XX ESSAI SUR LA VIE ET LES ECRITS

tance du but, objet de tant d'essais infructueux. L'auteur suit pas à pas chaque navigateur, notant les erreurs, les fautes qui ont nui au succès ; il présente le tableau de ce que le territoire des trois régions explorées offre de productions importantes, du commerce qu'on y pourrait faire , du caractère des habitants. Enfin il discute les avantages qu'un établissement pourrait offrir dans chaque localité .

Cet ouvrage fut, jusqu'à Malte-Brun, la meilleure histoire des progrès de la géographie dans le grand Océan. En faisant considérer l'Océanie comme une cinquième partie du monde, elle a fait adopter par les savants les divisions âC Austral asie (aujourd'hui Y Australie) et de Polynésie. A l'époque où écrivait M . de Brosses, on croyait, notamment d'après Ptolémée, à l'existence d'un continent austral ; les trois tentatives faites inutilement depuis par le capitaine Cook, pour se frayer un passage au pôle sud, ont démontré l'impossibilité d'explorer cette région du globe, et en même temps, qu'il n'y existait pas de continent proprement dit. Dès lors la troisième division des nouvelles découvertes, à laquelle M. de Brosses avait donné le nom de Magellanie, n'a pu être maintenue.

La lecture de ce livre détermina Bougainville, qui servait alors à Québec, à entrer dans la marine. M. de Brosses lui désigna plus tard le naturaliste Commerson pour faire partie de son expédition autour du monde*, et il encouragea ce dernier à accepter l'offre que lui en fit Bougainville.

* L'expédition de Bougainville fut terminée en 1769. Commerson mourut à l'île de France, dans le cours du royage.