DISCOURS DE MONSIEUR BEULÉ

sf:crétaire PEnpÉrrEL de l'académie des beaux -arts,

PRONONCÉ AUX FUNERAILLES d'hIPPOLYTE FLANDRIN.

Messieurs ,

Parmi les coups qui nous frappent, voici le plus amer, parce qu'il faut s'y soumettre sans le comprendre ; le plus funeste, parce qu'il nous laisse sans consolation, et, si nos cœurs étaient capables de faiblesse, sans espoir. Mais quoique l'Académie perde un de ses plus fermes soutiens, je puis dire un fils bien-aimé, elle s'efface, elle s'oublie devant la perte qui atteint toute l'École française; elle confond son propre deuil avec le deuil national.

Oui, c'est un malheur public qui nous réunit devant une tombe prématurément ouverte! Aussi cette tombe n'appartientelle pas seulement aux amis qui se pressent ici les yeux pleins de larmes, à la femme courageuse qui, malade elle-même, a rapporté le corps de son mari à la terre natale, au frère dévoué qui partageait ses travaux, c'est-à-dire sa vie, au maître illustre et vénéré qui devait lui transmettre son pinceau comme les rois transmettent leur sceptre : si profonde que soit la douleur de ces cœurs tendres et déchirés, il y a une douleur qui parle plus haut encore, c'est celle de la France. La France entière a gémi, lorsqu'elle a su que Rome lui renvoyait mort l'illustre artiste qui avait cherché à Rome le repos, unique remède des tempéraments usés par le travail. Dans ce siècle, qui a beaucoup produit, mais dont la

séve s'épuise, chaque pays devient plus avare encore de ses grands hommes, parce qu'il craint de ne les pas remplacer. Hélas ! la peinture française qui tenait le premier rang en Europe, traverse une phase redoutable. Elle a perdu coup sur coup Ary Scheffer, Delaroche, Decamps, Horace Vernet, Delacroix : et Flandrin à son tour lui est ravi! Flandrin, le plus jeune maître, mais non le moins influent; Flandrin, que respectaient les partis les plus contraires; Flandrin, qui tenait d'une main aussi modeste que ferme le drapeau de l'idéal et de l'art religieux; Flandrin, dont le talent sûr, toujours en progrès, s'élevant chaque année dans une sphère plus radieuse, n'avait donné que sa fleur et touchait à son complet épanouisseuTent ! Que d'œuvres allaient être achevées ou entreprises ! Quelles pages immortelles allaient encore être tracées sur les murs de Saint-Germain des Prés ou de la cathédrale de Strasbourg! Quelle maturité féconde s'ouvrait! Quels beaux exemples nous étaient promis! Quelle autorité douce et universellement acceptée aurait maintenu vingt ans encore un art qui chancelle, disperse ses efforts et s'abaisse vers la foule! Vaines promesses! Espérances déçues, qui ne servent qu'à rendre les regrets plus poignants!

Il ne convient point, au milieu des rites funèbres, de rappeler la vie ni de décrire les œuvres de Flandrin. Un tel récit doit ressembler à un chant de triomphe ; les applaudissements qui célèbrent la mémoire d'un grand artiste ne peuvent retentir qu'un jour de fête. Nous dirons seulement un suprême adieu à la dépouille mortelle que Rome voulait retenir, comme elle a retenu les restes de Claude Lorrain et du Poussin, et que jadis le sanctuaire de Saint-Germain des Prés aurait eu le privilège perpétuel d'abriter. Mais nous conserverons toujours présente cette figure douce, mélancolique, recueillie, qui paraissait appartenir à un homme d'un autre âge, soit à un néophyte chrétien peignant les Catacombes, soit à un artiste du quinzième siècle décorant les chapelles ou les monastères avec une inépuisable ferveur. Flandrin était soutenu par une piété sincère, qui ne se trahissait par aucun éclat et rayonnait au-dedans de lui-même : c'était la source de ses inspirations toujours chastes, toujours suaves, où la naïveté du sentiment s'appuyait sur une science profonde, où la pureté

des formes antiques s'alliait à la pureté du spiritualisme chrétien. Il avait aussi cette foi rare qui fait les artistes, et qui seule les fait grands : il croyait à la dignité de son art, à des principes immuables en dehors desquels le beau cesse d'exister, à des règles auxquelles doit se soumettre l'intelligence la plus fière ; par là s'expliquent la belle simplicité et l'unité de sa vie. Dès qu'il s'agissait de défendre ses convictions ou les destinées de l'École française, cette nature si tendre déployait le cofirage du lion; on le verra bientôt par la publication des lettres énergiques à la fois et désolées qu'il écrivait de Rome. Et dans quelle attitude inclinée et charmante ne s'est-il pas tenu jusqu'à sa dernière heure devant le maître qui l'avait formé! Plein d'années et de gloire, il a voulu garder sans défaillance l'humilité qui convient au disciple, donnant ainsi à une génération qui regarde l'ingratitude comme le premier signe du génie, l'exemple du respect, de ce respect noble, fécond, qui crée la tradition du beau et qu'on ne revoit qu'aux meilleurs jours de la Renaissance.

Emportons donc pieusement ces souvenirs, Messieurs, comme on recueille le parfum d'un vase brisé ; tandis que l'âme de Flandrin, envolée vers le monde supérieur, y cherche ses affinités morales , et converse avec les âmes fraternelles de fra Reato Angelico et d'Eustache Lesueur.