A M. DE NEUILLY

Poètes épiques. — Antiquaires. — Bibliothèque Vaticaiie. — Le Père Fouquet, missionnaire à lu Chine.

Vous donnez au Tasse Ja prééminence sur tous les autres poètes italiens, mon cher Neuilly; les gens de ce pays-ci ne seroient pas tout-à--fait de votre avis, ils préfèrent l'Arioste. Quand vous leur direz que le poème de La Jérusalem est plus sage, plus noble, mieux construit, en un mot, un vrai poëme épique renfermé dans une unité d'action, ce que n'est pas le Roland j chargé d'une si grande multiplicité d'intérêts et de personnages divers, ils vous répondront que vous pouvez, si vous le voulez, ne pas appeler le Roland un poëme épique, mais un poëme

divin. Je suis de leur avis sur cette préférence ; TAriosle fait mes délices perpétuelles : je ne puis le quitter depuis que je suis en état de l'entendre. Quel poète est plus poète que celui-ci? Quel autre a jamais possédé le talent de narrer avec plus de grâces, de naturel et de facilité ? Quel homme a jamais mieux su manier sa langue dans tous les tons, sublime, moral, tendre, noble ou badin? Qui a su mieux peindre les situations, enchaîner les événements, perdre et retrouver, d'une façon plus naturelle, un si grand nombre de personnages, et, par une transition de deux vers, remettre son lecteur au fait de la suite d'une longue histoire racontée dans les chants précédents ? Plus je le lis, plus je m'y plais ; il vaudroit lui seul, à mon gré, la peine que l'on apprît la langue pour le lire ; car c'est folie d'espérer qu'on puisse le traduire. Mirabaud a réu'^si dans la traduction du Tasse. S'il eût tenté l'Arioste, quoiqu'il écrive bien et qu'un tel ouvrage ne puisse par lui-même manquer d'être agréable, il n'eiit pas eu le même succès, du moins près de ceux qui pourroient confronter l'original à la copie.

Ce n'est cependant pas l'Arioste que les beaux esprits d'Italie mettent au premier rang ; ils l'adjugent au Dante : c'est celui-ci, disent-ils, qui a porté leur langue à son point de perfection, qui a surpassé tous les autres en force et en majesté. Les Florentins soutiennent surtout cette opinion (pour l'honneur du pays^ ; c'est comme le Vasari veut en peinture mettre au-dessus de tout sonEcole Florentine, roide et sèche, en comparaison des autres Écoles italiennes qui toutes me paraissent préférables à celle-là. J'ai lu quelque chose du Dante à grand'peine ; il est diftlcile à entendre, tant par son style que par ses allégories,

Car un sublime dur S'y trouve enveloppé dans un langage obscur.

Il me paraît plein de gravité, d'énergie et d'images fortes, mais profondément tristes ; aussi je n'en lis guère, car il me rend l'âme toute sombre. Cependant je sens que je commence à le goûter, et je l'admire comme un rare génie, surtout pour le temps ou il a vécu (sur la fin du treizième sièclej, et comme le premier homme de l'Europe

qui, dans les siècles modernes, ait vraiment mérité le nom de poète ; mais je ne puis comprendre avec cela qu'on le mette au-dessus du Tasse ou de l'Arioste, à qui je reviens toujours avec plus d'empressement, ou même à quelques autres qui ne valent peut-être pas le Dante , comme, malgré tout le mérite de Lucrèce, le meilleur des poètes latins après Virgile, on se met plus volontiers à en lire d'autres inférieurs à celui-là ; et cependant Lucrèce est bien un autre poète que le Dante, qui n'a que de la force,, étant tout à fait sec et sans aménité. Je ne puis m'empêcher d'ajouter encore ici, que plus je lis le Dante, plus je reste surpris de cette préférence que je lui ai vu donner sur l'Arioste par de bons connaisseurs. Il me semble que c'est comme si on mettoit le roman de la Rose au-dessus de La Fontaine. J'avoue que le Dante ne me plaît qu'en peu d'endroits, et me fatigue partout.

Pétrarque, qui a vécu peu après le Dante, est aussi regardé comme un des créateurs de la langue italienne ; on en fait un grand cas. Pour moi, je vous avoue tout naturellement que ses sonnets m'ont fort ennuyé. Je n'ai pu les continuer ; je me suis mis à lire son Temple de la Mort, dont je suis plus content. Il y a de belles choses et beauboup de poésie dans cet ouvrage.

Je veux vous exhorter à lire un poëme italien, le plus ancien de leurs poëmes épiques, et peu lu:en France; c'est Vltalia liberata dai Goti, del Trissino. Il est tout à fait amusant par sa simplicité homérique. On voit un fidèle copiste qui n'ôte jamais les yeux de dessus l'original qu'il s'est proposé pour modèle ; il ne manque pas néanmoins d'allégories et d'inventions ; avec cela il est savant sur la tactique, sur les usages du temps, et curieux parla quantité de choses intéressantes sur l'Italie, qu'il a trouvé moyen de rassembler dans son ouvrage. C'est un point, ce me semble, que les poètes épiques doivent surtout avoir en vue , que celui de faire entrer dans leur poëme tout ce qui regarde les origines, le gouvernement, les mœurs, le droit public, les anciennes maisons, ou autres articles intéressants pour leur patrie. Le style du Trissino est trèsnaïf, et si facile à entendre par son perpétuel gallicisme, qu'on diroit quasi que notre langue a été formée sur ce livre. Il est écrit en vers blanc. Ah î plût à Dieu que Malherbe, le père de notre poésie françoise, celui de tous

qui a le mieux entendu la fabrique et l'harmonie des vers, eût pris la pensée d'écrire ainsi en vers non rimes, pour donner l'exemple et le ton à ses successeurs, et pour nous dégager de cette odieuse rime dont nos oreilles, quoique fatiguées, ne peuvent pourtant plus aujourd'hui se passer nulle part, et qui, à vrai dire, ne convient qu'à l'ode et aux chansons ! Mais il faudroit pour ceci que Malherbe eût été poète épique ou dramatique, et non pas faiseur d'odes comme il étoit.

VOrlando innamorato del Bojardo, n'est pas à beaucoup près de la force de VOrlando furioso^ ni pour l'invention, ni pour la poésie. Il est plaisant et récréatif. Mais, quoiqu'il y ait beaucoup d'histoires agréablement racontées, telles que celle des fées Morgane et Falerine, celle de l'Ogre, etc., la plupart sont si absurdes, et les coups d'épées si furieux, que l'hippogriffe et les autres folies de l'Arioste , pourroient passer , en comparaison, pour sages et modérées. Ne jugez-vous pas que, même dans ces sortes de contes, il y a un certain degré tolérable de non vraisemblance, qu'il n'est pas permis d'outrepasser? Vous trouvez bon que Roland, dans sa fureur, déracine les chênes ; s'il arrachoit les Pyrénées, vous seriez choqué. Astûlphe vous plaît, lorsqu'il va dans la lune accompagné de saint Jean; vous ne lui permettriez pas de la fendre avec son doigt, comme Mahomet.

Ces deux auteurs ont tiré toute la suite de leurs fables de nos anciens romans françois, que l'on ne lit ni n'entend plus. Vous savez que l'Arioste a repris le ûl de l'histoire oii le Bojardo l'avoit laissé.

La poésie italienne a de grands avantages sur la nôtre : 1" celui de la langue, préférable à la nôtre, quoiqu'on en veuille dire , plus coulante , plus sonore , plus harmonieuse , également propre au style majestueux et aux grâces badines, outre qu'elle se permet un peu plus d'inversions, ce qui rend ses constructions moins uniformes. Notre langue n'est que claire; par là, propre à l'histoire, à la dissertation, au poëme dramatique. Pour l'épique, il nous est plus difficile d'y atteindre ; nos retours éternels de rimes plates, masculines et féminines, deviennent à la fin insoutenables à l'oreille , dans les pièces de longue haleine.

En italien , les longues narrations distribuées par

stances octaves, à rimes entremêlées, sont plus supportables. Mais ne pensez-vous pas que nous pourrions introduire dans notre poésie narrative, cet usage des octaves de six vers à rimes croisées, suivis de deux autres à rimes plates ? Le diable, c'est qu'il faut trouver ici, pour la plupart des sons, trois rimes au lieu de deux, et que nous en sommes mal fournis dans notre langue, où tant de mots n'ont point du tout de rime, et tant d'autres n'en ont guère.

Une autre fois, pour vous réjouir à mes dépens, je vous ferai part d'un essai que j'ai fait sur cette idée; c'est une traduction libre du commencement de l'Orlando ; plus, une imitation dithyrambique de l'invocation à Bacchus, dans l'opéra d'Achille reconnu, par Métastase. C'en sera assez pour vous donner un échantillon de mon idée, et à vous seul ; c'est trop de l'intempérance de ma prose, sans que je m'avise encore d'aller rimer malgré Minerve ; mais quand nous ne sommes que nous deux, je n'ai point de scrupules.

Je viens à l'article de votre lettre concernant les antiquaires ; il n'y a pas ici autant de gens versés dans la connaissance de l'antiquité que vous vous le figurez. J'avois déjà ouï dire aux Florentins, que la science n'empêchoit par les Romains de dormir, et que c'étoient de bonnes gens. La noblesse cultive peu les lettres ; elle jouit, dans l'indolence, de tant de curiosités singulières rassemblées dans ses palais. Tous ces Colonna, Pamfili, Chigi, Giustiniani, Borghese, sont de vrais eunuques dans un sérail ; comptez parmi eux le prince de Palestine pour le Kisler- Aga. Les ecclésiastiques sont plus occupés de leur fortune que de doctrine; dans le collège des cardinaux, à peine compteroit-on une demi-douzaine de personnes savantes. Le cardinal Alexandre Albani est curieux d'antiquilf'^s, et s'y entend ; il avoit formé un recueil considérable en bustes, bas-reliefs et inscriptions, qu'il a remis en partie au Pape : ils sont déposés dans l'aile gauche du Capitole. L'abbé Marchesini a été chargé de dresser les explications et de mettre le tout en ordre, sous la direction du marquis Capponi, de notre académie, homme entendu dans ces matières. Parmi les gens d'église, on peut compter pour gens de lettres Assemani et Bottari, les deux sous-bibliothécaires du Vatican. Il y en peut avoir beaucoup d'autres

que je ne connais pas ; il y en a quelques-uns chez les religieux; au collège des Jésuites et à la Minerve. Ficoroni fait depuis longues années le métier de démonstrateur d'antiquités ; il a une grande routine de connaissances : c'est le guide ordinaire des étrangers ; mais il est \ieux, sourd, parleur impitoyable et fatigant. Un des meilleurs antiquaires est Borioni la Speziale, qui a rassemblé un recueil fort curieux en lampes sépulcrales de bronze et de terre cuite, en vases et meubles antiques, en pierres et petits bronzes égyptiens, en pierres gravées, camées, intagli, etc. Il fait graver le tout en un volume de cent ou cent cinquante estampes, dont le chevalier Venuti, que j'ai vu à Naples, s'est, à ce que l'on m'a dit, chargé de donner les explications.

La fameuse bibliothèque du Vatican n'est pas publique; c'est la bibliothèque particulière du Pape, qui ne s'ouvre pas pour tout le monde ; mais, pour peu que l'on soit connu, on y est reçu fort poliment, et l'on y va travailler certains jours de la semaine dans une grande antisalle, oîi les sous-bibliothécaires vous font apporter, de la bibliothèque , les manuscrits dont vous avez besoin. Le cardinal Quirini, évêque de Brescia, est bibliothécaire en chef. Comme il réside toujours dans son évêché, son portrait représente pour lui dans l'antichambre, où il est avec ceux des autres bibliothécaires, ses prédécesseurs. Si cette place étoit vacante, notre ami le cardinal Passionei la convoiteroit bien vite, pour relever son mérite littéraire. Les deux sous-bibliothécaires sont momignori ; ce sont, comme je viens de vous le dire, Bottari et Assemani : ce dernier est Chaldéen de naissance ; vous le connaissez par son grand ouvrage intitulé : Bibliotheca orientalis. Il nous seroit fort nécessaire à Paris, aujourd'hui que l'on travaille au catalogue de la bibliothèque du roi, pour faire toute la partie des manuscrits des langues orientales. Cette besogne seroit mieux entre ses mains qu'en celles de Fourmont. Sur la proposition que nous lui en avons faite, il lui a pris une envie démesurée d'y aller, même sans autre rétribution, de la part de la cour de France, que les frais de son voyage. Il étoit question d'obtenir pour quelques mois son congé du Pape ; Sainte-Palaye a écrit làbas à ce sujet : on a fait réponse que Assemani pouvoit venir et qu'il seroit bien reçu ; mais il ne paraît pas que

notre Cour veuille le demander formellement ; et, d'un autre côté, il nous paroît que cette Cour-ci voudroit que la nôtre fît cette démarche ; de sorte que je vois que les choses en resteront là.

Outre les deux sous-bibliothécaires, il y a plusieurs clercs servants, qu'on emploie à copier ou à collationner des manuscrits : métier ou ils sont assez ignorants; mais en revanche grands voleurs et rançonnant à merveille les étrangers qui ont besoin d'eux. J'en ai fait l'épreuve pour mon Salluste, dont j'ai trouvé ici d'excellents manuscrits d'une antiquité marquée, un surtout appartenant jadis à Fulvius Ursiniîs, et depuis à la reine de Suède. J'en ai fait collationner sept en ma présence, avec beaucoup de soin, et malgré les plaintes amères que fait ce gramaticuzzo de Wasse, de la négligence extrême avec laquelle les éditeurs nous ont donné cet auteur, j'ai trouvé, au contraire, que c'étoit un des plus corrects que nous eussions ; ce qui n'est pas étonnant. Salluste est un auteur fort court; il a fallu moins de travail pour le conférer exactement que pour dépouiller les énormes manuscrits de Pline ou de Tite-Live. Enfin vous pourrez vous vanter d'avoir un Salluste vu et revu avec toutes les herbes de la Saint-Jean. J'ai les manuscrits de Médicis et ceux du Vatican; on travaille pour moi à Naples, à Venise et à Milan, à ceux de Farnese, de Saint- Marc, et de l'Ambrosiana. Quand j'aurai ceux de la bibliothèque du Roi, ce qui me sera facile, voilà assurément tout ce que l'on peut dire de mieux sur l'article.

La bibhothèque du Vatican est un vaisseau très vaste, séparé en deux nefs par un rang de piliers. Ouvrez bien les yeux, vous serez étonné de n'y pas voir un seul livre, mais bien force peintures, qui représentent les conciles généraux, les différents inventeurs des lettres de l'alphabet, etc. Que diable une bibliothèque, ou il n'y a pas délivres! Cela est fâcheux, mon doux objet; mais remettez-vous, les piliers sont revêtus tout autour, à hauteur d'appui, de petites armoires fermées, remplies de manuscrits. Voilà ce qui constitue cette belle bibhothèque, oîi ili n'y a pas un seul livre imprimé; ainsi, vous voyez par là qu'elle doit être en même temps très-considérable et trèspeu nombreuse. Il y a de rares manuscrits, entre autres le Virgile en lettres *^ capitales d'une très-haute antiquité,

orné d'assez grossières images : il vient de Fulvius Ursinus. Le Térence, aussi avec des figures, qui font un des meilleurs commentaires que l'on puisse avoir sur une comédie. Ces figures sont mal dessinées, et peintes grossièrement; vous en jugerez à votre aise; car on a imprimé, il y a trois ans, le manuscrit, à Urbin, avec les figures fidèlement gravées. Ils vendent ce livre horriblement cher ; c'est peut-être par cette raison que je ne l'avois pas encore trouvé chez nos libraires de France. Plus, une très-ancienne Bible grecque des Septante; une autre Bible hébraïque des Massorrettes ponctuée, et d'une prodigieuse grandeur ; les Actes des Apôtres, manuscrit en lettres d'or ; un ouvrage de théologie polémique composé parle roi d'Angleterre, Henri VIII; ses lettres à Anne de Boulen, etc. Parmi les autres curiosités de la bibliothèque, il faut admirer les excellentes miniatures de dom Clovio, dans plusieurs livres de liturgie, dans un magnifique manuscrit du Dante, etc., et remarquer quelques feuilles écrites sur du papier d'Egypte, que l'on conserve soigneusement entre deux glaces. Une partie des manuscrits vient de la reine Christine. Il falloit qu'elle en eût rassemblé un grand nombre, puisque, outre ceux-ci, les Oiloboni en eurent encore beaucoup d'elle ; mais ce ne furent pas les plus précieux. Sainte-Palaye crut avoir trouvé la pie au nid, en rencontrant divers manuscrits de nos anciens historiens de France. Il se mit aussitôt à l'ouvrage pour remplir les lacunes qui sont dans l'imprimé de Duchesne. Par malheur, il se trouva que c'étoient ceux de Petau, sur lesquels Duchesne a donné son édition, et qui ont depuis passé entre les mains de la reine de Suède.

Une colonne antique d'albâtre oriental transparent, po sée au milieu de la bibliothèque, n'en fait pas un des moindres ornements. Elle vient de l'ancien jardin de Salluste, ce qui augmentoit encore le goût que j'avois à la voir ; c'est le plus grand et le plus beau morceau que j'aie vu dans ce genre. Elle est travaillée à cannelures torses et fort transparentes ; c'est la seule qui reste entière de huit colonnes pareilles qui ornoient les quatre portes du petit temple de Vénus Sallustienne : les autres se trouvent brisées. On en a fait des tables de placage dont le cardinal de Montepulciano fit présent au roi de Portugal.

Derrière le salon des manuscrits, il y a un long cor-

ridor étroit, garni de livres jusqu'à une toise de hauteur ; ils viennent presque tous de la reine de Suède. Quoique le nombre en soit considérable, ce n'est pas là ce qui fait la réputation de la bibliothèque Vaticane : elle ne la doit qu'à ses manuscrits. Pour se targuer d'avoir des livres, il faut qu'elle attende de s'être approprié le beau recueil du cardinal Passionei, qui nous a paru dans le dessein de le lui léguer à sa mort. Le bon cardinal a souvent fait sa main en Allemagne, ou il furetoit les couvents de moines, et se faisoit donner, de bonne ou mauvaise grâce, quantité de livres curieux et d'éditions rares. Il assaisonnoitle tout de beaux compliments ; la pantalonnade italienne ne lui manque pas; on étoit assez embarrassé de savoir comment refuser son excellence monseigneur le Nonce, dont les remercîments précédoient toujours l'offre de la chose, qu'il finissoit par échanger contre une grave bénédiction, que les pauvres moines recevoient prosternés et rechignants.

Près de la bibliothèque il y a une galerie [1], peu large à la vérité pour sa longueur prodigieuse, mais déserte et presque toujours inutile. Ce seroit un lieu fort propre à rassembler tout ce que le Pape possède en antiques, basreliefs, bustes, statues, inscriptions, etc. ; le tout est entassé l'un sur l'autre, d'une manière peu agréable, dans les salles du Capitole, trop petites pour ce qu'elles contiennent. Le recueil est très-considérable; s'il étoit disposé dans cette galerie et mis dans un aussi bel ordre que celui du Grand-Duc, je ne doute pas qu'il ne fût de beaucoup supérieur à celui-ci, surtout depuis qu'on y vient de joindre la nombreuse collection du cardinal Alexandre Albani. Clément XII a fait beaucoup d'acquisitions dans ce genre ; il vient encore, en dernier lieu, d'acheter pour huit mille écus, de la veuve de M. Massimi (de la même famille que ceux qui firent venir, de Mayence à Rome, les inventeurs de l'imprimerie), une statue de Pyrrhus demicolossale. Elle étoit fort endommagée ; il en a coûté plus de cinq à six mille francs pour la raccommoder ; ce qu'un ouvrier de ce pays-ci, dont je ne me remets pas le nom, a fait avec une adresse infinie. Il excelle dans ce genre d'ouvrage, et un homme de cette espèce est fort néces-

(<) Aujourd'hui le musée Pio Clementino.

saire ici; aussi se fait-il payer cher, comme vous le voyez. Celte statue antique n'est pas du nombre des plus belles ; mais elle est du noraî»re des plus rares. Il n'existe pas d'autre statue de Pyrrhus ; on l'a placée sur le premier repos de l'escalier du Capitole.

Si, à côté de la galerie que je propose, le Pape vouloit avoir une pièce aussi distinguée que la Tribune du Grand- Duc, cela lui seroit facile en faisant transporter ici les statues mal placées dans le cortile du Belvédère. Vous m'avouerez que le Laocoon, l'Apollon, l'Antinous, le Torse, la Cléopâtre, etc., ne doivent rien à la Vénus de Médicis, au Faune qui danse, au Rémouleur, aux Lutteurs, etc.

On m'a dit que cette galerie ne pouvoit être employée à l'usage que je voulois en faire, parce qu'elle est nécessaire, pendant le conclave, pour servir de réchauffoir aux dîners des cardinaux, que chacun d'eux fait apporter de sa propre maison. Cette raison ne m'a guère touché. Ne vaudroit-il pas mieux que des cardinaux mangeassent froid et qu'ils eussent même un peu mal à l'estomac, que de laisser de telles statues antiques dans un mauvais ordre ?

Après la bibliothèque Vaticane, on peut donner le second rang à celle de la Minerve, qui l'emporte, même à beaucoup d'égards, sur l'autre. Je ne vous en dirai rien de plus, me ressouvenant d'en avoir, à ce qu'il me semble, fait la description à Quintin, dans une lettre précédente, ainsi que de diverses autres très-riches et très-nombreuses, qui se trouvent dans les palais particuliers de Chigi, Barberini, Ottoboni, etc.

Celle qui m'est le plus commode, à cause du voisinage, est la bibliothèque de la Propagande, ou d'ailleurs je vais souvent pour y voir un de nos compatriotes, l'homme du monde qui, tout à la fois, m'amuse et m'impatiente le plus.

Vous croyez que je ne voyage qu'à Rome ? vraiment , plaisante bagatelle ; sachez que depuis deux mois je fais un voyage complet à la Chine, dans ce pays que vous aimez tant. J'ai trouvé ici le P. Fouquet, Bourguignon natif de Vezelay, ci-devant mandarin de la Société, à présent ex-jésuite et évêque d'Eleutheropolis, retiré à la Propagande. lia demeuré 25 ans à la cour du fameux

empereur Kang-Hi ; il en parle non seulement tant que l'on veut, mais infiniment plus qu'on ne voudroit. Les moindres visites que je puisse lui faire sont d'une heure et demie. Encore m'esquivé-je à la première virgule. En ceci il est très-importun ; mais non pas ennuyeux ; car il parle avec tout le feu et tout l'esprit possible. C'est un vieillard de 75 ans, plein de vivacité, d'une figure agréable, décorée d'une majestueuse barbe blanche jusqu'à la ceinture, qui le fait ressembler aux portraits de feu Platon. Il m'a conté la fortune qu'elle avoit faite à son retour, dans une ville de l'Inde, où étant venu loger chez un commerçant de sa connaissance, les Gentils du pays entourèrent la maison de l'habitant, comme jadis les sodomites entourèrent la maison de Loth à la venue d'un ange ; mais non pas pour le même motif. Ils demandèrent au maître du logis d'obtenir de ce seigneur étranger qu'ils eussent le bonheur d'adorer sa barbe ; ils entrèrent en foule et se prosternèrent.

Quand je vis un homme si versé dans les affaires de la Chine, et de si bonne volonté à faire le récit de tout ce qu'il savoit, je fus charmé de l'espérance de m'instruire à mon aise de tout ce que je voulois savoir de l'antiquité de cette nation fameuse, de sa chronologie, de son origine, aussi bien que de sa langue singulière ; du fond que l'on peut faire sur son ancienneté, soit prouvée par des monuments certains, soit traditionnelle ; en un mot, de tout ce qui est relatif à mon projet d'histoire des temps incertains et fabuleux, jusqu'au règne de C^tus, car vous savez que je traite tous les siècles postérieurs de petits jeunes gens. Italiam ! Italiam ! Dès lors on voit terre pour se conduire. Or donc j'ai mis dix fois le bon narrateur Fouquet sur ce chapitre, et j'ai appris de lui toute la Chine complète, excepté ce que je voulois savoir ; non qu'il n'ait eu la meilleure envie du monde de me le dire, mais quand il a une fois commencé son narré, la moindre parole incidente au récit lui sert de transition pour passer à un autre objet. La seconde digression s'enfile dans une troisième à l'instar des Mille et une Nuits, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il y en ait autant que dom Japhet d'Arménie a de calottes sur la tête. Alors la patience m'échappe, et n'ayant pas le loisir d'écouter plus longtemps des choses curieuses qui ne sont pas celles que je

demandois, je me sauve avec l'espoir d'être plus heureux le lendemain. C'est ainsi que j'en suis à la millième histoire commencée, et pas une finie. Je commence à y avoir moins de regret depuis que j'entrevois que sur l'objet de mes recherches il y mêle du systématique à sa mode, me disant moins ce qui est que ce qu'il se figure ; savoir que les Chinois viennent de Chaldée, que leur écriture vient des hiéroglyphes égyptiens, que leur cinq livres fameux sont une imitation du Pentateuque des Hébreux, quoique ces livres n'aient assurément rien de commun entre eux que le nombre de cinq ; et autres imaginations de bibhophile. Ah! mon ami, pardon de ce terme qui m'est échappé ; car vous êtes vous-même un grand bihliolûtre.

Je sais donc sur le bout du doigt la description du pay^s des Tartares Mantchous , l'histoire de la conquête faite il y a cent ans , et le beau trait de politique du prince conquérant. La Chine étoit alors déchirée par les révoltes et par des brigandages affreux. Ce furent les princes euxmêmes et le général chargé de la garde de la grande muraille qui appelèrent les >ïantchous au secours de la capitale assiégée par les brigands; ils entrèrent en si petit nombre que si chaque Chinois leur avoit jeté une de ses pantoufles, ils auroient été étouffés. Pékin se trouva pris et saccagé à leur arrivée. L'empereur s'étoit donné la mort et Tavoit donnée à plusieurs de ses enfants, après avoir écrit en lettres rouges sur le bord de sa robe : Mon peuple m'a abandonné et m'a jeté dans cette extrémité. Les Tartares rétablirent un peu l'ordre, ils chassèrent les brigands vers les confins de l'empire. Le chef de la maison tartare mourut dans cet intervalle. Il laissoit plusieurs enfants en bas acre et un frère chargé du commandement des troupes, qui pouvoit se faire empereur lui-même, et qui préféra d'élever sur le trône l'aîné de ses neveux ; il assembla dans le palais tous ses Tartares en armes et tous les seigneurs chinois en habits de cérémonie, auxquels il parla à peu près de la sorte : « Vous nous avez appelés ici de votre propre mouvement au milieu des horribles désordres où votre Etat étoit plongé. Nous vous avons trouvés dans l'anarchie, environnés de factieux, de rebelles et de brigands. Nous vous avons secourus. Le calme est rétabli parmi vous. Il ne nous reste plus qu'à

nous retirer, après avoir remis les rênes de l'empire aux mains de son vrai maître. Où est votre roi , qu'avant que de partir nous le voyions remonter sur le trône ! » Les mandarins répondirent que leur empereur s'étoit pendu à un arbre de ses jardins. « Et où sont ses lîls? — Ils sont tous morts. — Et les princes de sa maison? — Ils ont tous péri jusqu'au dernier durant ces guerres civiles. — Comment, peuple misérable et lâche, c'est ainsi que vous avez abandonné vos légitimes souverains. Vous mériteriez que le ciel tombât sur vous pour vous écraser. Que va devenir ce grand corps sans tête ? Mais le ciel est bon. Il vous envoie miraculeusement un chef dans votre infortune. C'est cet enfant. Voilà votre maître, si vous voulez le recevoir, lui prêter en ce moment même serment de fidélité, et rendre grâce au ciel de ses faveurs. » Les pauvres mandarins, tout consternés de cette harangue et de la présence de tant de sabres tartares, n'eurent rien de mieux à faire que de suivre un conseil donné d'une manière si persuasive.

Le général qui les avoit introduits en Chine suivit le torrent comme les autres, quoique très-mécontent ; car c'étoit un des plus grands seigneurs du pays et des plus zélés pour ses compatriotes. Le nouveau gouvernement, par reconnaissance, l'accabla de bienfaits et d'emplois qui le mirent hors d'état de reparaître de sa vie à la cour, et de rien entreprendre pour affranchir sa patrie du joug étranger. Le petit Empereur gouverna fort bien sous la tutelle de son oncle, tant que celui-ci vécut. Après sa mort il devint déraisonnable et hbertin, et mourut de débauche à l'âge de vingt-quatre ans, pénétré, à ce que l'on rapporte, d'un vif repentir d'avoir mal gouverné. On dit que dans l'incertitude où il étoit à sa mort sur le choix de son héritier (car à la Chine il n'y a point d'autre droit public que la simple volonté du souverain), il fit venir ses enfants et consulta les missionnaires d'Europe, qui lui conseillèrent de prendre un enfant de quatre ans d'une physionomie avenante. C'est le grand empereur Chang- Hi, le Louis XIV de l'Asie, soit que l'on considère la longueur de son règne, ou sa magnificence, et le soin avec lequel il a fait fleurir les arts. On dit que son fils Yong- Tchin auquel il a laissé la couronne, a gouverné à merveille ; mais ni lui, ni Kin-Long son fils qui vient de lui

-succéder, n'ont voulu entendre parler de christianisme ni de missionnaires, qu'on a tous mis dehors par les épaules et renvoyés à Macao, sans espoir de retour.

Je suis ausi fort au fait des promenades enTartarie, du froid insupportable qu'on y souffre, des belles chasses qui se font dans le désert Chamo, du goût qu'a l'Empereur d'aller passer les vacances dans son ancien pays, et du peu de goût qu'avoit le R. P. Fouquet pour l'y suivre ; de l'économie politique avec laquelle il faisoit les frais de ces énormes voyages, donnant ordre chaque année à divers mandarins qui avoient gagné de grosses sommes dans les emplois publics de le défrayer avec toute sa suite, chacun dans un intervalle réglé. Je m'étonne, et je doute assez que ce pays puisse être aussi bien policé et aussi riche en vertus morales qu'on nous le veut faire croire, vu le despotisme absolu qui y règne , la servitude entraînant l'avilissement du cœur et de l'esprit, qui ne tarde guère pour l'ordinaire à être suivi de la turpitude des mœurs. Je ne puis prendre confiance en un peuple qui n'est dressé que comme les chiens couchants à coups de bâtons. Notre narrateur m'a conté qu'il s'étoit trouvé au palais un jour que Chang-Hi a voit de l'humeur ; il fit appeler un grand officier qui ne s'y trouva pas. « Qu'est-ce donc que cet animal qui ne se trouve pas à l'heure de son service? dit l'Empereur; qu'on lui donne vingt coups d'étrivières.» En ce pays les ordres du souverain ne souffrent point de délai ; aussitôt dit que fait. On trouva près de l'escalier le mandarin qui arrivoit. On lui donna exactement vingt coups d'étrivières sur la place, après quoi il ■entra en disant : « Cela est bien malheureux ; voilà la première fois que j'ai tardé d'un moment à l'ordre depuis vingt-cinq ans que j'ai ma charge ; » il vint tranquillement se placer dans la salle, à son rang. Ces sortes de punitions ne sont point déshonorantes d'une certaine façon. Il m'a conté aussi qu'un jour, étant hors de sa maison, dans une province éloignée de Pékin, on vint le chercher en grande hâte de la part d'un petit mandarin qu'il trouva se lamentant sur le retard, et qui le fit partir sur-le-champ sans lui donner le loisir de faire sa malle pour le voyage, disant qu'il avoit ordre de son supérieur de le rendre au lieu marqué à une heure fixe. De là on le conduisit avec la même diligence à Pékin. En route, il trouva deux ou

trois autres Jésuites conduits par les mêmes ordres, sans être instruits de ce dont il s'agissoit. On arriva un jour, de grand matin, aux portes de la ville, on y gela de froid pendant longtemps, car c'est une longue histoire que de pouvoir entrer à son tour dans cette ville, oîi il se trouve tous les jours une si grande quantité de peuple et de voitures qui se présentent aux portes ouvrantes. On les mena droit au palais, où l'Empereur Chang-Hi fut averti que les missionnaires qu'il avoit mandés des provinces étoient arrivés. L'Empereur, après avoir fini ses affaires, leur donna audience, et leur dit : « Pères, il y a dans ce livre d'Euclide que vous m'avez donné une proposition que j'ai peine à comprendre ; je vous ai fait venir pour me l'expliquer. » Les R. Pères la lui expliquèrent. Sur quoi il ajouta : « Voilà qui est à merveille. J'entends à présent, mais je pourrois l'oublier ; mettez ceci tout de suite en détail sur ce papier avec les figures. » Là-dessus le mandarin qui les avoit amenés, représenta qu'ils étoient arrivés de grand matin aux portes de la ville , qu'ils n'avoient pas encore mangé, et qu'il étoit cinq heures du soir. L'Empereur répondit : Qu'est-ce que cela fait, et rentra dans son appartement ; on fit passer les pauvres Jésuites dans une salle voisine, on leur donna pour leur besogne de belle encre, de beau papier, et de beaux pinceaux. 11 étoit huit heures du soir avant qu'ils fussent de retour à leur maison de Pékin pour déjeuner.

Une autre fois l'Empereur leur montra un instrument à manivelle, propre à montrer les éclipses futures et passées, tel que celui que vous avez pu voir à l'Observatoire parmi les machines de l'Académie. Il leur dit : « Voilà une belle et curieuse machine, dont je fais si grand cas que je l'ai placée ici à côté de mon trône. C'est un présent que m'a fait mon ami, M. de la Hire, de l'Académie de Paris. Mais les gens de ce pays-ci sont si bêtes, qu'ils l'ont laissée gâter, pendant que j'étois en Tartarie. Elle ne va plus. Voyez à me la raccommoder. » Après qu'il se fut retiré, les mandarins leur dirent : « Vous autres Européens, vous êtes des chiens et des canailles (c'est une' simple particule explétive pour l'ornement du discours), l'Empereur a dit que vous raccommodassiez sa machine. )> Ils se regardèrent tous en pliant humblement les épaules et représentant qu'ils ne savoient pas raccommoder les

machines. A cela les mandarins répliquèrent pour toute réponse : « Il faut que vous la raccommodiez ; il faut iju'elle aille juste, l'Empereur l'a dit. » Ils emportèrent donc la machine, et eurent recours à un frère assez adroit en mécanique, qui leur offrit d'éventrer la machine, de la démonter par pièces, de la bien examiner, et d'achever de la gâter, s'il ne parvenoit à la remettre en état. Heureusement son travail réussit.

Sur tout ce que j'entends raconter au P. Fouquet de cet Empereur Chang-Hi, et sur ce qui nous en est rapporté d'ailleurs, il falloit que ce fût un très-grand prince, un homme savant, et de plus un fort bon homme, quoi qu'il fît quelquefois dîner ses missionnaires un peu tard. Je le trouve surtout d'une bonté charmante dans les extraits de la légation de Mezzabarba, quand il se donne lui-même la peine de vouloir accorder le Légat avec les Jésuites ; quand il s'efforce de terminer la querelle sur les rits chinois, et de faire vivre en paix ensemble tous ces ordres religieux qui ne peuvent réciproquement se souffrir en pays étranger, où, à force de se dénigrer mutuellement, ils se font souvent plus de tort eux-mêmes qu'ils n'en reçoivent des nationaux. Ce bon Empereur veut faire entendre raison au Légat, surtout sur la signification du mot Tien y qu'il lui assure ne pas signifier seulement le ciel matériel. Le Légat ne se rend point. L'autre insiste en disant : « Savez-vous le chinois ? non. Et moi je ne sais pas l'italien. Que penseriez-vous donc de moi, si je m'en allois à Rome m'obstiner à disputer contre le Pape sur la force d'un terme de sa langue? ne me trouveriez-vous pas tout-à-fait déraisonnable? Je vous ai reçus avec bonté, vous autres Européens ; je vous ai comblés de bienfaits ; je vous laisse prêcher votre rehgion, et tandis que tout le monde ici vous fait du bien, vous ne cessez de vous contrarier et de vous faire du mal les uns aux autres. J'ai plus de peine à vous accorder ensemble qu'à gouverner tout le reste de mon empire. Ceci ne me produit que du trouble et de l'ennui; je fais réflexion qu'il vaut mieux qu'il n'y ait point de religion chrétienne à la Chine. > C'est communément par ce propos que l'Empereur termine les conférences. Avez-vous vu ce livre de la légation de Mezzabarba, qu'un P. Viani, Servite, secrétaire du Légat , a fait imprimer à Milan? C'est la plus violente satire que

j'aie vue contre les Jésuites ; d'autant mieux qu'elle a un air de simplicité, ne contenant que le détail des faits par de simples extraits des registres de l'ambassade, sans y joindre de réflexions, sinon sur la fin du livre, ou l'auteur commence à montrer son venin contre la Société. Les personnes impartiales voient clairement deux choses dans cet ouvrage. L'une que les Jésuites refusoient nettement, et avec obstination de se rendre à l'autorité du Saint-Siège; qu'ils gouvernoient cette affaire vis-à-vis du Pape et de ses Légats avec beaucoup de hauteur et d'indépendance, n'étant pas moins raidis contre la bulle que les Jansénistes, contre lesquels ils déclament si fort, le sont contre la constitution Vnigenitus. La seconde que les Jésuites avoient raison dans le fond de l'affaire : qu'ils étoient beaucoup mieux au fait de la question que le Pape ni que ses Légats ; qu'il n'y avoit rien de repréhensible dans les usages chinois qu'ils vouloiont faire tolérer ; que la Cour de Rome auroit beaucoup mieux fait de les en croire que de déférer aux accusations que d'autres religieux n'avoient formées contre eux que par un mouvement de jalousie, et que s'ils en eussent été crus, les établissements d'Europe se seroient peut-être maintenus à la Chine. Au reste , je n'ai rien appris du P. Fouquet de tout ce qui touche à cet article-ci ; il n'en parle jamais, ayant été le seul des Jésuites de la Chine qui ait toujours été d'avis de se soumettre, sans balancer, aux ordres de la Cour de Rome, et de prohiber aux chrétiens chinois les cérémonies pour les morts, et l'adoration du Tien, dès que le Saint-Siège la regardoit comme superstitieuse. On sait assez combien iha eu à souffrir de ses confrères à cet égard. Il a fallu le faire revenir de la Chine, lui donner à son retour le titre d'évêque, et une retraite à la Propagande pour le soustraire à la domination de son ordre. Il paraît conserver dans sa retraite une grande considération pour sa Société, quoiqu'il ne l'aime ni n'en soit aimé, non plus que de ceux qui en sont les partisans, tels que le cardinal de Tencin, qui ne manque jamais de lui faire très-froide mine lorsqu'ils se rencontrent.

^ Durant le long séjour qu'il a fait à la Cour de Pékin, il s'est surtout appHqué à l'étude de la langue ; il travaille actuellement à mettre en ordre tout ce qu'il sait, et ce qu'il a recueilli sur cet objet pour en former un grand

vocabulaire, et une grammaire qui doit être déposée dans la bibliothèque de la Propagande pour l'usage des missions étrangères. Il n'y a pas de doute que ce travail ne soit meilleur que celui de Fourmont qui se pique d'avoir si bien deviné le chinois sans le savoir. Je trouvai l'autre jour le P. Fouquet bien en colère contre celui-ci, de ce qu'il s'étoit avisé de le citer pour garant du nombre prodigieux de volumes dont il prétend que certaines bibliothèques chinoises sont composées. « Comment, s'ëcrioit-il en lisant cet écrit, m'aller citer pour garant d'une telle sottise. Je déclare qu'il n'y a pas à la Chine une seule bibliothèque comparable, je ne dis pas à celle du roi de France, à laquelle nulle autre de l'univers ne se peut comparer, mais aux simples cabinets de livres qu'ont en Europe tant de gens curieux. » Je ne l'ai pas trouvé non plus fort satisfait de l'ouvrage du P. du Halde, où il ne trouve rien de bon que la carte géographique, qu'il m'a dit être excellente ; ajoutant qu'il étoit en état d'en juger assez bien, ayant particulièrement étudié cette partie^ et parcouru la plupart des provinces de l'Empire.

C'en est assez sur la Chine et sur mon narrateur. J'enraie sur cet article de peur d'être trouvé aussi long conteur que lui ; ce n'est pas que je n'eusse encore cent histoires à vous faire. Mais si je vous dis tout aujourd'hui, qu'aurai-je à vous dire à mon retour?

Or se più versi a questo, canto giungo Temo vi offensa il suo troppo esser lungo.

LETTRE XLVII