INTRODUCTION XXI

hésitation, la reine s'avisa alors de susciter une concurrence. Et c'est pourquoi elle fît des propositions à la cour de France qui lurent, en principe, agréces. Dès lors l'Autriche se montra plus concihante, déterminée même à des sacrifices pour placer sur la tête de l'archiduc la couronne convoitée. Mais encore fallait-il que la princesse Anne fût en Pologne. Or, Mazarin, rusé matois, comprenant l'avantage qu'il y aurait pour la France à installer sur les bords de laYistule un prince français, refusait obstinément de laisser partir la jeune fille.

Dès lors, force était à Marie-Louise d'envisager avec plus de netteté le mariage français. Elle mit quelque temps à s'y résoudre et enfin elle s'y résolut. Elle en accepta la possibilité. Mais quels candidats Mazarin offrait-il? Mazarin en offrait plusieurs. L'un, fils du duc de Neubourg, enfant de huit ans, était, dans son esprit, au point de vue politique, le seul sérieux. Neubourg, en effet, roi de Pologne par l'intermédiaire de la France, c'était l'alliance polonaise acquise ; c'était, en outre, le Rhin bien gardé. Désormais l'Autriche trouvait derrière elle, en cas de guerre, l'armée polonaise et, devant elle, sur notre frontière, un obstacle malaisé à franchir.

Mazarin proposait, en outre, deux autres candidats, Alméric d'Esté et le duc de Mercœiir. Ici, il sacrifiait une fois encore à l'esprit de famille. Tous deux étaient ses neveux. Non content d'avoir distribué les millions, les duchés et les cardinalats à ses proches, il leur eût volontiers procuré des couronnes.

Ces propositions parurent bouffonnes à la cour de Pologne. Neubourg d'une part était trop jeune et, d'autre part, jamais les Polonais ne consentiraient à élire des ducs issus de branches bâtardes. Et Marie-Louise se retourna