INTRODUCTION XI

main de la reine très chrétienne ». Sa prédilection allait manifestement à Marie de Gonzague. Gros homme de cinquante ans, perclus par la goutte, il ne pouvait se montrer difficile en matière de beauté physique. Or la princesse, épaissie par Tâge (trente-quatre ans), avait perdu beaucoup delà grâce qu'elle manifestait en 1635, quand il fixa une première fois ses yeux sur elle. Devant son portrait, les transports convenables exprimés, Wladislas s'inquiéta soucieusement de la dot. Les z\utrichiens, à ce point de vue, faisaient des offres tentantes. Si la France tenait à conclure cette affaire, elle devait éviter les lésineries.

En définitive, Anne d'Autriche dota sa protégée d'une somme de 600 000 écus, auxquels s'ajoutèrent les 1 500 000 provenant de la part de la princesse sur la succession de son père. La dot, ainsi constituée, parut suffisante à Wladislas qui, dès lors, donna son adhésion au mariage. A la dernière heure seulement, il pria sa future femme de changer en celui de Marie-Louise son prénom de Marie, dont seule la souveraine des cieux pouvait, en Pologne, avoir le privilège. Cette prière ayant été exaucée, le 26 septembre 1645, le comte Donhoft, ambassadeur extraordinaire, signait, au nom de son maître, le contrat.

Dès lors Marie-Louise, épanouie de contentement, marcha d'apothéose en apothéose. Le roi et la reine-mère la traitèrent à l'égal d'une fille de France. Elle prit partout le pas sur les princesses du sang et, pour l'honorer, les ambassadeurs de Pologne firent, à travers Paris, de magnifiques et solennelles entrées. La cérémonie du mariage par procuration où figura, comme époux en effigie, Christophe Opahnski, palatin de Posnanie, et où ofïicia, non sans l'opposition du clergé parisien, Wenceslas Leszczinski, évêque de Warmie, eut lieu dans la chapelle ro^^ale. Puis

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l'hommage du roi, de la reine et des princes, les acclamations de la foule, les harangues des corps de TÉtat, les fêtes, les bals, les feslins, les cortèges, les mousquetades emplirent d'orgueil la nouvelle souveraine.

Elle n'éprouva de regret que lorsque sonna l'heure du départ. Elle traversa Paris frémissant et pavoisé, accompagnée par le roi, la reine et l'escorte pompeuse de la noblesse. Au petit village de La Chapelle, la séparation lui arracha quelques larmes. Puis, ce fut, conduite par la maréchale de Guébriant, ambassadrice extraordinaire, servie, jusqu'à la frontière, par les officiers royaux, un voyage triomphal à travers villes et bourgades. Partout des phalanges de bourgeois armés, des escadrons et des compagnies de soldats, des gouverneurs empressés l'attendaient sous les portes et les poternes, lui offraient les clés des villes et le dais, dressaient devant elle des arcs revêtus de peintures et exubérants de souhaits. Elle fut assourdie par les canonnades, éberluée par les harangues, accablée de présents. Dans les Pays-Bas et l'Allemagne, cent princes, gouverneurs, hobereaux, bourgmestres et échevins lui réservèrent accueil identique.

Aux deux tiers du trajet seulement, la longueur et la dureté de la pérégrination lui firent éprouver quelque lassitude. Sous les frimas terribles de décembre, au long des chemins détestables, au milieu des rivières glacées, elle endura de pénibles épreuves. Souvent même, elle dormit dans des gîtes indignes de sa majesté royale. N'importe. La suprême gloire de ce monde l'attendait au bout des étapes, et Wladislas, de temps à autre, comme lanciné par quelque impatience juvénile, lui envoyait des messagers chargés de hûter son arrivée.

Or, quand elle se trouva à deux lieues de Varsovie, au