IV. ACRiEPHNfON, LE LAC HyLIKA, L*1sMÉNUS, ThÈBES

Des grottes à Karditza, le sentier serpente sur des plateaux accidentés où paissent quelques troupeaux de chèvres. Le lac change d'aspect, chemin faisant ; on retrouve à Kokkinou les eaux dormantes et la forCl de roseaux ; mais ce qui fait le charme singulier de cette route, c'est qu'on aperçoit à la fois le Parnasse et les sommets neigeux des montagnes d'Eubée. Les derniers rayons prêtaient à ce double horizon un caractère singulier de grâce et de majesté; les ombres s'allongeaient sur le Parnasse; les neiges roses do l'Eubée étincelaient doucement sous les feux mourant?^

ruisseau s'appelle l'Isménus; Apollon le protège; Eschyle, Sophocle, Piadare en ont parlé.

Près de la petite ferme, on peut monter, parmi les rochers, jusqu'au sommet d'un monticule isolé : de là, on voit à la fois trois lacs ; car, entre celui de Copals et la mer, les eaux séjournent encore dans un bassin assez vaste, de forme allongée, qui se pèche comme étang. On le trouve sur sa route, en allant de Ghalcis aux Thermopyles.

Des bords du lac, on remonte Tlsménus dans une plaine unie, et, à travers champs, on se dirige sur une tour massive, bâtie par les ducs francs, qui domiDe la ville de Thèbes.

Bientôt, nous descendons dans le ravin verdoyant qu'arrosent les eaux de Dircé : un enfant, sans mouiller le bas de sa robe, traverse Dircé comme Tllissus.

Nous gravissons la pente roide que couvraient autrefois les murailles, et, par la porte Néitide, près des lieux où Thèbes vit jadis la mort héroïque de Ménœcée et la lutte fratricide des fils d'OËdipe, nous pénétrons dans la Gadmée.

La Gadmée est à peu près recouverte par un millier de maisons; Thèbes est donc une ville égale en importance à Corinthe et à Argos^ bien supérieure à Sparte, son ancienne ennemie ; elle a, comme elle, un des dix préfets de la Grèce moderne, et une brigade de gendarmerie. Mais surtout elle est demeurée le principal marché de la province. C'est un jour de marché que le hasard nous y faisait entrer, sous un ciel brumeux et triste. Un millier de paysans des cam-

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pagnes voisines achevaient leurs ventes dans la grande rue. Cette race béotienne nous parut vigoureuse, mais laide; les corps sont trapus, les visages grossiers, le dialecte dur, la prononciation sans grâce. A la vérité, il pèse sur la Béotie de ^eux préjugés auxquels nom ne nous étions peut-être pas dérobés, et, sous un cieL gris, Thèbes est la ville la plus maussade de la Grèce. Mais que le vent du nord balaye les nuages, que le soleil éclaire la plaine; qu'un air limpide, dégageant au loin le Cithéron, THélicon et le Parnasse, rende à Thèbes, avec son incomparable horizon, les légendes du bois des Muses, ses dieux et ses héros, Amphion, Hercule, CEdipe, et la pieuse Antigone, et les odes inspirées de Pindare, et Cébès, l'incrédule disciple de Socrate, et les héros célébrés par Plutarque : alors tout change comme par enchantement. En vain le temps n'a-t-il respecté de ses quarante et un stades de murailles que sept pierres cyclopéennes, de ses temples ornés des chefs-d'œuvre de Phidias, de Scopas et de Praxitèle, qu'une mosaïque enfouie : riche de souvenirs, belle de sa position en face des trois montagnes consacrées, Thèbes apparaît aux yeux surpris ce qu'elle fut dans l'antiquité, la rivale de Sparte et d'Athènes.