I.ETTRE XLIX

A M. DE QUINTIN Suite du séjour à Rome.

Pour notre sixième et dernière journée, mon cher Quintin, arrêtons-nous ici au carrefour des Quatre-Fontaines. Quoi de mieux entendu que cette croisée à angles droits de quatre rues tirées au cordeau qui donnent , de tous les côtés, une enfilade à perte de vue, depuis la Trinité-du-Mont jusqu'à Sainte-Marie-Majeure, et depuis la porte Pia jusqu'à Monte Cavallo ? Voilà ce qu'on entend bien mieux ici qu'à Paris, ou Ton n'a pas assez d'attention à étendre les aspects et à ménager des points de vue. Je voudrois qu'en toute ville que l'on a dessein de rendre magnifique, on fît tous les embellissements dans le même quartier, jusqu'à ce qu'il fût eniièrement orné; puis on passeroit au quartier voisin. Quand les beaux ouvrages sont dispersés çà et là dans une grande ville, souvent il se trouvent noyés dans de vilains alentours, et la ville ne paraît pas belle.

Les angles du carrefour sont rabattus et forment quatre jolies fontaines ornées de statues dans des niches. Ce carrefour est aussi embelli de plusieurs jolies petites églises, telles que Saint-Charles et Sainte-Anne, bien parées audedans; mais je ne vous y arrête pas, remarquant que vous voudriez avoir autant d'yeux qu'Argus, pour les employer tous à considérer, en dedans et on dehors, le

petit Saint-André du Noviciat des Jésuites, qui est un chef-d'œuvre de miniature et de bon goût ; Saint-Pierre, dans le grand et dans le superbe ; les Chartreux, dans lo simple et dans le sublime; le Noviciat, dans le petit §t le charmant : voilà, à mon gré, gli tre capl d'opéra de ce pays-ci. L'Eglise est ovale, ainsi que son dôme porté par des colonnes cannelées de marbre précieux; un pavé exquis de marbre en mosaïques de fleurs ; des stucs doré.s en or brillant; des peintures modernes de Charles Maratte, de Chiari, de Brandi et autres; des incrustations de pierres précieuses ; tout y est d'un éclat et d'un goût délicieux. C'est encore ici que j'admire le Bernin; le bienheureux Stanislas Kostka y a une excellente statue de Legros, et les petits novices, ses compagnons, un fort joli jardin per passcgiar.

Vous ne serez pas la dupe des deux énormes chevaux de marbre de la place de Monte Cavallo, non plus que des deux écuyers qui les tiennent, quoique vous lisiez sur les piédestaux : Opus Phidiœ, opus Praxilelis ; car je m'assure que ces deux palefrois dégingandés n'ont jamais été pansés de la main de ces illustres sculpteurs. Tels qu'ils sont, ils font un bon effet, ainsi que la fontaine qui les accompagne dans la place au-devant du palais (1). Entrons, et vous rendrez hommage à sa sainteté; mais vous serez privé de l'honneur de baiser sa mule, par la raison que je vous ai déjà dite. Il a toujours fait sa résidence en ce palais-ci ; depuis son règne le Vatican est désert. En effet, outre que celui-ci est mieux situé, en meilleur air, il paraît plus commode et plus logeable ; les grands communs qui l'environnent servent de logement à sa maison et à ses officiers. Quoique moins grand que le Vatican, il ne laisse pas que d'être extrêmement vaste.

La cour est très-grande, environnée de portiques ; l'escalier large et beau. Tout le bâtiment est simple et peu orné, ainsi que les appartements intérieurs, vastes à la vérité, et à longues enfilades, mais dénués de parures et meublés simplement en damas cramoisi, qui n'est pas

(J) Ces dcu\ groupes ont été placés en 1583, fun à droite, Taulre à gauche, et en 1787 on a posé entre les deux Tobélisque égyptien que Ton y voit aujourd'hui

oeuf. Quoiqu'il y ait beaucoup de peintures elles paraissent clairsemées dans un lieu si vaste; d'ailleurs, celles qui attirent le spectateur n'y sont pas en grand nombre. En un mot , ce que vous avez à voir de plus curieux ici , c'est la personne du saint homme qui vous recevra dans son lit avec beaucoup de bonté.

Les jardins sont grands et assez beaux ; ils me plaisent moins cependant que ceux du Belvédère. On y trouve quantité de fontaines jaillissantes, et dans un salon en mosaïques un mont Parnasse, oîi les neuf sœurs et leur chef Apollon, sa Ivre en main, donnent, quand on veut, un petit concert par le moyen de l'eau, et le concert ne vaut pas grand'cliose. La statue de Vaucanson joue tout autrement bien delà flûte que ces princesses-ci.

Le sol du palais est fort escarpé d'un coté ; ce qui, joint à une grosse tour, à des suisses, aux chevau-légers, aux gardes à pied et à cheval qui l'environnent, lui donne quelque air d'une forteresse. Ces troupes sont bien vêtues et de bonne mine ; elles seroient fort en peine ellesmêmes de vous dire si elles ont bon jeu, n'ayant, de leur vie, vu d'autre feu que celui de la Saint-Jean ; le soleil et la pluie sont les ennemis ordinaires devant lesquels elles prennent la fuite. Dès que Tun ou l'autre paraît, on quitte son poste, et on court se masser sous un corps-degarde couvert. Leur campagne de fatigue est de monter la garde à la porte de l'Opéra. Du reste, les officiers ont de bons appointements ; ainsi leur métier vaut bien celui de chanoine, car on n'y dit point de bréviaire.

Le palais de la Consulte, qu habite notre ami le cardinal Passionei, en sa qualité de Secrétaire d'Etat pour les brefs, est un nouvel édifice construit par les ordres du pape régnant. Le chevalier Fuga en est l'architecte. C'est une vaste façade d'un grand goût, à deux ordres de pilastres, l'un demi-rustique, l'autre ionique, surmonté d'un attique pour les mezzanines, et d'une haute balustrade tout le long du comble. Il y a, dans cet attique, un rang de consoles supportant la corniche qui me plaît infiniment. Les portes, en colonnes et pilastres, sont ornées de trophées d'armes et de statues couchées sur les tympans.

Dans ce palais, le cardinal a sa bibliothèque, composée de livres rares, bien conditionnés et proprement reliés

comme en France : article à remarquer en ce pays-ci, ou l'on ne donne pas dans les frais de reliure. Il compte la laisser après sa mort au Vatican.

Avant de quitter la place de Monte Cavallo, n'oublions pas d'entrer dans la galerie de la maison Rospigliosi, pour voir le beau plafond du Guide représentant 1 Aurore avec ses doigts de rose, précédant le char du Soleil entouré des douze Heures, qui cheminent en se tenant par la main, [)récédéc elle-même par un petit génie, tenant une torche ((ui représente le crépuscule, ou, si vous voulez, la belle étoile matinière. Rien de mieux inventé, de plus gracieux de plus léger, ni de mieux dessiné ; c'est un incanto. Je ne sais cependant si je n'aimerois pas au moins autant l'Aurore du Guerchin, que je vous ai déjà fait voir, à la villa Ludovisi, dans une de mes lettres précédentes; elle est tout autrement bien peinte que celle-ci. Le Rospigliosi a encore divers bons tableaux des grands maîtres, que votre seigneurie fera fort bien de ne pas négliger.

Mous voici dans le quartier de Bagnanapoli, ou Magna- Jiapoli, mot corrompu de Balneœ Pauli. Ces bains de Paul-Emile sont en demi-cercle façon de théâtre, ou demi-cirque.

L'ancien Forum Neri'œ n'en est pas éloigné ; il reste ({uelques colonnes de cet édifice avec une portion d'entablement, dont la frise et la corniche sont fort ornées.

Près de là encore le Forum Palladium^ école dédiée à Minerve, où l'on instruisoit les jeunes tilles aux ouvrages convenables à leur sexe. Les exercices de cette espèce y sont sculptés en bas-reliefs, sur une ancienne frise.

Nous pouvons faire un tour de promenade à la maison <le plaisance des Pamtili, assez déserte et négligée, qui paraît avoir été jolie et bien ornée du temps des Aldol)randini, à qui elle apoartenoit. C'est là que se voit au- «lessus d'une porte, dans une chambre inhabitée, la fameuse Noce Aldcbrandine, dont je vous ai déjà suffisamment parlé. Elle est bien digne d'être placée dans un lieu plus honorable. Il faut que ces Pamfîli ne soient pas riches ; cette maison, ou il font leur résidence ordinaire a Tair bien grêlée. Elle contient cependant diverses choses précieuses, quelques antiques, entre autres un joli Faune, (»t de fameuses peintures, telles que le portrait de la reine Jeanne, par Léonard de Vinci ; les portraits de deux Ju-

risconsulies, par Raphaël, peints à ravir, et bel ouvrage autant qu'il se peut dire. — La Bacchanale du Titien. — La Psyché, du Carrache, etc.

Si d'ici vous voulez suivre mon agenda, comme j'ai fait, vous irez en sortant par la porte Pia, vous promener à la villa de madame Patrizzi, et vous verrez une porte fort vantée de la villa Costaguti, bâtie par Michel-Ange et qui ne vous paraîtra pas trop merveilleuse. En vérité, la journée est admirable ; poussons notre promenade jusqu'à Sainte-Agnès. Si le vo3'age que a ous avez déjà fait avec moi aux catacombes de Naples n'avoit épuisé votre curiosité sur cet article, vous pourriez voir ici la capitale des catacombes de toute la chrétienté. Les martyrs, les confesseurs et les vierges, y fourmillent de tous côtés, (juand on se fait besoin de quelques reliques en pays étrangers, le Pape n'a qu'à descendre ici et crier : Qui de vous autres veut aller être saint en Pologne ? Alors, s'il se trouve quelque mort de bonne volonté, il se lève et s'en va. C'est une honte que, de tant de gens enterrés ici, aucun ne fût aussi magnifiquement logé qu'un malheureux païen, qui gisoit dans ce renommé sépulcre de porphyre d'une .seule pièce, sculpté au dehors en bas-reliefs d'ornements, festons, animaux et enfants qui cueillent des grappes de raisins. Le couvercle, festonné et orné de mascarons, est aussi d'un seul morceau. Cette pièce de porphyre, que l'on voit à Santa Costanza, est fort admirée, à cause de la difficulté qu'il y a eu d\v tailler des bas-reliefs ; et c'est justement à cause des bas-reliefs que je n'en fais pas grand cas, car ils sont sans délicatesse et mal terminés. C'est folie que de vouloir sculpter une pierre si dure, et de prendre tant de peine pour faire un médiocre ouvrage ; le sépulcre d'Agrippa, en porphyre toutuni, est d'une toute autre beauté que celui-ci.

Santa Costanza. autrefois temple de Bacchus et derrière Sainte-Agnès, a un dôme rond, orné d'un double rang de colonnes ioniques de granit et d'un reste de fresque antique, représentant des pampres. Près de là quelques restes d'un ancien théâtre : la statue de marbre de Sainte- Agnès, vêtue d'albâtre, est belle et curieuse. En faveur du nom de Sainte-Agnès, on y bénit les petits agneaux, de la toison desquels le Pape fait faire ]espaUium. On les donne à élever à certaines religieuses, qui en ont autant de >ou>

que les Visitandines de Nevers, de leur perroquet. Malgré cela, les pallium seront fort rares cette année, parce que les pauvres bêtes sont mortes de la clavelée.

Faites, le long du glacis, le tour de l'ancien Castrum Prœtorlum, qui vous ennuiera fort, s'il vous paraît aussi long qu'à moi. En rentrant par la porte Esquiline de Saint- Laurent, vous serez dédommagé à la vue des longs restes d'aqueducs deU'acqua felice. On trouve ce quartier rempli de différentes tille ou vigne, dont on pourroit faire quelque chose de beau, si elles étoient mieux soignées ; j'y vais quelquefois prendre l'air le matin et lire en me promenant. Il faut que je n'y aie trouvé que peu de choses dignes de remarque , car je n'ai presque rien noté de ce qui les concerne sur mon agenda.

La villa Montalto est d'une enceinte fort étendue et peut-être la plus grande de Rome, mais fort négligée, ainsi que presque toutes celles de ce canton ; c'est là qu'étoit la fameuse Ariane du Guide, l'un de ses plus beaux tableaux, qui fut brûlé par accident, il y a quelques années ; par bonheur Frey venoit d'en achever une grande et belle estampe que j'ai achetée.

Sainte-Marie-Majeure, sur le penchant du mont Esquilin, est entourée de divers objets remarquables : l*' L'admirable colonne du temple de la Paix, que Paul V fit placer par Charles Maderne, dans la place vis-à-vis de l'église, et au sommet de laquelle est une statue de la Vierge, en bronze doré ; c'est, je pense, le plus beau morceau qui nous reste aujourd'hui de l'architecture antique ; 2° l'obélisque de granit, sans caractères, tiré du tombeau d'Auguste, placé par Fontana sur le penchant de la colline ; 3° une espèce de petite colonne de granit, surmontée d'une croix couverte d'une façon de baldaquin à quatre piliers. Ce monument fut élevé en mémoire delà conversion de Henri IV. On prétend que cette colonne ressemble à un canon, et que c'est à cette forme que fait allusion l'inscription ci-jointe : In hoc signo i^inces. Tous les ans, le jour de Sainte-Luce, 15 décembre, l'ambassadeur de France célèbre l'anniversaire de cette conversion, par un superbe festin prodigieusement cher. Le duc de Saint-Aignan auroit voulu s'en dispenser cette année, et avoit proposé à notre Cour d'en employer la dépense à iloter des lilles dans quelques églises ; mais la Cour a

répondu à l'ambassadeur qu'il eût à faire comme de coutume.

Ce dîner n'est pas la chose la moins curieuse qui puisse se voir ici. Nous étions cent cinquante assis des deux côtés d'une même table en fer à cheval, contournée eu volutes par les bouts. Il y avoit sept à huit cardinaux, rOttoboni, l'Aquaviva, l'Alexandre Albani, le Corsini, le Tencin, etc. ; le Cauillac, qui voudroit bien être cardinal aussi; tous les gentilshommes lYançois; les principaux gentilshommes étrangers; un grand nombre de seigneurs romains, surtoutceuxatïectionnés à laFrance. Quatre maîtresd'hôtel faisoient le service avec leurs suivants, distingués tn quadrilles, par des rubans de couleur : chacun avoit son eiilrée par une différente porte du salon. Avant que de m'asseoir, je coa.ptai sur la table quarante-neuf surtouts ou dormants chargés de cédrats. Le duc de Saint- Aignan me dit après le dîner qu'il en avoit pour 800 livres ; ils formoient la ligne pour le fruit à venir, que l'on compléta, au dessert, par deux lignes de cristaux surbaissés. Vn déluge de valetaille inondoit le salon ; un maîtred'hôtel vint nous prier de ne donner nos couverts et nos assiettes, quand nous en changerions, qu'aux gens de livrée de la maison. L'avis n'étoit pas inutile ; car ce festin est un vrai pillage de maîtres et de valets, qui se fait avec une scandaleuse indécence. Les potages ne furent pas [dus tôt desservis qu'une foule de valets étrangers vinrent avec des assiettes nous demander divers mets pour leurs maîtres ; surtout un d'entre eux s'étoit attaché à moi d'affection, comme au plus niais de la troupe. Je lui donnai successivement un dindon, une poularde, un tron(;on d'esturgeon, une perdrix, un morceau de chevreuil, des langues, du jambon ; toujours il revenoit à la charge. Mais, mon ami, lui dis-je, la table est également servie partout, pourquoi votre maître ne mange-t-il pas de ce qui se trouve de son côté? Il n'a pas l'air d'être dégoûté : car je ne vis jamais personne manger de cette force-là. Detro}', qui n'étoit pas éloigné de moi, me dit : Vous êtes bien dupe; tout ce qu'il vous demande, sous le nom de son maître, c'est pour lui-même. En effet, je m'aperçus que les plus modérés fourroient à l'envi dans leur poche, enveloppant, pour plus de propreté, une poularde aux truffes dans une serviette : car le linge est aussi de bonne

prise. Les plus intelligents escamotoieDl un plat; on les \ oyoit sortir à la file du salon et emporter chez eux sous le ferrajolo. Les plus prudents, pour ne pas aller jusque chez eux et ne pas s'éloigner du lieu de la mêlée, dans le plus chaud de l'action avoient des relais sur Tescalier, tels que femmes et enfants qui voituroient les vivres dans leurs taudis. On m'assura même, comme un fait certain, que l'émulation du pillage s'étendoit jusqu'aux maîtres, et qu'un gentilhomme italien qui trouvoit un plat à son gré, l'envoyoit fort bien chez lui par son laquais. Le diable est qu'ils prennent non seulement les plats, mais encore ce qui est dedans ; en nn mot, je fus indigné de toute cette conduite. Quand mon coquin revint, je ne lui donnai plus que des sauces et des crèmes ; il s'en dégoûta et alla chercher pratique ailleurs.

Au café, l'ambassadeur me dit qu'il y perdoit vingtcinq t^ trente pièces do vaisselle par année commune, et souvent de vaisselle d'emprunt, ce qui le fàchoit le plus; 11 estime qu'indépendamment de cet article, la dépense du festin lui revient à près de i 2,000 livres. Je lui demandai pourquoi il souiïroilune si mauvaise police, à laquelle il n'étoit pas bien difficile démettre ordre. Ah! me répondit-il en riant, c'est une fête publique, il faut que tout le monde s'en ressente, grands et petits. Le plus beau coup de théâtre fut le moment du fruit. Tandis qu'on le servoit, on entendoit tous les pieds trépigner d'impatience. A peine fut-il servi, que les bras se jetèrent de tous côtés par-dessus nos épaules, pour piller ouvertement; les valets de la maison, et même les pages, à l'imitation du chien d'Esope qui porte le dîner de son maître, se mirent au plus vite de la partie. Pas un des convives ne goûta du fruit; il fallut se lever et faire place. Il mourut à cette journée, un nombre infini d'a(/rîO/ii confits; mais il ne resta pas un des cadavres sur le champ de bataille.

Rentrons à Sainte-Marie-Majeure, (".e que cette église a de mieux à l'extérieur, est la magnifique architecture du chevet, par Rainaldi. Le portique de la façade, en colonnes antiques de porphyre, n'est pas bien entendu, ayant été élevé longtemps avant la renaissance du bon goût; il est orné de vieilles mosaïques, par Gaddo Gaddi, et autres premiers peintres florentins. Au-dedans, la

nef, divisée en trois par deux lignes de colonnes ioniques, de marbre blanc, est toutà-fait auguste; c'est ce qu'il v a de mieux.

Tout le reste de l'église, ainsi que son maître-autol à colonnes de porphyre, juché au-dessus d'un escalier, a un peu l'air d'une vieillerie. On a néanmoins tâché de la rajeunir par quelques belles chapelles, par des tombeaux, des statues, et divers autres objets de marque, que vous trouverez crayonnés dans la notice générale : le pavé est de marbre de rapport.

Il y a ici deux belles rnes alignées, l'une tirant à Sainte-Croix-de-Jérusalem, l'autre à Saint-Jean-de-Latran. Ces deux rues feroient une excellente figure, si elles étoient bordées de maisons ; mais elles nous ramènent dans le désert, oii nous ne laisserons pas que de trouver de très-bonnes choses, et qui plus est. des choses relatives à vous-même. Le coup d'oeil de lare de Gallien, d'ordre corinthien très-massif, à pilastres, celui des aqueducs de l'Aqua-Martia, le château d'eau, et les ruines des trophées de Marins, ne nous arrêteront qu'un moment.

J'ai trop d'impatience de vous faire voir l'exquise statue de sainte Bibiane, parle Bernin, l'une des quatre fameuses modernes de Rome, et la plus belle des quatre ; les trois autres sont : la Sainte Agnès, de l'Algarde ; la Sainte Cécile , de Maderno ; la Sainte Martine de Menghino ; d'autres mettent pour la quatrième la Sainte Suzanne, de Duquesnoy. Au même lieu les fresques peintes par Pierre de Cortone, et une fort grande urne d'albâtre oriental, tirée du tombeau d'Auguste ou de celui de Germanicus; plus loin la basilique de Caïus etLucius, autrement nommée : Tempio di Minerca Medica, petit temple sphérique en ruines, joli à manger. Quoiqu'il n'y ait qu'un mur de briques tout nu avec sa calotte et une fontaine rustique au-dedans, on ne peut rien voir de plus charmant, tant cela est bien tourné et d'une proportion élégante. Près de là, les tombeaux des aiïranchis de Lucius Arruntius, consul sous Tibère, quantité d'inscriptions, d'urnes et autres meubles de sépulcre. Puis nous passerons sous les ruines des longs et beaux aqueducs de i'Acqua-Claudia.

Sainte-Croix-de-Jérusalem, vieille église des moines de Citeaux, occupe une partie de l'amphithéâtre Castrense,

dont on voit encore une partie considérable doTenveloppe n colonnes corinthiennes, engagée dans les rnurs de la ville et au-dehors. C'est la partie supérieure ; l'inférieure est enterrée. L'église a au-dehors un portique de six colonnes à demi enterrées; au-dedans, elle est soutenue par douze autres colonnes de marbre d'Egypte; tout son intérieur a l'air vieux et bizarre sans être néanmoins déplaisant ; la voûte en bleu et or, a diverses peintures df manière ancienne; le maître-autel est recouvert d'une espèce de petit dôme ou baldaquin de marbre blanc. Sous cet autel est une belle urne antique de basalte. N'omettons pas de beaux tableaux de Rubens Sous cette église, il y en a une autre souterraine, plus claire qu'elles ne le sont pour l'ordinaire ici. J'y aperçois, en descendant, un juli tombeau de marbre blanc, avec une cartouche d'armoiries que je connais. Hé ! Quintin, ce sont les vôtres ; approchons : Hic jo.cet Franciscus Quarre , patricius Dirionensis, etc. C'est votre cousin de Livron, qui mourut ici procureur-général de l'ordre de Citeaux. Dans le jardin des moines, on voit les restes d'un temple de Vénus et de Cupidon.

Si cela vous fait plaisir, nous sortirons une seconde fois de la ville, parce que j'ai omis de vous faire voir Saint- Laurent; mais je ne vous le conseille pas. Quand je vous aurai dit que la face est une colonnade tirée de l'ancien temple de Mars Victor, ce sera comme si vous l'aviez vue. Gagnons plutôt le côté de Saint-Jean-de-Latran ; après quoi je vous jure qu'il sera assez tard pour remonter en voiture, et revenir à notre hôtel, place d'Espagne : il y a plus loin que vous ne pensez.

Saint-Jean-de-Latran est la cathédrale de Rome et la vraie métropole du premier évêché de la chrétienté.

Saint-Pierre n'est que la chapelle pontificale. On a fait depuis peu de grandes dépenses pour orner l'église de Saint-Jean, oii le Pape actuel a choisi sa sépulture dans le tombeau de porphyre d'Agrippa, nouvellement placé dans une chapelle à dôme, à gauche en entrant, que le Pape a fait orner avec la dernière magnificence. Il a fait aussi construire tout à neuf la grande façade principale de l'église, par Alexandre Galilei, le même qui a été chargé de la construction de cette belle chapelle de la sépulture. L'ouvrage est beau, mais non pas autant qu'il pourroit

— Ho —

l'être, et que le sont beaucoup d'autres construits dans le» deux siècles précédents. C'est une façade d'ordre composite à cinq arcades, hautes et étroites, formant au-devant de l'église un péristyle, au-dessus duquel est une galerie en loges, comme à Saint-Pierre. Le corps avancé du milieu est en colonnes, et les arrière-corps en pilastres ; ce que l'on a aussi observé dans les ordres surbaissés de> portes et des fenêtres, comme dans le grand ordre qui forme toute la façade. Ce grand ordre est surmonté d'une frise, et le fronton seulement d'un beau tympan. Tout le comble est en balustrades chargées de colosses. Tl y a une seconde façade, faite en loges passablement belles, qu'a fait construire Sixte V, et joignant le grand et magnifique palais de Latran '1) bâti par Fontana, vis-à-vis l'obélisque élevé par cet architecte sous le même pontificat.

Cet obélisque, le plus haut et le plus beau de tous, étoit dans le grand cirque. L'inscription porte que Constamce le fît venir d'Egypte sur une galère à trois cents rameurs. Il est sculpté en hiéroglyphes bien conservés.

L'église est vaste, toute blanche, à cinq nefs divisées par quatre files de pilastres, ornés de niches, de basreliefs et de grandes statues. Comme elle vient d'être rajustée tout à neuf, elle est claire et propre ; mais ce n'est pas là le grand air ni le grand goût que l'on souhaiteroit de trouver dans un tel édifice. Les chapelles Corsini et du Saint-Sacrement sont tout à fait magnifiques. Je n ajou terai rien de plus ici, sur les statues et les tombeaux, à ce que j'en ai marqué dans le mémoire général. N'omettons pas cependant les colonnes de vert antique; les colonnes *le bronze d'ordre composite cannelées, tirées du temple de Jupiter Capitolin, et dans le cloître voisin les chaises de porphyre ouvertes par-devant à l'usage du bain, sorte de bidets à l'antique, où l'on faisoit ci-devant asseoir le Pape élu pour faire allusion au passage du psaume : De stercore erigens pauperem, et non pas pour aller indiscrètement manier sa sainte virilité.

Tl reste à voir dans le voisinage la Scala Santa, petit édifice passable au dehors, vilain en dedans ; et le grand

{^) Ce qu'il y a de plus curieux à Latraii . c'est la porte d'airain <|ui fermait jadis la basilique Erailia.

Baptistère général, fait pour baptiser à l'ancieune mode, en entrant nu dans l'eau. On descend par quelques marches de marbre dans une prodigieuse cuve de porphyre, qui a son dôme particulier, soutenu par huit jolies colonnes de porphyre. La bataille contre le tyran Maxence et autres traits de l'histoire de Constantin sont peints à fresque sur les murailles. Les meilleures peintures sont celles de la Vie de la Vierge, par André Sacchi. Ici se terminent les feuilles de mon routier :

Si che tompo è già clie fine al canto i<> niolta. Che dopo tami gionii ioscrivo in fietta.

Toute personne de bon sens jugera qu'elles auroient mieux fait de finir plus t(M, ou même de ne pas commencer du tout; mais enfin vous l'avez voulu ; ne vous en prenez qu'à vous-même. Je pourrai bien, la poste prochaine, vous donner le coup de grâce, par l'envoi des feuilles de la notice générale, sans vous répondre des erreurs qui peuvent s'être glissées dans le détail. Ces feuilles sont un vrai farrago crayonné tout au travers, rempli d'interlignes et de renvois qui se rapportent je ne sais ou ; de sorte que je puis avoir fait plus d'un quiproquo, ayant la tête pleine d'un si grand nombre d'objets dont je vous parle ci la fois, et avec si peu d'ordre.

Mille embrassements au gros Blancey, au charmant Neuilly, à la très bonne Pousseline, à la chère petite Potot. Je réserve à ces deux-ci cent choses à leur narrer en particulier. Oui, bonne Pousseline, j'ai mis en réserve pour vous un magasin d'histoires divines ; ma chère sœur, si vous ne dormez pas, vous verrez que je ne suis pas au bout de tant de beaux contes que je sais.

LETTRE L

A M. DE MALETESTE Spectacles et Musique.

Vous avez beau dire, mon cher Maleteste, vous ne me persuaderez point; et, dans la préoccupation où nous sommes tous les deux sur la préférence des deux musiques, nous pourrions disputer tout un siècle sans nous convaincre. Il ne tient d'abord qu'à moi de vous récuser, comme juge incompétent, ainsi que le sera tout François qui voudra prononcer sur la musique italienne sans l'avoir entendue dans son pays natal. Les François ne peuvent pas mieux savoir ce que peut produire Artaxerxès au théâtre, que les Italiens sentir l'etTet d'Armide. J'ai ouï chanter à Rome, chez le cardinal Ottoboni, le second et le dernier acte de cet opéra françois : c'étoit ce que l'on pouvoit choisir de mieux dans tout LuUi ; les nationaux bâilloient, et nous levions les épaules.

Rien n'étoit plus ridicule; aussi, on sentoit bien que nulle voix n'est capable de bien chanter d'autre musique que celle de son propre pays. La musique italienne, que nous chantons en France, ne doit pas y paraître moins ridicule que la notre ne l'est à Rome ; il faut bien se garder d'en juger là-dessus, et certes, pour en juger, presque autant que pour la chanter, il faut être parfaitement au fait de la langue et entrer dans le sentiment des paroles.

J'ajouterai encore ici ce que je vous ai toujours soutenu, que la scène d'opéra ne vouloit pas être séparée de l'action théâtrale qui lui donne une grande partie de son expression et de sa force, et qu'elle n'étoit point propre aux concerts de chambre.

A Paris, nous entendons de jolis menuets italiens, ou de grands airs chargés de roulades ; là-dessus, après avoir rendu justice à la beauté de l'harmonie et du chant,

nous prononçons que la musique italienne ne sait que badiner sur des syllabes, et qu'elle manque de l'expression qui caractérise le sentiment. Cela n'est point du tout ainsi ; elle excelle, autant que la nôtre, à rendre, selon le génie de la langue, et à bien exprimer les choses de sentiment d'une manière forte ou pathétique. Ce sont ces endroits simples et touchants qui sont ici les plus admirés dans les opéras ; mais ce sont ces sortes d'airs que nos chanteuses de France ne choisissent jamais pour nous les faire entendre, parce qu'elles ne sauroient pas les chanter elles-mêmes, et qu'elles n'en sentent pas la force; parce que, étant simples et plus dénués de chant que les autres, nous ne les goûterions pas ; parce que le mérite de ces lambeaux, arrachés d'une tragédie, consiste dans la justesse de l'expression, que l'on ne peut sentir sans être au fait de ce qui a précédé, et de la véritable position df l'acteur.

Je trouvai ici l'autre jour, chez le libraire Pagliarini. un traité des deux musiques, écrit par un François nommé Bonnet.

Malgré les paradoxes où le jette son entêtement pour la simplicité de la déclamation notée, et l'envie qu'il auroit de soutenir que la musique n'est pas faite pour avoir du chant, on discerne dans son livre un homme d'esprit et de goût, juste admirateur de Lulli, et qui raisonne presque toujours bien, tant qu'il est question de la musique françoise.

Dès qu'il vient à l'italienne, on ne peut rien de plus absurde que tout ce qu'il dit ; il n'y a pas l'ombre de vérité, ni d'apparence de sens commun; il ne peut la souffrir; il en dit pis que pendre; il se décèle, en un moment, pour n'avoir jamais été en Italie, pour ne savoir pas un mot de la langue, et, qui plus est, pour n'avoir jamais entendu de vrais airs italiens.

Il nous donne pour le chef-d'œuvre de la musique italienne un certain vieux air prétendu italien, io provo nel cuorc un lieto ardore, fabriqué en France, à ce que j'estime, et répété depuis cinquante ans ; c'est là sa pièce de comparaison pour juger du reste.

Le musicien Menicuccio, ayant trouvé ce livre sur ma table, se mit à lire quelques pages, et demeura stupéfait de ce comble de déraison. J'en pris occasion de lui re-

liiontrer combien il éloit injuste lui-même dans son antipathie pour notre musique françoise, qu'il ne connaîl guère mieux, malgré le petit séjour qu'il a fait en France; car les Italiens sont encore plus injustes à notre égard que les plus grands partisans de la musique françoise ne le peuvent être au leur.

Rien ne les peut faire revenir de leur enlètemenl contre notre musique; ils sont si infatués de la leur, qu'ils n'imaginent pas qu'il soit supportable d'entendre parler d'aucune autre.

Le fameux compositeur Hasse, detto il Sassone, pensa s'en étrangler avec moi à Venise, à propos de quelques douces représentations que je voulois lui faire, sur son indomptable préjugé. Mais, lui disois-je, avez-vous entendu quelque chose de notre musique ? Savez-vous ce que c'est que nos opéras de Lulli, de Campra, de Destouches ? Avez-vous jeté les yeux sur VHippoIyte de notre Rameau ? Moi ! non, reprit-il, Dieu me garde de voir jamais ni d'entendre d'autre musique que l'italienne, parce qu'il n'v a de langue chantante que l'italienne et qu'il ne peut y avoir de musique qu'en italien. Votre langue est pleine de syllabes dures, ingrates pour le chant, détestables en musique. Qu'on ne me parle d'aucune autre langue que de celle-ci. Mais le latin, lui dis-je, cette langue si noble, si sonore, que vous a-t-elle fait? Que vous ont fait les Psaumes de David, si poétiques, si remplis d'images lyriques ? Vous ignorez que nous avons un Lalande, supérieur, pour la musique d'église, à tous vos compositeurs en ce même genre. Là-dessus, je vis mou homme prêt à suffoquer de colère contre Lalande et ses fauteurs : il tenoit déjà du chromatique ; et si la Faustine, sa femme, ne s'étoit mise entre nous deux il m'alloit harper avec une double croche et m'accabler de diezis.

Je n'ai trouvé que le seul Tartini raisonnable sur cet article. Quoiqu'il ne soit jamais sorti de Padoue, il sent fort bien que chaque nation doit avoir sa musique à elle propre, conforme au génie de sa langue et au genre de voix que produit le pays, par conséquent différente de <;elle des autres, et ne pouvant être goûtée par des étrangers qu'autant qu'ils commenceront à se naturaliser dans dans le pays même. Il en est de ceci comme de la comé-

die, qui ne peut être fort amusante que pour le peuple même chez qui elle est faite, parce que chacun a ses ridicules à soi, ainsi que son chant, et que l'un et l'autre ne sont bien sentis que par ceux à qui ils sont familiers.

Les comédies d'Aristophane et de Congrève ne sont propres à faire rire que des Grecs ou des Anglais, ou du moins que ceux qui commencent à être bien au fait de la langue et des mœurs des deux peuples. Mais peut-être le chant, tout naturel qu'il nous paraît être pour l'homme, a-t-il en soi quelque ridicule, ainsi que l'accent et que toute inflexion de voix qui s'éloigne de la simple parole. Il n'arrive à personne d'entendre pour la première fois un chant étranger, quel qu'il soit, sans avoir envie d'en rire ; peu à peu on s'y accoutume et l'on acquiert deux espèces de plaisir du même genre, au lieu d'un ; c'est un gain véritable.

Ces Cours d'Europe, chez qui la langue françoise est encore plus d'usage que l'italienne, n'ont que des opéras italiens et jamais d'opéra françois ; c'est un plaisir de plus dont elles se privent volontairement. Je vois des gens parmi nous qui voudroient que nos compositeurs modernes italianisnssent notre musique. Je ne puis être de leur avis par mille raisons, et entre autres, parce que j'aime mieux qu'il y ait deux musiques que de n'y en voir qu'une.

Je souhaiterois seulement voir établir à Paris un Opéra italien, en laissant subsister le nôtre tel qu'il est. J'avoue qu'il y auroit du danger que l'étranger ne portât coup au national, surtout dans une ville où les nouveautés prennent jusqu'à la frénésie ; les tournures et les beaux chants de l'un pourroient rendre insipide la simplicité monotone de l'autre : les gens blasés de vin de Champagne, ne sont plus affectés par le vin de Nuits, quoi qu'ils soient tous deux bons dans leur genre. Mais , pour vous donner lieu de les comparer plus à votre aise, voici ce que je peux vous dire sur l'article des spectacles d'Italie.

Les Italiens ont le goût des spectacles plus qu'aucune autre nation ; et, comme ils n'ont pas moins celui de la musique, ils ne séparent guère l'un de l'autre; de sorle que le plus souvent la tragédie, la comédie et la farce, tout chez eux est opéra. Je n'ai vu jouer de tragédies dé-

clamées qu'à Gênes, Les simples comédies sont plus communes; mais j'ai vu trois opéras sur pied à Naples, deux en comédies et un en tragédie. Il y en a quatre à Rome pour cet hiver : trois tragiques, au théâtre d'Alberti, à celui d'Argentina, à Capranica, et une charmante comédie à la Valle, sans parler du théâtre de Tordinona, qui ne seroit peut-être pas resté vacant, si les entrepreneurs n'eussent craint d'être dérangés par la mort prochaine du Pape.

Cette abondance de spectacles en musique vient , sans doute, de ce qu'ils ont quantité de bons musiciens compositeurs et très-peu de bons poètes dramatiques. J'aurois peine à vous citer, parmi eux , aucun auteur de tragédies comparable à ceux du second rang, parmi nous. J'ai lu quelques tragédies dans le goût grec, de leurs anciens auteurs; je crois que l'on ne joue plus tout cela : elles m'ont paru fastidieuses. La Mérope de Maiïei et quelques autres pièces de diiïérenls poètes, offrent, parfois, d'assez belles situations , du simple et du pathétique ; mais souvent du trivial, et presque jamais d'élévation. Au reste , n'étant pas fort au fait de ce qu'ils ont sur cette matière. Je n'en dois pas trop parler, non plus que du jeu de leurs acteurs tragiques qui ne m'a pas plu. Peut-être la troupe n'étoit-elle pas bonne, et je n'ai vu que celle-là ; peutêtre étoit-ce plutôt ma faute que la leur, s'ils m'ont ennuyé, car alors j'entendois peu la langue.

Pour les tragédies en forme d'opéra, ils ont un excellent auteur actuellement vivant, l'abbé Metastasio , dont les pièces plemes d'esprit, de situations, de coups de théâtre et d'intérêt , feroient sans doute un grand effet si on les jouoit en simples tragédies déclamées, laissant à part tout le petit appareil d'ariettes et d'opéra, qu'il seroit facile d'en retrancher.

En comédies, ils ont quelques pièces anciennes assez bonnes. J'en ai lu deux ou trois de l'Arioste assez plaisantes. Ils ont de la force comique , mais qui dépasse le but, et va souvent jusqu'à la grimace. Ils ont peu de ces pièces de mœurs et de caractères qui constituent le vrai genre de comédie. La plus célèbre de leurs comédies est la Mandragore , de Machiavel, que j'ai ouï Algarotti mettre au-dessus des meilleures de MoHère ; parce que, disoit-il, les mœurs et le ridicule ne sont pas moins bien dépeints,

et que, de plus, l'intrigue en est parfaitement bien conduite jusqu'à son dénoûment, article souvent négligé par Molière. Vous pouvez voir ce qui en est dans la traduction adoucie qu'en a donnée Rousseau ; ou plutôt n'en jugez point par-là ; car il est vrai que la Mandragore, est une très-bonne comédie, naturellement écrite, bien intriguée, très- comique, parfaitement convenable aux mœurs des gens et du siècle ou elle a été composée, peignant à merveille les ruses de la galanterie italienne , l'hypocrisie monacale et la sotte superstition nationale ; mais l'action en est si licencieuse et si éloignée de nos mœurs qu'elle ne seroit pas supportable parmi nous.

Il ne sied pas non plus de l'entendre comparer aux bonnes pièces de Molière, qui sont excellentes par toute l'Europe, et des cbefs-d'a'uvre pour nous. En etîet, quiconque, à jour et à jamais, voudra connaître à fond la nation françoise du siècle passé, n'aura qu'à lire Molière pour la savoir sur le bout du doigt; aussi, dans ma dispute avec Algarolti, lui soutins-je que nul homme n'étoit jamais allé aussi loin dans son art que Molière dans le sien, c'està-dire qu'il étoit encore plus grand comique , qu'Homère n'étoit grand épique, que Corneille n'étoit grand tragique, que Raphaël n'étoit grand peintre, que César n'étoit grand capitaine. Là-dessus il m'arrêta, en me disant que César entendoit mieux le dénoûment que Molière; qu'il avoit eu l'esprit de se faire tuer au moment du comble de sa gloire, dans le temps qu'il alloit peut-être la risquer contre les Parlhes , et qu'il étoit mort la montre à la main. Là-dessus finit notre dispute.

Toutes les anciennes pièces italiennes imprimées ne se jouent point ; on joue, comme aux Italiens à Paris, de ces pièces non écrites dont ils ont par tradition un canevas que les auteurs remplissent et dialoguent à l'impromptu ; elles n'ont ni mœurs, ni caractères, ni vraisemblance ; tout consiste en intrigues , en événements singuliers , eu lazzis, en bouffonneries, en actions plaisantes. On ne peut rien de plus réjouissant, quand on n'est pas prévenu , ni de plus insipide, quand on les voit pour la seconde fois. Cette manière de jouer à l'impromptu , qui rend le style très-faible, rend en même temps l'action très-vive et trèsvraie. La nation est vraiment comédienne : même parmi les gens du monde , dans la conversation , il y a un feu

"ijui ne se trouve pas chez nous qui passons pour être si vifs. Le geste et l'inflexion de la voix se marient toujour> avec le propos au théâtre ; les acteurs vont et viennent, <lialogueut et agissent comme chez eux. Cette action est tout autrement naturelle , a un tout autre air de vérité , que devoir, comme aux François, quatre ou cinq acteur.^ rangés à la file sur une ligne , comme un bas-relief, audevant du théâtre, débitant leurdialogue chacun à leur tour. Toutes les troupes de comédiens que j'ai vues en ce pays-ci, sont au moins aussi bonnes que celles de Paris ; ils ont des personnages que nous n'avons pas: tel qu'un Briguelo, premier Zanni , qui tient lieu d'Arlequin et qui a le masque , mais avec un habillement dilTérent ; pour second Zanni, une espèce de Polichinelle en guenilles , fait tout autrement que le nôtre, et plus semblable à l'ancien Pierrot. Vous ne lui voudriez pas de mal, si vous le voyiez dans le milieu d'une synagogue, empruntant de l'argent des Juifs, qui, après lui avoir fait une usure damnable, exigent encore, pour lui compter son capital, qu'il se fasse Juif, et mettent la main à l'œuvre pour le circoncire. C'est alors che va in collera, et qu'avec le grand bois dont il est armé, da loro bastonate tante e tante. En un mot, ils me font souvent rire et hausser les épaules, tout à la fois. Ce sont d'excellents comédiens et de misérables comédies. Il est étonnant, néanmoins, combien Molière a emprunté de ces anciens canevas italiens. Il a pris leurs inventions tout entières comme il a pris les deux Sosies de Rotrou, pour son Amphitryon.

Je n'en admire que plus Molière d'avoir su faire de si bonnes pièces avec de mauvaises farces. J'ai vu, entre autres, jouer le George Dandin d'un bout àTautre ; mais il y avoit une infinité de sottises, que notre comique n'a eu garde d'adopter. Il n'y a qu'un point qui m'a paru rendu d'une manière plus vraisemblable que chez lui, et qu'il me semble qu'il auroit dû laisser tel qu'il est. Il y a un puits dans la rue, près la porte du mari. Quand la femme revient la nuit de son rendez-vous, et qu'elle trouve son mari à la fenêtre, au lieu de faire semblant de se tuer d'un coup de couteau, elle le menace de se jeter dans le puits, s'il la réduit au désespoir, en refusant de lui ouvrir avant l'arrivée de son père ; elle ramasse en efïet un pavé qu'elle jette dans ce puits , et se tapit aussitôt derrière la

margelle; ce qui est fort naturel. Pantalon (c'est le mari^ entend le bruit de la pierre dans l'eau, prend peur et descend ; mais au lieu d'en rester là comme dans Molière, il va chercher un crochet et se lamente en tirant du puits des rubans, des coiffures, un panier, des jupes de femme, et cent autres pauvretés. Je remarque que presque toujours ces gens-ci, à force de charger l'action, soit dans le comique, soit dans le tragique, en manquent l'effet, faute de savoir s'arrêter au point du vraisemblable.

Le nombre et la grandeur des théâtres en Italie , sont une bonne marque du goût de la nation pour ce genre d'amusement. Les villes ordinaires en ont de plus beaux que ceux de Paris. Dans les grandes villes, comme Milan, Naples, Rome, etc., ils sont tout-à-fait vastes et magnifiques, construits d'une architecture belle, noble et bien ornée.

La salle royale de Naples est d'une grandeur prodigieuse, à sept étages, desservis par des corridors, avec un théâtre large et profond, propre à étaler de grandes décorations en perspective. A Rome, le théâtre appelé Aile Dame , construit parle comte Alibert, gentilhomme françois au service de la reine Christine, est le plus grand, et passe pour le plus beau ; c'est là que se fait ordinairement la grande tragédie. Le second, celui d'Argentina, carré d'un bout et rond de l'autre , moins grand que le précédent , mais mieux ramassé, et contenant presque autant de monde, dans un plus petit espace. Celui de Tordinona, à peu près de même forme, est aussi très-joli.

En quelques théâtres on a observé de construire les loges de même rang un peu en saillie les unes sur les autres, à mesure qu'elles s'éloignent , afin que celles du devant ne nuisent point à la vue dans les plus reculées. Les spectateurs ne se mettent jamais sur le théâtre, ni à la comédie, ni à l'opéra ; il n'y a qu'en France où nous ayons cette ridicule habitude d'occuper un espace qui n'est fait que pour l'acteur et pour les décorations ; mais en France mille gens vont à la comédie , bien plus pour les spectateurs que pour le spectacle.

Il y a des théâtres où l'on a ménagé une estrade ;la Ringhiera] au bas et tout le long des premières loges, au-dessus du parterre. Cette invention me semble fort bonne. C'est là que se placent les hommes, et, en se le-

vant dans les entr'actes, ils se trouveul à portée de faire la conversation avec les dames assises dans les loges. Le parterre est rempli de bancs comme une église ; on y est assis. Il n'en est pas pour cela moins tumultueux ; c'est un carillon de cabale en faveur des acteurs, d'applaudissements tant que le favori d'une faction chante, quelquefois même avant qu'il ne commence , d'échos qui répondent dans les plus hautes loges, de vers jetés ou hurlés à la louange du chanteur, en un mot, un rompement de tête si incommode, si indécent, que le premier rang de loges en devient inhabitable. On l'abandonne aux fjlles suspectes, comme trop voisin du parterre, qui n'est guère peuplé que par la canaille, et au-dessus duquel ce premier rang n'est presque pas élevé.

Les gens de condition louent les secondes, troisièmes, et même, si la presse y est, les quatrièmes loges ; celles qui sont plus haut sont pour le peuple. L'usage pour la noblesse, n'est pas ici, comme en France, de prendre un billet à la porte et de se placer où on veut. On ne donne à la porte que des billets de parterre à fort juste prix, et chacun doit avoir sa place louée dans une loge, pour tout le temps des spectacles.

Ici, et dans les villes principales, les opéras commencent, soit au mois de novembre, soit vers Noël et vers les Rois, et durent jusqu'au carême. Il n'y en a point le reste de l'année. Les musiciens ne font rien alors, ou se rassemblent en petites troupes, pour aller à Reggio, à la foire d'Alexandrie, ou dans d'autres villes médiocres, quelquefois même dans les campagnes durant l'automne, quand il y a beaucoup de noblesse en vilîeggiatura, dans les châteaux circonvoisins.

Dès que les théâtres ont été ouverts ici, les assemblées ont cessé chez la princesse Borghese, à Casa Bolognetti, etc. L'assemblée générale est à l'opéra, qui est fort long, et qui dure depuis huit à neuf heures jusqu'à minuit. Les dames tiennent, pour ainsi'dire, la conversazione dans leurs loges, où les spectateurs de leur connaissance vont leur faire de petites visites. Je vous ai dit que chacun devoit avoir sa loge louée. Comme il y a quatre théâtres où l'on joue cet hiver, nous nous sommes mis en société, pour avoir quatre loges louées, au prix de vingt sequins chacun, pour les quatre. J'arrive là comme chez moi. On

braque sa lorgiielle pour démêler qui sout les gens de sa connaissance, et l'on s'entre-visite si l'on veut. Le goût qu'ont ces gens-ci, pour le spectacle et la musique, paraît bien plus par leur assistance que par l'attention qu'ils y donnent. Passé les premières représentations, où le silence est assez modeste, même au parterre, il n'est pas du bon air d'écouter, sinon dans les endroits intéressants. Les loges principales sont proprement meublées et illuminées de girandoles. Quelquefois on y joue, le plus souvent on cause, assis en cercle tout autour de la loge ; car c'est ainsi qu'on se place, et non comme en France, ou les dames parent le spectacle en se plaçant à la file sur le devant de chaque loge , d'où vous pouvez conclure que, malgré la magnificence des salles et des ornements de chaque loge, le coup d'oeil du total est infiniment moins beau que chez nous.

Je me suis avisé de jouer aux échecs, une fois que je me trouvai presque seul dans une loge du théâtre délia Valle, avec Rochemont, à la charmante comédie de La Liberté dangerciinp, qui n'est pas fort suivie, et qui m'amuse beaucoup plus que leurs grandes tragédies. Les échecs sont inventés à merveille pour remplir le vide de ces longs récitatifs, et la musique pour interrompre la trop grande assiduité aux échecs.

Le duc de Saint-Aignan, lorsqu'il va au spectacle, fait une galanterie fort bien imaginée, et, à ce qu'il m'a dit, moins coûteuse qu'elle ne paraît. Il envoie ses officiers servir des glaces et des rafraîchissements dans toutes les loges des dames.

L'opéra italien diffère beaucoup de l'opéra françois, soit dans le choix des sujets, soit dans la construction des pièces, soit dans le nombre et l'espèce des acteurs, aussi bien que dans la manière de les rassembler. Ce n'est pas comme chez nous une académie fixe, composée des mêmes sujets que Ton renouvelle dans le besoin. Ici, un entrepreneur qui veut mettre sur pied un opéra pour un hiver, obtient la permission du gouverneur, loue un théâtre, rassemble de divers endroits des voix et des instruments, fait marché avec les ouvriers et le décorateur, et finit souvent par leur faire banqueroute, ainsi que nos directeurs de comédies de campagne. Pour plus de sûreté, les ouvriers se font déléguer en paiement des loges qu'ils

louentà leur profit. A chaque théâtre on exécute deux opéras par hiver, quelquefois trois; si bien que nous comptons en avoir environ huit pendant notre séjour. Ce sont chaque année des opéras nouveaux et de nouveaux chanteurs. On ne veut revoir, ni une pièce, ni un ballet, ni une décoration, ni un acteur que l'on a déjà vu une autre année, à moins que ce ne soit quelque excellent opéra de Vinci ou quelque voix bien fameuse. Lorsque le célèbre Senesino parut à Naples l'automne dernier, on s'écria : « Qu'est-ce que ceci ! voilà un acteur que nous avons déjà vu ; il va chanter d'un goût antique. >> Il a la voix un peu usée ; mais c'est à mon gré ce que j'ai ouï de mieux pour le goût du chant.

Voici comment ils peuvent fournir à tant de nouveautés, soit en pièces, soit en voix : un poëme lyrique une fois composé, est un bien commun appartenant à tout le monde ; les musiciens compositeurs ne sont pas rares ; quiconque d'entre eux veut travailler s'empare d'un poème publié, déjà mis en musique par plusieurs autres, auquel il fait une nouvelle musique sur les mêmes paroles. On s'empare surtout des opéras du Métastase ; il n'y en a guère sur lesquels les plus fameux maîtres n'aient travaillé tour à tour. Cette méthode est utile et commode ; on devroit en user de même parmi nous, où les opéras manquent souvent par la faute du poète, n'étant pas possible de faire de bonne musique sur de mauvaises paroles.

De plus, quoique dans ce genre dramatique les paroles soient subordonnées à la musique, elles contribuent infiniment à faire réussir la pièce, dont elles font réellement le fond et l'intérêt. Voyez si nos meilleurs opéras ne sont pas ceux ou sont les meilleures paroles : Armide, Thésée, Atys, Roland, Thétis, Tancrèdc, Iphigénie, VEurope Galante, Issé, Les Eléments, Les Fêtes Vénitiennes, etc. Je voudrois que Rameau prit tout uniment des poëmes de Quinault ou de Lamotte ; il feroit des opéras dilTérents de ceux de Lulli ou de Campra, son génie étant différent du leur; il ne les égaleroit pas dans la partie du récitatif; mais il seroit supérieur à d'autres égards. Je le lui ai conseillé plus d'une fois ; il m'a dit en avoir eu lui-même la pensée, mais avoir toujours été retenu par la crainte d'être taxé de vanité, et de vouloir surpasser les anciens

maîtres; mais c'est plus encore, à ce que je crois, par la crainte de la cabale adverse et des comparaisons. Ceci est moins à redouter ici, oii l'on ne revoit, l'on n'imprime, ni l'on ne grave de musique ; de sorte qu'il n'en reste dans le souvenir que les plus fameux morceaux ; le 7'este est bientôt oublié. Il faut néanmoins que les compositeurs italiens soient d'une étonnante fécondité, pour travailler, à tant d'ateliers, sur le même poi-me, sans se trop rencontrer. Leur facilité n'est pas moins grande; un maître, à qui l'entrepreneur demande une pièce, la compose entière en un mois ou six semaines. « Faut-il s'étonner, me disoit un jour Tarlini, si la plupart du temps le récitatif de nos opéras ne vaut rien, lorsque le musicien donne tout son soin à la composition des airs, et broche à la hâte tout ce qui est d(^ déclamation? » Pour moi, je les excuse, aujourd'hui que les spectateurs ont si bien pris l'habitude de ne pas écouter le récitatif. Tartini se plaignoit aussi d'un autre abus, en ce que les compositeurs de nmsique instrumentale veulent se mêler d'en faire de vocale et réciproquement. « Ces deux espèces, me disoitil , sont si différentes, que tel qui est propre à l'une, ne peut guère être propre à l'autre ; il faut que chacun se renferme dans son talent. J'ai, dit -il, été sollicité de travailler pour les théâtres de Venise, et je ne l'ai jamais voulu, sachant bien qu'un gosier n'est pas un manche de violon. Vivaldi , qui a voulu s'exercer dans les deux genres, s'est toujours fait siffler dans l'un, tandis qu'il réussissoit fort bien dans l'autre. » Ces compositeurs sont mal payés; l'entrepreneur leur donne trente ou quarante pistoles, c'est tout ce qu'ils en retirent, avec le prix de la première copie des airs, qu'ils vendent cher dans la nouveauté, n'en tirant plus rien lorsqu'ils sont une fois divulgués, et qu'il est facile d'en prendre des doubles.

Je vous ai dit qu'en Italie on ne savoit ce que c'étoit que de graver ou d'imprimer aucune musique, soit vocale, soit instrumentale. On auroit trop à faire; les concertos, les symphonies à grand chœur, pleuvent de toutes parts. Quant aux voix, il n'en faut pas un grand nombre; l'opéra italien n'est, pour l'ordinaire, composé que d'environ une demi-douzaine de personnages, sans tout cet appareil de chœurs, de fêtes en chants et en danses, qui se trouvent dans les nôtres.

L'orcheslre est ici plus nombreux et plus varié; mais les instruments ne sont ni rares ni chers, au lieu que les belles voix se paient à un prix exorbitant, outre qu'il les faut faire venir de loin à grands frais.

Ces messieurs les châtrés sont de petits-maîtres fort jolis, fort suffisants, qui ne donnent pas leurs effets pour rien. Il y a dans un opéra trois ou quatre voix de dessus et un contralto ou haute-contre, mâles où femelles, avec un tenorc ou taille pour les rôles de rois. Les voix de basse ne sont point en usage ; elles sont rares et peu estimées. On ne s'en sert que dans les farces, oîi le rôle comique est pour l'ordinaire une basse.

Ces trois premiers genres de voix ont une tierce ou une quarte d'élévation plus que chez nous. Les hautes-contre sont rares et prisées; elles montent à s^', mi, et ne sont pas du même genre que les nôtres ; aucune espèce de voix françoise ne pourroit bien rendre leur chant. Ce sont des voix de femmes en bas-dessus plus bas qu'aucun des nôtres; elles chantent non à l'octave supérieur des femmes, mais à l'unisson des hommes Quelquefois la voix des châtrés change à la mue, ou baisse en vieillissant, et devient contralto de soprano qu'elle étoit. Il n'est pas rare qu'ils la perdent tout-à fait à la mue ; de sorte qu'ils ne leur reste rien en retour du troc, marché tout-à-fait désavantageux. On leur fait l'opération vers l'âge de sept ou huit ans; il tant que l'enfant la demande lui-même : la police y a mis cette condition pour rendre sa tolérance un peu moins intolérable. Ils deviennent pour la plupart grands et gras comme des chapons, avec des hanches, une croupe, les bras, la gorge, le cou rond et potelé comme des femmes. Quand on les rencontre dans une assemblée, on est tout étonné, lorsqu'ils parlent, d'entendre sortir de ces colosses une petite voix d'enfant. Il y en a de fort jolis; ils sont fats et avantageux avec les belles dames, dont ils sont, à ce que prétend la chronique médisante, fort courus pour leurs talents qui ne finissent point, car ils ont des talents. L'on conte même qu'un de ces demi-tirs présenta une requête au pape Innocent XI, pour avoir permission de se marier, exposant que l'opération avoit été mal faite ; sur quoi le Pape mit en marge : Che si castri meglio.

11 faut être accoutumé à ces voix de castrats pour les

goûter. Le timbre en est aussi clair et perçant que celui des enfants de chœur et beaucoup plus fort; il me paraît qu'ils chantent à l'octave au-dessus de la voix naturelle des femmes. Leurs voix ont presque toujours quelque chose de sec et d'aigre, bien éloigné de la douceur jeune et moelleuse des voix de femmes; mais elles sont brillantes, légères, pleines d'éclat, très-fortes et très-étendues. Les voix de femmes italiennes sont aussi d'un pareil genre, légères et flexibles au dernier point; en un mot, (lu même caractère que leur musique. Pour de la rondeur, ne leur en demandez pas, elles ne savent ce que c'est ; ne leur parlez pas de ces admirables sons de notre musique françoise, filés, soutenus, renflés et diminués par gradation sur une même note; elles ne seroient guère plus capables de vous comprendre que d'exécuter de tels sons. Les Italiens distinguent néanmoins deux espèces de voix qu'ils appellent voce di testa, qui sont tout-à-fait légères et propres aux petites tournures charmantes qu'ils savent donner à leurs agréments musicaux ; les voix de poitrine, core di petto, ont des sons plus francs, plus naturels et plus pleins. Pour le dire, en un mot , les voix de ce pays-ci sont agréables, flexibles, séduisantes au pos sibîe ; mais à les mettre toutes à l'alambic, on ne tireroit pas, de toutes ensemble réunies, une voix comparable ni approchant de celle de la Lemaure 1). Quoique zélé partisan de la musique italienne, je demeure d'accord ave<! vous que ce genre de voix si ronde, si pleine, si moelleuse, si sonore, est préférable à tout autre.

Les meilleures que j'aie entendues sont la Faustina, la Tesi, la Baratti; en castrats, Senesino, Laurenzino, Marianini, Appianino, excellent contralto ; Egizietto, Monticelli, Salimbeni, Porporino, jeune écolier de Porpora, joli comme la plus jolie fille ; en tenore, Babbi , la plus belle haute-taille qui se puisse, allant aussi haut que Jelyot, et fort bon acteur. Les sexes sont fort mélangés dans l'opéra; à Naples, la Baratti jouoit un rôle d'homme; ici l'on ne souffre pas de femmes sur le théâtre ; la bienséance ne le permet pas, et n'y veut que de jolis petits garçons habiirés en filles ; et. Dieu me pardonne, vu l'affolement

(I) Cantatrice de rOpër;i.

(jacD a, par toute la terre, pour les tilles de théâtre, je crains fort que la fornicatiou ne s'y glisse parfois. Quelquefois ces beautés déguisées ne sont pas trop petites. Mariani, avec six pieds de haut, joue un rôle de fernme sur le théâtre d'Argentina ; c'est la plus grande princesse que je verrai de mes jours.

Pour le goût du chant, personne ne peut mieux vous en donner l'idée que la charmante Vanloo, si vous l'avez ouïe à Paris. Sa voix est peu étendue, il y en a de beaucoup plus belles dans ce pays-ci ; mais personne ne la surpasse dans l'art de la conduire, dans la délicatesse et le goût exquis du chanl.

Vous voyez que presque tous les rôles, soit que le personnage soit homme ou femme, sont des dessus ; ils les notent toujours sur la clef d'ut à la première ligne : la clef de sol, à la seconde ligne, ne sert que pour les instruments. Ils ne font jamais usage de la clef de sol à la première ligne, usitée parmi nous.

Venons à la différence qui se trouve entre la construction de leurs poèmes et celle des nôtres. Les poëmes françois sont faits comme ils paraissent devoir l'être pour ce genre dramatique, anormal et singuUer, qui n'a rien que d'extravagant, si on le considère selon les règles , mais oii l'on est convenu de sacrifier la vraisemblance et le naturel à la réunion d'un grand nombre d'amusements divers, et à la perpétuelle illusion des sens. Pour cela nous avons fort bien choisi la fable, les enchantements, la magie, qui prêtent au merveilleux, aux machines, à l'entremise des divinités, à la variété des fêles, des danses et du spectacle ; oli le ciel, la terre et les enfers peuvent paraître successivement; ou la non-vraisemblance, étant de l'essence même du sujet, ne peut plus être choquante.

Nous avons un autre genre moins grand et moins noble, mais plus approchant du naturel ; ce sont nos pastorales et nos ballets, oîj chaque acte, formant en soi une action particulière et complète, se réunit sous une même idée générale, à laquelle ils se rapportent tous. Nous entremêlons fréquemment au simple récit , des duos, des trios, de grands chœurs, des danses variées, qui produisent la magnificence et la diversité recherchées dans ce genre de .spectacle. Ici, ce n'est rien de tout cela; leurs opéras sont de purs sujets d'histoire. On diroit

r. II. H

presque que les Italiens n'ont regardé ce drame que comme une manière de rendre, au moyen du chant, l'action plus forte et plus intéressante qu'elle ne le seroit par la simple récitation. Cette idée seroit bonne si elle étoit juste; mais elle n'a qu'une première apparence de vérité. En effet, dans les mouvements violents de l'âme, le chant, qui est une espèce de voix outrée, devient comme naturel, et il est très-réel qu'un sentiment fort passionné remuera plus fortement l'auditeur, s'il est joint à la musique, que par la simple déclamation; mais, hors de ces grands mouvements, le chant devient ridicule dans la tragédie. Il semble d'abord qu'il faudroit chanter ou parler selon la situation, ainsi que les Anglois écrivent en vers les endroits forts de leurs tragédies, et le remplissage en prose ; mais on sent assez que cette bigarrure de chant et de déclamation ne seroit pas supportable.

Les opéras italiens sont donc de vraies tragédies tout à fait tragiques, dans le goût des Corneille et de Crébil- Ion ; Atrée ne leur paraîtroit pas un sujet trop fort. Les pièces sont en trois actes fort longs, le lieu de la scène changeant deux ou trois fois par acte, afin de pouvoir étaler un plus grand nombre de décorations. Toutes les scènes sont en récitatif, elles se terminent régulièrement par un grand air ; l'acteur s'en va parce qu'il a chanté son air; un autre reste parce qu'il en doit chanter un; en un mot, je trouve qu'ils n'entendent point cette partie de la liaison des scènes. Il n'y a dans ces longs actes, ni trios, ni chœurs de voix, si ce n'est un mauvais petit chœur à la fin du dernier acte. Il n'y a pas de danses : ce sont toujours des scènes do récitatif éternelles, suivies d'un air. Cette construction monotone est sans contredit fort inférieure à la nôtre. J'avoue que nos fêtes sont souvent mal amenées, et sans vraisemblance pour le temps et lo lieu où on les place ; mais alors c'est la faute du poëte, et non celle du poome. Un autre défaut bien plus considérable de nos meilleures tragédies en musique, est que, dans le temps que l'action du sujet vous a le plus remué l'âme, elle se trouve divertie de son émotion parce que les yeux sont occupés d'une danse et les oreilles d'un chant, qui forment chacun un amusement d'une autre espèce et laissent refroidir le sentiment que l'action principale doit réchauffer tout de nouveau, quand elle revient

sur la scène. L'opéra, pour vouloir réunir trop de plaisirs à la fois, en affaiblit la jouissance : aussi, avec beaucoup de moments agréables, a-t-il pour moi des moments d'ennui, ce que n'a pas la bonne tragédie françoise, ou l'intérêt produit son effet sans diversion, s'accroît par degrés, et retrouve, d'acte en acte, le cœur échauffé par l'acte précédent.

Les partisans de l'opéra diront que l'on n'y va pas pour le sujet, mais pour les accessoires de musique, de spectacle et de danse ; cela est vrai : c'est aussi ce qui me fait préférer la comédie et la tragédie, parce que les plaisirs de l'àme sont plus vifs que ceux des yeux ou des oreilles. Que si les Italiens ont cru éviter les inconvénients que je remarque dans nos opéras, par le choix du sujet des leurs, et en les dénuant de cet appareil qui rompt l'action principale, ils se sont fort trompés. A la vérité, leurs poèmes (j'entends ceux du Métastase) sont admirables et très-intéressants ; mais les airs cousus au bout des scènes n'étant pas toujours assez liés au sujet, ces airs exquis, qui placent la musique italienne si fort au-dessus de la notre, font le même eiïet de diversion, en laissant refroidir l'intérêt, tandis qu'ils enchantent les oreilles. Ainsi, dès que ce défaut est un vice intrinsèque des poèmes en musique, j'aime encore mieux la variété des nôtres que l'uniforme construction de ceux-ci.

Les airs sont en vers lyriques, et tout le récit en vers libres non rimes, qui dilTèrent à peine de la prose ; je vous ai dit que ces vers pourroient le plus souvent être retranchés de la pièce, sans en rompre le sens ; alors les pièces de Métastase réduites à la simple déclamation, sans aucun chant, deviendroient de fort belles tragédies. Mais ce poète, plein d'esprit et de goût, sent fort bien qu'il est plus convenable de lier ses airs au sujet, et le fait autant qu'il le peut, surtout dans les endroits intéressants. S'il n'en use pas de même partout, il faut avouer qu'il a raison dans son système d'opéra ; le chant y est la partie capitale; ainsi la musique y doit tenir le premier rang.

Les Italiens veulent avoir des airs de toutes sortes d'espèces qui rendent les diverses images que la musique est capable de représenter. Ils en ont à grands fracas, pleins de musique et d'harmonie pour les voix éclatantes ; d'autres d'un chant agréable et d'une tournure délicieuse pour

les voix fines et flexibles ; d'autres enfin, passionnés, tendres, louchants, vrais dans l'expression du sentiment de la nature, propres à l'action théâtrale et à faire valoir le jeu de l'acteur. Ceux de la première espèce sont des images d'une mer agitée, d'un vent impétueux, d'un torrent débordé, de la foudre en éclats, d'un lion poursuivi par les chasseurs, d'un cheval qui entend la trompette guerrière, de l'horreur d'une nuit silencieuse, etc. Ces figures si propres à la musique ne se trouvent pas naturellement dans la tragédie; il faut donc les y faire venir par des comparaisons tirées du rapport qui peut se trouver entre ces images physiques et la situation d'esprit où le poète a mis son personnage. Je sais que de telles comparaisons sont fort déplacées dans la bouche d'un homme agité de passion, qui ne doit alors s'exprimer que d'une manière vive mais naturelle; c'est de quoi s'accommoderoit mal la musique qui joue ici le principal rôle. Cette simplicité ne lui fourniroit peut-être que deux mots et ne fourniroit pas une image; et cette musique est si belle, si étonnante, elle pemt les objets avec tant d'art et de vérité qu'on lui pardonne fort volontiers de plus grandes fautes encore, comme est celle de faire rester sur la scène un personnage pour lui faire chanter un air fort long au moment même oîi le péril le presse de s'enfuir. Ces sortes d'airs à grands effets sont presque toujours accompagnés par des instruments à vent, hautbois, trompettes et cors, qui font un excellent effet; cent instruments à cordes et à vent savent accompagner à la fois sans couvrir la voix.

.J'ai envie de vous traduire ici (tellement quellement) un air de cette espèce, pour mieux vous en donner l'idée :

Ainsi le passager dont la nef enti'ouveile Au milieu des rochers est le jouet des vents, Voit la terre et les eaux conjurées à sa perle Tar leurs coups redoublés en hâter les instants. Partout à ses regards s'offre l'affreuse Parque;

De quelque part qu"il jette l'œil,

11 voit la mer; il voit l'écueil, Il regarde la vague ; il regarde la barque. Il voudroit se jeter ; la frayeur le retient. 11 ne sait que résoudre en son inquiétude ;

Jusqu'au moment où le flot vient Terminer et son sort et son incertitude.

Les airs de la seconde espèce sont des madrigaux, de jolies chansons contenant quelques pensées ingénieuses et délicates, ou des comparaisons tirées d'objets agréables, tels que les zéphirs, les oiseaux, l'onde qui murmure, la vie champêtre, etc.

Tel est celui-ci dans la bouche d'un amant timide, qui veut obtenir la préférence par son respect :

Un ruisseau dont l'onde plaintive

Gazouille entre Iherbe et les fleurs.

Jamais de la nymphe craintive

Ne peut exciter les frayeurs.

Dans le cristal de son eau pure

Elle so mire en sûreté ;

Tandis que par un doux murmure

Il applaudit à sa beauté.

Le zéphir quon entend à peine

Agiter l'orme ou le palmier,

Jamais sur la liquide plaine

N"a fait pâlir le nautonnier.

Il va dans l'empire de Flore

A la rose faire sa cour:

Il défend l'amant de l'Aurore

Des traits bi-ûlants du dieu du jour.

Ou cet autre :

Un amour vrai qui toujours dure.

C'est ce phénix tant rebattu :

Il en est un : chacun l'assure :

Jamais pei-sonne ne l'a vu.

En qui prendrait-on confiance.

Quand on ne trouve en nul amam Ni fidélité, ni constance.

Que tous jurent également?

Quant aux airs de la troisième classe, qui n'expriment que la passion, Métastase a grand soin de les placer dans l'endroit le plus vif et le plus intéressant de sa pièce et de les lier intimement au sujet. Alors le musicien ne cherche ni tournures, ni passages, mais à rendre avec simplicité le sentiment tel qu'il soit, dans toute sa force. Ces airs ont bien moins.de chant que les autres, mais bien plus de pathétique et de vérité, et croyez, je vous prie, qu'ils en ont autant que les scènes les "plus théâtrales de Lulli; ajoutez qu'ils ont beaucoup plus de musique. Ces endroits

sont toujours les plus goûtés dans les opéras : les spectateurs s'y passionnent presque autant que l'acteur. Ainsi les Italiens sont bien éloignés de dédaigner l'expression, comme on se le figure en France, où mille gens croient que leur musique ne s'occupe jamais qu'à badiner sur des voyelles, et qu'elle a si peu de rapport aux paroles qu'elle pourroit s'en passer ; mais ces morceaux d'expression ne peuvent sortir du théâtre sans perdre les trois quarts de leur prix.

Je mets dans cette même classe les airs simples liés au sujet, dans lesquels Léonard de Vinci et Pergolese son élève, ces deux compositeurs si naturels et si simples, ont parfaitement bien réussi. J'y mets aussi les airs exprimant la terreur à la vue de quelqu'objet effrayant; spectre, apparition, etc., et auxquels l'expression musicale prête une force surprenante. Il y en a un dans l'opéra de Siroës, qu'on joue à cette heure, qui me fit quasi dresser les cheveux à la tête la première fois que je l'entendis. Cosroës, au moment qu'il vient de faire mourir son fils, découvre qu'il est innocent; il tombe dans une frénésie où il lui semble voir l'ombre de son fils qui le poursuit. Au milieu de Tair, sur un demi-temps de la mesure, s'élève une trompette qui accompagne seule, et représente le spectre poursuivant Cosroës. On ne peut rien de plus lamentable ni de plus effrayant; c'est la trompette du Jugement dernier.

Voilà pour la partie musicale des poi-mes du Métastase ; la partie dramatique vaut bien qu'on en parle aussi. Jamais aucun poète ne l'a égalé dans l'art de l'exposition du sujet. Cet article, qui met à la torture tous nos poètes du second rang, et où les premiers maîtres ont échoué plus d'une fois, ne donne aucune peine à Métastase ; car il n'en fait jamais. Je ne sais comment diable il vient à bout de manier sa protasede telle manière que, presque sans aucun récit, le spectateur se trouve au fait de tout ce qu'il doit savoir pour l'intelligence de la pièce. Il débute ordinairement par une action d'éclat dès la première scène, et continue à mener avec la même rapidité son sujet jusqu'au dénoûment. Il s'entend à merveille à mettre en jeu les passions. Il est plein d'événements et de coups de théâtre surprenants; il en est même surchargé, et ces coups de théâtres singuliers sont souvent amenés aux dé-

pens de la vraisemblance. Par là, ses bonnes pièces, telles qu Adrien, Àrtaxerxès, Titus, Achille reconnu, etc., sont très intéressantes, et les médiocres, telles quHypsipyle, Sémiramis, etc., sont au moins curieuses. Il compose avec une extrême facilité; il est fertile en inventions variées. L'action de ses pièces est ordinairement double ; mais il lie les deux actions tellement l'une à l'autre, qu'elles ne peuvent cheminer qu'ensemble; ce qui produit cependant un manque d'unité dans l'intérêt. De plus, il est sujet au défaut que l'on remarque dans Les Horaces du grand Corneille : ainsi dans De'mophon (qui est le sujet d'Inès de Castro) et dans Y Olympiade, après avoir tiré son héros du péril, il le replonge une seconde fois dans un nouveau péril imprévu, et d'une autre espèce. Alors c'est en quelque sorte une seconde action qui commence. Il y a beaucoup de ces caractères vertueux audessus de l'humanité, qu'on se plaît à voir au théâtre; il en a d'autres singuliers, qui nous paraîtroient bizarres, outrés, trop faibles ou trop forts : ses nœuds sont petits, roulant sur des méprises et tenant presque du comique. Je suis toujours étonné, quand je vois cette nation-ci n'être pas choquée d'un défaut de noblesse, au milieu des plus grands sujets : l'intrigue roule presque toujours sur une conjuration ou sur une trahison. On diroit que leurs tragédies sont tragiques par les actions, et comiques par la manière de les traiter. Les Italiens admettent volontiers dans leurs tragédies une espèce de Zanni, ou de bouiïon tragique, qui conduit l'intrigue par une perfidie, et fait donner les bonnes gens dans le panneau. Les spectateurs ne craignent point de rire, au milieu d'une scène intéressante ; tout aussitôt après ils reprennent leur douleur, comme si de rien n'étoit. Le Métastase est grand plagiaire; il pille de toutes mains, les Corneille, Racine, Quinault, Crébillon et tout ce qu'il peut attraper; pensées, sujets, situations, tout lui est bon. Mais il rend très-bien ce qu'il s'est approprié, si ce n'est qu'il entasse trop de choses les unes sur les autres, comme lorsqu'il lui faut deux ou trois tragédies pour faire son dernier acte de V Olympiade. Cette pièce n'est pas du nombre de ses meilleures, quoique le second acte soit tout-à-fait beau et intéressant. Elle est construite un peu différemment des autres; il y a des chœurs dans chaque acte, et dans le pre-

mier une très-longue exposition du sujet, qui est fort iniplexe. Le sujet est tiré de l'histoire de Léon et de Roger, dans l'Arioste. Il ne tient qu'à nous d'avoir notre revanche, en puisant à notre tour dans le Métastase; nos auteurs actuels trouveroient assurément chez lui de quoi s'enrichir. Il dialogue comme un ange (j'en excepte les à parte trop fréquents) et avec un air de vérité que je ne trouve pas toujours chez nous ; nous avons de trop longues tirades. Chez lui les scènes sont de vraies conversations; son style est coulant, vif, sentencieux, plein de pensées ingénieuses, parfois un peu trop recherchées ; encore faut-il lui rendre justice là-dessus, il a moins que personne ce défaut ordinaire à son pays; il entend à merveille l'appareil du spectacle, sachant introduire, d'une façon naturelle, l'attirail des fêtes, des combats, des triomphes et de tout ce qui en peut augmenter la magnificence. J'aime l'art avec lequel il a su, dans Achille reconnu, lier une décoration avec le nœud de l'action. Ulysse, rencontrant dans la galerie de Lycomède une jeune femme qu'il soupçonne d'ailleurs être Achille déguisé, se met à examiner les statues représentant les travaux d'Hercule, dont la galerie est ornée. Il comble d'éloges le héros jusqu'au moment oîi, le voyant déguisé en femme près d'Omphale, il fait éclater son indignation contre une telle dégradation. Parla, il excite un si grand trouble sur le visage d'Achille, qu'il n'a plus lieu de douter que sa conjecture ne soit véritable.

C'est une règle en Italie, de ne jamais ensanglanter la scène, ni la catastrophe, parle meurtre de quelqu'un des principaux personnages, lors même que la pièce contient les actions du monde les plus atroces; tellement qu'on peut s'assurer d'avance que les plus grands forfaits demeureront impunis au dénoûment. Les gens que l'on tue sont tout-à-fait subalternes, ou ne paraissent pas. Cet usage est si bien établi que, dans le Caton d'Utique, dont le sujet est si connu. Métastase, ayant voulu s'en écarter, en ramenant sur la scène Caton blessé à mort, fut obligé de faire un changement en cet endroit de sa pièce. J'ai cependant vu, dans Hijpsipyle, un Léarque se précipiter dans la mer ; mais c'est une manière douce de se tuer sans coup férir. On doit nous donner, pour la fm du carnaval, le Caton d'Utique, bel opéra de Vinci, au théâtre d'Aliberti.

Métastase, à ce que j'ai ouï dire, est un enfant de naissance inconnue, qu'un gentilhomme romain, le fameux jurisconsulte Gravina, fit élever chez luipar charité et institua pour son héritier. Métastase montra de bonne heure un heureux génie, et fut reçu jeune de l'académie des Arcades. Il est le premier poète de l'empereur et fait sa résidence à Vienne, où il est fort chéri; c'est pour cette Cour qu'il a composé ses opéras. Il a fait aussi quelques jolis ballets, ou divertissements en un acte, et des oratorios en musique, sur des sujets tirés de l'Ecriture sainte.

Le récitatif italien déplaît souverainement à ceux qui n'y sont pas habitués. On dit qu'on le goûte quand on y est accoutumé : il est vrai que je commence à m'y faire*; mais les gens du pays n'y sont peut-être pas encore faits ; car dès qu'ils savent la pièce, ils ne l'écoutent plus, si ce n'est dans les scènes intéressantes. J'admirois au commencement, comment il peut être à la fois si baroque et si monotone. Je demandai un jour à un Anglais, qui devoit être sans prévention sur cet article, s'il étoit possible que le récitatif de nos opéras fût aussi plat et aussi ridicule que celui-ci. Tout autant, me répondit-il ; je vous assure que tous deux sont fastidieux et insupportables au dernier point. Cependant nous aimons le nôtre, et nous savons, à n'en pouvoir douter, qu'il est bon, du moins pour nous. Les Italiens en disent autant du leur; je sens même déjà que certains endroits bien travaillés commencent à me plaire ; il est plus simple et encore moins chantant que le notre; ce n'est presque qu'une simple récitation scandée dans le goût de celle de ces acteurs tragiques qui chantent en déclamant. J'imagine que c'est à peu près de la sorte que l'on jouoit la tragédie en France, avant que Baron et la Lecouvreur eussent donné le vrai ton. La basse continue d'accompagnement est tout-à-fait simple, ne faisant que fournir un son, dans les repos des phrases, pour soutenir le ton; le clavecin plaque ses accords, d'une manière rude, et n'arpège jamais. Ce n'est pas qu'il n'y ait quelques récitatifs avec accompagnement obligé de violon, ce sont même les plus beaux; mais ils sont rares. Quand ils sont parfaitement traités, comme quelques-uns de Jomelli que j'ai entendus, il faut avouer que, par la force de la déclamation et la variété harmo-

nieuse et sublime de raccompagnement, c'est ce que l'on peut voir et se figurer de plus dramatique, bien au-dessus du meilleur récitatif français et des plus beaux airs italiens. L'exécution de ces récitatifs accompagnés est toutà fait difficile, surtout pour les parties instrumentales, à cause de la bizarrerie des mouvements qui ne sont conduits par aucune mesure battue.

On bat la mesure à l'église dans la musique latine , mais jamais à l'opéra, quelque nombreux que soit l'orchestre, quelque chargé de parties que soit l'air que l'on exécute ; ces gens-ci ont tout autrement que nous de justesse et de précision ; aussi disent-ils encore plus de mal de noire exécution que de notre musique. Je n'ai, me disoit Zuccareni, jamais entendu à l'opéra françois qu'un bon morceau, savoir le cœur de Jephté, encore étoit-il misérablement estropié. Ils n'ont pas tort pour l'opéra, mais à la chapelle du roi et au concert spirituel on exécute assez bien, quoique ce ne soit pas avec autant de précision qu'ici. L'orchestre italien, soit par le nombre, soit par la variété dos instruments, est en état de produire ce grand fracas que demandent certains morceaux. Dans un concert spirituel qui fut exécuté la veille de Noël dans la salle papale de Monte Cavallo, je jugeai qu'il y avoit à peu près deux cents instruments. Je m'attendois à un bruit prodigieux; dans l'exécution, felTot ne me parut pas plus fort que s'il n'y en eût eu que cinquante , d'où je conjecture qu'un certain nombre de violons est suffisant pour donner à l'air tout l'ébranlement qu'il est capable d'en recevoir, et que mille de plus ne l'augmenteroient pas. Comme tout l'orchestre accompagne, il faut qu'il ait grand soin de s'observer, sans quoi il couvriroit la voix. Tandis que les parties de ripieno font les accords harmoniques, le premier violon joue presque partout le même chant que la voix; cet unisson la soutient et l'accompagne fort bien. Je ne sais pourquoi nous n'en usons pas souvent de même. Ils ont une méthode d'accompagner que nous n'entendons pas, qu'il nous seroit facile d'introduire dans notre exécution, et qui relève infiniment le prix de leur musique; c'est l'art de l'augmentation ou de la diminution du son, que je pourrois appeler l'art des nuances et du clairobscur. Ceci se pratique soit insensiblement par degrés, soit tout à coup. Outre le fort et le doux, le très-fort et le

très-doux, ils pratiquent encore un mezzo piano et un mezzo forte plus ou moins appuyé. Ce sont des reflets, des demi-teintes qui mettent un agrément incroyable dans le coloris du son. (Peste ! la jolie expression; le père Castel [\] ne diroit pas mieux. Quelquefois l'orchestre accompagnant p/ario, tous les instruments se mettent à forcer à la fois pendant une note ou deux, et à couvrir entièrement la voix, puis ils retombent subitement dans la sourdine : c'est un effet excellent.

Une autre variété naît de la manière dont ils emploient les modulations. Ils ne composent guère dans le modo mineur; presque tous leurs airs sont écrits dans le modo majeur; mais ils y entremêlent, sans qu'on s'y attende, des phrases mineures qui surprennent et saisissent l'oreille jusqu'au point d'atïecter le cœur. Ils ont de très-beaux tons dont nous ne faisons guère d'usage; un entre autres en mi majeur à quatre bémols, qu'ils appellent ré-la- fa, d'une beauté et d'une noblesse singulière.

Ils s'entendent aussi à varier le son par la variété de celui des instruments qu'ils emploient, violons, cors, trompettes, hautbois, flûtes, harpes, violes d'amour, archiluths, mandolines, etc. Nous n'avons pas assez de diversité d'instrumens ; c'est ce qui contribue encore à la monotonie que l'on reproche à notre musique. Leurs ritournelles sont ravissantes ; et le chœur qui les suit est si joliment tourné, si flatteur ou si surprenant, qu'auprès de ceci nos airs français ne sont que du plain-chant ; c'est une folie que de vouloir les mettre en parallèle. Je ne dirai qu'un mot là-dessus pour combattre votre opinion, savoir, que l'essence de la musique étant d'être chantée, celle qui a le plus de chant doit avoir la préférence. Les morceaux les plus unis de la leur, sont au niveau des plus chantants de la nôtre ; si la nôtre est uniforme, la leur paraît se répéter aussi, surtout aux oreilles étrangères, celles-ci n'étant pas faites à leurs ports de voix, à leur manière de couler les notes, à leurs chutes très-différentes des nôtres; elles en sont d'abord surprises, puis en remarquent plus aisément les retours.

Le défaut de leur musique, dont ils conviennent euxmêmes, est de n'être propre qu'aux spectacles et qu'aux

(f) Jésuite, géomètre et physicien (1668-1737).

concerts, ne pouvant se passer d'accompagnement. Une chanteuseàquivous demanderezun air dans une chambre, ne chantera pas sans se mettre au clavecin pour s'accompagner, jouant la basse de la main gauche, et le sujet, non les accords, de la droite ; toutes en savent assez pour cela. Aussi, malgré le peu de cas qu'ils font de nos chants, louent-ils beaucoup nos vaudevilles gais, nos duos et chansonnettes de table ; c'est tout ce qu'ils aiment de notre musique.

Presque tous leurs airs sont à voix seule ; à peine a-t-on deux ou trois duos dans tout un opéra, et quasi jamais de trio. Les duos sont consacrés au genre tendre et touchant, aux situations les plus pathétiques de la pièce ; ils sont d'une beauté merveilleuse, et produisent un extrême attendrissement. C'est là surtout que les voix, ainsi que les violons, emploient ce clair-obscur, ce renflement insensible du son, qui augmente de force, de note en note, jusqu'au plus haut degré, puis revient à une nuance extrêmement douce et attendrissante. On admire ici les cadences ou points d'orgue, qui se font à la finale de chaque air dans les solos. Pour moi, ils ne me plaisent point du tout; outre qu'ils sont trop fréquents, ils disent toujours la même chose. J'ai envie de rire quand je vois un gros châtré se renfler comme un ballon, pour faire du haut en bas de sa voix, pendant un demi-quart d'heure, sans reprendre haleine, vingt roulements les uns sur les autres. Je n'aime pas non plus l'usage éternel d'avoir, ainsi que dans nos cantates, chaque air divisé en deux parties, dont la première se reprend après la seconde. Ceci même est choquant, par la manière dont les paroles sont construites; car ce sont deux quatrains oii le plus fort de la pensée se trouvant dans le second, est affaibli par la répétition du premier.

Si l'on danse quelquefois sur le théâtre de l'Opéra, ce n'est pas que les ballets fassent partie de la pièce ; ils ne sont ni amenés par des fêtes, ni liés au sujet. Chaque opéra étant de trois actes, chacun de près d'une heure de durée, on en use la longueur par deux entr'actes en danses ou en intermèdes. Ces danses sont des espèces de pantomimes très-ridiculement placées dans les intervalles d'une tragédie. Les danseurs, hommes et femmes, sont vifs, légers, s'élevant plus haut que la Camargo et autant que

Maltère l'oiseau ; ils ont du jarret, de plus une certaine gentillesse plaisante, et ne manquent pas de précision : mais ils n'ont ni bras, ni grâces, ni noblesse. En un mot, la danse des Italiens est fort au-dessous de la nôtre ; ils le reconnaissent eux-mêmes. Lorsqu'ils veulent danser au bal, n'ayez peur qu'ils prennent de leurs airs ; ils font jouer des menuets françois et allemands. La musique italienne n'est pas aussi dansante qu'elle est chantante ; leurs symphonies si belles, si harmonieuses ne sont pas du genre qu'il le faut pour y adapter des pas. Ils ne savent même pas trop bien composer dans cette vue, n'ayant que peu de bons airs propres aux ballets de théâtre. J'ai ouï dire mille fois en France que la musique instrumentale d'Italie valoit mieux que la nôtre, mais que nous l'emportions pour la vocale. Il me semble que c'est tout le contraire, et que ces gens-ci en jugent ainsi que moi. Premièrement, pour la musique vocale, point de comparaison, car je n'en souffrirai jamais. Pour l'instrumentale ils ont des concertos, soit à grands chœurs, soit mêlés de chœurs et de récits, à violon seul, fort audessus de tout ce que nous pourrions faire dans ce genre : ils couchent mieux leurs parties ; l'harmonie leur est plus familière. Ils observent de ne faire travailler qu'une partie à la fois, et de tenir les autres couchées fort simplement, pour que le chant du sujet sorte et se distingue d'une manière nette, pour que les accords soient justes et précis, les uns contre les autres, sans se brouiller, comme il arrive lorsque le dessus et la basse travaillent trop à la fois ; ils entendent tout ceci mieux que nous. D'un autre côté, nos opéras sont pleins d'une infinité d'airs à danser, de mouvements et d'espèces variées, d'un chant naturel, agréable, facile à retenir, et qui, au sortir du théâtre, courent de bouche en bouche. C'est là notre vraie symphonie franç'oise, moins grande, moins harmonieuse que la leur, mais d'un chant plus vif eX plus gai.

Quant à la sonate à violon seul, tranchons le mot, ils n'en ont pas d'égales à celles de Leclair ; au reste, soit qu'ils ne se tiennent pas forts de leurs richesses en ce genre, ou que la symphonie ne leur plaise qu'autant qu'elle est à grands chœurs, ils exécutent peu de sonates. Je menai dernièrement un assez bon violon françois, au concert chez le cardinal Bichi, et je lui fis jouer la sixième

sonate en ut mineur du troisième livre de Leclair, pour voir si ces gens-ci auroient le front de ne point trouver cela beau ; ils ne furent pas si mal avisés ; mais ils firent peu de cas de l'exécutant, qui ne jouoit cependant pas mal. Je ne sais, mais je trouve que le jeu françois paraît mat et insipide auprès du leur; ce n'est pas que nous n'ayons la main aussi bonne qu'eux sur le manche du violon, c'est la main de l'archet qui nous manque ; ils ont mille tournures délicates, mille saillies, en un mot, une articulation que nous ne savons pas attraper. Pascalini de Rome est exquis dans cette partie brillante ; il joua l'autre jour, à Sainte-Cécile, comme un dieu. C'est le Guignon do l'Italie, comme Tartini de Padoue en est le Leclair. Pour la grande exécution et pour être clef de meute à la tête d'un orchestre, je crois que la fille de Venise ne le cède à personne.

Si vous êtes choqué de voir remplir les entr'actes d'une grave tragédie par des ballets pantomimes, vous le serez bien davantage de la voir coupée par des intermèdes. On appelle intermezzi de petites farces en deux actes, dans le bas comique, à peu près du ton de celles que l'on joue sur des tréteaux à la place Royale.

Jugez si de telles pièces riment à rien dans les entr'actes d'une tragédie; mais, de grâce, pardonnez-leur, c'est un délice, pourvu que la musique en soit parfaitement bonne et parfaitement bien exécutée ; le médiocre en ce genre n'est plus que bas et trivial. Ces petites farces n'ont que deux ou trois personnages bouffons ; la musique en est simple, gaie, naturelle, d'une expression comique vive et risible au dernier point. Je voudrois pour quelque chose de bon, vous [touvoir faire entendre un mari contrefaisant sa femme qui perd tout son argentan pharaon ; les regrets d'un pauvre diable qu'on va pendre, ou quelque duo d'une querelle bizarre, ou d'un raccommodement entre un galant et sa maîtresse ; il n'y a rien au monde de plus plaisant. Ajoutez à cela l'air de vérité dont ceci est traité de la part du musicien, et rendu de celle de l'acteur, et la précision singulière de l'exécution. Ces bouffons pleurent, rient à gorge déployée, se démènent, font toutes sortes de pantomimes, sans jamais s'écarter de la mesure d'un demi-quart de seconde. J'avoue que ces sortes de pièces, quand elles sont telles que le Maître de

musique* de Scarlatti, la Serra Padrona, Lirieta e Tracollo de Dion charmant Pergolese, me font plus de plaisir que toutes les autres. Les précieuses de ce pavs-ci, qui n'estiment que leurs pièces sérieuses, me raillent de mon aiïolement pour ces farces. Mais je persiste dans mon opinion, que moins le genre est grave, mieux la musique italienne y réussit. En eiïet , on sent qu'elle respire la gaieté, et qu'elle y est dans son élément. J'aime aussi leurs comédies mêlées de sérieux et de rôles comiques. On nous en donna une très-jolie de Rinaldo di Capua, au théâtre de la Valle, et j'en vis une charmante à Naples, de Leonardo Léo. Je ne pense pas que nous puissions réussira faire de la musique risihle, quoique nous ayons d'excellentes comédies d'un genre un peu plus élevé, témoin Les Fêtes Vénitiennes , dont le ton est vraiment celui de la comédie ; et plût à Dieu qu'on nous en donnât souvent de pareilles !

Les meilleures écoles de musique, ou, pour me servir de leurs termes, les séminaires de maîtres de chapelle sont à Xaples. C'est de là que sont sortis Scarlatti, Porpora , Domenico Sarri , Porta, Léo, Vinci, Pergolese, Gaétan Latilla, Rinaldo di Capua, et plusieurs autres célèbres compositeurs. Pour les voix, la bonne école est à Bologne ; la Lombardie excelle dans la musique instrumentale. Tl me paraît que la musique italienne étoit à son plus haut période, il y a six ou sept ans ; le goût change fréquemment ici. Latilla est aujourd'hui à la mode à Rome. L'opéra de Sirocs qu'on nous donne au théâtre d'Aliberti, est de sa composition ; mais ni lui, ni Terradellas et autres, ne sont de la force de ceux qui travailloient le plus il y a peu d'années; et ceux-ci avoient surpassé leurs prédécesseurs, tels que Buononcini, Porta, l'aîné Scarlatti, Sarri compositeur savant et triste, Porpora, naturel, mais peu inventif. Vinci, Adolphe, Hasse, communément nommé le Saxon, et Léo, sont ceux dont les pièces ont le plus de réputation. Vinci est le Lulli de l'Italie, vrai, simple, naturel, expressif et le plus beau chant du monde, sans être recherché; il a beaucoup travaillé quoique mort jeune. On dit qu'il étoit insolent, et qu'après avoir été plus d'une fois châtié pour une galanterie qu'il menoit trop publiquement avec une dame, il finit par être empoisonné. Artaxcrces passe pour son plus

bel ouvrage ; c'est en même temps Tune des meilleures pièces du Métastase, qui l'a prise, tant du Stilicon de Thomas Corneille, que du Xerxès de Crébillon. C'est le plus fameux opéra italien. Je ne l'ai pas vu jouer, mais je le connais pour l'avoir ouï presque tout entier en concerts, et j'en ai été charmé. Tout excellent qu'est cet ouvrage de Vinci, la scène du désespoir d'Artaban, ajoutée par le poète et mise en musique par le Sassone, surpasse peutêtre encore toutes les autres. Le récitatif Eccomi ad fine m libertà del mio dolor, est admirable, ainsi que l'air qui suit : Pallido il sole. Ce morceau ne se trouve pas facilement ; c'est le prince Edouard qui a eu la bonté de me le donner ; je le regarde comme ce que j'ai de plus beau parmi sept ou huit cents airs que j'ai fait copier de diverses pièces. Le Saxon est très-savant; ses opéras sont travaillés d'un grand goût d'expression et d'harmonie. Léo a un génie peu commun ; il rend bien les images ; son harmonie est très-pure ; ses chants sont d'une tournure agréable et délicate, pleins d'une invention recherchée. Ils ne sont pas trop faciles à déchiffrer, quoiqu'en général la musique italienne soit plus aisée à lire et à chanter que la nôtre, outre qu'elle n'exige pas tant de voix. J'en avois déjà vu l'expérience avec surprise, sur de jeunes demoiselles de Genève, à qui on les cnseignoit toutes les doux 5 la fois, et qui avoient plus tôt appris trois airs italiens qu'un air françois.

Pcrgolese, Bernasconi, Scarlatli, Jomelli, sont presque égaux aux trois dont je viens de vous parler. Parmi tous ces musiciens, mon auteur d'affection est Pergolese. Ah ! le joli génie, simple et naturel. On ne peut pas écrire avec plus de facilité, de grâces et de goût. Consolez-moi dans mon affliction , j'en ai grand besoin ; mon pauvre favori vient de mourir de la poitrine, à l'âge de 33 ans, jouissant déjà d'une réputation qui auroit bientôt égalé celle de Vinci, son maître. Il est mort au milieu des applaudissements que lui attiroit son excellent opéra de V Olympiade, qui m'a fait tant de plaisir. Ses petits intermèdes sont charmants, si gais, si réjouissants! On regarde sa cantate à' Orphée, comme la meilleure des cantates italiennes ; son Stabat Mater, comme le chef-d'œuvre de la musique latine. Il n'y a guère de pièce plus vantée que celle-ci pour la profonde science des accords. On dit aussi des

merveilles d'un De profundis de sa composition qui est -entre les mains du duc de Monteleone ; on m'avoit promis de me le faire avoir, mais il est encore à venir. Jomelli nous a donné en dernier lieu l'opéra de Ririmer au théâtre d'Argentina , et quelques autres pièces. Ce jeune homme promet d'aller loin et d'égaler bientôt tout ce qu'il y a jamais eu de grands maîtres. Il n'a pas moins de force que de goût et de délicatesse ; il possède à fond l'harmonie qu'il déploie avec une richesse surprenante. Je ne dois oublier, dans le catalogue des compositeurs que je connais, ni Jacomelli,ni Lampugnani qui a fait des airs si touchants, ni un François , nommé Antoine Gay, qui n'a pas mal réussi en ce pavs-ci. J'en passe quantité d'autres sous silence. Haendel a une grande réputation en Angleterre • ses ouvrages ne sont pas répandus en Italie , et , sur ce que j'ai vu de sa musique vocale, je le croirois inférieur à tous ceux que je vous ai nommés.

La magnitlcence de la décoration dans les opéras italiens est telle, surtout comparée à la mesquinerie ordinaire de la nôtre, que je ne puis vous en donner qu'une faible idée ; il faut l'avoir vue. L'art de la peinture est aujourd'hui perdu en Italie ; il n'y reste d'habiles gens que dans la partie de perspective et de décoration. L'immense grandeur des théâtres leur donne lieu d'étaler leur savoir-faire dans un espace convenable, que nous n'avons pas dans nos chétives salles de Paris ; vous ne sauriez croire avec combien de vérité, dans le tout et dans le détail, ils rendent le lieu représenté ; c'est en effet une galerie, u-ne forêt, un champ, une grange, un cabinet, une prison voûtée, etc. Au lieu de placer uniformément, comme nous, les pièces de la décoration sur les deux files de coulisses, ils les répandent tout au travers du théâtre ; si ce sont des colonnades ou des galeries, ils les disposent obliquement sur plusieurs lignes diagonales , ce qui augmente Teffet de perspective; si le lieu doit avoir peu d'espace , ils y restreignent le théâtre et le ferment si bien de toutes parts, qu'on diroit être dans une caverne , dans une tente ou sous une voûte. Il y a deux ou trois changements par acte; ils s'exécutent sans beaucoup d'adresse, avec moins d'ensemble et de promptitude que chez nous. Mais aussi, quand ils sont faits, la vérité en est telle que toute mon attention se porte à reconnaître, lorsque l'on doit changer

la scène, oîi se trouve la jonction de ces pièces que je viens de voir poser l'une après l'autre.

Au lieu des chœurs de voix et de danseurs qui peuplent et parent notre spectacle , ils remplissent le leur d'un grand appareil de marches, de sacrifices, de cérémonies de toute espèce, qu'ils rendent avec un détail vrai, curieux et amusant. Les spectacles muets, que Servandoni commence à donner aux Tuileries, sont à peu près du même genre. Pour des machines proprement dites, je ne leur en ai pas vu; leurs poi'mes n'ayant ni merveilleux, ni divinités, ni magie, n'en sont pas susceptibles. Les marches sont nombreuses, quelquefois de cent et cent cinquante personnes. Au premier coup-d'œil, le spectacle de ces chars de triomphe, de cette foule, de tout cet attirail, a de la pompe et de la magnificence ; mais il ne rompt pas cette éternelle uniformité de scènes, terminées par un air, aussi bien que le pourroit faire une variété de chœurs et de danses intercalées. De plus, ces gens de la suite des principaux acteurs ne sont ni mis ni vêtus comme nos groupes de choristes, comme nos troupes galantes de danseuses. Ce sont des gueux mal chaussés, revêtus d'une longue soubreveste peinte en oripeau et d'un bonnet tel quel. Le peuple aime surtout les combats, les mêlées; ilfaut, pour plaire au parterre, qu'il y ait dans chaque opéra une semblable pompe : Quaudo mcrede quakhc zuffa sparentosa qui si fa gran fracassa, et le parterre est content. Ces combats sont assez bien exécutés; ils m'amusent aussi. J'ai vu des capitaines arriver à la tête de leurs troupes montés sur de très-beaux chevaux effectifs; mais ces chevaux paraissoient n'avoir qu'un goût médiocre pour la musique,et ne se pas plaire à trotter sur les planches d'un théâtre.

Pour résumer en un mot la longueur inouïe de cette dissertation ou m'a jeté votre lettre, bien au-delà de mon attente et de la vôtre, la musique italienne est certainement au-dessus de la nôtre ; mais notre opéra vaut le leur, tout mis en balance ; si ce n'est qu'il leur seroit plus aisé de donner à leur opéra la forme du nôtre , qu'à nous de donner au chant françois la tournure brillante et les agréments flatteurs du chant italien.

J'ajouterai deux mots sur la musique d'église : nous en entendons souvent, car toutes les fois qu'il y a fonction dans une église, il y a musique, et il y a tant d'églises ici

qui ont chacune tant de fêtes ! On y exécute non seulement des motets, mais aussi des concertos, et quelquefois à deux chœurs, qui se correspondent dans deux tribunes, d'une aile de l'église à l'autre.

Il y eut une musique superbe de cette espèce aux Jésuites le premier jour de l'an , inférieure encore cependant à celle de Sainte-Cécile, oii un Espagnol donna un motet de sa composition , le plus beau que j'aie ouï en Italie. Les chœurs de leurs motets sont admirables; mais les récits manquent de la noblesse et de la gravité convenables aux sujets. J'y louerai la science et l'harmonie, non pas le goût. Nos motets de Lalande sont plus beaux et mieux faits que tous ceux-ci. La musique latine n'a pas la même vogue que la musique en langue vulgaire : on n'en exécute guère hors de l'église. J'aurois peine à vous dire quels sont les plus célèbres compositeurs en ce genre. Pourle vieux Carissimi dont vous me faites mention, pour Dieu , gardez-vous d'en parler ici, sous peine d'être regardé comme un chapeau pointu ; il y a longtemps que ceux qui lui ont succédé sont passés de mode. On vantoit beaucoup à Venise les psaumes en langue vulgaire d'un nommé Benedetto Marcello ; ils sont à trois et à quatre voix, à basse continue, sans symphonie. Ce que j'en ai ouï m'a paru savant, mais triste et dénué de chant.

Voilà, mon cher Maleteste, tout le compte que je puis vous rendre de la musique italienne. Mille embrassements à tous nos amis: faites part de ma lettre au petit Potot, qui est un dilettante, quasi même un rirtuose.

LETTRE Ll