LETTRE DE CHAPELAIN A GRONOVIUS

NOTE raTRODCCTIVB.

L'homme de lettres par excellence de cette époque, c*est Chapelain, né en 1595 , mort en 1674.

On dit que sa mère, admiratrice passionnée de Ronsard, ambitionnait pour son fils les honneurs littéraires dont jouissait ce poète alors merveilleusement goûté , et qu'elle l'introduisit elle-même dans la carrière en lui conseillant d'étudier les plus grands écrivains anciens et modernes.

Si cette tradition est fondée , jamais les vœux d'une mère ne furent mieux accomplis. Chapelain , qui ne cessait de s'instruire en dirigeant l'éducation d'un jeune homme dont le père confia enfin au précepteur la gestion de ses biens, se fit connaître dans le monde élégant et littéraire , qui était le même, par une seule préface. Ce morceau lui ouvrit le cercle qui devint l'Académie. Chapelain dressa les statuts de cette réunion , le plan d'un dictionnaire et celui d'une grammaire française.

Dès lors sa fortune littéraire était ébauchée.

Elle ne cessa de se développer.

Le cardinal de Noailles lui ayant fait une pension de mille écus pour une ode à sa louange , tous les écrivains , frappés de l'habileté de son talent, le consultèrent comme un oracle. Le jeune Racine fit comme les autres.

Bientôt Richelieu le choisit pour le ministère de ses grâces littéraires , et Chapelain conserva ces fonctions sous Mazarin , Fouquet et Colbert.

Il est vrai que l'opinion qu'on avait conçue de son gén^e poétique fut profondément atteinte par l'impression d'un poème auquel il travaillait depuis trente ans, la Pn^^elle, mais le gouvernement le releva et le soutint en doublant sa pension. Il le connaissait. Chapelain, d'ailleurs homme d'honneur et probe, aimait l'argent; mais il rachetait ce tort par l'amour des lettres et une bienveillance profonde pour ceux qui les cultivaient.

Nous allons fournir des preuves nouvelles de ces sentiments peu connus aujourd'hui.

Nous avons vu , au même dépôt, beaucoup d'autres lettres de Chapelain. Elles n'offrent pas toutes le même intérêt; mais elles portent toutes le même cachet.