XXXIV ESSAI SUR LA VIE ET LES ECRITS
singularité, tous les auteurs qui ont traité ce sujet présentent une lacune dans le septième siècle de Rome.
Avant le président de Brosses, cette belle composition du prince des historiens latins ne nous était connue que par des fragments, dont plusieurs se réduisent à deux ou trois mots seulement; ces débris de feuilles lacérées ne sont même pas tous authentiques, et dans leur isolement ne présentent aucun sens. Emerveillé du génie déployé dans le Catilina et surtout dans l'expédition de Numidie, ce chef-d'œuvre du genre historique, dont Salluste réunit les éléments au temps où, comme proconsul, comme gouverneur et comme général, il avait tout ce pays sous son commandement, M. de Brosses conçut de bonne heure le projet de classer les fragments de V Histoire romaine dans l'ordre où l'auteur avait dû les écrire, puis d'en remplir les lacunes.
La première chose qu'il fit fut d'élaguer les fragments attribués à tort à Salluste et de restituer ceux omis et épars çà et là dans les manuscrits. Après des recherches infinies, M. de Brosses parvint à réunir plus de sept cents fragments, collection plus complète et beaucoup plus authentique que celle qu'on avait auparavant. C'est seulement alors qu'il commença à écrire. Chaque fois que son travail pourrait être suspecté de légèreté ou d'infidélité, il reproduit littéralement les passages des auteurs d'après lesquels sa conviction s'est formée. Dans la préface de Y Histoire romaine^ il indique ses précautions minutieuses pour donner à sa composition toute
DU PRESIDENT DE BROSSES, XXJiV-
l'exactitude possible ; il explique la part qu'il a prise comme traducteur et comme auteur ou restaurateur, distinguant avec soin sa narration propre de la phrase de Salluste, qui est en caractères italiques et accompagnée du numéro sous lequel elle est classée parmi les fragments. Après avoir exposé toutes les difficultés qu'il y a à transporter du latin en français, M. de Brosses ajoute par forme de conclusion :
a Puisque je suis moi-même si difficile à satisfaire « sur les traductions, je ne dois pas me formaliser si « on trouve à reprendre à la mienne : chacun ayant « là-dessus sa manière de voir, par les raisons que je « viens de toucher. Je ne dirai rien de plus de ma tra- « duction ; et si on la critique ou la blâme, je ne ré- « pondrai pas, sauf à la corriger, si la critique est « juste. »
L'Histoire de la république romaine est accompagnée d'une vie de Salluste. Ce morceau, plein de sens et d'érudition, offre un tableau singulièrement attachant de la vie publique et privée des Romains dans le septième siècle ; c'est la meilleure introduction dont on pût faire précéder le récit des événements qui vont passer sous les yeux du lecteur.
Le défaut dans lequel tombent généralement ceux qui écrivent la vie de leur auteur de prédilection, défaut qu'on sera peut-être tenté de me reprocher à moimême, c'est de ne l'envisager que du beau côté, de ne mettre en saillie que ce qui peut lui faire honneur, voilant ou dissimulant avec soin les erreurs, les défauts, les vices. M. de Brosses n'en a point agi ainsi à l'égard de Salluste : après s'être préoccupé toute sa vie-
