NOTICE BIOGRAPHIQUE

la Vie douloureuse de Marceline Desbordes-Valmore (i), MM. Jacques Boulenger et lyucien Descaves. Mais, soit que la clef du puits où puiser abondamment encore en fût jalousement retirée, soit que les distingués historiographes ignorassent l'adresse posthume de cette inépuisable source, ces derniers n'eurent, pour venger de l'oubli leur patiente héroïne par un genre d'argumentation assez contradictoire, à peu près d'autres documents que ceux qu'avaient déjà publiés leurs prédécesseurs plus fortunés.

Nous en étions, pour notre compte, à l'épreuve des mêmes regrets, quand deux occasions se présentèrent, qui nous permirent d'élargir le cercle des in\'estigations autour de cette attachante mémoire ou, pour mieux dire, de nous rapprocher davantage du puits mystérieux où restait encore enfermée, avec tant de lettres encore inédites, la vérité qui ne demandait qu'à en sortir toute simple et toute lumineuse, pour rendre à cette femme tout son honneur intact de sainte fille de la charité toujours donnante, — jusqu'à l'apparence de sa réputation d'épouse incriminée et pourtant sans reproche. Et voici que, de cette revanche inespérée, sortirait, en outre, éclatante, une réputation de styliste qui n'y prit jamais garde et d'épistoUère qui sema, tout le long de sa vie douloureuse, des chefs-d'œuvre de lettres inconscientes qui vieilliraient, tout à coup, de trois siècles, celles d'une trop soucieuse M™^ de Sévigné, et des subUmités de sentiments auxquels ne sembleraient avoir atteint, jusque-là, qu'une sainte Thérèse en ses extases divines de souffrance et d'amour.

La première de ces fortunes heureuses nous est venue de Rome, sous la forme d'un paquet de copies reproduisant une bonne part de la correspondance que Marceline Des-

(i) Paris, Nilsson, 1911. , • t. .

B. MAKCELINE DESBORDES- VALMORE

bordes échangea, de 1823 à 1852, avec l'avocat Jean- Baptiste Gergerès, qu'elle avait connu pendant son séjour à Bordeaux, et dont elle avait fait, pour la vie durant, un de ses amis les plus fidèles. Cette correspondance, divisée en deux lots par les héritiers de l'avocat bordelais, avait pu être copiée en partie par un autre Bordelais de valeur très littéraire, M. l'abbé J. K. Fraikin dont les découvertes érudites dans les bibliothèques de Rome^font l'ornement de maints recueils qui les publient périodiquement. Ces lettres étant d'un genre particulier et attendant leur complément de Paris où les manuscrits d'Hippol5d;e Valmore pourraient suppléer, tôt ou tard, à de nombreuses lacunes, M. Fraikin se plut à nous les envoyer avec la note biographique qu'on va lire, sur Gergerès, et qu'on ne trouverait qu'à grand'peine chez les contemporains déjà vieux, que cette pure mémoire d'honnête homme et d'écrivain autorisé, à ses heures, a laissée dans sa ville natale.

Cet ensemble de docaments nous a été gracieusement communiqué par M""^ Descrambes, deTargon (Gironde), l'une des héritières de Gergerès à qui toutes ces lettres furent adressées par la célèbre et infortunée poétesse Marceline Desbordes- Valmore.

Jean-Baptiste Gergerès, dont le nom est encore bien connu des vieux Bordelais, naquit à Cenon-la-Bastide près Bordeaitx, en 1791. Il fut successivement avocat au barreau qu'avait illustré Montesquieu, magistrat et bibliothécaire de cette ville. Ardent légitimiste, il défendit en 1833, devant la Cour de Poitiers, plusieurs Vendéens compromis dans l'échauffourée de la duchesse de Berry, et alla ensuite rendre visite à l'ancien ministre de I<ouis- Philippe, M. de Peyronnet, alors détenu au château de Ilam et dont i. était resté l'ami dévoué. Il fut le bienfaiteur aussi délicat que désintéressé de MarceUne cjui, à cause de l'affection de l'avocat et des sœurs de celui-ci, conserva une véritable nostalgie de Bordeaux après un premier séjour (qu'elle y Ht en 1823.

Gergerès publia un certain nombre de poésies et d'ouvrages, dont le seul cjui mérite encore d'être lu est une Histoire et description de la Bibliothèque publique de la Ville de Bordeaux, m-S", 1864. Il mourut à Bordeaux le 6 juillet 1869, laissant une riche C(jIlection d'autographes, quia été partagée entre M""^ Descrambes et M"^' Claveric, de Bordeaux. Nous en avons extrait une lettre de I^ouis XIII publiée dans les Archives historiques delà Gironde, 1897, t. XXXII, pp. 225-226, et diverses Lettres relatives