PRÉFACE. VII

et Mme Necker-de Saussure a eu raison de dire, des lettres de sa cousine, « qu'elle n'y mettait que l'esprit qu'elle ne pouvait s'empêcher d'avoir ». La correspondance de Mme de Staël n'est pas, comme celle de Mme de Sévigné ou de Voltaire, de la conversation continuée pendant l'absence : il lui faut une occasion précise pour lui faire prendre la plume. En outre, la grande différence des âges entre elle et Meister écartait certaines confidences, malheureusement pour le lecteur d'aujourd'hui. Mais aucune branche de la correspondance de Mme de Staël ne se poursuit sur un temps aussi long, et ne témoigne de plus de sécurité confiante. Après avoir lu ses lettres à Meister, on aura repassé par toutes les étapes de sa vie ; on en aura suivi d'un bout à l'autre le brillant sillon.

Ces lettres ont été réparties en six chapitres, qui correspondent chacun à l'une des périodes de l'époque agitée où Mme de Staël a vécu. Cette division esta la fois très claire, et tout à fait indiquée pour une personne qui a été mêlée comme elle à l'histoire de son temps.

Les premiers chapitres contiennent quelques lettres de M. Necker, de M. de Staël et de Mme