INTRODUCTION III

février i84o, il ne reste (i) que les lettres écrites par de Ronald, qui avait, nous dit-on (2), la regrettable habitude de détruire toutes celles qu'il recevait, fussent-elles signées des noms les plus illustres. Ces lettres, qui font un recueil fort volumineux, offrent un grand intérêt soit par les événements historiques auxquels elles font allusion, soit par les considérations philosophiques, littéraires ou religieuses qu'elles contiennent, soit encore par les révélations qu'elles apportent sur le caractère (3) véritable de l'auteur de la Théorie du pouvoir et de la Législation primitive.

Nous éditons aujourd'hui la première de ces correspondances; mais nous gardons l'espoir de publier un jour la seconde, dont nous n'avons pu jusqu'à maintenant consulter qu'une copie manifestement défectueuse (4) et dont les originaux sont à Inspruck, entre les mains des jésuites, héritiers du G*® Senft. D'ailleurs, si les lettres que de Donald écrivit à l'attaché de la cour de Vienne ne le cèdent pas en intérêt, du point de vue historique et philosophique, à celles qu'il adressa à M""® de Sèze, elles n'ont point ce tour libre et familier, cet abandon de pensée, cette spontanéité d'expression qui distinguent celles-ci. Le ton en reste toujours compassé : le philosophe disserte plutôt qu'il ne cause, commentant perpétuellement sa doctrine, allant jusqu'à reproduire les termes mêmes de ses ouvrages didactiques, et, du moins dans les lettres des dernières années (sans doute par l'effet de l'âge) (5), revenant si souvent sur les mêmes idées qu'il finit par donner une impression de monotonie qu'on n'éprouve pas à la lecture des lettres à M™* de Sèze.

Nous n'avons certainement pas la collection intégrale des lettres que reçut M™® de Sèze. La plus ancienne qui ait été conservée et qui est du 17 avril 181 7, suppose la correspondance déjà établie, depuis peu de temps, il est vrai, si l'on en

(1) A pari une lettre de M™e (Je Sèze (voir plus bas).

(2) Ce renseignement nous a été donné par M. Romain de Sèze, petit-fîls de Mi"e de Sèze, qui a dans sa propriété de Basterre, près d'Eyran (Gironde), les lettres reçues par sa grand'nière, et qui aurait aimé retrouver quelquesunes de celles qu'elle écrivit. Cf. p. VU, note 5 et p. XV, note 5.

(o) Voir Bonald d'après sa correspondance inédite, par le P. Chérot (Etudes religieuses, mars-mai 1901).

(4) Elle nous a été communiquée, avec celle des lettres à M™e (je Sèze, par M. le V*" de Bonald, arrière-pftit-fils du philosophe, auteur d'une Histoire et Généalogie de la maison de Bonald de la Rode (Douladoure^Privat. Toulouse, 1891).

(5) Il a près de 86 ans, lorsqu'il écrit la dernière lettre à Senft (février 1840).