LETTRE CIRCULAIRE

DE MONSEIGNEUR l'ÉVÊQUE DE NIMES, INVITANT LE CLERGE DE SON DIOCÈSE A PRIER POUR l'aME d'iIIPPOLYTE FLAKDRIN.

Nîmes, le 26 mars 1864.

L'art chrétien. Nos très-chers Coopérateurs , vient de faire une perte immense. Hippolyte Flandrin n'est plus. Des nouvelles malheureusement trop certaines nous apprennent qu'il a succombé naguère, presque subitement , sous les coups d'un mal impitoyable. C'est à Rome, d'où sa gloire s'était levée sur le monde, que ce grand astre est allé s'éteindre. Il avait commencé sa noble carrière sous la bénédiction de la Papauté ; Dieu a voulu qu'il la terminât aussi sous cette bénédiction suprême, et nous sommes bien sûr qu'au pressentiment et

surtout à l'annonce de cette mort prématurée, le Vatican se sera douloureusement ému. Jadis, quand Raphaël expira, la cour pontificale s'unit au deuil des arts, comme si les taches que les mœurs de ce peintre illustre avaient imprimées à son génie et à ses œuvres eussent été voilées par le repentir de la dernière heure. Pour le Raphaël de notre époque, Rome auia pu donner d'autant plus libre cours à ses regrets maternels , qu'il n'est dans l'histoire de son talent et de sa vie aucune page où ne brille une lumière sans mélange. Et voilà aussi pourquoi nous venons nous-même vous inviter à vous intéresser à l'âme de cet incomparable artiste. Nous eûmes l'avnntage de le connaître et d'en être connu; il daigna nous admettre à l'honneur de l'entretenir quelquefois ; il n'y a pas longtemps encore que son exquise bienveillance nous faisait transmettre l'expression du plus aimable souvenir, et certes c'eb serait bien assez pour que son trépas fit une blessure saignante à notre cœur. Mais si comme ami nous le pleurons, comme évêque nous le pleurons aussi, et nous tenons à vous associer à nos tristesses comme à nos prières, parce qu'Hippolyte Flandrin fît toujours de son génie un auxiliaire du sacerdoce, et de l'art un grand apostolat.

Oui, Messieurs, cet homme, désormais immortel, me disait un jour, avec un accent de piété touchante : « La Providence m'a mis dans la nécessité de m'occuper à peu près exclusivement de peinture religieuse. » Cette parole était vraie dans une certaine mesure. Dieu, qui de nos jours s'était réservé le talent d'O verbeck en Allemagne, a^'ait aussi tout disposé pour se réserver celui d'Hippolyte Flandrin en France, afin qu'il fût démontré au dix-neuvième siècle, comme au seizième, sous le règne du rationalisme comme à l'apparition de la réforme, que la foi sincère et un amour profond pour l'Église ne sont nullement incompatibles avec les hautes inspirations de l'art. Presque dès son retour de l'École de Rome, où il passa moins en élève qu'en maître, ce jeune peintre se vit appelé à la noble mission de décorer nos temples. Notre Saint-Paul de Nîmes fut une de ces indications qui lui marquèrent sa voie. Mais ce qui honore sa mémoire, c'est qu'il accepta sans réserve

et sans transaction cette austère vocation qui s'offrait à son génie naissant. Malgré tant d'exemples, tant de fascinations et tant d'espérances qui le conviaient et semblaient l'autoriser à se donner des licences, il prit la noble résolution de respecter à jamais et la dignité de son pinceau , et la sainteté du sanctuaire qui allait devenir en quelque façon sa demeure permanente. D'autres, à peu près au moment où il débutait, rendaient, sous une autre forme, au catholicisme des services éclatants. Lacordaire inaugurait ses immortelles conférences de Notre-Dame; Ozanam fondait cette admirable société de Saint-Vincent de Paul , dont le déchirement involontaire a causé tant de douleur à l'Église. Flandrin voulut prêcher à sa manière; la peinture sous sa main devint de l'éloquence, et sur les murailles de Saint-Severin , de Saint-Germain des Prés et de Saint-Vincent de Paul , il écrivit une magnifique exposition de la foi.

En lui le cœur et l'intelligence s'unirent pour guider le talent. L'art n'a trop souvent parmi nous qu'un christianisme de circonstance; il traduit une scène de l'Évangile comme un sujet d'Homère ; ses inspirations ne sont que factices et momentanées. Dans riippolyte, l'artiste et le chrétien n'avaient qu'une même âme; ses compositions et ses vertus jaillissaient d'un foyer commun. Ce qu'il proposait dans ses oeuvres sublimes au respect et à l'adoration des autres, il le respectait et l'adorait lui-même, et les saints, ses héros, étaient aussi ses modèles.

Avec quel ravissement nous avons, en mille conjonctures, constaté la simplicité de sa foi, gage suprême de l'énergie de ses convictions ! Il en parlait avec naïveté , comme on le fait encore dans ces bonnes familles lyonnaises au nombre desquelles la sienne avait eu sa place. Au lieu de dire habituellement, avec la solennité du scepticisme ou d'une foi douteuse, le Christ, il disait sans façon Notre-Seigneur, l'Enfant- Jésus, et, au besoin, le bon Dieu. Élevé à l'ombre de Fourvières, il appelait Marie non pas sèchement la Vierge , mais la sainte Vierge, mais la bonne Vierge, et, quand il fallait un peu monter le style, Notre-Dame. Il mettait autant de simplicité dans ses pi'atiques religieuses qu'il en portait dans le langage de sa foi. Tant de candeur avec tant de supériorité

nous a toujours touché jusqu'à l'attendrissement. Mais si, pour employer l'expression proverbiale, il avait la foi du charbonnier, il avait aussi celle du ^énie. Quel autre a mieux compris et mieux interprété la divine fécondité de la doctrine chrétienne ! Voyez-vous ces deux longues théories qui se déroulent sur les parois latérales de l'église Saint-Vincent de Faut à Paris, et savez-vous quelle pensée les anime, quel mystère elles nous dévoilent? Une parole de lumière et de vie est partie des lèvres de Jésus-Christ, le Verbe incarné. Pierre et Paul, ces deux princes de l'apostolat, en sont établis le premier écho dans le monde ; et la voilà qui, au lieu de périr et de s'éteindre comme tous les bruits humains, commence un voyage qui ne finira plus à travers les siècles et les mondes. Conquérante dès son point de départ, elle amène aux pieds mêmes de Pierre et de Paul les prémices des Juifs et des Gentils subjugués; puis continuant sa course, elle fait éclore, avec une richesse qui n'a d'égale que sa flexibilité, ces groupes de vertus et de grandeurs variées dont s'honore l'histoire de l'Eglise. Apôtres, martyrs, docteurs, pontifes, vierges, anachorètes, saintes femmes, innocence, repentir, tout cela germe sous l'action de son souffle puissant, dans la servitude, sur le trône, à l'armée, dans les déserts, au sein des amphithéâtres, dans le foyer domestique, sous le soleil de tous les climats, de toutes les nationalités et de toutes les civilisations. Création morale cent fois plus brillante que la création matérielle ! Voilà ce que figurent ces deux chaînes parallèles de nobles et pieux personnages qui, du pied de l'autel, s'en vont, avec la majesté dans la démarche et la sérénité sur le front, au Christ qui les attend au delà du temps et dans la gloire. Placées entre l'impulsion de la parole évangélique et l'attrait des espérances éternelles, elles résument dans d'admirables symboles toutes les efficacités de la foi, tous les prodiges de la grâce, toutes les gloires de l'Église. Rien n'est simple comme ces lignes de confesseurs, d'évêques, de théologiens, de guerriers, de solitaires s'en allant au ciel sans souci pour la terre ni pour l'effet qu'ils doivent produire; mais chacun de leurs cœurs contient la signification la plus haute, et leur ensemble constitue le cadre et présente l'intérêt d'une vaste et divine épopée. On sent que l'auteur a reposé sa

tête avec amour sur la poitrine de Jésus, et que là, dans d'ineffables contacts avec le coeur de son Maître , il a puisé à la source la pleine science des miracles suscités dans le monde nouveavi par le sang du Calvaire.

Au reste, cette foi pénétrante qui creusait à de si étonnantes profondeurs, dont le regard embrassait de si larges horizons, avait créé dans l'âme de ce grand artiste un amour consciencieux de l'art. La peinture étant à ses yeux non pas une profession, mais un ministère, il se préparait à ses oeuvres comme un évangéliste se préparerait à ses fonctions. Il y a déjà bien des années, nous conversions ensemble de ses travaux futurs. La décoration de la cathédrale de Strasbourg lui avait été demandée, si je ne me trompe; et longtemps avant l'époque où cette composition devait être entreprise, il en avait tracé l'esquisse dans son intelligence. Des recherches minutieuses, des études approfondies étaient déjà commencées. Il voulut bien nous indiquer dans quelle direction et jusqu'à quelles limites il avait poussé les fouilles de sa prévoyance ; et ce qui nous frappait par dessus tout dans ces communications, c'était l'effroi religieux avec lequel il envisageait la tâche qu'il avait acceptée, et la sollicitude pleine d'angoisses avec laquelle il rassemblait les éléments dont il aurait besoin dans l'avenir. La seule pensée de l'insuffisance volontaire et d'une négligence coupable révoltait non-seulement sa sévérité d'artiste, mais sa religion de chrétien.

Aussi , comme tout est grave et savant , sans cesser d'être simple, dans ses compositions ! Comme tout y est parfaitement ordonné ! Gomme la raison est à l'aise pour en justifier l'économie générale et jusqu'aux moindres détails ! Gomme on reste convaincu, par l'analyse, qu'à l'inspiration qui donne des éclairs au génie il a joint la réflexion, la maturité, qui peut seule faire des œuvres achevées et véritablement monumentales î C'est ainsi que dans une humble abside latérale de l'église d'Ainay, à Lyon, il a su condenser en quelques coups de pinceau tout un grand poëme. Saint Badulphe, fondateur de l'illustre abbaye à' Athœnacum, est au centre; une de ses mains s'étend vers l'ancienne colonne d'Auguste, qui s'élevait

à cet endroit même, et la voilà qui penche et tombe; l'autre de ses mains fait comme un signe d'appel, et voilà qu'un monastère se dresse en face de l'autel païen qui croule. Image de la vieille civilisation romaine qui disparait en Occident, et de la civilisation chrétienne qui la remplace et s'épanouit, surtout à une certaine époque, au souffle vivifiant des institutions monastiques.