NOTICE BIOGRAPHIQUE

a l'armée de Condé pendant la Révolution, publiées dans les Annales de Saint-Louis-des-Français, avril 1892. (Tirage à part, chez Cuziani, Rome.)

I,es lettres de Marceline, contenues dans la collection Descrambes, sont toutes des originaux olographes et y ont été réunies en deux cahiers. Plusieurs ont été déjà pubUées par MM. Benjamin Rivière et Arthur Pougin. Nous donnons ici celles qui sont demeurées inédites, en en respectant scrupuleusement le texte et l'ortliographe, mais en nous permettant d'en compléter la ponctuation souvent insuffisante.

Il semble pourtant que les préférences de Marceline Desbordes furent pour un autre ami que ses malheurs lui avaient gagné à Marseille. Au tome III^ des manuscrits d'Hippolyte Valmore commencent, à la date de 1829, ^^^ lettres de sa mère à Frédéric Lepcytre, pour finir seulement en 1859, à la mort de la correspondante toujours fidèle. Cent lettres qu'on oserait appeler supérieures, si tant d'autres n'étaient sorties de cette plume inaltérablement plaintive, fonnent le plus beau lot de ce recueil et ne présentent, dans le manuscrit, d'autre indication biographique sur tm correspondant si privilégié, que cette dédicace préliminaire : A Frédéric Lepeytre, Secrétaire général de la Mairie de Marseille. Quelle intelligence et quel cœur restaient cachés sous le marbre impénétrable de cette seule ligne, froide et muette, à l'égal d'une inscription posthume?

L,e hasard des relations littéraires nous a enfin permis de retrouver à Marseille, non seulement les lettres originales de Marceline à celui qu'elle appelait si cordialement Frédéric, mais encore un fils de celui-ci en la personne de M. Théodore lyepeytre, conservateur avisé des précieuses archives de sa famille. Et voici la lettre, documentée à souhait, que ce fils pieux nous a écrite sur le meilleur et le plus discret ami de cette passionnée des humbles de la vie, qui refusa toujours la plus petite ligne d'écriture à la plus grande de ses admiratrices, George Sand, et qui

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envoyait sans compter les plus admirables de ses lettres à un

simple modeste fonctionnaire d'mic municipalité de France.

Marseille, le 7 juin 191 1.

Motisicur et très honoré confrère,

\'ous voulez bien me demander des notes sur mon père vènèré, l'rèdéric l,epeytre qui fut, pendant trente ans, le correspondant assidu de M""" Desbordes-\'almore. Répondre h ce désir est pour moi un devoir lîlial, aiuiuel je ne puis me soustraire. Mais le public y trouvera- t-il grand intérêt? Tout d'abord, que les curieux de scandales ne s'affriolent pas. 11 ne s'agit ici que d'une amitié pure, entre une mère de famille, déjà grisoimante, et un jeime homme alors fiancé, bientôt marié et père. Kt puis, ce modeste n'eut pas d'histoire. I,e plus mtéressant, à mon avis, est de savoir comment s'établirent les relations épistolaircs entre Marcelhie \'almore et Frédéric I.,epeytre.

N'y a-t-il pas, en effet, quelque cliose d'étonnant dans cette intimité d'âmes, entre deux êtres, nés aux deux pôles de la France, dans des conditions sans analogie et (jui s'écrivirent, neuf ans de suite, avant de se voir pour la première fois? Marceline Desbordes, née à Douai en 1786, avait quinze ans lorsque l'rédéric I.cpeytre voyait le jour, le y mars 1801, à Villefranche-de-Conllant (Pyrénées-Orientales). Conunent le jjctit Pyrénéen (jui, pendant ses ])remières aimées, ne parlait <iue le catalan, devint-il le confident intime tle la jeune fille, née d'un ijeintre en blason, elle-même déjà artiste et lettrée (lui, à l'autre bout de la P'raiice, achevait de croître en intelligence et en talents? Il y a, là, un de ces mystères par lesciuels la rrovidence semble se jouer de tous les ailculs humains et de toutes les prévisions.

Issu d'une famille de quatorze enfants, originaire du Massif-Central, mon grand-i)ère, Barthélémy I.epeytre entré jeune dans les douanes, fut amené par les vicissitudes administratives à \'illefranche-de-Couflant.

11 y épousa l'rançoise Delfau, <iu) lui ajjporta une petite dot. Ils eurent deux fils, t-^milc et Frédéric, à l'éduaiticjii desquels leur ])ère consacra tous ses efforts. I,e collège de I,unel, puis le lycéj de Marseille, trouvèrent en ces deux frères, deux brillants élèves. A Marseille, l'Cmile eut pour condisciple le petit et pétulant Adolphe Thiers, fjui devait rester son ami, toujours petit et non moins pétulant, (juant à I-'rédéric, très lettré, amoureux de i)()ésie latine et franvaise (il figure en tête des prix d'honneur du lycée de Marseille pour 1818 et i8i<j). il se prenait parfois à regretter le temps où l'honnête homme pouvait passer ses jours à ne "'occuper que d'iuimanitc-s.

I<es deux frères firent leur Droit à Aix. l'vmile y eut pour condisciples Thiers et Mignet. Ivntré au Paniuct de Marseille, il fut, après 1830, substitut, puis procureur du Roi. Il venait d'être nommé prf)cureur général à Ciien, lorsqu'un décret d'AdcjIplie Crémieux le révoqua, au lendemain du 24 février 1848. Il redevint avoait à Marseille, et n'eut ])as à s'en repentir.

NÛTK;!'; lilOGHAl'lIKjUE M

r Frédéric était encore avocat, lorsqu'il s'éprit d'une jeune fille sans fortune, M"" Marianne Blanc. Musicienne dans l'âme. M"® Blanc chantait en s'acconipagnant de la çjiitare, l'instrument que l'on préférait alors. Sans avoir appris l'harmonie, elle composait des romances pleines de clianne. ly'amoureux, pour faire sa cour, lui apportait des poésies à mettre en musique. Un jour, ce furent les Hirondelles, de Bcranger :

Captif au rivage du More,

Un guerrier courbé sous ses fers

I,a jeune musicienne trouva dans son mspiration une mélodie sentimentale qui plut à tout le monde. L,e morceau fut gravé. Frédéric en envoya un exemplaire au poète, accompagné de joUs vers qu'il signa audacieusement : « Marianne Blanc ». I,e chansonnier répondit fort galamment, en prose et en vers, à son admiratrice inconnue qui n'en revenait pas de surprise. Elle n'eut l'explication du mystère que lorsque Frédéric lui eut avoué sa supercherie. Fncouragé par ce succès, il en usa à peu près de même, à l'égard de M"» Desbordes- Valmore, dont M"* Blanc avait mis en musique deux poésies. Il les lui envoya à Lyon, où Valmore était alors engagé (1829). Remerciements, nouvelle lettre du jeune avocat, nouvel envoi de poésies (l'Oraison et les Cloches du soir). Ils avaient mis le doigt dans l'engrenage, ils allaient y passer corps et âmes.

Cette correspondance devait durer trente années. Ce fut une communion des âmes, tout intellectuelle et sentimentale, où le cœur eut plus de jïlace C|ue l'imagination. Ces deux âmes élevées, ces deux coeurs d'élite n'eurent plus de secrets l'un ]iour l'autre. Marceline fit de Frédéric le confident de toutes ses peines, — et elles furent nombreuses ! — l'associé de ses rares joies. Elle trouva en lui le réconfort de paroles sympatliiques, de sages conseils et, dans les jours de détresse, une aide effective dont elle lui fut à jamais reconnaissante. Il n'y eut là, de la part de Marceline, ni brillant papillotage à la .Sévigné, ni passion à la manière de Juhe de I^espinasse. Dans ces lettres, destinées à la plus stricte mtimité, nulle trace de littérature : ce furent les cpanchements de deux cœurs qui vibraient à l'unisson, à cent heues, à deux cent^ heues de distance, et cela pendant trente années.

Quand pour la première fois ils se virent, — c'était en 1838, — Frédéric avait 37 ans et Marcelhie Valmore 52. EUe commençait à blandiir. Introduit chez la poétesse, dans son petit appartement parisien, le jeinie provincial ne s'était pas fait annoncer. I,a perspicacité du cœur le devina : — « C'est Frédéric ! » s'écria-t-flle en lui ouvrant les bras.

« Vous me connaissez tout entière », lui écrivait-elle, après cette première entrevue. Depuis lors, pas une émotion (jui ne fût commune à l'un et à l'autre. De Paris, on s'intéressait â la précoce intelligence du petit Frédéric (alors âgé de 8 ans); on saluait en jolis vers la naiss;uice de la petite Blanche, à qui ce prénom venait d'Inès-Blanche Valmore; on lui envoyait ses premiers souliers, on suivait ses progrès, on fêtait ses anniversaires et, pour le Jour de l'An, on gratifiait Frédéric et Blauclie de petits livres avec dédicaces à leurs noms. De Marseille, ou s'associait

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aux rêves d'avenir du jeune peintre Hippolylc Valmore, élève de Delaroche; on applaudissait aux succùs scolaires d'Ondine; on symiialhisait au goût musical d'Inôs-Blanche. Ilélas ! rien de tout cela ne devait durer. Hippolyte, obligé de renoncer à la ]icinture, se résigna à la vie de rond-decuir et entra au Ministère de l'Instruction l'ubli<iue, où il acquit, à la longue, une situation honorable. Inés-Iîlanche, longtemps maladive, mourut prématuréuient. Ondine se maria, mais ce bonheur inespéré ne devait pas aboutir; elle succomba, en donnant le jour à un enfant ciui ne vécut pas. De son o")té, Blanche I,ei)eytre, dans sa onzième année, fut faudiée connue ime fleur. Vu double voile de crêpe s'étendit sur les deux familles.

C'est dans ce milieu que na(|uit — un peu tardivement — celui qui survit seul ;\ tout ce monde. I,e matin, j'ouvrais mes yeux d'enfant sur le portrait de Marceline Valmore (|ui ornait la chambre de mes iiarenls, au-dessous d'ime gravure fameuse du tableau de Girard, « Corinne au cap Misène ». Je fis mes premières lectures dans le Livre des Pe'ils Enfants et les Anges de la Famille. Je n'ai pas connu Marceline Valnu)re qui ne put jamais venir ù Marseille, à son grand regret; mais quand elle mourut, en 1859, nous éprouv'âmes tous une grande douleur.

Le petit avocat de 1829 avait été, après 1830, nommé Secrétaire général de la Mairie de Marseille. Il occujw ces fonctions près de (luarante ans (sauf une interruption de quelcjnes mois en 1848). A ce titre, il i>rit part aux grands travaux des règnes de l,ouis- Philippe et de Napoléon III. Ami fanatique de l'illustre ingénieur Franz de Montricher et dévoué à sa grande œuvre, — la cré-ation du cinal de la Durance à Marseille, — il en réalisa jjre.sque toute la partie administrative et mérita ainsi l'honneur qu'on lui fit d'inscrire son nom, avec ceux des autorités de l'époque, sur la pierre commémora tive de l'atiueduc de Ro<iuefavour. ChevaUer <lc la Légion d'honneur en 1847, il reçut, sous l'Rmpire, une médaille d'argent pour l'organisation des bureau.x de secours, lors du choléra de 1865, ainsi que les grandes médailles frappées lors du percement de la rue Impériale, de l'élargissement de la rue Noailles et de la construction du palais de Longchamp.

Fidèle à ses goûLs littéraires, il fut encore en correspon<lance avec Armand Carrel, Brizeux, les frères Méry, Autran, I/juis Reybaud, Gozlan, Castil Blaze, M'"» Vohiys, M""' Dorval, etc.

Comme administrateur, il ])résida à des opérations qui mirent en mouvement des millions, sans que personne eût seulement l'idée de lui proposer im intérêt dans une des nombreuses affaires cjui passaient par ses mains. Le ailte de l'honneur était alors ime religion toute naturelle et n'avait pas besoin de récompense. Ses seuls j^laLsirs étaient la lecture, — il était un des assidus de la riche bibliothèque du Cercle de l'Atliénée, — le théâtre, dont il fut passionné spectateur, et enfin le jeu de boules, auquel il attribuait la belle santé dont il jouit jusqu'à sa fin (83 ans). Président, pendant 30 ans, du Cercle des « Boulomanes », il eut la joie de voir ses exploits raconté-s dans Bouliana, par son spirituel ami :m. Justin Cauvièrc. Laborieux et sobre, simple dans ses goûts, ce fut un nuideste et un sage. Son unique fils survivant lui doit l'amour des lettres et des arts qui font encore la joie et la consolation de sa vie. ''.\'sà

XOTKi; BlOr, IIAPIIKJUE 13

I/CS quatre volumes m-S^ où Hippolyte Valmore a consigné les lettres de sa mère, ne présentent pas moins de 2,200 pages d'écriture compacte. Le scribe filial devait en composer une publication des proses de ^Marceline qui, pour si inattendues qu'elles fussent de celle qui semblait n'avoir droit à la célébrité que par ses poésies, n'en seraient que plus curieusement accueillies. ]\Iais la mort qui vint frapper, le 9 janvier 1892, au petit logement de la rue d'Alésia, no 88, n'entendit pas l'injonction du moribond dressé contre sa porte, pour défendre à la sourde visiteuse d'entrer; et ce projet, auquel une vie entière de recherches si heureuses avait à peine suffi, ne fut pas réalisé. Il ne le sera pas encore pleinement aujourd'hui, avec la publication des seules lettres inédites que présente ce nouveau livre. Du moins, elle permettra d'attendre celle que des mains plus libres pourront entreprendre, plus tard, avec l'ensemble, aussi émotionnant que documentaire, des longues et attachantes lettres de cette admirable pauvre Marceline qui n'eut une âme si grande et si riche que pour en mieux donner à tous ceux qu'elle aima. Ce sera le monument tardif et d'autant plus magnifique dont les vrais amateurs des gloires vraiment françaises se plairont à honorer cette pure mémoire, au seuil de l'immortaHté qui en a déjà consacré tant de pages impérissables parce qu'un cœur de femme saignant d'amour, jusqu'à la dernière goutte et jusqu'au sacrifice suprême, s'y sera épuisé pour autrui, tout entier. Chapelle expiatoire de tant d'injustes calomnies, les marbres blancs de l'innocence s'y mêleront aux marbres noirs du repentir, avec un génie familier au carquois vide pour en garder le vestibule; tandis que tout autour, tombera, des toits si connus de cette locataire obstinée des cinquièmes, une avalanche de plumes qu'aura laissé s'en aller de ses grandes ailes toujours essorantes vers

14 MAKti;i,IM-: Dl::.SB()Ht)ES-VAl.M()IU;

le ciel, et de ses longues lettres perpétuelleiueut vouées à consoler la terrestre misère, cette colombe des mansardes dont, païenne divine christianisée par la douleur, Marceline Desbordes- Valmore aurait fait tour à tour son Capitole de gloire et son Calvaire d'agonie.

BoYEK d'Agen.

P. S. — Au moment de mettre ce volume sous presse, nous apprenons que les héritiers de feu M. Eugène Fabre, avoué à Douai, ont mis en vente à Paris, Hôtel Drouot, les 19, 20 et 21 décembre 1911, la riche bibliothèque du défunt. Au n" 108 du catalogue de cette vente, on lit : u Desbordes-V ahnore {Marceline). Lettres adressées à Théophile Bra, statuaire; 17 lettres autographes signées, 1825-1838. Correspondance touchante et douloureuse avec son cousin. » C'est tout l'état d'âme de l.i malheureuse femme : « Je suis sous l'accablement d'une si grande tristesse, ma chère Rosine, qu'il m'est difficile de soulever une plume pour vous le dire », écrit-elle de Milan, le 1 25 juillet 1838, à sa cousine M'»^" Bra. » '

Cet exemple nous prouve (^u'il court encore, pur le monde, bon nombre de lettres de la « divine » et inlas- \ sable épist<jlière et (jue l'appel fait, par nous, aux déten- j teurs de ces rayons épirs de la gloire posthume de ' Marcehne, finira par être entendu de tous. On nous permettra de réaliser ainsi, tôt ou tard, le projet d'une édition complète, — l'auréole entière de cette O)rrespondance de M'"'-" Desbordes- Valmore, — tel (pie nous rav(jns fornmlé aux ]>remières pages de ce présent \-olume <jui ne doit admettre, pjur sa pari, que des lettres inédites.

li. d'A, 21 décembre 191 1.