plus étendus. Il nous affaiblit en nous forçant de nous étendre, et prépara la grande attaque du 27 . Au premier signal, votre fils se porta en hâte sur une sommité appelée la Sacca relia, qui domine le Col-Ardent. Il était accompagné de son père, qui ne le quittait jamais. S’il arrivait à son fils d’être commandé seul pour une expédition hasardeuse, il le suivait comme volontaire. L’un et l’autre n’avaient qu’une tente, le même lit les recevait, le même manteau les couvrait au bivac : ce père tendre n’osait pas concevoir la possibilité de lui survivre. Revenir avec son fils ou mourir du même coup, c’était tout ce qu’il avait la force de supposer. Hélas ! il se trompait : il était condamné à mourir deux fois.

Du sommet de la SaccareUa, on vit distinctement l’attaque de la redoute de Fels; elle était défendue par le deuxième bataillon du régiment aux gardes : ne pou-

A MADAME LA MAKyl'ISE DE COSTA. 61

vant vaincre, il se fit détruire. Ce poste était décisif et coupait la retraite de la droite, qui se trouva dans le plus grand danger. C’était sur cette cime funeste que votre Eugène devait trouver le dernier théâtre de sa valeur et le terme de sa noble carrière. Une balle l’atteignit à la jambe au moment où il donnait un ordre aux soldats, et se logea profondément dans les chairs. Il n’eut que le temps de se jeter dans les bras de son père, qui le soutint. Malheureux père! oh! qui pourrait décrire tes angoisses? D’un côté, un ennemi furieux, supérieur en nombre; de l’autre, un fils blessé dangereusement, et, suivant les apparences , point d’espoir de retraite. Oh ! vous qui lisez peut-être ces tristes lignes, êtes-vous père ? vous sentez ce tourment; ne l’êtes-vous pas? il serait inutile de vous le décrire. Heureusement la droite de l’armée fit une défense superbe; elle repoussa quatre fois les Français, quoique très-supérieurs en nombre, et après en avoir fait une boucherie terrible , elle exécuta une retraite qui serait célèbre si nous savions louer : mais tout nous manque à cette époque désastreuse, et les âmes affaissées n’ont de force que pour gémir.

Le jeune homme, transporté au camp, y reçut les premiers secours de l’art. On parvint ensuite, à travers mille obstacles, à le porter jusqu’à la Hriga, et de là à Coni, où il fut possible pour la première fois, après trois jours de marche, de lui procurer un chariot couvert de paille. Détournez les yeux, Madame , s’il est possible, de ce chariot, qui était un luxe dans ce moment, pour les arrêter sur cette foule de soldats mutilés étendus sur des roches glacées, invoquant en vain le secours d’un petit nombre de mains impuissantes ou malhabiles. Donnez une larme , Madame, à ces hommes dont on ne

DISCOliRS

sait pas le nom , et qui aimaient tant votre fils : il est beau de se distraire de la douleur par la pitié.

Enfin, il est à Turin , au milieu des secours de toute espèce. L’art ne croyait point au danger de votre fils ; mais cette fois encore l’instinct fut plus habile que l’art. La soeur de votre époux veillait auprès du lit du jeune guerrier, son coeur y remplaçait le vôtre : son coeur infaillible l’avertissait de craindre. Longtemps ses alarmes excitèrent le souris de la science. Hélas! la tendresse n'était que trop clairvoyante : on ne croyait point devoir tout attendre de la nature : la balle ne paraissait point, on la chercha : toujours elle se déroba aux yeux et aux mains habiles qui la cherchaient, et le malade souffrait des douleurs atroces. — Mais que fais-je ? et pourquoi raconter moi-même ce3 tristes détails ? Laissons plutôt parler Eugène. Plaçons ici cette lettre si simple et si extraordinaire, qui charma ses souffrances tandis qu’il la traçait, et qui suspendit un instant vos inquiétudes mortelles.

w Ma chère maman, j’ai été blessé à la jambe comme « papa le l’aura appris. Je vais te raconter comment l’af- « faire s’est passée. Le 25 avril, les Français attaquèrent « chaudement une redoute qui appuyait notre droite. « Elle était occupée par le corps franc, qui repoussa vite goureusement l’ennemi. La nuit suivante, nous atta- « quàmes à notre tour la montagne du Pèlerin ; l’ex- « pédition alla très-bien : nous prîmes ce poste; mais à la « pointe du jour, l’ennemi vint en force pour le repren- » dre, ce qu’il fit après un combat très-chaud de deux « heures. Le reste de la journée fut assez tranquille ; mais « le 27, à l’aube du jour, l’ennemi attaqua tous les postes « du comté de Nice sur une étendue de vingt lieues. Mon

« bataillon se porta tout de suite au secours d’une cimo « très-élevée, appelée Sacccirella, où l’on avait construit « deux barracons avec un bout de retranchement. Nous « vîmes de là la colonne française, à une portée de fusil « de notre poste avancé, qui buvait et mangeait pour « se préparer à l’attaque. Ma compagnie fut mise de ré- « serve, mais non à l’abri. Au contraire, on la mit à ventre « découvert sur le point le plus éminent. Nous commen- « çàrnes à être fusillés assez vivement par l’ennemi, qui a courut sur nous à toutes jambes ; et comme j’étais oc- « cupé à ranger ma troupe, zac ! j’attrape une balle « dans la jambe. Je regarde, et je vois mon sang qui sor- « tait à gros bouillons de ma botte. Je fis trois ou quatre « pas vers papa, qui me soutint par-dessous les bras; et « tout de suite on me porta au camp où je fus pansé : « puis, comme les autres postes avaient plié, ne sachant « comment passer, on fit avec deux bâtons de tente une « civière, où l’on me jucha sur mon matelas, et l’on me « porta par monts et par vaux à la Briga. On m’y saigna, « et on dilata la plaie. On continua de me porter jusqu’à « Tende, où papa me quitta, à mon grand regret. Moi, « je passai le col et je vins à Limon , où l’on me saigna a encore. Après un jour de repos je vins à Coni. Le chi- « rurgien fit encore une dilatation , et planta tout son « doigt dans la plaie pour toucher la balle. Le londe- «main, on me trouva un chariot, qu’on remplit de « paille, et j’allai en deux jours à Turin. Le meilleur chi- « rurgien fut appelé, lequel me fendit la jambe par de- « vant; mais la balle, il ne put la trouver (1). Il espère

(1) Après deux ans de séjour en Piémont, l’italien commence à poindre dans cet endroit à travers les formes françaises; mais on sent assez qu'il n’est pas permis de corriger cette lettre.

ÎUSCOL'KS

tii

« qu’elle sortira d’ elle-même par la suppuration. Nos « troupes sont sur le col de Tende et à Tende. Papa écrit « qu’il se porte bien. J’ai un grand plaisir que Victor « (son frère) vienne nous joindre. Embrasse de ma part « tous mes frères ; mes amitiés aux gens de la maison.

« Quand Victor viendra , je voudrais bien qu’il apportât « ces deux livres de musique qui étaient restés en Sa- « voie, si pourtant on a pu les avoir. Adieu, ma bonne,

« ma chère maman : ne t’inquiète pas sur mon compte. a Adieu ! porte-toi bien.

« Ton affectionné fils, Eugène. »

Je plaindrais beaucoup l’homme qui ne sentirait pas le mérite prodigieux de cette lettre. Quel calme ! quelle sérénité, au milieu des douleurs les plus aiguës ! mais surtout quel oubli de lui-même! Conçoit-on qu’un jeune homme de seize ans, infiniment sensible à l’honneur, qui a fait son devoir comme un vieil officier, ne laisse pas échapper une expression capable de faire sentir qu’il est content de lui-même? Il ne pense nullement à se mettre on vue, à se faire valoir : il ne sait pas dire seulement qu’il a eu F honneur d’être blessé. Cette balle qui déchira ses chairs , ce n’est quo du bruit, zac ! 11 parle de son aventure comme un égoïste parlerait du malheur d’autrui. La fièvre qui commençait ses ravages, un traitement nécessairement cruel , rien ne peut répandre dans celle âme la plus légère teinture d’humeur ou d’impatience. Tous ses goûts sont vivants; toutes ses affections douces ne périront qu’avec lui. Il s’occupe de son père , de ce frère qui vient, à l’âge de treize ans, offrir ses jeunes bras à son souverain ; de ces domestiques, qu’il n’appelle cependant point des domestiques,

parce qu’ils étaient ses amis ; de ces soldais dont il était les délices , dont l’un s’est exposé de lui-même, dans la retraite, au danger imminent d’être prisou tué pour sauver le violon d’Eugène, afin qu'il pût se désennuyer pendant sa convalescence. Il n’y a pas de place dans sa mémoire pour les meubles précieux laissés en Savoie à la merci des brigands. Portez-lui seulement ces deux livres de musique , si pourtant ils ont pu échapper. Après cela, tout est dit : il n’a plus de soucis. Adieu , ma bonne, ma chère maman , ne (inquiète pas sur mon compte. Adieu! — Hélas! adieu, pour toujours.

Il est probable qu’un accès de joie abrégea ses jours. Le 13 mai, il éprouva un serrement de cœur extraordinaire et une inquiétude mortelle sur le sort de son père, dont on n’entendait plus parler depuis la retraite de Tende. Dans ce moment d’angoisse, il en reçut trois lettres à la fois ; il en fut ému au point de jeter des cris de joie : cette émotion fut très-nuisible, et les effets ne tardèrent pas à le prouver. Le 14, la fièvre sévit : de violents frissons , un épanchement de bile , un mal de cœur pénible annoncèrent tout ce qu’on avait à craindre. Le lendemain, on essaya l’émétique. La journée du 15 fut calme, mais toujours cette cardialgie cruelle, et point d’appétit. Le 16, on tira la balle; le malade souffrit peu et parut content. Tout le monde espéra, excepté celle dont la tendresse inquiète ne put jamais être trompée, sa tante (1). Un quart d’heure après, il survint une hémorragie qui dissipa toutes les illusions ; la qualité du sang révéla l’arrêt du ciel ; la consternation fut au comble autour de ce lit de douleurs. Eugène, calme au

! 1) La marquise de Faverges.

A MADAME LA MARUL'ISE DE COSTA. 67

dresse cruelle; il n’osait point unir ses prières aux nôtres; il ne savait pas s’il était permis de désirer la guérison de l’ange. Son enthousiasme religieux effraya celle qui vous remplaçait auprès de votre fils: elle pria l’anachorète exalté de diriger ailleurs ses pensées, et de ne former aucun vœu dans son cœur, de peur que son désir ne. fut une prière : beau mouvement de tendresse , et bien digne d’un cœur parent de celui d’Eugène.

La nuit du 18 fut pénible; il éprouva des spasmes violents , et ne prit plus de nourriture , seulement quelques cordiaux. Le 20, le pouls s’éleva encore, mais ce fut le dernier élan d’une flamme prête à s’éteindre. Le soir, tous les symptômes favorables disparurent, et l’espérance s’évanouit : lo pouls baissa, la tête s’égara; — il revint à lui; — il embrassa sa tante; — il reçut le dernier sacrement; — il parla beaucoup de son père, — de sa mère, — bientôt...

Oh ! s’il avait pu les serrer encore l’on et l’autre dans ses bras défaillants, et coller sur leurs joues humides ses lèvres blanchissantes, quels torrents de délices auraient inondé ce cœur aimant (1)! Auteurs chéris de ses jours et de ses vertus ! vous fûtes son dernier désir, sa dernière pensée. Il eût pardonné plus aisément à la mort qui le séparait de vous, s’il eût pu l’attendre dans vos bras. Sans doute, le sang et l’amitié, se surpassant à l’envi, lui prodiguèrent sans relâche les soins les plus tendres, et l’intérêt profond qu’il inspirait de toute part illustra sa dernière heure. Cependant, son lit ne fut

(I) Aasiilere vïleludini, fovere deficientcm. Salia.fi vultu, complexu, uou contint... mister liic ilolor, uustruin vuluus.

Tacit., Agric.

DISCOURS

point arrosé d’assez de larmes, et ses yeux, en s’éteignant, désirèrent quelque chose (1).

Sa vie fut trop courte , mais elle fut une suite de jours sereins. Il fut heureux seize ans ; ces seize années ont été remplies par de douces occupations, par d’innocents plaisirs , par de glorieux services rendus à sa patrie et à son roi. Il ne connut point les orages des passions; mais il ressentit vivement l’aiguillon de la gloire, l’exaltation de l’honneur et l’enthousiasme de la vertu : il jouit enfin du plus grand de tous les biens, celui déporter jusqu’à la mort une conscience exempte de reproche, et de ne pas quitter la vie sans avoir acquis dans un âge si tendre des droits à l’estime publique. Il termina sa carrière au lit d’honneur en finissant sa seizième année et en commençant sa troisième campagne. Il devait, suivant l’expression d’un grand homme, continuer son père, et faire longtemps l’ornement de sa patrie : le ciel nous l’a envié : il ne nous reste que son souvenir.

On imaginerait difficilement un caractère plus parfait. Jamais cet enfant extraordinaire ne montra un seul caprice; jamais le nuage de l’humeur ne s’arrêta sur son front. Plus simple, plus franc, plus gai'que ne le sont les enfants de douze ans, il avait à seize le jugement et la force d’âme d’un homme fait , et chaque jour sa raison acquérait une nouvelle vigueur, tandis que son imagination se parait de nouvelles grâces , de grâces franches et naturelles comme lui.

Son extrême modestie le rendait circonspect avec les

(I) Onrmia sine dubio optima parentum assidenle amantissima uxore superfnerchonori tuo, paucioribtis laroeu lacrymia compositus es, et novissima in luce deaideraxere alicpiid octili tni.

Tacit., ibid.

personnes plus âgées que lui, et il parlait peu dans le monde; mais dans le particulier, sa conversation était pleine d’àme, d’intérêt et de raison ; on aurait pu le faire opiner dans toute question délicate où l’expérience n’aurait pas été nécessaire.

Quel tact inné de l’honneur il avait reçu de la nature ! Un sentiment douteux ne pouvait germer dans son cœur. C’était toujours vers les voies les plus droites et les plus honnêtes que son inclination l’entraînait. Ah! s’il fût né daus d’autres temps , s’il eût vécu l’âge ordinaire des hommes, il eût été la fleur des chevaliers.

Le spectacle de la vertu le jetait dans l’enchantement et dans l'exaltation , et le mauvais exemple lui était à peu près aussi utile : il mûrissait son jugement et affermissait sa morale.

Il avait pour le mensonge , pour l’affectation même et pour l’exagération, qui sont aussi des mensonges, une antipathie inexprimable ; cette antipathie était portée au point , qu’affectueux et sensible , il se refusait au plaisir d’êlre caressant, de crainte de paraître outré dans ses démonstrations.

Sa discrétion, sa prudence naturelles, le rendaient le confident le plus sûr qu’on eût jamais pu choisir. Sa modestie et son tact infaillible l’empêchaient toujours de se tromper sur les choses qui , hasardées devant lui , ne devaient point être répétées : jamais il ne fut tenté de se faire valoir par la révélation d’un secret*qu’il tenait de la confiance ou même de la légèreté d’autrui; et jamais il n’employa de ruse que pour défendre son secret contre l’homme indiscret qui voulait le suqirendre.

Le trait le plus marquant de son caractère , celui dont il lirait une véritable originalité, c’était l’absence totale

DISCOURS

d’amour-propre. H n’avait nnl besoin de ce ressort puissant, si nécessaire aux talents médiocres : mais si son extrême simplicité le dépréciait quelquefois au premier coup d’œil , il en était plus sûrement aimé et estimé par ceux qui se donnaient le temps de l’observer. Toujours prêt à s’oublier pour les autres, toujours heureux d’obliger ceux mêmes avec lesquels il était le moins lié, il était impossible de le haïr et difficile de ne pas l’aimer. Ses talents le mettaient souvent à même d’obliger ses camarades. Il avait fait un jour, pour deux officiers, deux copies de la dernière ordonnance pour les camps, avec les plans démonstratifs. Son père fut curieux de savoir à qui était destiné un troisième exemplaire qu’il voyait là, tout aussi parfait que les autres. Il était pour Brisefer , soldat de sa compagnie, qui le lui avait demandé pour le montrer à son curé, quand il retournerait chez lui.

Iæs services qu’il s’efforçait de rendre étaient sans faste et sans empressement affecté. Souvent il lui est arrivé, pour n’avoir pas voulu s’excuser, do demeurer chargé des fautes d’autrui, et de garder sur ce point un secret inviolable sans l’avoir promis.

C’était par pur instinct qu'il était généreux : il n’é- , tait point obligé de remporter une victoire sur lui-même pour être bienfaisant. C’était sa manière d’être : c’était la suite de ce caractère qui le portait toujours à s’oublier lui-même pour ne s’occuper que des autres. Au camp , sa tente était toujours la dernière tendue ; dans les marches, il ne songeait jamais à son propre bien-êtro qu’après s’être occupé de celui des soldats. Cet oubli de lui-même, cette candeur, le rendaient cher aux mauvais comme aux bons. Mais, sans repousser personne , il ré-

pognait par un sentiment inné à toute liaison vicieuse. Son cœur aimant cherchait un ami de son âge : s’il l’eût trouvé, si cet ami eût été doué d’une àme telle que la sienne, il s’y serait livré sans réserve. — Ah! saus doute, il vautmieux qu’il n’ait pas connu cette douceur : un cœur de plus saignerait dans ce moment : sa mort a fait assez couler de larmes.

Son esprit était aussi juste que son cœur était droit et bon. Observateur attentif, rien n’échappait à son discernement. Souvent une ironie fine assaisonnait ses remarques; mais c’était toujours l’ironie du goût et de la raison , jamais celle de la causticité.

Ce n’était pas seulement avec exactitude, c’était avec amour qu’il se livrait à ses devoirs. Souvent , il s’était trouvé chargé seul de l’administration de sa compagnie, et pendant ce temps rien n’y était négligé : il comptait dans son régiment pour un des officiers les plus exacts et les plus intelligents dans les manœuvres : enfin , il recueillait avec avidité tout ce qui pouvait ajouter à ses connaissances militaires. Cette ardeur infatigable, jointe à une intelligence rare, en avait fait un bon officier dans un âge où l’on tient de si près à l’enfance. Mais cette heureuse avidité d’apprendre ne se bornait point à son métier : elle s’était étendue à toutes les parties de son éducation. A seize ans il savait trois langues, il avait étudié plusieurs parties des mathématiques et la fortification ; il avait un fonds considérable de lecture, et des connaissances assez étendues en histoire naturelle et en géographie. L’air d’Italie avait développé en lui un goût vif pour la musique, et il commençait à jouer agréablement du violon. La culture des arts faisait ses délices, et ses talents étaient aussi vrais que ses ver-

DISCOURS

tus : ils étaient ainsi qu’elles au-dessus de son âge. Son goût pour la peinture le rendait heureux, et déjà il avait passé de beaucoup, dans ce bel art, les bornes de la médiocrité. Ses derniers dessins, faits dans les huttes de Laution , représentaient des groupes de soldats dessinés à la plume, d’après nature : plusieurs seraient dignes do Salvutor Rasa. Le choix de ses sujets aurait seul indiqué la trempe de son àme. Le paysage héroïque, les objets simples et grands de la nature étaient ceux qu’il préférait, et les plus beaux traits de l'histoire venaient d’eux-mémes s’offrir à ses crayons. Ses dernières compositions historiques furent la mort d’ Épaminondas et celle de Cléobis et Riton, récompensés de leurs vertus par une mort douce et prématurée. Aimable Eugène ! lorsque, dans les derniers loisirs A' Asti, ton père te voyait traiter ces deux sujets, il ne prévoyait pas que tu dusses montrer si tôt la constance d 'Épaminondas, et t’endormir du sommeil de Cléobis.

Son exactitude à remplir ses devoirs militaires, sa vigueur et sa patience au milieu des plus grandes fatigues, sa tranquillité dans le péril, sa modération et son esprit de justice, lui avaient acquis le respect autant que l’affection des soldats , appréciateurs intègres du mérite de ceux qui les commandent. L’estime de ses braves compagnons d’armes, et les pleurs qu’ils donnèrent à sa mort , sont pour lui le plus bel éloge funèbre. La nouvelle de sa mort répandit une véritable affliction dans le camp : le chevalier B. , sous-lieutenant dans sa compagnie, grièvement blessé dans la même affaire, s’écria, en apprenant sa mort : A kl ne valait-il pas mieux que je périsse P Ma mort n'eût pas été irréparable comme celte de ce brave Eugène. Généreux chevalier !

vous faisiez ainsi votre éloge sans vons en douter : il faut beaucoup de mérite pour sentir vivement celui des autres.

La valeur, en lui, n’avait rien de théâtral, elle était naturelle comme toutes ses autres qualités. On le voyait aussi calme dans les combats que dans toutes les autres actions de sa vie. Son œil observateur en saisissait l’ensemble, et il faisait, au milieu de la tempête, des remarques qui annonçaient le talent. La première fois qu’il fut exposé au feu du canon, il en compta les coups : il déterra et mit dans sa poche un boulet de six livres, qui s’était enfoncé à ses pieds ; il sauta au cou de son père : a Je suis bien héureux, lui dit-il, jecrai- « gnais d’avoir peur : tout ceci ne m’a pas fait baisser « la tète. » Il a fait de tous les combats où il s’est trouvé des dessins précieux par leur vérité , esquissés quelquefois dans l’action même. A Versoix , à Saint-Germain , à Rocca- Harhona , il dessina et prit des notes au milieu des coups de fusil. Enfin, son courage n’était pas seulement celui d’un guerrier : c’était la fermeté d’un sage , et cette fermeté s’étendait à tout. Il envisageait d’un œil serein la perte de tous les agréments de la vie et la destruction de la fortune qui l’attendait. Il ne concevait pas seulement qu’il fût possible de balancer entre le devoir de suivre ses drapeaux, et la tentation de conserver l’héritage de ses pères. Dans les derniers jours de sa vie, il montra un autre genre de stoïcisme en supportant la douleur avec fermeté, en bravant le fer cruellement secourable des chirurgiens, qui s’étonnaient de sa patience. En vain l’humanité même semble leur défendre la sensibilité. Celui qui le soignait s’était attaché à lui au point de le pleurer. L’inaltérable douceur, le

courage héroïque de celle excellente créature avaient gagné son affection.

Enfin , il envisagea sa dernière heure d’un œil fixe et tranquille; et quoiqu’il n’eût éprouvé aucun chagrin sur la terre, quoiqu’il eût joui de tout le bonheur que peuvent donner la nature et la vertu, il ne gémit, en nous quittant, que sur la douleur qui allait empoisonner la vie des amis qu’il laissait.

Il semble que toutes les âmes rares doivent s’annoncer par un extérieur frappant; et c’est dans la physionomie surtout qu’on cherche des signes de cette supériorité. Celui de votre fils, Madame, n’avait cependant rien d’extraordinaire (i). Les roses de la jeunesse s’étaient môme fanées pour lui avant le temps, soit que le hàle et les fatigues les eussent fait disparaître de bonne heure , soit que la nature , qui n’aime pas mentir, se fût hâtée de lui donner une apparence virile. Il ne possédait point ce qu’on appelle la beauté-, mais il avait je ne sais quelle grâce d’innocence plus belle que la beauté (2). Toutes ses attitudes respiraient la modestie et la réserve : sa voix était douce et d’un timbre qui ne pouvait exprimer la colère ni aiguiser le sarcasme. Son œil bleu tendre était grand, lucide, virginal, plein d’une sage intelligence; et lorsqu’il l’arrôtait sur les objets de son estime ou de son affection , son regard était une caresse. Enfin , quoiqu’il n’eût rien de frappant pour le premier coup d'œil, dès qu’on l’avait observé quelque temps on

(l) Qnod si hahilum quoque ojiis poster) noscere velint, dccentior quant su hlimior fuit.

(î) Cratia oris supererat.

Tàcit., Agric.

In , ibid.

croyait aisément à ses talents, et volontiers à ses vertus (J).

Tel fut, Madame, l’incomparable enfant que vous avez perdu à seize ans; il a pu illustrer un nom illustre et laisser de lui un long souvenir. Il n’était pas né , il n’était pas élevé pour les temps abominables où nous vivons : il a quitté ce monde absurde et pervers au moment où l’existence est devenue pour nous un fardeau pénible! Heureux Eugène! le ciel ne t’a rien refusé puisqu’il t’a donné de vivre sans tache et de mourir à propos (2).

11 n’a point vu , Madame , les derniers crimes du monstre révolutionnaire (3). Il n’a point vu en Piémont la trahison appelant les hordes dévastatrices sur ce superbe pays , sur ce jardin d’Éden , où toutes les richesses accumulées proclament le gouvernement paternel qui le vivifie; il n'a point vu l’auguste Clotilde, sous l’habit du deuil et de la pénitence, parcourant à pied les rues de la capitale pour aller dans nos temples pleurer les crimes commis et ceux qu’on voulait commettre. Il n’a pas vu en Savoie les restes déplorables d’une noblesse généreuse entassés par d’autres traîtres dans les maisons d’arrêts (4); et, par un raffinement de cruauté inouï, l’épouse séparée de l’époux et la fille du père; il n’a pas vu son aïeul vénérable traîné dans le cachot des scélérats (5); de crédules infortunés arrachés du

(1) Bonum Tinim facile crederes magnum llbenter.

(2) Tn verc fclix Agricola, non vita tantum claritate sed etiam opportunitale mortis.

(3) Non Tidit obsessam curiam, clamum armis senalum.

(4) Mox noslrm duxere Helvidium in carccrem manns.

(6) Le marquis de Cosla, aïeul du jeune homme, fut longtemps enfermé dans les grandes prisons de Chambéry avec des scélérats, et souffrant des choses

DISCOURS

Piémont par un décret solennel de la nation , menacés de perdre leurs biens s’ils n’obéissaient à ce décret tyrannique, et dépouillés sans pudeur de ces mêmes biens après avoir obéi; condamnés à être les témoins silencieux (1) de la destruction de tout ce qu’ils possèdent, et à manger le pain de la misère au milieu de leurs biens usurpés et saccagés par des brigands. Il n’a pas vu le sexe (2) , l’enfance , la vieillesse , la maladie même et la douleur traitées avec une barbarie insultante qui eût fait horreur à des sauvages. Et si notre exil doit finir, si nous devons enfin revoir notre patrie, il ne gémira point avec nous sur des ruines que les mains de deux générations peut-être ne pourront relever. Il ne verra point cette terre flétrie par l’athéisme et par l’anarchie ; cette terre naguère florissante, aujourd’hui sans culte et sans lois, dépouillée de tous ses ornements comme une veuve désolée tendant les mains au ciel, qui refuse toujours de l’entendre. Il ne verra point sa fortune abîmée, l’héritage de ses pères dévasté, et par quelles mains, grand Dieu! Ah! pleurons sur nous, pleurons sur tout ce que nous devons encore voir et souffrir, et non sur l’ange qui plane au-dessus de ce fleuve de sang et de fange où nous flottons entraînés, sans savoir où nous aborderons.

Il faut avoir le courage de l’avouer , Madame : longtemps nous n’avons point compris la révolution dont nous sommes les témoins. Longtemps nous l’avons prise pour un événement ; nous étions dans l’erreur : c’est

qu’on n'a pas U force d'écrire. Il baissa sensiblement dans cette horrible captivité, et mourut peu de temps après.

(1) Cum suspiria nostra subscriberentur.

(î) Tôt nobilissimarum furninarum exilia et fugas.

une époque ; et malheur aux générations qui assistent aux époques du monde! Heureux mille fois les hommes qui ne sont appelés à contempler que dans l’histoire les grandes révolutions, les guerres générales, les fièvres de l’opinion, les fureurs des partis, les chocs des empires et les funérailles des nations! Heureux les hommes qui passent sur la terre dans un de ces moments de repos qui servent d’intervalles aux convulsions d’une nature condamnée et souffrante! Fuyons, Madame; mais où fuir? Ne sommes-nous pas attachés par tous les liens de l’amour et du devoir? Souffrons plutôt, souffrons avec une résignation réfléchie, si nons savons unir notre raison à la raison éternelle, au lieu de n’étre que des patients, nous serons au moins des victimes.

Certainement, Madame, ce chaos finira ; et probablement par des moyens tout à fait imprévus. Peut-être, même, pourrait-on déjà, sans témérité, indiquer quelques traits des plans futurs qui paraissent décrétés. Mais par combien de malheurs la génération présente achèterat-elle le calme pour elle ou pour celle qui la suivra? c’est ce qu’il n’est pas possible de prévoir. En attendant, rien ne nous empêche de contempler déjà un spectacle frappant : celui de la foule des grands coupables immolés les uns par les autres avec une précision vraiment surnaturelle. Je sens que la raison humaine frémit à la vue de ces flots de sang innocent, qui se mêlent à celui des coupables. Les maux de tout genre qui nous accablent sont terribles, surtout pour les aveugles, qui disent que tout est bien, et qui refusent de voir dans tout cet univers un état violent, absolument contre nature dans toute l’énergie du terme. Pour nous, Madame, contentons-nous de savoir que tout a sa raison, que nous con-

DISCOURS

naîtrons un jour. Ne nous fatiguons point à savoir les pourquoi , même lorsqu’il serait possible de les entrevoir. La nature des êtres, les opérations de l’intelligence et les bornes des possibles nous sont inconnues. Au lieu de nous dépiter follement contre un ordre de choses que nous ne comprenons pas, attachons-nous aux vérités pratiques. Songeons que l’épithcte de très-bon est nécessairement attachée à celle de très-grand, et c’est assez pour nous. Nous comprendrons que, sous l’empire de l’être qui réunit ces doux qualités, tous les maux dont nous sommes les témoins ou les victimes ne peuvent être que des actes de justice, ou des moyens de régénération également nécessaires. N’est-ce pas lui qui a dit, par la bouche d’un de scs envoyés : a Je vous “aime d’un amour éternel (1)?» Cette parole doit nous servir de solution générale pour toutes les énigmes qui pourraient scandaliser notre ignorance. Attachés à un point de l’espace cl du temps, nous avons la manie de rapporter tout à ce point : nous sommes tout à la fois ridicules et coupables.

Qui plus que vous, Madame, a besoin de s'élever à ces hautes et consolantes pensées? Au milieu de cette masse effroyable de maux que la révolution française a versés sur nos tètes, vos souffrances, par un funeste privilège, s’élèvent au-dessus de mille autres. Le sacriüce même imposé à votre tils disparaît, si on le compare au vôtre : le sien ne lut que la mort; le vôtre est de lui survivre. Sans doute, toutes les consolations humaines so réunisseut autour de vous ; mais combien toutes ces consolations sont vaines ! Arrachez donc vos yeux de

(1) Jérémie.

cette terre, qui n’est plus pour vous qu’un désert ensanglanté. L’homme ne parait si petit que parce qu’il est courbé vers sa demeure : la stature de cet être est immense, et s’il a la force de se relever quelquefois, il peut encore porter sa tête jusque dans les régions de la paix. Nous sommes tous entraînés avec la rapidité de l’éclair vers ce moment, le dernier des moments, où toutes les passions qui nous agitent aujourd’hui ne seront plus pour nous que des souvenirs inutiles ou amers. Anticipons sur l’instant solennel où nous finirons de mourir. Soulevez le voile ! Eugène est derrière. Jadis Socrate, avant de boire la ciguë, disait à ses amis : « Lorsqu’on « disposera do mon corps, ne dites pas qu’on brûle ou a qu’on enterre Socrate; ne me confondez point avec mon « cadavre. » La raison seule n’a jamais rien dit de plus beau. Mais Socrate avait besoin de convaincre ses disciples pour les consoler : plus heureux que lui, je n’ai qu’à vous prier de vous servir de vos principes. Vous ne confondez /joint Eugène avec son cadavre : la chrysalide grossière est tombée en poudre ; mais le papillon immortel a déployé ses ailes d’or et d’azur pour s’envoler vers sa patrie. Tout ce que nous avons aimé, tout ce que nous avons admiré dans votre fils, vit et ne mourra jamais (1).

Ombre pure et chérie ! si les sentiments qui ont pénétré nos cœurs dans ce monde survivent à la mort et nous accompagnent dans l’autre ; si, comme de grandes âmes , des âmes généreuses et sensibles aiment à le croire (2), les objets de nos affections ne deviennent

(I) Qnidquid ex ARricola amavimus, quidquid mirati sumiis, manet mansurumque est... in æternitate temporum.

2) Siquis piorum manibua locus, si ut sapientibus placet, etc.

point étrangers à notre intelligence, au moment où elle se débarrasse de son enveloppe mortelle, reviens! ah! reviens souvent parmi nous ! habite encore la demeure solitaire de tes pareDts désolés. Descends vers eux comme ces génies bienfaisants, envoyés dans l’enfance du monde, vers les patriarches exilés et voyageurs, pour verser dans leur esprit des instructions utiles, et dans leur cœur le baume du courage et de la consolation. Viens! tu ne changeras point de séjour : le ciel est partout où se trouve la vertu. La nuit , quand tout se tait, quand la douleur, seule avec elle-même, baigne sa froide couche de larmes amères, plane sur ces télés chéries, et de ton aile éthérée secoue sur elles une rosée balsamique qui les avertisse de ta présence ol les remplisse de pensées célestes.

Ombre amie! oh! que ne puis-je encore te donner cette espèce d’immortalité qui dépend de notre faible nature ! Que ne puis-je communiquer à cet écrit quelques étincelles de celte flamme qui soulève ma poitrine et fait battre mon cœur! Non, ce n’esJ point assez pour l’amitié de pleurer sur ta cendre ; je voudrais faire reconnaître ton àme dans ce tableau , dont les larmes ont peut-être affaibli les couleurs : je voudrais élever un monument durable à tes vertus précoces, qui n’ont brillé qu’un instant; je voudrais, s’il était possible, le raconter à la postérité (I) et te faire aimer de nos descendants.

(I) Agricola, posleritali narratus et traditus, stiperatcs crit.

« Tàcit.

ADRESSE

A SES CONCITOYENS

J'étais à Lausanne au printemps de l’année 1795, lorsque les prêtres , qui rentraient en foule dans le duché de Savoie comme dans toute la France, me demandèrent un pamphlet qui fût à la portée de tout le monde et qu’on pût répandre avec profusion pour rassainir et diriger l’esprit public. Ils voulaient surtou', mettre à profit l’occasion favorable des assemblées primaires qu’on venait de provoquer pour une nouvelle élection de représentants.

Je composai donc le badinage raisonnable qui suit. Il eut une vogue extraordinaire en Savoie et en Suisse; mais nos efforts dans tous les genres devaient être inutiles, du moins pour longtemps.

Montagnole est hn village dans la montagne à deux ou trois milles de Chambéry. Un site sauvage, la simplicité des habitants, et des vins détestables, avaient fait de ce nom une espèce de plaisanterie. C’est la raison qui me le fit choisir pour amuser des oreilles allobroges.

Je m’imposai la loi de parler toujours français, et cependant de faire toujours parler un laboureur. Je cherchai les expressions familières et les tournures nationales; Jean-Claude Têtu fit beaucoup rire ; c’est tout ce qu’il fallait.

JL