XXXVIII. — A M. L'ABBÉ CORTOIS DE QUINCEY

n'étoit sensible qu'à celui de mettre à exécution des idées souvent trop vastes.

Les Italiens sont tout autrement modérés , et les choses subsistent longtemps avec eux sur le pied où elles ont été mises. On a cependant donné ici, à la longue, dans un des inconvénients qui nous ont fait tant de tort; c'est de fabriquer une quantité de billets dont la somme va fort au delà de l'argent monnoyé qui est dans l'État ; ce qui réduit à la nécessité de faire de gros emprunts pour faire face dans l'occasion, et a chargé l'État de dettes immenses qui, allant toujours en se multipliant, comme cela est inévitable, pourront bien enfin tout culbuter. L'argent effectif est aujourd'hui si rare à Rome, qu'à peine en aperçoit-on. On dit même que sous le règne du pape actuel on a pris, pour le multiplier, le parti le plus détestable de tous, c'est d'en affaiblir le titre : voilà le moyen d'achever de tout décrier vis-à-vis l'étranger. Les murmures sont grands ici sur ce pitoyable état des finances, et sur ce que sous ce pontificat-ci l'espèce est plus rare qu'elle n'a jamais été. On se figure que les Corsini, voyant approcher la mort de leur oncle, transportent le peu qu'il en a à Florence, leur patrie, et l'on est fort dans l'intention, au prochain conclave, de prendre un pape romain, ou du moins natif de l'État ecclésiastique, pour que l'argent que prendront ses parents reste au moins dans le pays papal. Quoi que l'on fasse, il ne faut pas croire, néanmoins, qu'on apportera jamais grand remède à cette maladie des finances, non plus qu'aux autres désordres du gouvernement, à cause des variations continuelles de ses vieux souverains, qui, étant élus dans un âge trop avancé pour avoir de longues vues, ne songent qu'à passer le moins mal possible le temps de leur pontificat, et à établir, pendant qu'il dure, le crédit et la

fortune de leur famille (ce qu'on appelle ici le népotisme), sauf ensuite à ceux qui leur succéderont à se tirer d'affaire et à pourvoir aux choses comme ils aviseront. J'ai ouï assurer ces jours-ci à des gens qui en doivent avoir connoissance que la chambre apostolique devoit à présent près de 3 80 millions de notre monnoie. Il n'est plus question d'acquitter jamais la totalité de ces capitaux; ce seroit une entreprise presque impossible. On se contente d'en payer l'intérêt, qui, je crois, étoit dans le temps de l'institution à six pour cent, et n'est plus aujourd'hui qu'à trois. Le payement de ces intérêts est assigné sur les revenus qui proviennent de différentes provinces de l'État ecclésiastique. Il n'y a pas d'exemple qu'on ait encore manqué à ces assignats ; ainsi ces dettes sont regardées comme fort bonnes et comme le meilleur effet qu'on puisse avoir à Rome, où les terres ne rendent que fort peu.

Mais le grand mal, c'est que les gros créanciers du pape ne sont pas ses sujets, ce sont des Génois et des Florentins, ce qui fait sortir tout l'argent ecclésiastique hors de l'État, ou, pour mieux dire, il n'y en entre point , et l'argent qui devroit venir fait toujours un tel circuit, parle maquignonnage des payeurs, qu'il va aboutir entre les mains des Génois ou des Florentins. Le pape n'a ni mines, ni vaisseaux, ni commerce par terre ou par mer, très-peu de manufactures. Tout son revenu vient des impôts qu'il tire, comme prince temporel, de ses sujets, qui, à cet égard, sont extrêmement peu chargés, et de la distribution qu'il sait faire par l'Europe de son parchemin. Cette distribution est lucrative, mais non pas autant qu'on se le figure ordinairement. Je tiens du cardinal de Tencin que ce qu'il tire de la France ne va pas à plus de cinq à six cent mille francs par année commune; mais toutes ces sommes

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étrangères ne sont payées qu'en remises sur les banquiers des pays qui ont l'argent, lesquels s'entendent avec les créanciers de l'État ecclésiastique pour leur payer l'argent à eux-mêmes, qui par là n'a jamais l'honneur de voir Rome. Ainsi, cela n'apporte point d'argent en cette ville, où d'ailleurs rien n'y en produit.

Le mont-de-piété et la banque du Saint-Esprit sont les deux endroits où l'on paye. Ce premier lieu surtout a un très-bel établissement, fort bien inventé et fort profitable tant au souverain qu'à ses sujets, à qui il épargne beaucoup de mauvais marchés. Tous ceux qui ont besoin d'argent, riches ou pauvres, y vont emprunter pour un an, sur des gages qu'ils y déposent, nippes, argenterie ou bijoux, etc., dont on leur donne une reconnoissance; on fait estimer très-loyalement par des connoisseurs la valeur de l'effet, et le mont-depiété prête sur ces nantissements pour une année, avec intérêt à deux pour cent, presque jusqu'à concurrence de la valeur de l'effet; je pense que c'est jusqu'aux quatre cinquièmes. Si la somme est au-dessus de trente écus romains, qui font plus de cinquante des nôtres, on ne prend point d'intérêts pendant la première année. A défaut de retirer l'effet au bout de l'année, on le garde encore autant de temps, après quoi on le fait vendre. Le Mont-de-Piété se paye de ce qui lui est dû, intérêts et capital, et s'il y a du surplus, on le garde en dépôt pour le rendre au propriétaire, quand il viendra le redemander. Il y a là de grands magasins où toutes choses sont serrées et rangées en bon ordre. Les gens les plus riches de Rome et les plus rangés, pour s'épargner le soin et le fisque de garder beaucoup d'argent chez eux, font porter leurs revenus, à mesure qu'ils les reçoivent, à l'une de ces deux banques publiques, et tirent dessus à mesure qu'ils ont quelques payements

ROME. FINANCES, BANQUE, LOTERIE. 3l

à faire. On ne refuse pas même de payer au delà du dépôt, quand il a lieu ; mais lors du décompte on fait payer l'intérêt.

Ces deux banques ont perdu beaucoup de leurs anciennes richesses; on n'y trouve plus, à beaucoup près, la même quantité d'effettivo, c'est-à-dire d'argent monnoyé. J'ai oui dire qu'il y a une douzaine d'années les fonds ordinaires étoient encore communément d'un million d'écus romains, et qu'aujourd'hui ils ne roulent que sur environ cent trente mille. Tout, comme je vous l'ai dit, s'y paye et s'y délivre en papier ou carta. Cependant leur crédit est si grand que si le pape en vouloit créer une nouvelle, en assignant le payement des intérêts sur quelqu'une des parties libres de l'Etat ecclésiastique, on ne doute pas qu'on n'y portât, en très-peu de temps, assez de fonds pour en faire le premier établissement. Ceux qui veulent vendre les actions qu'ils ont là-dessus en trouvent aujourd'hui cent vingt-huit pour cent, et cela ira toujours en augmentant. Il est assez singulier de voir qu'à mesure que le revenu diminue, le capital augmente. Je ne doute pas qu'il n'en faille attribuer la cause au mauvais état des fonds de terre, dont le dépérissement a mis dans la nécessité de se pourvoir de cet effet-ci, faute de meilleur. Le pape Benoît XIII voulut mettre l'intérêt des actions à deux pour cent ; ce bruit, néanmoins, ne les fit baisser qu'à cent dix-huit.

Le pape actuel, pour grossir ses fonds, a établi dans son État une espèce de loterie qui se tire tous les mois, ou plutôt un biribi fort compliqué, semblable au jeu de Gênes, dont je vous ai déjà fait mention quand j'y étois *. Il me seroit, je crois très-difficile de vous don-

* Voyez tome I, page 56.