SOMMAIRE

Les lettres de Mme de S^vignë. — Anciennes impressions. — Dernière édition. — Le Grosbois.

Le nouveau manuscrit. — Sa dëcouverte. — Sa description.

Rapports du nouveau manuscrit avec le Grosbois.

Rapports du nouveau manuscrit et du Grosbois avec les premières impressions des lettres de Mme de Sévignë.

Autres recueils manuscrits des lettres de Mme de Sévignë. — Comment ces recueils ont été faits et à quelle époque.

Authenticité du nouveau manuscrit. — Se composait-il, dans le principe, d^un plus grand nombre de volumes?

Utilité du nouveau manuscrit, quels services il est appelé à rendre. — Aperçu général : Restitutions, Éclaircissements, Compléments.

Suitr. Restitutions. — Exemples de |>assages altérés ou déformés restitués à Taide du nouveau manuscrit.

Suite. Eclaircissements. — Exemples de passages obscurs éclaircis par le nouveau manuscrit.

S ïo- Suite. Compléments. — Le nouveau recueil de lettres inédites. •^Comment il a été formé et de quoi il se compose. — Conclusion.

Les lettres de Mme de Sëvigné. — > Anciennes impressions. Dernière édition. — Le Grosbois.

Ccst au sujet des lettres de Mme de Sévigné qu'on a dit : « A chaque lettre qu'on a lue, on a regret d'en avoir une de moins à lire. » Ce mot plaît surtout parce qu'il est vrai; il exprime d'une manière heureuse une impression réellement ressentie et dont le lecteur n'a pas de peine à retrouver en lui-même le souvenir; il suffirait pour expliquer tons les soins qu'on s'est donnos pour réunir et publier tout ce qui s'est conserve de la correspondance de cette femme célèbre, qui s'est acquis une gloire immortelle sans y prétendre et sans avoir fait aucun effort pour la conquérir.

Dans le cours de sa belle et longue existence, qui présente à la fois des aspects si uniformes et si variés, cl qui, malgré bien des traverses et des inquiétudes, liiille par une si heureuse harmonie, Mme de Sévigné a entretenu un grand nombre de commerces épistolaires.

&*s commerces jouaient au dix-septième siècle un

rôle beaucoup plus important que de nos jours. Us ne servaient pas seulement aux épancliements de Tamitië ; ils ré|)ondaient à ce sentiment de curiosité, à ce besoin d'informations, toujours très-vif dans un milieu social tel que le notre, mais qui à cette époque, oii les événements se pressaient si importants, si extraordinaires et si divers, devait être particulièrement surexcité, ne trouvant dans les gazettes du temps, peu nombreuses et fort discrètes, qu'une maigre et bien iusuilisante satisfaction. »

Bussy, Ménage, M. de Pompone, le comte de Guitaut, Tabbé d*HacqueviUe , la Rochefoucauld, G)rbîneiii, F^mmanuel de 0>ulanges, le président de Moulceau, Mme de la Fayette, Mme de Coulanges, et bien d'autres encore, ont été, à diverses époques et pendant des temps plus ou moins longs, les correspondants de Mme de Sévigné.

Marie de Rabutin répandait avec abandon dans tous ces commerces, — même dans les plus secondaires et les plus négligés, — les trésors inépuisables de son esprit, qui se diversifiait à Tinfini, laissant partout sa marque inimitable, ce divin mélange de finesse et de grâce, de l)adinage et de sagesse, qu'on ne se lasse pas d'admirer.

Mais, personne ne Tignore, c'est dans la merveilleuse correspondance que pendant une longue suite d'années ell- a entret. nue avec sa fille, que le génie de l'illustre mère a pris tout son essor. C'est dans ce milieu favcK rable et préféré que son esprit et son cœur se sont donné |>!f'ii.** carrière, que son imagination sVst phi

a répandre ses plus beaux tableaux, à prodiguer ses plus riches couleurs, et sa raison, ses p^us hautes pensées, ses réflexions les plus sages. Elle-même d'ailleurs en jugeait ainsi : u Je vous donne avec plaisir, écrîtaitelle à sa fille, la fleur de tous les paniers, c'est-à-dire la fleur de mon esprit, de ma tcte, de mes yeux, de ma plume , de mon écritoire ; et puis le reste va comme il peut! Je me divertis autant avec vous que je laboure avec les autres^. »

De toutes ces lettres, de tous ces commerces, il ne t*est conservé et il n'a été publié qu'une faible partie.

Bussy, qui comprit si bien le génie extraordinaire de sa cousine, — et à qui on doit pour cela beaucoup par-' donner, — est le premier par qui on a connu quelques-unes de ses lettres, celles qu'en divers temps elle loi avait adressées*. Il a ainsi ouvert lui-mêm^ les portes de la célébrité à la femme que, dans un moitfent d*injoste ressentiment, regretté plus tard, il avait si odieusement et si faussa^oient calomniée.

D'autres lettres écrites à divers ont été retrpuvées et puhhées à différentes époques.

La correspondance principale, — la seule dont nous nous occuperons dlpa ce travail, — n'a commeucé à voir le jour que trente ans après la mort de Mme de Sévigné. Et ce n'est pas en totalité et d'un seul coup qu'elle a été donnée au public ; c'est par morceaux qu'elle a