LA LETTRE V

corde avec tous les autres auteurs pour donner la date du vendredi 4 juin.

Considérée comme œuvre littéraire, la lettre ne manque pas de mérite. Le style de Sarrasin est assurément loin d’égaler la manière si pittoresque et si vivante de Joinville. Mais sa langue est bonne et il s’exprime avec aisance et naturel. De plus, il intéresse à un autre titre encore l’histoire de notre littérature. Sa lettre compte parmi les premières qui aient été écrites en français. Si depuis 1187, date approximative de la composition de la Description de Jérusalem, la prose française était devenue un instrument littéraire, on n’en continua pas moins, pendant un demi-siècle encore, à ne se servir que du latin dans la correspondance privée. C’est seulement en 1238 que nous rencontrons pour la première fois la langue vulgaire employée dans une lettre. Il s'agit de l'épitre où le templier Pons d’Aubon dépeint à saint Louis les progrès de l'invasion tartare. Pourquoi le français apparaît-il si tardivement dans les lettres, il n’est pas facile de l'expliquer. Tout au plus peut-on constater que c’est vers la même époque qu’il s'introduit dans les chancelleries du domaine francien.

Nous avons pensé qu’il ne serait pas inutile de donner une liste des lettres écrites en français antérieurement à 1260 qui nous ont été conservées. Le caractère du récit de Sarrasinen ressortira plus nettement. Avant cette date, les lettres de ce genre sont rares ; après elles deviennent de plus en plus nombreuses. Celles que nous avons pu trouver sont au nombre de onze. Il est probable toutefois qu'il en subsiste d’autres, nôtamment dans les archives anglaises *.

1. — Pons d’Aubon, prieur du Temple, écritasaint Louis ; vers 1238 (Hist. de Fr., XXI, 81-82). à

1. Au sujet des premières lettres écrites en français voyez Gaston Paris, La littérature française au moyen-dge, $ 98, Ch.-V. Langlois, Le fonds de l'Ancient correspondence au Public Record Office de Londres (Journal des Savants, 1904, 380-303, et 446-453) et F.J. Tanquerey, Recueil de lettres anglo-francaises.

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