VIII PRÉFACE

Necker. Ces dernières sont écrites d'un style pénible; elles ont cependant leur valeur et leur intérêt, et nous n'avons pas cru devoir les écarter toutes de notre recueil. Mais en passant des lettres de Mme Necker à celles de sa fille, le lecteur appréciera bien vite la supériorité de la plume agile de Mme de Staël.

Henri Meister, on le sait, a succédé à Grimm dans la publication de la Correspondance littéraire, et la moitié de cette œuvre considérable * lui appartient en propre. Mais sa personne, sa vie, sont restées dans l'ombre; son dernier éditeur regrettait que sa biographie n'eût pas encore été écrite. Nous n'en voulons donner ici qu'une esquisse.

La longue vie de Meister embrasse et déborde celle de Mme de Staël. 11 avait connu sa mère, alors que Suzanne Curchod était encore une demoiselle à marier; pendant vingt ans, habitué du salon de Mme Necker, il vit grandir la jeune Germaine, cet enfant d'un esprit précoce et d'un si bel avenir; pendant trente ans, il demeura fidèlement attaché à Mme de Staël, recevant

1. Elle <a ou trois éditions, chacune en 10 volumes : 1812-1814, 1820-1830, 1877-1882. Cette dernière édition, qu'on doit à M. Maurice Tonmeux, est très supérieure aux deux autres.

SCS visites à Zurich, faisant chez elle des séjours; peu d'années se passèrent sans qu'elle lui écrivît. Enfin il lui survécut près de dix ans; et sa correspondance s'est prolongée, on le verra, avec les amis et les enfants de la défunte.

Le père d'IIenri Meister appartenait à une famille patricienne de Zurich; c'était un ecclésiastique protestant : il a exercé les fonctions de pasteur dans quelques-unes des petites églises du Refuge français en Allemagne : à Baireuth, à Schwabach; à Buckebourg, dans un des comtés (aujourd'hui principautés) de Lippe; à Erlangen enfin. Il avait épousé en premières noces la nièce d'un de ses collègues, le chapelain Crégut, qui était sorti de France à la révocation de l'Édit de Nantes; elle lui avait donné deux filles; après sa mort, il se remaria de môme avec une jeune Française, Marie Malherbe, née en Touraine, dont il eut un fils, notre Henri, né à Buckebourg le 6 août 1744.

Dès Tcige de quatre ans, dit-il, je balbutiais dans trois langues : en français avec ma mère, en allemand avec les domestiques, avec mon père en latin; et je m'applaudissais de la surprise que causait un savoir si précoce, aux étrangers qui venaient dans la maison... La langue française, dit-il plus loin — nous copions ses notes autobiographiques — était ma langue maternelle, et c'était encore celle que le goût de mon père et son exemple m'avaient engagé à cultiver de préférence. Je ne comprenais bien

clairement que ce que je pouvais exprimer en français. Mais je croyais déjà m'être aperçu que, pour se faire écouter en allemand, il n'était pas indispensable de s'enlendre parfaitement soi-même.

Henri Meister parle de l'exemple que lui donnait son père; celui-ci, en effet, tenait en français son journal intime : la bibliothèque de Zurich possède cinquantesix volumes de ce journal (1726-1781). C'est en français qu'il a soutenu avec le professeur Necker, grand-père de Mme de Staël, une correspondance qui a été imprimée*. La révocation de l'Édit de Nantes, en exilant quelques centaines de pasteurs français, qui devinrent à l'étranger autant de maîtres de langue, et en aboutissant à disperser dans mainte contrée de l'Allemagne des groupes de réfugiés français, avait donné momentanément à notre langue de grandes facilités pour sa diffusion.

En 1757, aux approches de la soixantaine, le pasteur Meister était revenu s'établir au pays natal. Chargé de la paroisse de Kusnach, au bord du lac de Zurich, à deux lieues de la ville, il y passa les années de sa longue vieillesse. Son fils, qui avait commencé ses études à Erlangen, les poursuivit à Zurich. Un de ses maîtres

1. Quatre lettres sur la discipline ecclésiastique, écrites cntro M. Necker, professeur en droit public à Genève, et M. Le Maître, cbnpelain de S. E. le comte de Schaumbourg-Lippc. Utrecht, 1740, Ul pages iri-S.

« Mon nom mis en français, dit Meister, a trompé plusieurs j)ersonnes. Je ne voudrais pourtant renier ni ma famille, ni ma patrie... Voilà deux correspondants, continue-t-il, — et cette remarque n'est pas sans intérêt — qui écrivent dans une langue qui ne leur est pas naturelle. »

fut le célèbre Bodmer, « à la fois, dit-il, le Socrate de sa patrie et le patriarche de la littérature allemande », — et disons aussi : un bon Suisse, qui déposa dans le cœur de son élève le germe de ce patriotisme qui se révéla plus tard, après les malheurs de l'invasion étrangère.

Henri Meister reçut les ordres sacrés le 26 avril 1763: iln'avait pas encore dix-neuf ans accomplis. Si précoce qu'il eût été, il était bien jeune pour les fonctions du ministère évangélique. Aussi passât il une année chez son père, continuant ses études, et s'exerçant à la prédication, en allemand et en français.

Au printemps de 1764, il alla faire à Genève un séjour de quelques mois. Il y fit la connaissance de quelques hommes distingués; Abauzit, Charles Bonnet, de Saussure, le docteur Tronchin, les pasteurs Vernet et Vernes; il y lia amitié avec Paul Moultou, le confident de Rousseau et l'un des correspondants de Voltaire. Meister lui même rendit visite, lors de ce premier voyage, aux deux philosophes : à Rousseau d'abord, qu'il alla voir dans les montagnes du pays de Neuchâtel. Son jeune enthousiasme reçut un aimable accueil : pendant toute une après-midi, il accompagna Jean- Jacques dans sa promenade sur des sentiers de montagne, causant avec lui à butons rompus : (( J'entrepris plusieurs fois, écrit-il à son père \ de l'engager dans une conversation suivie; il m'échappait toujours. » Meister se présenta aussi à Ferney, où Voltaire fit

1. Deux lettres de Meister à son père, qui contiennent un long récit de ses entretiens avec Rousseau, ont été publiées dans la Bibliothèque universelle de Genève, n" de janvier 183Q,

causer le jeune ecclésiastique zurichois sur l'histoire de son pays.

Dans le journal de Meister, assez malaisé à déchiffrer, nous relevons quelque^ détails sur cette visite qu'il fit à Voltaire, à qui il se présenta muni d'une lettre de Moultou :

Il ressemble parfaitement au portrait de M. Séné ^ Il a le nez aquilin, les narines ouvertes, pour ainsi dire flairantes. J'y arrive avec quelques gentilshommes de la Franche-Comté, et quelques dames de Paris. Toute la compagnie le combla d'éloges outrés : « Monsieur, madame sait toutes vos œuvres par cœur. » — « Monsieur, madame a désiré le bonheur de voir le plus grand génie de l'Europe. »

Il recevait tout cela avec un air presque nigaud, comme une idole reçoit l'encens. Il se tourna vers moi : « Monsieur, je vois à votre air et à votre habit que vous vous destinez au môme métier que votre ami. Hélas! je suis un profane, et vous venez me voir! » — « Profane? monsieur : sans doute comme on dit de Platon qu'il est un auteur profane. »

Il lut la lettre de M. Moultou : rempli de lumières et de

tolérance. — « Ah! monsieur, soyez toujours tolérant : c'est une des premières vertus des ministres de l'Évangile ! »

On parla de la France : « Je ne lis jamais la gazette, que je ne rougisse. » On parla de Rousseau : « Il m'a écrit une lettre de fou : Je ne vous aime plus, monsieur; vous perdez ma patrie^ vous en corrompez les mœurs-'. .i J'ai trouvé cela pitoyable; mais Dieu me garde de le persécuter! Je ne persécute personne; je ne suis pas même le persécuteur de M. de Pompignan, je n'en suis que le railleur. »

1. Louis Séné, ne à Genève le 22 septembre 1747. La gravure dont parle Meister est celle (jue, peu aui)aravant, le 20 juin 1704, Voltaire avait envoyée au président Hénault, en lui écrivant : « Riez d'une caricature qui me ressemble assez : c'est l'ouvrage d'un jeune homme de (piiuze ans, (pii, en me voyant par la .fenêtre, m'a croqué en deux min nies, cl m'a pravt' en quatre. »

A Genève, Meister fit la connaissance de deux jolies personnes, qui ont joué un grand rôle dans sa vie : Mme de Vermenoux et Mlle Suzanne Curchod. Au moment de son arrivée, elles allaient partir pour Paris, en sorte que Meister ne les vit que peu de temps, à son grand déplaisir. Une jeune Bernoise, Julie Bondeli, lui écrivait à ce propos : « Quelque regret que vous ayez d'avoir perdu Mlle Curchod, je n'en ai aucun de vous l'avoir occasionne; j'ai appris par vous qu'elle était toujours belle, et c'est ce que plusieurs femmes m'ont laissé ignorer. »

Quant à Mme de Vermenoux, une lettre de Meister à son père montre que d'elle aussi il avait gardé quelque souvenir : « Liotard a fait le portrait de Mme de Vermenoux, qui est divinement beau. C'est un présent qu'elle voulut faire à M. Tronchin, qui la guérit d'une maladie dangereuse. Elle y est représentée en Iphigénie lorsqu'elle remercie Apollon de sa guérison. Avec quelle grâce elle étend ses mains pour remercier le dieu! »

Après avoir passé l'été à Genève, Meister était revenu chez son père, au presbytère de Kusnach; bientôt après, il avait accepté une place de précepteur dans une famille de Zurich. A la fin de l'hiver suivant, il reçut une lettre deMoultou, qui lui offrait une position analogue, et beaucoup plus séduisante, chez Mme de Vermenoux, qui avait un fils âgé de huit ans : « Elle vit à Paris, écrivait Moultou, dans une société charmante; il y a beaucoup de gens de lettres dans sa maison. La place dont je vous parle est celle qu'avait Mlle Curchod. (On sait que celle-ci venait d'épouser

M . Necker) . Que savez-vous si, à Paris, la fortune ne vous ouvrira pas une carrière plus brillante ?» — Ce près sentiment était juste, et toutes les perspectives qui s'ouvraient étaient riantes. Néanmoins une année entière se passa en pourparlers, en hésitations ; c'est seulement au mois de mai 1766 qu'Henri Meister arriva à Paris.

Dès lors et pendant quinze ans, le journal et les lettres du vieux Meister nous permettent de suivre, presque jour par jour, les aventures et les idées de son fils. Le digne père lui-même est une personnalité intéressante : vrai philosophe chrétien, esprit large et cœur droit. On aime à voir de quelle main souple et ferme il maintient son autorité paternelle sur un jeune homme lancé au miUeu d'un monde que lui-môme ne connaît pas. Les idées nouvelles qui lui viennent de Paris l'intéressent toujours sans jamais l'étonner. Homme d'étude et de savoir, il se montre lecteur compétent et appréciateur judicieux de ces philosophes qui font alors tant de bruit. Quand son fils, en succédant à Grimm, devra s'adresser à l'élite de l'Europe, et lui parler de toutes les nouveautés de la littérature française, il n'aura qu'à écrire à ses correspondants du môme ton dont il entretenait son père.

Chez Mme de Vermenoux, chez son amie Mme Necker, le jeune Meister eut bientôt l'occasion de voir les écrivains célèbres de cette époque. « Le grand d'Alembert, dit-il, est un petit homme sec et blôme, avec de grands yeux bleus, et les paupières extrêmement rouges; sa voix faible est claire et perçante; il

parle comme il écrit, avec beaucoup de précision et de iiettclô; sa conversation est réfléchie; mais elle n'a ni l'aljondance ni la chaleur de Diderot. »

La curiosité de Meister l'entraînait en sens divers : les bibliothèques, les prédicateurs, les plaidoiries des meilleurs avocats, de Gerbier notamment, les promenades dans les environs de Paris, l'occupaient tour à tour. Son jugement n'était pas encore formé; on le voit quand il parle de Thomas, par exemple, à propos d'un médaillon qu'une Société suisse se proposait de faire graver en son honneur : « Mme Necker, dit-il, et tous ceux qui connaissent M. Thomas, désirent passionnément que le patriotisme helvétique lui rende enfin l'hommage que nous lui avons promis depuis longtemps. La Société s'honorerait elle-même en témoignant publiquement son estime au premier génie de la France. »

Le séjour de Meister à Paris ne dura que dix-huit mois, après lesquels le précepteur et son élève partirent pour la Suisse, où ils demeurèrent près de deux ans. Ce départ peut s'expliquer par bien des raisons. Le séjour de la campagne pouvait être désirable pour le jeune Auguste de Vermenoux; la santé de sa mère nécessitait des cures de bains, des déplacements, qui devenaient plus faciles si son fils était établi au loin. Mais nous avons trouvé dans les papiers de Meister une feuille détachée, de date incertaine; nous croyons que sa place chronologique est ici :

J'avais osé lui dire, Je ne sais plus sous quel voile, de combien de leux mon cœur brûlait pour elle. Tout aveugle

qu'était ma jeune inexpérience, elle surprit dans les yeux de Germaine — c'est le prénom de madame de Vermenoux, celui quelle a donné à sa filleule, madame de Staël — la douce émotion que lui faisait éprouver l'ivresse des premiers transports d'une âme simple et neuve. Au doux regard qu'elle laissa tomber sur moi, j'osai me précipiter à ses pieds ; elle me permit de presser mes lèvres sur les tiennes, et d'y recueillir une feuille de rose. Ce fut, ce jour-là, ma seule conquête. Obligé de m'éloigner presqu'au même instant...

M. d'Haussonville a spirituellement raconté* comment cet amour, qui a commencé par une feuille de rose, a fini par une boîte de fer-blanc. Mais ne peut-on pas imaginer qu'après cet incident, Mme de Vermeloux a senti que le pas était glissant, et que si elle ne •ompait pas avec Meister, le plus sage était de l'éloi- :ner? Elle avait écrit au vieux pasteur: « Votre fils îlèvera le mien, et je me charge de l'éducation du vôtre. )) Elle avait assumé le rôle de Mentor, et elle se tlaissait aller à jouer celui d'Eucharis; elle ne pouvait

1. Dans le Salon de vucdame Necker, Paris, 1882, p. 214. H raconte que Mme de Vennenuux, qui mourut le 27 décembre 1783,

Montpellier, avait légué son creur h Meister, en lui faisant jurer [:qu'il ordonnerait par son testniuent (pie ce co'ur fût un jour mseveli dans le même cercueil.

Quand Meister fut décédé, en 1S2(J, et (lu'on eut ciuvert son testanieut, sa veuve, pour obéir à ses dernières vdloiih's, se mil en (lucle du C(cur de Mme de Vermenoux. On ne sut i)as (Taliord ce (pi'il était devenu. Mais un vieux serviteur du défunt, Johann Schaeppi, se rappela une petite boîte en fer-blanc que son maître eui|)(»rtait religieusement avec lui dans ses voyages; elle <nait clé reléf:uée au grenier; on la retrouva, on l'ouvrit: elle contciiail un C(Kur, en eiïet. On le pla(;a en consé(iuence à c(M<'' du cadavre, et on l'enterra avec lui.

mieux faire que d'envoyer son Télémaque se promener sur les bords du lac de Zuricii.

II y était arrivé le 11 octobre 1767, et dix jours après, nous lisons dans le journal de son père : « Conversation très affectueuse; vues matrimoniales pour mon fils. » Sur qui se dirigeaient ces vues paternelles? Bien que la plume du vieux pasteur n'ait pas écrit le nom de la jeune fille, nous ne sommes point embarrassés pour la désigner. Henri Meister avait des sœurs, et ces sœurs des amies, parmi lesquelles nous distinguons Mlle Ursule Schultbess. Déjà longtemps auparavant, quand notre Henri n'avait que seize ans et elle douze, elle venait souvent en visite au presbytère de Kusnach, et s'asseyait à la table de famille. En ces rencontres amicales, qui s'étaient renouvelées pendant bien des saisons, l'attrait mutuel de deux jeunes cœurs avait trouvé l'occasion de s'épanouir. Dans un de ses petits romans : la nouvelle Aline, — la première Aline est celle du chevalier de Bouf fiers, — Meister a esquissé les souvenirs idylliques qu'il avait gardés de ces temps d'adolescence, de l'éveil de ses sentiments, des premiers regards et des premiers baisers. Nous allons citer deux de ces pages émues; il faut les lire avec indulgence : elles sont contemporaines des livres de Florian et des tableaux de Greuze.

Un jour que l'on avait arrangé pour le soir une partie de musique sur le lac, je m'étais promis d'être de retour avant l'heure du départ; mais, retenu par des devoirs indispensables, je ne fus libre que vers la fin de la journée.

NOTICE SLR HKNRI MEISTER. 11

A peine sorti de la ville, je rencontrai un pauvre vieux soldat qui, faisant la même route que moi, crut sans doute, à l'air dont je le saluai, que je serais sensible à ses peines, et se mit à me les raconter. Il avait fait depuis le matin huit à dix lieues pour toucher sa paie d'invalide, et ne l'avait point reçue. Je vis qu'il succombait presque sous le poids du havresac dont il était chargé; je voulus l'en soulager, il s'en défendit quelque temps, mais flnit par céder à mes instances. Nous n'arrivâmes qu'à nuit close devant la porte de mon père : déjà l'on était fort inquiet de moi. Je priai qu'on voulût bien me permettre de partager les restes du souper avec mon compagnon de voyage.

Tandis qu'il faisait le récit de notre rencontre, les larmes aux yeux, Adèle, peut-être pour cacher les siennes, s'était retirée derrière le poêle où, suivant l'usage du pays, il y avait un ou deux sièges, couverts d'un tour de rideau. Je n'osai l'y suivre; mais, appuyé contre le poêle, j'avais le l)ras étendu de son côté. Mon père me demanda le détail le ma journée; il était écrit que tout ce que je ferais ce ^jour-là devait réussir. J'avais prononcé le matin au collège, je ne sais plus sur quel sujet de morale, un discours dont mes professeurs avaient été singulièrement satisfaits, et l'un d'eux s'était déjà pressé d'en instruire mon père. Les commissions dont j'avais été chargé pour différentes affaires m'avaient occupé jusqu'au soir : je m'en étais fort bien acquitté. <( Rien cependant, dis-je en terminant, rien ne m'a causé plus de joie que le léger service que je viens de rendre à ce brave vieillard. » A ce mot, je sentis les lèvres de mon Adèle se presser doucement sur ma main : le baiser d'un ange n'aurait pu me faire éprouver une surprise si ravissan te .

Après une journée d'une chaleur excessive, nous avions été nous promener au clair de la lune avec mes sœurs et l'un de mes cousins; je donnais le bras à ma chère Adèle, et nous nous entretenions de dilTérents objets qui se rap-

prochaientplusou moins du sentiment dont mon âme était remplie, mais sans risquer d'en traliir trop clairement le doux secret : de ce bonheur par exemple, qui n'appartient qu'aux êtres vertueux, et que nous devons espérer de partager un jour avec les intelligences célestes : le bonheur divin d'exister éternellement avec ce qu'on aime et que l'on est sûr d'aimer toujours davantage. Nous traversions, avec cette sublime espérance, ces milliers de mondes répandus dans l'immensité des cieux; et me livrant à l'enthousiasme de ces hautes pensées, j'osai presser plusieurs fois contre mon cœur la main d'Adèle.

Ayant aperçu sur le bord du lac, à l'ombré d'antiques noyers, un petit banc placé le plus heureusement du monde pour nous reposer de nos longs voyages dans les régions éthérées, j'engageai mon amie à s'asseoir, en attendant la société que nous avions devancée de quelques centaines de pas. Mais trouvant déjà le banc humide de la rosée de la nuit, je la priai d'abord de s'en laisser garantir par la basque de mon habit; et bientôt après, pour la préserver encore mieux, d'un mouvement presque involontaire je l'attirai sur mes genoux. Quel tressaillement subit nous éprouvâmes l'un et l'autre! je sentis ses genoux frémir doucement sur les miens; et tandis qu'une tendre langueur la faisait pencher contre mon sein, mes lèvres brûlantes recueillirent sur sa joue quelques larmes échappées de ses yeux. Ces instants du plus touchant abandon furent bientôt interrompus par l'approche de mes amis...

Depuis ce moment, ma jeune amie devint beaucoup plus réservée; sans rien affecter, elle éloignait les occasions dé se trouver seule avec moi.

Meister était déjà sur le retour de ïàge, quand il s'est plu ainsi à retracer les émotions de son cœur de dix-sept ans. Mais au moment où nous sommes arrivés dans le récit de sa vie, s'il n'est plus un adolescent, il

n'est pas encore assez chargé d'années pour attacher beaucoup de prix aux souvenirs innocents de son passé. Il a vécu à Paris, il a vu le grand monde, il en a connu les charmes, les entraînements ; et s'il est revenu pour quelque temps au village, ce n'est pas pour enfermer son avenir dans les haies d'un presbytère au bord du lac. En un mot, il n'était plus le même, tandis qu'Ursule n'avait pas changé. Elle fut piquée de son indifférence, précisément parce qu'elle ne la partageait pas. Un peu plus tard, en effet, quand elle fut mariée à un autre, au « tribun » Burkli, Moultou écrivait à Meister : (( Mme Burkli est charmante, pleine de douceur, de grâce et d'ingénuité. Ou je me trompe fort; ou elle a eu, et a encore, plus que de l'amitié pour vous. » Quand on sait que vieillie, devenue veuve, Ursule a vu notre Henri, qui avait dépassé la soixantaine, lui demander sa main et l'obtenir; et qu'alors ils vécurent heureux pendant un temps encore très long, on regrette ce dépit d'un jour qui les sépara quarante ans; on voudrait qu'ils se fussent unis au vrai moment, quand ils étaient tous deux dans la fleur de la jeunesse. Que se passa t-il dans ces instants rapides qui décidèrent de toute leur vie? Le journal du vieux pasteur nous permet de le voir, au moins par échappées. Il mentionne Ursule, et ses sœurs et ses frères, chaque fois Jque ces amis de la famille se présentaient au prcsby- |tère. Le jour décisif fut le mercredi 28 octobre; cétait un jour de vendange, un jour de fête :

L'automne laissiait clmir >;i dernière Gorbeille,

Henri était allé à la rencontre de la jeune fille, et le soir, il y eut une aflluence inaccoutumée à la table de famille ; les villageois qui avaient aidé à la vendange y avaient été invités; amis et parents, jeunes personnes et jeunes hommes, le journal énumère plus de vingt convives; et pendant toute la journée, sur la pente de ces riants coteaux, dans l'éparpillement de la récolte, Ursule et Henri ont eu toute liberté de se parler. Ce qu'ils se sont dit, ils ne l'ont répété à personne; mais le samedi déjà, Ursule était fiancée à un autre. Dans les yeux de Meister évidemment, elle avait lu la froideur, et son parti fut pris lestement. Elle faisait d'ailleurs un bon choix.

Pendant les mois qui suivirent, on la voit revenir au presbytère, tantôt avec son fiancé, quelquefois seule. En plein hiver, elle faisait deux lieues à pied pour rendre visite à son amie, à la sœur de notre Henri. Si Moultou ne s'est pas abusé sur les sentiments d'Ursule, que penserons-nous? Elle avait aimé; n'aimait elle pas encore, et ne regrettait-elle pas de s'être trop pressée?

A cet épisode de la vie de Meister, on peut rêver un autre dénouement : tout son avenir eût été changé. H se fût fixé à Zurich, urie cité lettrée, qui a donné à l'Allemagne plus d'un écrivain distingué. H avait déjà publié ses premiers essais, les uns écrits en français, les autres en langue allemande; il était encore à temps de se décider pour celle-ci. H avait vingt-trois ans ; avec son talent flexible, il aurait pris part à la renaissance littéraire de l'Allemagne. Voyez les dates de naissance

(les coryphéos qui entraient alors sur la scène : Lessing, 1729; Wieland, 1733; Heriler, comme Meister, 1744; Goethe, 1749; Schiller, 1759. La place de Meister était toute marcjuée au milieu de ce graupe. Il n'y eût été casé qu'au second rang; mais ses dons naturels s'y seraient développés aussi bien qu'en France; sa car rière n'aurait pas été moins utile et moins belle. — N'insistons pas,- et continuons le récit de sa vie.

Dans les jours qui suivirent, de tout autres soucis agitèrent le père et le fils. Henri Meister avait vu les philosophes français, et lu leurs livres ; beaucoup de leurs idées étaient devenues les siennes ; il songeait en conséquence à renoncer au saint ministère; son ami Moultou, qui allait prendre le même parti, l'y encourageait. Le vieux pasteur fut désolé quand son fils lui en parla; et comme celui-ci était très attaché à son père, il ne s'obstina pas dans un projet qu'il n'avait pas encore mûri.

En 1766, au moment de partir pour Paris, il avait publié à Zurich un petit recueil de ses jeunes sermons (en allemand). De retour en Suisse, il fut appelé de nouveau à monter en chaire, à la campagne et à la ville, et il prêcha avec succès : son père était édifié; quelques rivaux étaient jaloux. Il avait un talent précoce, la parole et la plume faciles.

Meister, qui avait passé à Paris les fêtes de Pâques 1767, y avait entendu les prédicateurs du carême.

Notre voyageur, écrivait son père à son ami Bodmer, en u ouï plusieurs; il n'y en a point qui jouisse d'une réputation distinguée; mais tous l'ont édifié par la simplicité de leur

i6 LETTRES INÉDITES DE MADAME DE STAËL.

doctrine, par la décence et la gravi i»'- ('■vaiiiîélique avec

la(iiielle ils Irai Ir lit les drlails de I; raie les jilus iililcs

et les plus intéressants '. 11 s'est mis dans la tAte, à l'occasion d'un sermon qu'il a entendu, le plan d'un essai sur les moyens de rétablir le christianisme dans toute sa pureté.

Le vieux pasteur, avec une naïve imprévoyance, se réjouissait de voir son iils s'occuper a d'un si digne objet ». A Kusnach, notre Henri reprit le travail déjà ébauché, et rédigea un petit écrit : De lorigine des principes religieux, qu'il fit imprimer clandestinement en 1768, et qui ne fut d'abord communiqué qu'à quelques amis. En fait, dans cet essai juvénile, on voit Meister s'attacher à établir que les idées religieuses ont une source humaine et naturelle, et que « la fourberie des prêtres de tous les siècles » y a môle bien des erreurs. « Ce joli ouvrage, écrivait Diderot à Grimm, est écrit avec tant de naturel et de douceur, qu'on serait tenté de le prendre pour l'ouvrage d'une femme, s'il était moins serré, ou s'il supposait moins de connaissances. )) • — Voilà ce qu'on en pensait à Paris; à Zurich, l'effet fut tout autre, quand, après quelques mois, le bruit se répandit de cette attaque contre la religion révélée. L'émoi fut très vif; on s'indigna; et Lavater, d'ailleurs aimé et admire de Meister, fut un de ceux qui soufflaient le feu.

I. Au xviu" siècle, l'Église n'a pas été fertile en liommos. en orateurs; atlacjuée par une élite d'écrivains philosophes, clic a été faiblement défendue : on ne le sait que trop.

L'estime que ces prêtres inconnus, ces prédicateurs de paroisse, ont su inspirer à Meister, n'en est que plus remarquable; son témoignage est précieux à recueillir.

Henri Meister dut quitter le canton de Zurich, pour aller se réfugier dans un bailliage voisin, pendant qu'on lui faisait son procès. Son père fit face à l'orage avec autant de fermeté que de tristesse. Il était quiétiste : quand on est placé à ce point de vue, on s'accommode aisément des idées les plus larges et les plus libres. Dans le synode, en face de ses collègues, il ne renia ni son fils ni sa foi. Mais ni le respect que ce vieillard inspirait, ni les démarches du jeune homme qui publia, au mois d'avril 1769, une édition abrégée et édulcorée de son petit ouvrage, rien ne put empocher une condamnation. Le 21 juin, Henri Meister fut banni à perpétuité, son nom et ses armes furent effacés du tableau des citoyens, et son livre brûlé par le bourreau sur la place publique ^

Il partit pour Paris. Son père alla lui dire un adieu qui pouvait être éternel. On lit dans le journal de ce digne homme : « 30 juin 1769. Embrassé tendrement mon (ils, qui se porte assez bien, Dieu merci... Con certé le plan de sa vie à Paris, et de la conduite que j'aurai à tenir dans ma triste situation. Réflexions accablantes. ))

C'est sur un autre ton que Voltaire, quelques jours

1. lAijiilnUori soulovéo par la brochuru de Mcisicr iTrsl ] as un cpisodo isulô dans l'Iiisloire du inolcsUirilismr de Inii-iic ri.iii- «.lisc, il i-cUe (''|)0(iue. La condainii.itioii du iiiiiiislrc iN'Iilpiciic, p.ir la Classo dos pasteurs de la i)iin(ipauté de Neiieliàlel (ITIiO), est à peu près de la uiènie date. Klle a été très bien racoiilée jj.ir M. Charles Berlhoud (Les Uualre IN tilpierre, dans le Mmée lunir/i/ifrlois. années 1S72 à 1S74; tiré à part : Neucliàti'I, 187:i, 2S2 |.a.-(-).

après, écrit à Moultou : (( Mon cher philosophe, notre Zurichois ira loin. 11 marche à pas de géant dans la carrière de la raison et de la vertu. Il a mangé hardiment du fruit de l'arbre de la science, dont les sots ne veulent pas qu'on se nourrisse; et il n'en mourra pas. Un temps viendra où sa brochure sera le catéchisme des honnêtes gens. »

Dans une lettre de Moultou à Meister, du 9 septembre, nous voyons Voltaire toujours joyeux de l'aventure, comme un chef de parti qui se réjouit de voir une recrue nouvelle entrer dans sa troupe :

J'ai vu Voltaire; il m'a dit encore plus de bien de votre livre qu'il n'y en avait dans sa lettre; il en aurait dit au public, et beaucoup de mal de vos compatriotes, si je ne l'avais arrêté*. Le pauvre homme s'alîaiblit {Voltaire avait soixante-douze ans), mais saleté est la même, et son humeur aussi gaie : il badine avec la mort, comme il a badiné avec la vie, et finira comme ces flambeaux consumés, qui jettent en s'éteignant une vive flamme. Mme Denis devrait bien retourner auprès de lui ^. Pourquoi le laisser mourir auprès

1. Meister et son père étaient attentifs au danger d'être compromis par Voltaire. Au mois de juin, quand son fils fut condamné, Meister prre écrivait à son ami Bodmer : « Que dira Voltaire de cette scène, qui ne saurait lui demeurer inconnue? Je souhaite (jue ce vieux pécheur ne s'avise pas de nous en donner une farce de sa fa(:<)u! » Et dans les premiers jours de juillet, Meister fils écrivjiil de Genève à son père : « Voltaire ne sait encore l'ien de ma malhenrense alfaire. Et s'il en apprend (luehine chos(>, je snis snr (|u'on rempèchera de me faire tout le mal ([ue nous avons craint. J'ai des amis assez sûrs pour y compter. »

2. C'est re (|iii eut lieu quelques semaines a|)rès. Mme Denis avait été icmdycc par son oncle, le .3 mars ITliS. Sa disi^ràcc dura ])rès de vingt mois. On remarquera comhien elle avait su plaire ù Moultou.

d'un jésuite? Si vous avez l'occasion de la voir, dites-le lui de ma part, en l'assurant de mon plus humble respect. Je serais bien enchanté de la revoir; car elle est très aimable, et Ferney n'est rien sans elle.

En revenant à Paris avec son élève, Meister avait passé par Genève, et s'y était arrêté quelques jours chez Moultou. Et remis un peu de ses émotions, son père écrivait à son ami Bodmer :

Voilà, grâce à Dieu, mon fils hors de toute atteinte de ses persécuteurs. L'amitié de son cher Moultou, et les agréments de sa maison, s'il pouvait les partager avec son père, lui auraient déjà fait oublier tous ses chagrins. « C'est moi, dit-il, qui suis la cause de vos peines, et vous sentez beaucoup plus que moi les suites de mon imprudence. Cette idée me déchire. Je ne saurai me consoler de tout ce que je vous ai fait souffrir. » — J'en souffre réellement plus qu'on ne peut se l'imaginer; mais mon quiélisme chrétien est au-dessus de tout.

Quelques jours après, le vieux père recevait une lettre de son fils, datée de Paris :

Je suis le plus heureux des hommes aujourd'hui. Mme de

Vermenoux nous a reçus avec mille bontés. Elle est venue

l'attendre en ville, et nous a ramenés ce soir à sa cam-

lagne {à Sèvres). Ae croirais n'avoir quitté Paris que quelques

instants; je me retrouve partout; je retrouve tout ce que

l'avais regretté, tout ce qu'il m'était permis de regretter,

lême auprès de vous.

Meister avait en effet chez Mme de Vermenoux une situation agréable, une vie facile et du loisir. C'était un homme d'avenir : on le sentait autour de lui, il était apprécié. Dans le salon de Mme Necker, il voyait les beaux esprits et les écrivains de l'époque. Il songeait à écrire une histoire de la I^éformation, dans l'idée qu'il pourrait par là, à la fois, intéresser le public français et préparer les voies pour rentrer en grâce à Zurich, cet ouvrage étant fait pour plaire au pays de Zwingle. Son amour filial lui faisait mettre un grand prix à cette espérance.

Ses lettres à son père sont intéressantes. En l'entretenant des hommes du jour, des ouvrages nouveaux, Henri Meister préludait sans le savoir à la Correspondance littéraire^ pour laquelle Grimm allait bientôt s'adresser à lui. Malheureusement, beaucoup de ces lettres sont perdues; mais nous en connaissons le contenu par ricochet : Meister père, en écrivant à son ami Bodmer, faisait assez régulièrement une analyse des lettres de son fils. A cette époque, plus qu'à aucune autre, Paris était un centre qui attirait les regards de l'étranger; on était avide de renseignements, et ceux qu'Henri Meister envoyait à Zurich étaient de première main. Nous en donnons quelques spécimens :

NOTICE SUR HExNRI MEISTER. 21