AVANT-PROPOS

Sévigné avec sa fille^ est tombé dans nos mains. Ce manusority resté jusqu'alors complètement inexploré, renfermait des parties inédites importantes, et il offrait, en outre, pour les parties déjà connues et publiées, des restitutions du plus grand intérêt : nous avions trouvé notre comédie de Ménandre!

Nous nous sommes empressé, aussitôt que le prix nous en a été révélé, de faire connaître notre heureuse découverte ; c'était déjà assurer son salut, et c'est le premier devoir que nous avions à cœur de remplir.

L'annonce de lettres inédites de Mme de Sévigné ne pouvait être reçue avec indifférence ; elle a été accueillie avec une satisfaction et une bienveillance qui ont soutenu notre courage dans les longs travaux auxquels nous avons dû nous livrer pour tirer de l'obscurité, où elles étaient si longtemps restées, ces pages que nous avons cru ne pouvoir recueillir avec trop de soin, et qui procureront, nous en avons l'espoir, aux amis des belles-lettres françaises, des plaisirs inattendus, auxquels ils ne seront certainement pas insensibles.

On trouvera, dans l'introduction placée en tête de notre publication, le récit détaillé de la découverte elle-même, et tous les développements nécessaires pour en apprécier exactement la valeur, et nous pourrions même dire Vopportunite : il serait périlleux et indiscret de revenir ici sur des points longuement traités ailleurs, et d'aggraver ainsi une faute qui nous sera peut-être justement reprochée.

AVANT-PROPOS. m

On pourra^ en effet^ trouver bien lourd le cadre^ — introduction et notes, — dont nous avons entouré les pages que nous publions. Nous n'essayerons pas de nous justifier; il serait aussi difficile de le faire, qu'il est difficile en pareille matière de garder partout et toujours la juste mesure : s*il est dangereux de vouloir tout expliquer, il est plus dangereux encore de laisser trop de points obscurs. Nous avons fait de notre mieux, c'est-à-dire le moins mal qu'il nous a été possible, et nous devons nous borner^ pour des défauts que nous reconnaissons, et que nous aurions voulu mais que nous n'avons pas su éviter, à réclamer Tindulgence du lecteur : on peut espérer beaucoup, à cet égard, quand on a la bonne fortune de pouvoir se couvrir d'un nom aussi aimé que celui de Mme de Sévlgné.

Si tourmentés, si incertains que puissent paraître les temps où nous vivons, nous sommes d ailleurs, nous devons l'avouer, sans trop grande inquiétude sur cette publication; en dépit des apparences, l'heure pour elle nous semble propice.

Si on se montre en effet, de nos jours, assez peu respectueux pour le passé, si on le critique, si on l'accuse, quelquefois avec raison, parfois aussi avec peu de mesure et de justice, on ne s'en montre pas moins plein d'admiration pour les œuvres excellentes qu'il a produites, pour les œuvres littéraires notamment.

Quel zèle en particulier, quelle dévotion pourrions-nous dire, pour nos grands écrivains du dixseptième siècle, nos premiers, nos véritables clas-