Petite rivière qui se jette, à Metz, dans la Moselle

358 LETTRES D'EUGENE OANDAR.

Nous étions dans la vallée de Sparte, vallée délicieuse, d'une richesse et d'une fécondité incompara* blés ; traversée par de jolis ruisseaux ombragés qui apportent à TEurotas les neiges et l'eau des sources du Taygète, et couverte ou plutôt chargée d'une véritable forêt de mûriers, d'oliviers et d'orangers, sur une largeur d'une grande Ueue depuis la montagne jusqu'au fleuve, et sur une longueur de six lieues depuis les rochers du pont jusqu'aux petites montagnes que l'Eurotas traverse pour se jeter dans la mer. Quelques grands peupliers, quelques cyprès, quelques platanes, quelques chênes, s'élèvent en bouquets au-dessus de ces grands vergers. Sparte occupait un espace immense près des rives du fleuve ; il n'en est resté que des ruines informes ; et sous la domination franke, vénitienne et turque, la population de la vallée s'était transportée au pied du Taygète, dans la jolie ville de Mistra. Les Bavarois, qui sentaient l'importance d'un nom propre dans un pays qui ne » doit qu'au culte de l'Europe pour son antique gloire son eiistence et sa liberté, après avoir fait d'Athènes une capitale, créèrent sur les ruines de Sparte une Sparte nouvelle, et en firent, malgré le voisinage de Mistra, le chef-lieu d'une préfectiu'e. Sparte a maintenant cent cinquante maisons, un nomarque, un tribunal, une petite garnison. C'est un charmant village, dans une position excellente. Nous y occupons une belle maison neuve, et de notre balcon nous dominons la grande rue, puis la plaine, et enfin le Taygète qui nous ravit. Aussi resterons-nous ici quelques jours pour

LtttTilSS D'EUG^ÂNE ÔÂNDAlt. 3S9

parcourir tous ces jardins et tous ces rochers. Les grands personnages du pays nous accablent de politesses et de visites. Seulement on prétend que depuis Hélène les Spartiates surveillent leurs femmes avec beaucoup de soin.

C'est demain la Pâques grecque , et nous mangeroDs Fagneau pascal avec nos gens.

A MADAME GANDAR, A METZ.

Messène, 2 &• avril 1849.

Me voici, ma bonne mère, au fond de la Morée, et à huit joiu-s d'Athènes, dont nous reprendrons la route' demain matin. Cette fois je n'aurai pas le courage d'entamer la narration de mes dernières excursions ; d'ailleurs les longs récits ne conviennent qu'à la patience d'Adolphe ; je viens donc tout bonnement causer à bâtons rompus.

Nous nous étions fort bien acclimatés dans la vallée de Sparte qui est une des plus belles et des plus riches, parties de la Grèce ; notre balcon donnait sur le Taygète et nos fenêtres de derrière sur les peupliers du Plataniste et de TEurotas. Il est difficile d'imaginer des beautés naturelles plus différentes : au pied même des rochers les plus sauvages, les plus neigeux du Péloponèse, nous nous promenions dans une vallée qui n'est qu'un immense verger de mûriers, d'oliviers et d'orangers. Toute cette végétation est d'une vigueur

360 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

admirable, et nous ne pouvions voir, dans un lieu plus favorable et plus charmant, le retour des fleurs et des feuilles.

La Messénie est aussi fort gracieuse, et les ruines de Messëne que je viens de parcourir sont magnifiques. Nous faisons donc un très-beau voyage, et dans d*excellentes conditions.

Notre train fait un certain bruit dans les provinces, et nous y sommes considérés comme des personnages, moi surtout que ma taille et mon embonpoint font prendre pour un chef, comme on dit ici. A Sparte, nous avons été accablés de visites, d'oranges, de bouquets et d'œufs de Pâques. Les femmes venaient en procession visiter la tente sur laquelle flottait un petit pavillon tricolore, et il n'a été bruit pendant plusieurs jours que de nos festins homériques. Comme nous étions nombreux et qu'il fallait manger l'agneau pascal, j'ai fait chercher dans la montagne un sapin qu'on a dégrossi et dans lequel nos agoyates ont embroché trois gros agneaux. Il n'en a pas faUu plus pour nous grandir d'une coudée dans l'esprit de gens qui ne mangent jamais qu'un agneau à la fois. Les politesses de ces gens-là ne sont pas toujours désintéressées ; il me suffira de vous citer le président du tribunal qui nous a forcés d'accepter six exemplaires de ses Élégies^ et un certain gendre de sénateur qui trois fois a fait prendre nos chevaux à l'écurie pour conduire à des fêtes voisines sa jeune femme, jolie Moriote au demeurant, et qui fait d'excellentes confitures. A côté de toute cette tourbe d*importuns et

LETTRES D'EUaèNE GANDAB:. 361

d'indiscrets, nous avons eu le bonheur de trouver à Sparte un des hommes les plus aimables et les plus distingués de la Grèce, que pour ma part je regrette de n'avoir pas connu davantage, car je Faimais. Nous avons pu faire avec lui et sur lui des études de mœurs d'autant plus intéressantes, que nous n'avons pas souvent le loisir d'étudier tous ces pays que nous traversons à vol d'oiseau.

J'ai passé huit grands jours à Sparte et dans les environs de Sparte; et comme Girard avait attrapé une petite fièvre qui l'empêchait de se mettre en route au joiu* fixé, je n'en suis parti qu'un jour et demi après le gros de la bande, pour rejoindre à petites journées le quartier général qui s'était transporté à Messène. Messène n'est pas aussi belle que Sparte, et nous y sommes fort mal installés, au milieu d'une population de brigands qui nous volent, nous et nos agoyates. .

Le temps a été fort beau ; nous avons plus d*une fois craint l'orage, mais il a toujours éclaté devant ou derrière nous ; le soleil n'est pas trop ardent, et nous marchons le jour sans parasol et la nuit nous dormons. Cela fait que je préfère les voyages du printemps à ceux de l'automne, quoique l'automne ait des couleurs plus chaudes, plus de style et plus de poésie.

Il faut te dire aussi que depuis l'automne dernier ma santé a fait de très-grands progrès, et quand mon voyage en Grèce n'aurait eu que ce résultat, j'aurais lieu d'aimer beaucoup ce pays. Mon séjour à Sainte-

962 LtItTRSB O'SUaÈNB GANDAft.

Barbe m'avait bingtilièremdût amolli, et j'atais besoin pour me remettre de mener pendant quelque temps une vie toute différente de celle que mes études et ma nonchalance naturelle m'avaient fait mener pen'* dant trois ans. En Italie encore, je passais à me reposer les deux tiers de mes journées. .... Aujourd'hui, j'ai appris à tout supporter, le cheval, la marche et jusqu'au soleil. Je grimpe sans sourciller à toutes les acropoles, et à l'instant même, sans que cela m'ait fatigué, je reviens du sommet de l'Ithome sous une pluie d'orage. Enfin, je m'étais ressenti six semaines des fatigues d'un voyage de vingt jours l'automne dernier, et ce printemps, après quarante jours de marche, je ne sens pas le moindre besoin de repos. Je suis tout fier et tout heureux, ma bonne mère, de te le dire.

Je me suis donc accoutumé à ma vie de courses et d'aventures; le bivouac ne m'effraye plus; et cependant je sens bien , au besoin que j'éprouve de vous parler, de vous entendre , à la joie que me causent vos lettres, au vide de mon cœur, à la lassitude de mon esprit, qu'il est temps d'aller vivre en paix près de vous. J'ai déjà besoin de rentrer en moi-même, et de me souvenir Bonsoir et adieu.

Phonia , 3 mai.

En traversant les vallées de la Néda et de l^Alphée, nous sommes venus du pied de l'Ithome au pied du Cyllène; là, c'était presque l'été, et ici, c'est à peine lé printemps. Nous fuyôUs depuis MéSsène déV^t uû

LETTRES D'EUOiNE GANDÂE. 363

orage qui nous menace tous les soirs et jamais n^édate. Je viens de passer un jour entier à me promener sur les rives de mon beau lac que j'aime de tout mon cœur, et mieux encore qu'à mon premier voyagé. Demain nous monterons au Styx : par ses eaux redoutées, quel serment, mère, veux-tu que je prête?

Lundi soir, 7 mai, nous dînerons et nous coucherons à Athènes, et je m'en réjouis, car après trente-quatre jours de voyage, je me trouve bien sale et mes pauvres yeux sont bien las, plus que mes jambes. On ne passé pas impunément un mois à regarder de tous ses yeux, et j'aspire, pour me recueillir, après l'obscurité de ma chambre.

A MONSIEUR AD. GANDAR, A METZ

Athènes, 31 mat 1849.

Peu à peu, mon cher Adolphe, j'apprends à voyager. Au début, l'inexpérience m'a fait faire plus d'une école que je regrette. Je voyageais comme tout le monde, courant la poste de capitale en capitale, trèstenté de dormir sur la route, entre Florence et Rome, malgré Assise, Sienne et les lacs ; entre Rome et Naples, malgré les montagnes Latines, les Marais Pontins et les villes étrusques et romaines des Apennins. Quoi I s'arrêter à ces bagatelles ! C'est à marche forcée qu'on passe d'une ville à l'autre, sacrifiant aux noms sonores les noms obscurs, et, à quelques points parti-

culiers, Fensemble d'une histoire et d'un pays. On rapporte d'un pareil voyage des impressions profondes, mais incomplètes, qu'aucun lien ne rattache les unes aux autres. En Grèce, aussi, j'étais d'abord tenté de courir à yol d'oiseau d'Athènes à Delphes, de Delphes à Sparte, de Sparte à Olympie, dédaignant le reste et gardant toute mon attention pour les seuls endroits qui aient laissé de grandes traces dans l'histoire. Mauvaise méthode assurément; car, si quelques ruines sont plus importantes et quelques paysages plus pittoresques que les ruines et les paysages qui les entourent, néanmoins il est dangereux de les isoler des Ueux voisins qui les encadrent et qui les expliquent. C'est mutiler l'histoire et méconnaître la nature.

En Orient, il faut, quoi qu'on fasse, changer d'habitude, et, comme on voyage lentement, sur un cheval au pas, au lieu de dormir sur les chemins, avoir des yeux pour les chemins eux-mêmes, comme pour le but auquel ils mènent. Cette nécessité conduit à étudier la nature autant que l'histoire, et peut-être davantage ; à quitter les routes les plus directes pour les routes les plus curieuses, et surtout pour celles que la nature a tracées. On apprend ainsi pas à pas quel est le caractère général, quelles sont les ressources d'une province et d'un canton, et l'on arrive au centre, à la capitale ancienne ou moderne du pays qu'on étudie, mieux préparé à comprendre tous les détails de son histoire, toutes les phases de sa destinée dans le passé et dans Tavenir. C'est ainsi que la Laconie fait comprendre Sparte et que la Grèce explique Athènes.

LETTRES D'EUGENE GANDAR. 365

La nature d'un pays, son climat, les lignçs de l'horizon, la lumière qui les éclaire, le voisinage de la mer, des fleuves ou des montagnes, exerce sur les mœurs d'un peuple, sur son développement intellectuel, commercial et politique une influence immense, et que personne aujourd'hui ne cherche à contester. C'est donc apprendre à connaître un peuple que de vivre où il a vécu et de respirer l'air qu'il respire* Souvent la nature d'une contrée est plus instructive que les ruines. Les ruines se dispersent confuses, mutilées, méconnaissables; elles n'ajoutent rien aux témoignages de l'histoire. Mais les lieux ne changent pas si vite, et quelques pierres éparses dans la plaine De m'apprennent pas d'une manière aussi frappante ce que fut Sparte qu'une seule heure passée devant le Taygète.

Nulle part cela n'est plus sensible qu'à Sparte; Sparte occupe dans l'histoire une place immense, et nous ne voulions pas la traverser au galop comme des touristes anglais. Nous y sommes restés huit jours entiers ; mais à quoi faire? Est-ce à dessiner les restes des monuments antiques, à réunir les matériaux d'une dissertation archéologique, ou à déchiffrer sur des pierres enfouies quelques inscriptions oubliées? Non ; caries inscriptions sont rares à Sparte, etl'avouerai-je? je ne sais pas les lire. Les monuments antiques ont disparu, et sur les collines que couvrait la ville, c'est à peine s'il reste les murs d'appui d'un théâtre, et des débris de colonnes épars auxquels l'archéologie n'a pu donner un nom. Nous avons passé huit jours à re-

366 LETTRBS D'BUaÈNE aANDAR.

garder la vallée, à nous rappeler Hélène aux bords de TEurotas, Lycurgue et Léonidas au pied du Taygète. C'est à la nature seule que nous avons demandé, durant ces longues journées de printemps et de loisir, le commentaire vivant de nos livres, auxquels la vue des ruines même n'eût pas ajouté une page.

Athènes a conservé d'illustres débris de sa grandeur : si son golfe et ses montagnes aident à faire comprendre son histoire, le Parthénon dit encore ce qu'elle était. A défaut de ces témoignages, Sparte reifit pour nous dans deux choses : un petit fleuve qui arrose ime vallée, et une montagne qui la domine ; l'un gracieuXi verdoyant, couvert de fleurs, et Fautre âpre, sauvage et grandiose. Aucune transition n'adoucit le contraste ; et des orangers séculaires fleurissent au pied des rochers immenses que couronnent des neiges

étemelles.

J'ai vu l'Eurotas depuis ses sources jusqu'à son embouchure, sur une longueur de seize ou vingt lieues. Son lit se dessine au pied des derniers escarpements du Taygète, et s^uitla môme direction que cette chaîne de montagnes dont la masse principale sépare la vallée de l'Eurotas de la vallée du Pamisus , et dont les pro* longements méridionaux vers le cap Ténare et les contrées sauvages du Magne séparent le golfe de Laconie du golfe de Messénie, Ce lit, assez nettenaent marqué dans des terrains meubles, reçoit, coname tous les fleuves de Grèce, la masse de ses eaux des pluies

de l'hiver et de la fonte des neiges. Il faut bien se faire à l'idée que ni l'Alphée, ni l'Eurotas, ni aucune

LSTTRBS D'BnaBNS: OANDAR. 367

des ri?ières que j'ai vues ao Grèce et dont je t'ai parlé, ne ressemblent à la Moselle, qui, dans ses eaux basses, jamais ne montre les sables sur lesquels elle coule ; ce sont des torrents, des lits larges, qui offrent aux yeux moins d'eau que de buissons et de fleurs, puis qui dix fois dans l'année, après les terribles orages que décrit l'épopée antique, s'emplissent jusqu'aux bords de flots jaunâtres. Alors le fleuve emporte tout sur son pas^ sage ; il entraîne dans sa course impétueuse les arbres déracinés et, plus d'une fois, comme dans les descriptions très-'exactes de Virgile, les troupeaux et les ber<gers ; mais la nuit vient, l'orage se oaUne, les eaux s'écoulent, et quand le soleil reparaît à travers les nuages, il ne reste de ce fléau redoutable qu'un ai<mable ruisseau qui murmure' h Tombre des platanes peuplés d'oiseaux. Néanmoins, il est en Grèce jusqu'à trois ou quatre fleuves (et je pourrais les nommer) qui, plus fidèles aux traditions classiques que l'Iiissus, recevant aussi le tribut des sources que Tété ne tarit pas, gardent deux ou trois pieds d'eau toute l'année, mais ça et là, dans les endroits les plus profonds. L'Euro tas est de ceux-là ; et, quoiqu'il ne coule plus au Plataniste qu'une faible partie des eaux où se baignaient les jeunes Spartiates; quoique la vallée de Lacédémonene puisse plus compter surl'Ëurotas comme sm» xxn rempart, néanmoins c'est encore un fleuve, et qui, comme le Ladon et l'Alphée, mérite bien qu'on descende lentement sa gracieuse vallée et qu'on s'arrête souvent sous les ombrages de ses rives. Des nombreuses ft)Quroes qui l'alimentent, la première et la

368 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

principale est située auprès du petit mont Khelmos, et sort des collines qui séparent le bassin de Laconie du bassin d'Arcadie et d'Élide qu'arrose l'Alphée. Pendant deux heures, le fleuve se fait à peine entendre, et on ne le suit de loin qu'en fiiant ses regards sur des haies de jeunes platanes et de lauriers qui couvrent les flancs dû ravin ; puis on arrive à une seconde source qui jaillit des racines d'un platane séculaire et s'amasse dans un bassin de pierres antiques consacrées sans doute aux nymphes de la vallée; enfin le lit se resserre, et des rives mêmes on voit sourdre avec force, sur deux ou trois points différents, des eaux abondantes qui donnent déjà à TEurotas l'aspect d'un gros ruisseau. Cependant la vallée est médiocrement pittoresque, et si parfois, au détour des chemins, les regards ne se fixaient pas naturellement sur les sommets neigeux et les flancs boisés du Taygète, ce serait un triste voyage que celui de Léondari à la vallée de Sparte. Le fleuve court au hasard sur des grèves nues, et les arbres de la rive sont presque partout mal venus et clair-semés.

La route devient beaucoup plus pittoresque à deux lieues de Sparte, près de l'endroit où elle rencontre celle qui vient de la plaine de Tégée. L'Eurotas coule à pleins bords, entre des rochers jaunis par le soleil, dans un lit un peu plus large que celui de la SeiUe, et dont les rives sont ombragées par des arbres et des buissons d'une très-grande variété et d'une fraîcheur charmante. Les aunes et les peupliers s'y mêlent aux platanes accoutumés; de jeunes mûriers poussent avec

une grande vigueur dans le champ étroit qui sépare les rochers du fleuve ; le pampre marie ses feuilles rougeâtres à la pâle verdure du saule ; les genêts, auxquels Sparte devait son nom, les arhres de Judée et de magnifiques aubépines y confondent leurs fleurs aux couleurs nettement tranchées, et des plantes odoriférantes émaillent les gazons sous les arbres. Ne vous ai-je pas parlé déjà de la délicieuse halte que nous fîmes au pont de TEurotas?

Ici commence la plaine de Sparte. Dans toute cette plaine, le fleuve est très-médiocre : ses eaux, grossies par rCEnus, sont assez rapides, mais se perdent dans le sable , et coulent au hasard dans un lit quatre foià trop large pour elles ; et comme les gens du pays coupent chaque année les platanes et les lauriers qui cachaient au moins ces grèves desséchées, les rives sont singulièrement nues et tristes. Le regard s'en détourne pour se reposer sur les grands peupliers qui marquent la place du Plataniste , sur les vergers dont la vallée est couverte depuis le fleuve jusqu'à la montagne , et sur les majestueux rochers du Taygète.

La rive gauche est assez triste ; des collines marneuses, qui portent le nom de Ménélas, servent de premier plan à la chaîne incohérente et massive du Pamon. Sur la rive droite, au contraire, qui est basse et unie, la nature de la Grèce se montre dans toute sa grâce et toute sa richesse. C'est un charme d'errer dans ces plaines ombragées, de remonter le cours des jolis ruisseaux qui apportent à l'Eurotas les eaux du Taygète, et surtout de chercher un abri contre le

390 LJITTBBS I>*HUaÈNE CFANBAR.

sirieS sous les rameam Tigooreux des orangers d'Hsgiannis ou de Parori. L'olivier, te mûrier, le ekroi>ni^, le eyprès, si eber à Tltalie et à TOrieiit, se ësr putent les sucs de cette, terre féccnEide'; i) 9';^ mélie parfoifi de grosses lignes: qui, efxoime en LonilMffdie, à Florenee et à Naples, esliftcezti; de leurs, banoefaes siDiieases deux et trois ormeaux» Mais les. ora^gsra surtout ont dans ce? jardins un air de ligueur ^ èe jeunesse que je leur soupçonnais à peine ;. ils pioyaieiit emeore smis le poids de leurs beaux {mits, et déjà d'innoimbrables fieors parfun^ôent Tair . De. nondbma villages se cachent sou» ces bois épais ; les habîlaols (et c'était une seaoaine de fêtes eoiiÉÎBueMes ) mm parurent hospitaUers ; mais il noua ta&ait livrer pi» d'un combat aux cfaiena de Lacoeie,. foe^ les: fo&RS asciens n'ont pas: calomBîés*

Il faut iHfê heure pour trarevser o^te' magnififiie plaine de Sparte, et trois heures^^ pour lai descendre depuis les cetiines de l'aocienne viik jusqu'aux petites montagnes qui bomenH lliorizoïs vers le sué et espèchent les regaards de suivre FEmrotas ji^qu'à li mer. L'Enrelas se grossît peu à peu des eaux du Taygète et du Psrmm; je le traversai & Fextrémitè de h veillée fOBBP entrer, es kngeflnt ses bords^ dans; ks pkâoes: hautes de Geronihras, ptoines friables et ravinéet», à'ueif aspect cenfns et raMotene. Peu à pes k Kt de FEurola^^ s'encaisse et ses^ rives verdoient ; enfin il s'ouvre nn ckemin dans la UMHitagne, et eomne ao€n& sentier ne s^aventure k suvre ses bords escarpés, il^ fant s^écarfer on pew sur sa gauche pour monler aa

LETTRES D*BTToèNB GANDAR. 371

TÎHage de Gramîsa, d*où Ton aperçoit pour la iprenûière fois les plaines d^Hék» et le goHe.

Nous ne saificms trop que faire en amyant à Gramisa ; le soleil de midi tcmibairt perpendiculairoment snr ces terres jaunes était déjà trës-importim et nous avions marché six heures. Devions-nous simplement, en poarsmvant notre route pendant une heure et demie, aller coucher au pied des hauteurs dans le bourg de Skala, et renoncer à lHurotas dont nous ignorions les abords? Le but principal de notre excursion était de voir la vallée et le cours du fleuve, et nous aurions désiré )e descendre dans toute sa longueur; mais comment faire? Les récits de Bory de Saint -Vincent, qui présidait. Il y a vingt ans, la commission scientifique de Morée, nous décourageaient. Il avait essayé, lui aussi, de voir de près les rapides de TEurotas ; mois, mal guidé sans doute, il hii avait fallu, au péril de sa vie, descendre de Inranche en branche une roche perpendiculaire très^evée, n'arriver qu'à grand'peÎQe et I»9sé de fstigues au fond du ravin ; puis, n'osant remonter par cette terrible route, suivre le fleuve pen- <hnt ^ux heures, tantôt sur les grèves, tantôt dans le fleuve lui-même et mouiRé jusqu'à la ceinture; enfin il n*avHit regagné Skala qu^après une journée de fatigues excessives, ramenant un de ses ccmipagnons en proie à une fièvre violente. Or, qu'avaient-ils vu au prix de tant d^effwts? Presque rien, s'il fallait Fen croire.

La r^aikHt de Bory nous avait rendus très-indécis, et nous ne songions qu^à fahre une courte ]Nromenade

372 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

sur les hauteurs pour reconnaître la direction du raviu, lorsqu'un vieux bonhomme nous offirit de nous conduire avec nos chevaux jusqu'à Tendroit où, disait-il, Teau tombait en cascade , puis de nous guider par un sentier praticable , et sans quitter le bord du fleuve, depuis la cascade jusqu'au lieu où il rentre en plaine. Il n'était pas tard, nous acceptâmes ; et^ accompagnés de deux hommes du pays, des gens de notre suite et d'un gendarme, nous quittâmes le village ne sachant pas trop où nous allions, ni comment il nous faudrait en revenir.

On monte pendant un quart d'heure ; puis, arrivé au sommet des collines auxquelles le village est adossé, on entre dans un bois où je ne trouvai avec surprise ni la trace des haches, ni celles du £eu; la descente est très-roide, et à travers les branches on eut beaucoup de peine à traîner nos chevaux» Enfin on est au bas, près d'une eau rapide qui coule avec bruit ; des rochers magnifiques dominent un vallon resserré, et un petit sentier, bien peu fréquenté sans doute, serpente dans l'herbe à travers de charmants tailUs et des buissons couverts de fleurs. Je passai une demi-heure délicieuse dans ces lieux que les gens du pays nomment Cripsova. A la vérité, rien dans ce courant ne mérite le nom de cascade; mais quelque temps après être entré dans la gorge de Lykovouno (montagne du Loup), l'Eurotas rencontre un banc de rochers âpres au travers duquel il se fraie un étroit passage : l'eau, resserrée ainsi par des rives immobiles qu'elle ronge lentement depuis des siècles,, roule avec fracas, et même,

LETTRES D'EUGENE GANDAR. 373

dans un endroit où le passage n*a pas six pieds de large, tombe tout à coup comme d'une écluse, et emporte avec une grande force les objets qu'on lui jette. Près de cette chute, le fleuve fait un coude; l'horizon est borné de toutes parts ; mais les rochers éclairés par le soleil qui déclinait, les groupes d'arbres et d'arbustes qui croissent à leurs pieds, l'eau rapide qui resplendissait en réfléchissant le ciel, les jeux de lumière qui se multipliaient sur la verdure, rendaient ce paysage singulièrement pittoresque et poétique; je ne m'arrachai à ce spectacle qu'avec regret. Le moment vint bientôt de remonter à cheval ; car l'eau est profonde, rapide, et il faut la passer à gué plus d'une fois. Il fallut traverser le fleuve dix fois, d'une rive à l'autre ; nos chevaux s'accoutumèrent à la manœuvre, mais dans certains endroits le courant était si rapide que la tète me tournait. Nous avons mis trois heures à le descendre ainsi, passant dans l'eau quand le chemin manquait. Nous avons compris à merveille comment Bory de Saint-Vincent avait pu courir des dangers en descendant de PhiUsi aux rapides, et comment Virlet avait pu gagner ]a fièvre en faisant à pied tout ce que nous faisions à cheval ; mais ce que nous ne comprenons pas, c'est que la fatigue ait pu rendre ces voyageurs aussi injustes qu'ils l'ont été pour ces beaux lieux. A la vérité, ils les abordèrent beaucoup trop bas et n'en virent pas la plus belle partie ; mais cependant il nous parait difficile que, de bonne foi et sans prévention, on puisse ne pas éprouver un plaisir très-vif en voyant cette longue gorge que bordent dans toute son

374 LBTTRKS D'EUaiNE aANDAR.

étendue des arbres yigoureux^.damioés piff de grands rochers d'une couleur superbe. L'Euro4as d'ailleiKs fait couler ses eaux limpides taol^At sur un banc de rochars, tanliAt dans un lit encaissé enlire des gazons yerdoyants, tant6t sur des grèves parsemées de lauriers roses; et le bruit de ses eaux remplit d'une harmiHiie cfaarmuite ces lieux solitaires. Pour nous, quoique la marche fût un peu longue, nous étioas ravis, «l ne pouvions rassasier nos yeux de <ses rives qui eussent rempli de croquis déJicieux TaLbum d*u& artisle.

Pendant deux heures, les rochers ne laissent ai à droite ni à gauche aucun passage; il faut pour wi6r de là ou suivre Teau ou gravir à pic un mur de dewi ou trois cents pieds. Plus bas, de ncMiveaux afflueats se frayent une voie pour v^oîadre TEurotes^ et en les reoioiitant on peut gagner la pkûie ^soit vers le Taf* gèle, soit vers le Parnon ; une heure plus bas, on «ât ea phrâe, et en remontant un peu par une pente douoe on parvient au village 4e Skala où nous devions passer la nuit. Quand nous y arrivâmes, le soleil «'était couché depuis une heure, et il falhit attendre aulotticmoin pour reconnais les rivages de la mer de Lacottie,

Au temps où la vallée de %arte était un lac,uBiac magnifique sans doute, gr&oe au Taygète (mais quaad étaîlr^»?), et avant que TEurotas n'eàt percé la mmtagae qui séparait le lac de la mer, il test ppoblaUe qu'elle avait pour rivage les roches de Skala. La légende le dii encore, et les habitants mciatrent des traces sur la pierre qu'ils atfanbuent au frottement des câbles. Les atterri8semaDtsde.rfittrotas ont peu à pan

LSTTILSS mECJGBIVi: 'GANDAI&. 375

Tdmàè le rivage et IdTmé la pkkie masécd^geMmt d'Hélos. Cette ]^iaiae est triste et matsaine, presque sans arbres. L'Ëurotas y poursuit sa course, sur un large Ht de Babtefi ems omlnrages, et sou couraamt blanchit sur lUie grande longoevir les eaux de la mier.

Des rochers tde Skaki sort à flots et en bouiflomiasit «n petit fieii^e qui n'a que deux Meues à parcourir ijin»* fu'à *soii eioatMSUcfajire, «nais qm seul «n Grèce De doit ses est» qu'à sa 'source et les garde toujours. Assez semblable à •qodques-iuies de nos petites rivièBes, ne rnssem, décoré du Dom eiatphatique de fieuv&^oi, OMile dansiinlemdn bumide et sans fond: il adouae pâeds de largeur, quatre ou six de profondeur; Quâs ses eaux ^waHk» smatt tittén^lieBient bordées d'ime forêt rf^iiis jaunes «t de Toseaux aromiitiques.

PoŒr regagner Spailie par la ri^ droite de liEiivo- 'tas, nous aymœ WÊomàéj par d^ ^peaKtes doooes, (de tjharaaimts coteaux que -oeBYraiesit des chênes «épars daos des pMurages. An dtonr du chessiin nous reloykois tmtftt le Tay^te et taaiftôt les rivages de k mer : ici, les montagnes presque inacces^isAes «du M aigne, terre inhospitalière et mal famée, Gytfaîon qui blanchit «ur un rocher, et devant Gythion, comme un point imperceptible, Tllot de Crainaé, témoin Àes £aiblefises d^Hélène'; là, dans la direction de Chypre et de la Crète, le promontoire Malée, si fatal aux héros d'flomère, et les TOfclusrs arides de Cytb^e, consacrés à Yéms t>n oe sait pourqnoi. Un loang nuage de ftimée «e «détachait mar un ciel pur entre Maiée et T^kiave : e^<étatt le^8(lea«4e f^ancequinoiisaipportait à Athènes

370 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

des lettres et des journaux ; c'est par un hasard singulier qu'au fond même de la Morée nous nous sentions si près de notre patrie.

Ces clair-chénes pittoresques conduisent aux carrières de ce porphyre vert auquel les anciens doDnaient le nom de marbre de Laconie, puis à remplacement de Crocéa, que marque une petite chapelle construite avec des débris antiques, puis au jolibourg de Lévetzova, centre du canton. Nous sortcms enfin des hauteurs qui séparent la vallée de Sparte des marais d'Hélos, et nous revoyons à Thorizon les peupliers de TËurotas et la citadelle de Mistra. Après avoir galopé à travers champs pour découvrir le prétendu tombeau d'Electre, nous passons rapidement au bas de la coUine d'Hagia Kiriaki et près des égUses de Slavokhorio, pour reconnaître la position d'Amyclée; puis nous retrouvons au gîte commun nos quatre compagnons de voyage qui ont employé ces deux journées à explorer les environs immédiats de la ville et h écouter couler Teau des ruisseaux sous les beaux arbres de Magoula.

Ce qui fait Toriginalité de Sparte, plus que TEurotas et la luxuriante végétation de la vallée, c'est le Taygète. Le Taygète et le Parnasse sont les plus hautes et surtout les plus belles montagnes de la Grèce, mais elles ne se ressemblent nullement. Le Parnasse, plus régulièrement assis sur sa large base, présente de tous les côtés un profil qui varie peu; quand on Ta vu de Thèbes, de Sicyone, on peut le reconnaître; il a aux quatre vents la même poésie et la même majesté ; ses

LETTRES D'EUGÈNE GANDAR. 377

formes, nettement accusées, sont dune harmonie parfaite, grandioses sans effort et sans bizarrerie. De toutes les montagnes que j'ai vues juqu'à présent, celle-là est la plus belle^ un peu sans doute parce qu'elle est la plus simple. Le Taygète étonne davantage; il élève vers le ciel ses pics hardis, plus roides, plus abrupts, plus pittoresques peut-être que les cimes uniformes de la montagne consacrée aux muses. On peut croire un instant que la nature a montré plus de force dans cette sauvage création ; mais cette illusion dure peu, et pour moi îe ne ferai point au Taygète rhonneur de dire qu'il ait ébranlé ma préférence. Mais que j'ai eu de plaisir à voir huit fois, au déclin d une belle journée de printemps, le soleil se coucher derrière ces masses noires qui empruntaient au crépuscule un singulier caractère d'austérité ! C'est alors que l'ancienne Sparte m'apparaissait avec ses mœurs farouches, son courage indompté , ses lois inexorables. Ce gracieux fleuve, ces terres fécondes , les ombrages de ces vergers devaient prépai*er les Spartiates aux douces vertus de la paix ; c'est le Taygète qui leur communiqua quelque chose de Tàpreté de ses rochers couverts de neige.

Malheureusement, nous n'avons pas pu voir le Taygète comme j'ai vu l'Eurotas ; il a fallu renoncer et à monter jusqu'à son sommet, et à le tourner à sa base. Pour monter à son sommet, il ne faut pas moins d'un jour et demi, et cette excursion n'est possible qu'à la canicule, lorsque le reste des neiges s'amoncelle dans les ravines ; de ce point élevé on domine toute la Mo-

378 LETTiKSS D*>£^&£Nfl GhANDAiR.

rée, j)iisqu*à rËryminthe et mu €;llè!ie, H "louies mers qui baignent ses mages. Pour faire le tour èi Taygète, il faudrait, même sans aUer jusqu'au fond du Magne, cinq ou six fortes journées de marche; il était donc sage de n'y pas penser. Nous aurions pu le traversa* aussi, car une énorme déchirure , formée par les torrents et des éboulements successifs, a partagé la chaîne en d^ix parties inégales et frayé une route presque en ligne drcâte vers -Calamata (l'antique Phé« rës) eit la vallée du Pamisus. Afois cette route est presque impraticable pour des chevaux, et quelquesuns de nos compagnons craignaient le vertige au borà des précipices* Je regrette cette route qui doit éfite magnifique. Nous nous sommes bornés à aQer de Mistra (en passant près d'un cyprès qui a phis de liBt mètres de tour) jusqu'à Tentrée de cette losgoe gorge ; nous nous sommes ovanoés jusqu'à une liene de Touverture par un sentm* pierreux qm serpente sur les escarpements des rochers Immenses du Taygète et domine un torrent profond. L'idée de oonli&iier pendant douze heiires en plein ODleîl sur ces roches grises nous effrayait, d'autant phis qvm, du c6lé de Mistra, la route passe pour être, relativemeift aux dernières heures, extrêmement facile ; mais quels spectacles nous avons perdus! La Magoula roule de rochers en rochers, formant de jolies cascades; un peu plus bas, elle se dégage entre des coteaux couverts de jardins magnifiques. Son Ut est parsemé de bouquets de platanes ; puis elle regagne la plaine et les beaux vergers qui étaient le but de nos promenades accouto-

LETTRES D'EU^OhEUTS aAI^^BAll. 379^

méeB. Les rutsseaui: qui desceodeoit; «du Taygète «afit ea général charmants, et la verdure de leurs mes ccrnsole de la nudité derEurotas. Ces déchirures dans uBe montagne se nomment <chez les firecs langada.. Outre la grande langada de Calamata^ nous en ai/EOiis vu deux petites, qui sont merveilleuses quand le soleil joue dans les rochers immemses qui les dominent. Celle de Parori surtout m'a charmé : ô mon pauvre oncle, où étais-tu ?

Le château de Mistra, qui fut 'Oonstruit au moyem âge, par un Ae& barons franks conquérants de là liorée, couronne un rocher élevé qu'isole une langada. Il domine toute la contrée; au-dessus du ohàteaiu, s'échelonnait une ville considérabie, abandonnée depuis raffrjoichissemeDt de la Grèce. Un millier d'habitants occupent aujourd'hui les faubourgs de Mistra; d'autres sont descendus dans la vallée pour peuple le chef-lieu de nomarchie que créa, sur les collines désertes de Lacédémone, la régence bavaroise , trèsH»oi« gneuse de mettre toutes lesinstÊtutio&s nouvelles sous la protection des noms et des gloriem souvenins de k Grèce ancienne.

C'est à Mistra que nous avons connu un des hommes les plus loyaux, les plus distingués eft les plus aimables de la <3rrèce. M. Gopanitza était député à l'Assemblée constituante; les intrigues de M. Colettîs, qui le iretitvait indocile, l'ont fait exclure de l'Assembilée législative aux élections de 1847, élections auxquelles la France^ .mal servie par l'ambition de M. Piscatory, prit une part déplorable. Maintenant, il passe sa vie à

380 LETTRES D'EUGÈNE GANDAR.

préparer sa réélection en 18S0. Triste occupation dont sa délicatesse soufire plus d'une fois ! Et quelle existence ! Les partis politiques, dans les provinces grecques, se disputent le pouvoir les armes à la main. M. Copanitza a été assiégé dans sa maison; on lui a souvent tué ses clients et ses domestiques ; lui-même n'a échappé que par miracle aux balles d'assassins embusqués, et il ne marche qu'accompagné d'une troupe d'hommes armés. Encore dit-on que , par la corruption, il ne sera pas élu. Ce spectacle était fort curieux pour nous; il servait même de commentaire à nos souvenirs de l'antiquité. Nous sommes allés retrouver cet aimable Copanitza à une fête champêtre ; il était assis sur une éminence, au premier rang. Â ses côtés, un peu en arrière et à distance, quoique sur le même tapis, se rangeaient ses principaux amis, un prêtre, un dimarque, quelques paysans des villages voisins; les jeunes gens dansaient à leurs pieds. Nous quittâmes la place des danses accompagnés par la musique qui nous régalait d'une aubade d'honneur, et suivis d'une trentaine d'hommes, qui avaient tous leurs pistolets et leurs couteaux à la ceinture. Cela ne rappelle-t-il pas parfaitement la brigue des anciennes républiques, le traité de Q. Cicéron De Petitmie consulatuSj ou (avec ces batailles et ces embuscades) les luttes violentes de Clodius et deMilon? — Il est triste de penser combien cette vie doit inspirer d'amers dégoûts à une âme honnête; et sans doute l'homme que sa position, la fermeté de ses convictions politiques et le désir de rendre quelques services à son pays con-

LETTRES D'EOOENE GANDAR. 3Si

damnent à subir ce rôle pendant trois ans, est bien digne d'estime, s'il n'y perd rien de la délicatesse de son cœur et de la droiture de son esprit. — « Ah ! lui disions*nous, mon cher monsieur Copanitza, que ne laissez-Yous se débattre toutes ces ambitions méprisables pour vivre en paix à Tombre de vos orangers? y>

A trois heures des sources de TEurotas, la bourgade ruinée de Léondari est bâtie au pied du Taygète, ou plutôt sur un col, entre la montagne et un dernier moniieule isolé que couronnent les débris d'un château fort vénitien. C'est du sommet de cette hauteur que j'étudiai la topographie de la plaine de Mégalopolis et la position de cette ville, dont deux heures nous séparaient.

Le lendemain, nous quittâmes définitivement le Taygète, et, après avoir traversé un filet d'eau qui coule sur le sable (c'était pourtant l'Alphée), nous commençâmes à gravir des coteaux élevés couverts d'une belle forêt de chênes. Sur Tautre versant, nous fîmes halte au khani de Makriplagi, et c'est des rochers voisins, qu'en attendant le déjeuner, j'aperçus pour la première fois Tira, l'Ithôme et la mer de Messénie. C'était le 24 avril.

Mais bonsoir, mon cher frère, car voilà un bien long discours.

3S2 LETTRES D^EUGENE aAIfDAR.

A MADAME GANDAR, A RÉMILLT.

Athènes, 8 foÊa U49i

Ma chère mère.

Les yents sent é*ime galanterie ifiaecMABOoée : Toici la troisième fois que le bateau de Frmce arriw df assez bonne heure pour cpie nous ree^ons vos lettres avant de vous éenre. Yovs édeaià IléKnîU3f avec les âeur&et k beau temps : que je tous envierais tos joies, si je n'élaispas à la veille de ks^ partager! Notre lOtti nous a été triste^, vous le savez, bien mêlé de y^ et de pluie, si gris que je ne reconnaissais pi^ FÂttique, •et si StiM que pendant ma cenvalese^tce j^atteadais vainement im rayon de sdeil pour aller pespker Vair deschasqie.

Gf4ee an eiel, k lime afiaît justice des memces de lltoriaoii,. et depids quelques joms nous jouissons d'un printemps dâkieux. La chatenrn'est pas eneoie étotd^te même à midi,, et ks sokées sosA fratebes comme ^n avril; je retrouve, après les «fw trop atten* dues, nos belles nuits de Tété àemà&t.

l'en profite aî:tont que mes jambes vêb k pernaMUent pour revoir TAttique avant de la quitter. J'ai été viater près du village de Ménidi l'emplacement du bourg d' Acharnes, rendu célèbre par une comédie d'Aristophane ; je suis descendu au Pirée ; mais surtout, le jour même de la pleine lune, j'ai passé la soirée au milieu des ruines de l'Acropole. Jamais ni le golfe éclairé des

LBTTIUBS D'BTT^GlèlfE QiiJfDAR. 3^3

cbswèes codiau» èa sdett conclMuly oî le FutUflan sous les rayoas àt ]mhme Bem'anraknt para à beaux. Aux keflRSflTeimii^quaiidiioas restons confinés dans iMff esYes, fiîrard me dit sonv^nl que je suis heurc^ux de rentrer en France,, et l'autre soir, ravi par ce sur blne sp«ctaiele^ j'éta» tenté de lui répondre : ne me ptams-tn pas de partir?...

Nous a? oas eu quelques dîners d'apparab cet!» se*maine, chez le januislre:, chez M. DaveliLy et jiUfique chez nous. C'était po«r lemercier M. Copamtza qui est venoi passer quidipies jours à Athènes^ et poiur dire adiett AM. Tbompcnel,^ gniia hoqs quitter poor passer en France un congé de trois mois»

J'ai passé récemment deux heures avec la duchesse de Plaisance qui m'a promené dans sa voiture, en tête à tête et sans les chiens. L'heure était enfin venue de s'ouvrir à moi, et mes oreilles profanes ont entendu ÏAcie de Foi qu'elle rédigea au pied du Sinai. Ce qu'dle dit à Jéhova n'est pas trqp absurde. Cette femme est née «fec m» espiil dsstinigué; c'est scm étrasugeté et SOS égoisne qui Font iperàoe. Elle s'est mise: A disenter avee moi la loi électorale, puis la devise ée la flépubëque; puis à bâtons rompus^ elle me jetait au vifiuge ces questions lucouîqiMs : « Êtesrvoifô cbrélieiL?

— AimezHFOus l'Itrifet-^Revkfiidreï-vous en Orient?

— Yonks-^mis être dépoté? » Enfin , elle intenron^t brusquement une de mes réponses pour me dire gr^ vemcnt, d'une voix d'oracle, ces paroles inattendues : « ¥ous Hn jeune; eroyea^uoi , g»rdez-viMis surtout d'usé ekose {je crus que eonuDe la reine ^nehe ^

384 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

voulait me mettre en garde contre le péché mortel, mais attendez) : n'engraissez pas. Ne recourez pas au vinaigre ; mais couchez sur du crin , dormez peu, et faites diète. Le riz fait dormir, d Que penses-tu de cette prophétesse ?

Il me reste encore quelques belles promenades à faire autour d'Athènes ; et puis vous saurez que cette pauvre ville, si odieuse qu'elle m'ait été à certains moments, me fait un peu de peine à quitter; de jour en jour, je recule la date de mon départ, si bien que je n'ai pas encore arrêté définitivement mon itinéraire, et que, quoi qu'il arrive, je ne m'embarquerai pas sans doute avant quinze ou vingt jours.

A MONSIEUR AD. GANDAR. A METZ

Athènes, 9 juin 1849.

Nous n'avons fait qu'entrevoir la Messénie, et je l'ai regretté, car au premier aspect cette contrée me charma. Ce n'est pas qu'elle soit pittoresque comme la haute Arcadie, ni belle comme les environs de l'Hélicon et du Parnasse ; mais elle se distingue des autres parties de la Grèce par une sorte de naïveté qui repose les yeux; la saison des fleurs et des premières feuilles sied à ces riches plaines, et la mer, entourée d'aipaables rivages, s'y montre elle-même avec une grâce infinie.

La nature de Sparte est grandiose, un peu sauvage; celle de la Messénie est simple et riante, peu faite pour

LETTRES D'EUGENE GANDAR. 3»5

les grands effets, pleine d'attrayants détails ; elle semble respirer la douceur des mœurs, la facilité de la vie, la paix profonde. Si nous en exceptons la petite plaine de Sparte dont la fécondité est incomparable, la Laconie est beaucoup plus pauvre que la Messénie ; située entre la plaine de Stenyclaros et les fertiles campagnes de Phères et de Coroné, Messène devait être Tune des villes les plus riches de la Grèce, et il est aisé de comprendre que son territoire ait été pour la belliqueuse population de Lacédémone un per* pétuel objet de convoitise.

Des rochers de Makriplagi j'apercevais la Messénie presque tout entière. Au centre, Tlthôme attirait surtout nos regards ; c'était le but de notre voyage et le principal objet de notre curiosité. Il nous cachait la Messénie occidentale et Navarin. A sa gauche, on voyait le promontoire de Coron s'avancer dans la mer, et cette mer, endormie et déserte, étendre ses nappes bleues, qui étincelaient aux rayons amortis d'un soleil d^avril, depuis les jolies montagnes basses auxquelles Coron est adossée, jusqu'aux côtes plus escarpées et plus sauvages du Magne ; entre l'Ithôme et nous, la vallée du Pamisus s'étendait dans la direction du nord au sud, depuis les contre-forts du mont Ira jusqu'aux rivages de Calamata. La chaîne massive de l'Ira descendait perpendiculairement vers notre droite depuis l'Alphée jusqu'à la mer occidentale; et, entre l'Ira et les montagnes qui se rattachent à l'Ithôme, une petite vallée parallèle à celle de la Néda conduit des plaines de Stenyclaros aux rivages circidaires du golfe d'Arcadia.

3S6 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

Si j'avais été libre, je n'aurais pas hésité à sitiTre le Pamisus jusqu'à Calamata, petite ville commerçante et industrieuse où Ton fabrique des étoffes de soie; à faire, en longeant la mer, le tour du pronKmtoire de Coron, trouvant à Pétalidi les ruines considérables de l'antique Coroné, et à Modon le souvenir du corps d'armée qui sous les ordres du général Maison saim et affiranchit la Grèce, qu'Ibrahim était à la veille d'écraser. La rade de Navarin m'aurait rappelé, ici la célèbre victoire remportée par les trois escadres alliées, et là les récits d'Homère, car il reste quelques pierres de la Pylos de Nestor. 11 fallut renoncer à ces détours et aUer droit àMessène, où déjà quatre de nos collègues campaient en nous attendant.

Nous descendons des flancs du mont Hellénitza dans la plaine. Après une grande heure de marche à travers des champs et des vergers que des cactus gros et grands comme des arbres entouraient d'une barrière impénétrable, nous arrivons au gros village de Méligala; nous passons à gué la Pimaza qui plus bas, au sortir de collines arides qui me rappelèrent certains endroits des rives du Gardon, prendra le nom de Pamisus; puis nous gravissons, au hasard et sans trouver de route frayée, une côte roide qui nous conduit au monastère de Yourcano, et bientôt nous atteignons le col qui sépare l'Évan de Tlthôme. Là commencent les ruines de Messène.

Messène, lieu de refuge pour la population des campagnes voisines, occupait un terrain immense; si toute l'enceinte des moraSles antiques était pkÎBe

LETTRES D*EnaÈNE GANDÀR. . 387

d'habitations, elle ne contiendrait pas moins de cinq cent mille personnes ; mais il est probable que cette enceinte a, dans tous les temps, entouré plus de jardins et de cultures que de rues et de maisons, et qu'on ne Ta tracée si vaste que pour reculer jusqu'à leurs lignes les plus naturelles les fortifications de la idlle. Le mur antique, qui n'est pas conservé sur toute sa longueur, suivait la crête du col où nous étions, descendait par les contre-forts de l'Évan jusqu'à la plaine, enfermait tout le vallon qui se développe entre l'Évan, rithAme et les hauteurs que traverse la route d'Âreadia, puis regagnait l'Ithôme et protégeait les parties accessibles de cette montagne, dont le sommet même (802 mètres) était compris dans la ville.

Nous sommes entrés à Messène par la porte de Laconie, porte antique assez bien conservée, qui est encore flanquée de tours et de murailles. En parcourant ces ruines, on est surpris d'apercevoir, trois cents mètres plus haut, sur le flanc de l'Ithôme, et en des lieux où il ne semble pas que l'homme puisse jamais attteindre, une imposante muraiQe admirablement construite. Est-ce dans un certain calcul d'affectation ou par bravade que les fondateurs de ces magnifiques murailles ne les ont pas interrompues là même où elles sont inutiles ?

La porte de Laconie est à vingt minutes du petit village de Mavromati qui remplace Messène ; ce village se compose d'une quarantaine de très-mauvaises maisons^ et il est habité par d'effrontés voleurs. En général^ la population de la Messénie se distingue par son

388 LETTRES D*EUGBNE GANDAR.

ignorance et par ses brigandages. On vole de préférence les armes et les bestiaux, les chevaux surtout. Les nôtres campaient à Tair, faute d'écurie ; et nos agoyates étaient obligés de les garder jour et nuit. Le pauvre diable que nous placions en sentinelle à la porte de la tente y oublia un instant un bon fusil de Syrie qui faisait à peu près toute sa fortune. On le lui vola: Nous sommes allés trouver le dimarque, vieillard d'une belle figure, qui nous fit asseoir en rond sur un paillasson. Nous essayâmes de faire honte à lui et à ses compères, gros bonnets de Tendroit, qui composaient sa cour; puis, comptant peu sur leur bonne volonté si nous ne les prenions par les sentiments» nous fîmes entendre que le dénonciateur recevrait une récompense honnête; enfin, haussant le ton, nous nous avançâmes jusqu'à menacer le dimarque d'une destitution s'il ne nous faisait pas rendre justice. Ils s'inclinèrent, discoururent longtemps, promirent et, malgré leurs promesses, le fusil ne reparut pas. Mais le dimanche suivant, le prêtre chez qui nous avions couché monta en chaire, et déclara que si le voleur ne faisait pas amende honorable, quel qu'il fût, lui, sa femme, ses enfants et ses petits enfants, jusqu'à la dixième génération, seraient excommuniés et maudits. Dans la nuit, on jeta sans rien dire un fusil dans sa cour, et Tescorte de M. Thouvenel nous le rapporta.

Quoique le ciel fût pluvieux, j'ai consciencieusement employé les quarante-huit heures que j'ai passées à Messène. Pour la connaître à peu près, il faut

LETTRES D'EUGÈNE GANDAR. 380

faire de ses ruines Tobjet de trois longues promenades : dans la première, visiter les débris de la ville proprement dite dans les vergers de Mavromati ; dans la seconde, monter au sommet de Tlthôme ; dans la troisième, faire le tour des murailles au nord et à Toccident.

La ville proprement dite occupait le centre d'un joli vallon adossé au versant méridional de l'ithôme, et ouvert au vent du sud qui soufGie du golfe. Ce vallon se relie par une pente douce aux plaines de la basse Messénie. L'horizon dont on jouit à Messène n'est pas très-é tendu, mais il est plein de grâce. L'Évan coupe le golfe en deux parties inégales, dérobe aux regards la plus considérable, ainsi que la vallée du Pamisus et les contre-forts du Taygète, mais il encadre d'une façon pittoresque le golfe de Coron ; les montagnes du promontoire forment le centre du tableau, et la droite est occupée par les hauteurs de Navarin et le pic azuré de Koubœs, qui offre le profil d'une tente.

L'eau des fontaines (Clepsydre et Arsinoé) s'est creusé un petit ravin du nord-est au sud-ouest, sur les côtés duquel s'échelonnent les restes des principaux monuments de la ville antique. C'est d'abord un amas confus de colonnes brisées qui sont cachées çà et là par l'orge et le blé. La différence des ordres atteste qu'il y avait là plusieurs temples ; mais les ruines sont trop peu considérables pour qu'on puisse les restaurer, et les descriptions des anciens trop vagues pour qu'on leur donne un nom. Plus bas s'élève un beau rectangle de construction hellénique régulière, qui a été soit la base

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du plus grand des temples, soit celle d'un édifice public dont Tusage est inconnu. Enfin on arrive à la plus considérable de toutes ces ruines, celle du stade, qui était le plus beau de la Grèce ; sa tête fait face au golfe. Le temps a laissé debout un grand nombre des élégantes colonnettes qui formaient autour des gradins une double galerie. Non loin du stade, on trouve beaucoup de tombeaux, quelques sarcophages ornés de bas-reliefs grossiers, et une seule sculpture en marbre qu'on appelle dans le pays Thonmie au serpent. Un peu au-dessus du stade s'élèvent très-mutilés, mais reconnaissables grâce à leur forme circulaire et aux portes dont ils sont percés, les murs d appui du théâtre.

L'IthAme a 800 mètres d'élévation; au-dessus de Messène ses flancs sont à peu près nus. Un sentier conduit de la porte de Laconie au sommet de la montagne, où un couvent délabré qu'habite un ascète a remplacé le temple de Jupiter Ithomate. Autour du couvent, ou trouve quelques fragments du mur d'enceinte et deux citernes. J'ai assisté du haut de l'Ithôme à de trèsbeaux effets de pluie. La vue est étendue ; on aperçoit, outre la Messénie, le Taygète et l'Ira, une partie de TÉlide et de la mer de Zante*

En redescendant par le même sentier, si au lieu de poursuivre jusqu'à la porte de Laconie on appuie un peu sur la droite, dans la direction du village, on trouve les soubassements fort curieux et quelques débris d'un petit temple que Le Bas a cru .reconnaître pour celui de Diane La,phria.

LETTRES D*EU0BNE GANDAR. 391

Mais la partie la plus considérable et la plus surprenante des ruines de Messène, c'est assurément le mur d'enceinte du côté de TÂrcadie; aussi en ai-je fait le tour deux fois. Quoique les tremblements de terre et les efforts de la végétation soient venus en aide au temps pour détruire ce magnifique, ouvrage, il en reste des fragments superbes et qui suffisent à faire comprendre ce qu'il était. Il reste une dixaine de tours debout, et particulièrement ime qui a ses fenêtres, ses meurtrières, et jusqu'à son fronton. Deux autres sont rondes, et celle qui protège l'angle de la muraille oouvre une poterne fort curieuse. C'est à Messène qu'il faut étudier l'architecture militaire des Grecs; la petite citadelle de Phylé nous avait seule donné quelque idée de cette perfection. M les murailles romaines, ni celles du moyen âge ne sont comparables à ces trente et quarante assises régulières d.e belles grandes pierres taillées. A distance, ces ruines sont trèfi-imposantes : elles suivent la crête de petites collines, montant et redescendant selon les pentes, at embrassant un espace immense. Mais le morceau capital, que nous ne pouvions nous lasser de voir, c'est la principale porte de la ville, cdle qui conduisait en Ârcadie. Figure-toi une assez vaste enceinte circulaire construite en pierres gigantesques, taillées et ordonnées avec art, une porte de sortie et d'entrée, où des blocs énormes soutiennent une architrave monolithe plus énorme encore. C'est un travail digne des Cyclopes, si l'on songe à la force motrice dont il donn e l'idée, mais bien plus surfurenant encore que les mu-

392 LETTRES D'EUGENE GANDAR.

railles de Mycènes et de Tirynthe , puisque , en attcstant une force aussi grande , il témoigne en même temps d*un art parfait. Je ne crois pas qu'il y ait nulle part un monument d'architecture militaire aussi complet que celui-là. Malheureusement, les tremblements de terre ont ébranlé ces pierres massives, et les lierres et les lauriers qui rendent ces ruines si pittoresques, achèvent peu à peu de les détruire.

Avant de quitter Messène, nous avons voulu nous arrêter à la porte d'Arcadie deux ou trois heures, et y déjeuner; puis nous avons tourné le pied de Tlthôme d'un côté où il est couvert d'une végétation ravissante. Le chêne de nos pays et le chéne-vert, le laurier, toutes les essences choisies s'y développent avec une grande vigueur. Au bas de l'Ithôme nous avons passé la Balyra sur un triple pont antique, et traversant; la plaine, nous sommes allés à Bogazi, au pied de Tira. Deux de nos collègues, qui avaient pris les devants, nous attendaient pour nous montrer une très-jolie cascade dans le mont Ira.

La Néda est séparée de la Messénie par une barrière de montagnes très-difficile à franchir. Nous eûmes quelque peine à gravir et à redescendre une des parties les moins élevées de cette chaîne qui a jusqu'à 1400 mètres de hauteur. Le bassin, de la Néda est charmant; la rivière n'est guère qu'un filet d'eau, uoe demi-Nied*, mais ses rives sont sur quelques points d'une grande beauté. Nous nous arrêtâmes en plein