Florent Leeom|i

était longue; leurs noms étaient presque tous des noms français. Attribuera-t-on cette rencontre au hasard? ou ne prouve-t-elle pas, une fois de plus et d'une manière évidente, que Poussin était aimé surtout en France? Nos graveurs, en reproduisant si conslarnment ses œuvres, cédaient à leurs préférence? personnelles. Mais le public, par son empressement, avait prévenu ou justifiait leur choix.

Les critiques étaient les interprètes naturels d'un sentiment presque unanime. L'Italie fut, dès le principe, et elle a continué à être plus équitable que la France, parce qu'il lui en coûtait moins d'être impartiale. Elle a toujours compté Poussin au nombre des peintres les plus illustres, sans ravaler son mérite, sans le grandir. La France n'a pas su garder cette juste mesure. Poussin a eu dans notre pays le sort de ces idoles que l'on brise aujourd'hui, parce qu'on les encensait hier. Tandis qu'on l'admirait à Rome, à Paris on l'adorait ; et le culte se répandit dans les provinces. Au Mans, on l'appelait a l'honneur des Français en sa profession, et le Raphaël de notre siècle ' ; » à Caen, on le proclamait « un Timanthe et le peintre le plus accompli de tous les modernes ^. » FéUbien écrivait : « Je ne crois pas qu'il y ait eu de

1 . Roland Fréarl de Chambray, Parallèle de Varchitecture antique avec la moderne,

2. J. R. (Jacques Restout. Réforme de la peinture: à Caen. chex Jean Briard, imprimeur et libraire à Froidertte, 1 68 1 . J'emprunte cet le citation, et la restitution du nom de Tauteur du livre singulier auquel elle est empruntée, à i'une des plus ingénieuses notices de M. de Ghennevières (Peintres provinciaux^ t, 111).

peintre qui ait mieux su que lui tout ce qui peut rendre un ouvrage accompli. » Un peu plus tard, nous avons vu Fénelon lui donner le beau rôle dans un entretien avec Léonard; il l'égalait aux anciens : Boileau le placerait au-dessus d'eux *• Pour ces juges prévenus, il n'est pas seulement le premier des peintres : il représente à leurs yeux la peinture elle-même. Ils tiraient de ses ouvrages YIdée de la perfection *, et des règles qui doivent y conduire, si on les suit les yeux fermés.

Les règles, dont on proclamait si hautement la vertu, étaient déjà suivies avec un religieux respect, et Poussin, sans avoir enseigné personne , avait une école, la plus nombreuse peut-être que l'on ait vue au dix-septième siècle. Si le chef de cette école, formée à Rome, est un Romain, dont le rôle se borne à remettre en honneur la maxime de Raphaël ou celle des anciens, il est impossible que les Italiens, qui vivent auprès de sa personne, ne soient pas les premiers à l'entendre et les plus nombreux- à le suivre. Yoici un fait décisif : on ne compte pas un Romain dans la nouvelle école romaine. Féhbien dit qu'à son arrivée à Rome, en 4647, trois peintres étaient placés par l'opinion publique au premier rang : Lanfranc, Pierre de Cortone « et le fameux M. Poussin, » qu'il nomme le dernier te comme le plus jeune des trois. »

1 . Letlre à Ch. Perraull. Il ne faut pas en vouloir à Boileau, s'il met, en 1700, Pouggin et Lebrun sur la même ligne.

2. C'est le titre même de rouvrage publié par M. de Ghambray, au Mans, en 1663»

426 LBa ANDELTâ ET NICOLAS POUSSIN.

a i% pris grand souiv ajout^t-il, à» ks connattre et particulièrementi M. Poussin, avea loqoel )o is me amitié très^troile. » Beaucoup d'autres »Yakiit f ak ainsi, mais ce c'étaient pas des italiens» P» ua^seerel accord , les artistes qui étudiaient: à Rome se dlvU saient eu deux parts : les ItaUeus oherchaîeiitLaitfiraiic ou le Cortoue ; Poussin, sans y prétendre, attirait à lui tous les étrangers.

A l'origine, on le \Doit faire sa société habituelle de trois personnes, également dignes d'une telle amitié, qui savaient le mérite de sa peinture et le priii de ses discours. C'étaient trois étraiogars : Du Quesnoy, k sculpteur flamand ; Sandrart, de Nusemherg; et Claude Gelée, le Lorrain ^

A. mesure que la réputation de Poussin se tépandît au loin, le cortège ordinaire qui accompagnait le grand homme dans ses promenades se renouyelaet grossit. Les amis cédèrent la place à des disc^les^ Ceux-ci n'étaient ni des Allemands, ni des Flamands, ni des Italiens : les seuls qui aient mérité d'âtre nom^

1. Pourquoi M; Rouohittén*ot»-t-H pas mettre le doid de CIftude paroU les noms da œux. qui subirent directement rinfluenoe de Pows*^ sin (p. 355 eteuiv.)? On est réduit à douter des relations de Poussin avec Lesueur. Mais il n'en cet pas ainsi de ses relations avec Claude Lomûn» son ami et son voisia à Rome. Voici le -passage dédsif dt Sandrart que je reproduis textuellement : « In seiner ersten Zeit hielte er grosse Kundschafl' mit uns Fremàetty kame aucii gar oft wann er wuste dass Francesco Du Quesnoy Bildiiauer, Claudi Lorainet (Ho) und ieh beyiaœmen w«ren, al»- die wir im Gebrauch hatteounser Vornehmen eiDander* iM «fiauniuiioirfin.. Er war aovsltn aueb too. guteoL niinii*^.»» (e«rllA:U| tt«i«;UI, «Il VkMi^ pi^ dâftOe L^éd. de 1675.)

mes soBt des Français,. Yoici d'aboitl, avec lès Dugheti Stella, qui se reflti une maniera, la pïu& semblable qu'il put à ceild du maitre ; puis , à côtér de- M. de» Chantelou, qui commande un premier tableau, celiiî de la Man7%€'^ M. de Ghambray, son frère, qui ne perdpas^ mie parole et se prépare k écrire ce qu'il entend. A son retour d«' France, Poussin ramène- avec lui son w bon ami M; Lemaire^ w» et Lebrun, qui va être le coryphée de Téeole. Il fait travailler saus se& yeux Le Rieujo, Nocret, le sculpteur Thibaut, doublement ingrat, puisqu'il trompa son amitié et ses espé-^ rsH^ioes ; Mignard, déjà trop avancé dans la vie pour se corriger de tous^ ses défauts; Errard, qui poussa le respeet de* la règle jusqu'à la superstition. Citons encore, sarns vouloir citer tout le monde , un neveu de Champagne, wn neveu àèt Stella, et< deux Normands,. Marc Restout: et Piérr» Letellier de Vernon *•. Car il y euit une petite colonie normande au sein de la colonie française, qui s'était rangée autour de Poussin. Les Français , qui ne sont pa£ sorti& de France, subissent une iniluen^e à laquelle se dérobent les^ Italiene qm sont à Rome. H suffit qu'ils aient vu lestabteaux de Poussin , ou les gravures de ses tableaux, po4iir reconnaître en kni leur guide. Lesueur, « qui n'a paiS voulu aller à Rome^, »^suît plus fidèlement que Lebrua la maxime de l'école dont il est t'hotmeur ; PhiHppe de Chasa^^agne, né ea Ft»Eâre, ne se dé-