XXX ESSAI SUR LA VIE ET LES ECRITS

chez lui, au sortir de la séance de dissolution de sa compagnie, dans les premiers joUrs de novembre (1771), il trouva dans son cabinet madame Févret de Fontette, sa cousine, dont le mari, auteur de la Bibliothèque des historiens de France^ avait consenti à rester dans le nouveau parlement. Saisi d'indignation, M. de Brosses jette sur le parquet sa toge ainsi que son manteau de président et, se tournant vers son valet de chambre : a Tenez, prenez cela, lui dit-il ; il n'y a plus que des « laquais qui en puissent porter. » Ces paroles ont été retrouvées dans une lettre qu'il écrivit à sa fille, le soir même du jour où ii les prononça. Cette noble fierté, cette vive émotion, n'étaient que trop justifiées par l'excès de pouvoir que commettait le chancelier : il installait un conseil du roi à la place des magistrats et donnait le nom de parlement à cette commission. La mesure, considéf ée comme une violence exercée sur un corps aimé du peuple, souleva contre elle l'opinion publique ; à Paris, les avocats refusèrent de plaider, et quatre d'entre eux ayant été députés au chancelier pour protester de la soumission de leur ordre, reçurent le surnom des Quatre mendiants.

Peu à peu, cependant, les esprits s'apaisèrent et le nouveau parlement obtint un moment quelque crédit. Mais le calme n'était qu'apparent, lorsque la mort de Louis XV vitit porter le dernier coup au pouvoir du chancelier Maupeou. Louis XVI, monté sur le trône le 14 mai 1774, rappela les parlements, dans un lit de justice tenu le 12 novembre suivant; néanmoins l'ancien parlement de Bourgogne ne fut rétabli que le 3 avril 1775.

bu PRÉSIDENT DE BROSSES. XXXÎ

Les magifetf ats dont la souplesse ne s'était pas prêtée (en 1 77 1 ) aux vues du chancelier Maupeou en avaient été punis par l'exil. M. de Brosses, libre de choisir le lieu où devait se passer le sien, se retira à Neuvilleles-Dames, dont le chapitre était le centre et le foyer d'une société d'élite ; elle fut, à la fois, pour lui un sujet de délassement et d'encouragement pour les nombreux travaux littéraires dont il s'occupa à cette époque.

Dès l'année 1733, la mère de M. de Brosses s'était établie, avec ses deux filles, au prieuré de Neuville, de l'ordre de Saint-Benoît. Cette douce retraite, consacréeà la noblesse féminine, était un charmant séjour ; la règle était moins austère que celle du couvent, et l'on n'y faisait des vœux définitifs qu'au moment où l'on renonçait au mariage. Dans tous les cas, on y gagnait le titre de dame et de comtesse. M. de Brosses aimait beaucoup Neuville, et il avait contracté l'habitude de venir y passer ses loisirs et ses vacances, depuis que sa mère et ses sœurs l'habitaient.

Au terme de son exil, en juillet 1772, M. de Brosses rentra à Dijon. Lors du rétablissement du parlement de Bourgogne, il se trouvait le doyen des présidents, et devint premier président le 22 juin 1775. Son discours de réception, remarquable de tous points, se recommandait surtout par une exquise sensibilité. Celui qu'il prononça à l'ouverture des états de Bourgogne, tenus la même année, serait, de nos jours, un beau monument de libéralisme. A cette époque de sa vie M. de Brosses était accablé d'occupations de toute nature. Huit mois avant sa mort, il siégeait à peu près tous les