XVI ESSAI SUR LA VIE ET LES ECRITS

sions, éprouvait alternativement toutes les jouissances qu'un cœur comme le sien pouvait comprendre : cette époque de sa vie est, sans aucun doute, la plus heureuse.

Au moment où M. de Brosses arrivait à Naples, un grand événement attirait l'attention au pied du Vésuve: l'ancienne ville d'Herculanum, engloutie par l'éruption qui donna la mort à Pline l'Ancien, et cachée à tous les yeux depuis seize cent soixante ans, venait d'être retrouvée sous les caves de Portici. Dès le mois de décembre lySS, de sérieux travaux de recherche se poursuivaient, et notre voyageur les visita en compagnie du chevalier Venuti, antiquaire chargé par le roi de Naples de la direction des fouilles.

Bien que le hasard eût déjà fait rencontrer des vestiges de Pompéi en i5io, on ne s'occupait pas encore de cette ville, l'une des plus importantes de celles effacées de la carte le 24 août de l'an 79 de notre ère : elle restait enfouie, et sa résurrection ne devait avoir lieu qu'en lySo. La place occupée par Pompéi, dont le contour n'avait pas moins d'une lieue, se présentait aux regards sous l'aspect riant d'un monticule de cendre planté de vignes, couvert de sainfoin au printemps, et livrant sa puissante fécondité à toute espèce de culture.

En novembre 1749, M. de Brosses adressa à l'Académie des inscriptions et belles lettres un Mémoire sur les antiquités d Ercolano et sur F état du mont Vésuve^. En 1750 il publia le volume ayant pour titre : Lettres sur l'état actuel de la ville souterraine d'Her-

* Voir à la fin du présent volume.